Лики миров (СИ)

Глава 16

С членами нашего отряда мы встретились за воротами Неккара еще до того, как взошло солнце. Мы проехали немного по главной дороге, а затем сошли с нее и укрылись за поросшими кустарником холмами. Здесь и состоялось наше импровизированное совещание. Мы спешились, предоставив саврусам неожиданный отдых и расположились полукругом.

— Расклад паршивый, — начал Лик, не дожидаясь вопросов. С самого утра он был серьезен, не сказать суров. — У меня был вчера долгий разговор с Ма Вей. Она рассказала много странного. Несколько дней назад у них останавливался проездом Ольри, он командует отрядами разведчиков на одном из постов, — последнее пояснение предназначалось мне, остальные и так были в курсе, — набрался как следует и начал делать весьма своеобразные намеки. Мол, добыли большую партию железа, и там его столько, что и за декаду не вывезти. Уже несколько обозов отправили — и ни конца ни края..

На этом месте Верден причудливо выругался, остальные же явно помрачнели.

— Действительно странно, — высказался Ледор, приглаживая бородку, — не помню, чтобы кто-то в городе про это упоминал.

— Не мудрено, — продолжил наш командир. — Заявления на эту тему не было, и обозов через Неккар никаких не проезжало. Ма предполагает, что идут они в обход по Лирейскому тракту. Дальше — больше. Последнюю декаду под видом учений к Границе стягивают бойцов. Исключительно разведчиков и ни одного защитника.

— Ликард, подожди, — вскинул руку Аллен. — Это же бред какой-то! Если они на самом деле нашли такие залежи железа и решили его изъять, то просто не могут не усилить защиту… Ведь часть защитников тут же отправляют на подмогу в Хаос, чтобы от ракш оборону держать.

— Точно, иначе Щит совсем просядет, — поддержал Каэль брата.

— Если только это не делается специально, — хмуро проговорил Ругер, смотря перед собой и медленно разминая ладони.

Повисло тяжелое молчание.

— Прорыв? — Верден не выдержал первым.

— Отличное прикрытие, — согласился Лик. — Открыто противодействовать приказу Императора и начинать крупную разработку в то время, когда мы должны идти к Разлому они бы не стали… А вот на прорыв можно списать многое.

— Да где?.. Где, в Бездну, они откопали такое количество железа? — Аллен вскочил на ноги и принялся расхаживать туда-сюда.

— Боюсь, что знаю где, — голосом нашего командира можно было резать камень. Он бросил быстрый взгляд на Миртена, но тот сидел непривычно молчаливый, смотрел в сторону и постукивал по земле каблуком, — и если я прав, то прорыв будет такой, что мало никому не покажется.

Вот теперь все взгляды были прикованы к говорящему.

— Подземное озеро, — коротко сказал Ликард, — ракши хранят там на дне больше железа, чем было добыто до этого, — это раз. Оттуда берут начало две реки, текущие на север, одна из них прямо к Разлому — это два. Рано или поздно, скорее рано, все твари Бездны почувствуют неладное.

Мы все притихли. Напряжение висело такое, что, казалось, воздух вот-вот заискрит. Братья мрачно переглядывались, рыцарствующий аристократ впал в глубокую задумчивость, лицо Миртена напоминало мраморную маску, Ругер смотрел вниз, обхаватив голову руками, а Верден что-то беззвучно бормотал себе под нос, ощипывая пальцами сорванный стебелек.

— Что ты предлагаешь? — в этот раз первым подал голос Ледор. Голос сего звучал спокойно, но глухо.

— Я не предлагаю, Дор, — Лик говорил слегка отстранено, но все так же твердо, — я собираюсь тряхануть как следует аль Хиона. Убедить его отменить приказ… Принудить, если потребуется. Поэтому прошу вас подумать, нужно ли это вам. Одно дело пускаться в авантюру с подачи Лайла и другое — становиться участником мятежа.

— Я с тобой, — сказала быстро. Лик только прикрыл на мгновение глаза, показывая, что услышал меня.

Голова вдруг начала кружиться. Очень ясно я поняла, что нахожусь сейчас на одной из множества развилок. Но ни черта не понимаю, что я должна сделать. Может, наоборот, кинуться ему в ноги и умолять не делать глупостей?

— Я тоже, — Мир поднял на Ликарда взгляд, полный мрачной решимости. И еще что-то было там… какое-то упрямство или гордость и явный вызов.

Лик в ответ долго смотрел на Миртена очень тяжело и изучающе. Потом усмехнулся и неохотно кивнул. Да что еще у них там такое? Когда поссориться успели?

— Мятеж, значит… — подал между тем голос Верден. — Если дело обстоит так, то это не мятеж, а попытка остановить вредительство… благородное дело, можно сказать. Я с вами! — рыжий криво ухмыльнулся и тряхнул собранной в хвост гривой.

— Согласен, — Ледор лаконично поднял руку, будто призывая разносчика в таверне.

— С вами, — Ругер тоже был предельно краток.

— Ал? Эль? — все взоры устремились на братьев.

Те в очередной раз переглянулись между собой.

— Мы с тобой, командир, — ответил за обоих Аллен.

Я смотрела на них всех и усиленно пыталась сглотнуть застрявший в горле комок. «Один за всех и все за одного».. Так, кажется. Только наяву в этом не было ни грамма хвастовства, лихачества или веселья. Все прекрасно понимали, на что идут.

— Что ж, — продолжил Лик, медленно обводя наш мятежный отряд сосредоточенным взглядом, — тогда обсудим наши действия. Первым делом нужно убедиться, что дела обстоят именно так, как описывает Ма Вей. Значит, нам нужно пробраться в Хаос. И до того, как о нашем приезде узнают люди Хиона.

Мужчины принялись выдвигать предложения и строить планы. Точнее, наш командир оглашал пункт за пунктом и предлагал высказываться тому, кто хочет что-то добавить. Споров не было. В какой-то момент мне даже показалось, что Лик мог и не озвучивать то, что собирается делать. Может, давал время своим друзьям все еще раз взвесить и обдумать — и отказаться. Если так, то этим никто из них не воспользовался, и в путь мы отправились прежним составом.

Ехали мы сегодня в весьма быстром темпе, а наша единственная остановка была непродолжительна — подкрепиться да слегка ноги размять — и снова в путь. Тирексам нашим приходилось нелегко — дорога и до Неккара самую малость шедшая в горку, ближе к Границе усилила свой наклон. Холмы и возвышенности по пути стали попадаться чаще, а растительность чуть ли не на глазах становилась все ниже и при этом кустистее.

Лик сейчас был напряжен, предельно сосредоточен и напоминал гроссмейстера, просчитывающего свой следующий ход. Дергать его по мелочам мне не хотелось, поэтому я старалась больше молчать и поглядывать по сторонам. А еще совершала свои нехитрые приготовления — отвязала от пояса кошель с монетами и спрятала его в сумку. В Бездне он мне вряд ли понадобится. Ключ — волчок же, напротив, положила в один из множества небольших внутренних карманов в своем дублете. Так, чтобы можно было быстро до него добраться, если возникнет такая необходимость.

Последнюю четверть пути мы проделали по пересеченной местности, сойдя с тракта, то продвигаясь рощицами, то оврагами и буераками, которыми местность здесь была богата. От этих постоянных вихляний меня начало укачивать. Когда я уже готова была взмолиться о пощаде, мы в очередной раз выбрались на более-менее ровное место, и в просветах между ветвями темно-синего кустарника я первый раз увидела Щит. Что и говорить, зрелище впечатляло: сверкающая ослепительным белым светом полупрозрачная стена, за которой клубилось и волновалось серое марево — Хаос.

Миртен соскочил со своей «савраски» первым.

— Дея, идешь с нами, остальные ждут здесь, — коротко отдал приказ Лик и уже тише добавил: — посмотришь хоть, что это такое.

Господа «ожидающие» спешивались и уводили саврусов в укрытие. Наша же троица сразу направилась прямо к посту охраны, который представлял собой длинную одноэтажную постройку. Мир при этом значительно вырвался вперед, командир же наш поотстал да еще меня слегка загораживал, чтобы чересчур рьяно в бой не рвалась.

— Магистр, вы? — радостно выскочил навстречу Миртену молодой защитник, вскидывая руку вверх и будто рисуя вихрь кистью — своеобразном воинском приветствии старшему, — неужто подкрепление, наконец, прислали?

— Что-то вроде, Рево, — не спешил пока расстраивать парня Мир. — Где тер Милль?

— Ох, — вздохнул тот, — у Щита на посту. Дежурим по две смены. И он тоже.

— Отлично, — кивнул Мир. — Проведи нас на ту сторону, оценим обстановку.

— «Нас»? — тут молодой маг впервые увидел нас с Ликом. И простодушное лицо его сначала вытянулось слегка, голубые глаза расширились, а потом в них сверкнуло что-то похожее на торжество.

— Магистр тер Сиаль? — парень сразу и собрался и расслабился, будто выдохнул, — Вот радость-то! О вас тут дозорные чуть не каждый день справляются. Пойдем-те, пойдем-те, конечно..

Мы вышли с другой стороны домика и стояли теперь прямо перед сверкающей преградой. Вместе с Миртеном они принялись колдовать над Щитом. И через некоторое время на его поверхности проявились более яркие линии, похожие на швы. Вот один из таких «швов» Защитники и «расковыряли», образовав проем.

— Да, Рево… ты нас пока не видел, — сказал ему на прощание Мир, на несколько мгновений озадачив парнишку. Тот деловито кивнул и принялся сводить края Щита вместе, вливая в него силу. Я же, волнуясь, осматривалась, разглядывая тот самый Хаос, о котором столько слышала.

Почему-то несмотря на все рассказы и намеки он представлялся мне абсолютно непроглядным мраком. На деле же больше всего он напоминал густой, клубящийся серый туман, в котором то тут, то там проскакивали радужные всполохи, перламутровые переливы, белые искры и черные вспышки. Он не был страшен. Его, пожалуй, можно было назвать интересным и уж точно завораживающим. Чем больше я разглядывала эту странную массу, тем больше необычных сочетаний в ней находила, тем глубже и внимательнее хотелось в нее погрузиться. Через некоторое время я поняла, что клубы Хаоса пульсируют в определенном ритме, и то тут, то там мне начали слышаться странные звуки — тихие смешки, тонкий перезвон колокольчиков, пробирающий до костей шепот, то доносящийся издалека, то совсем-совсем близкий. Я попыталась избавиться от этих ощущений и мотнула головой туда-сюда, как буренка, отгоняющая приставучего гнуса.

— Зовет? — послышался голос Мира, я оглянулась и вздрогнула. Защитник сейчас выглядел. иначе. Волосы его в Хаосе казались почти белыми, лицо — бледным, очень строгим… почти безэмоциональным… а глаза… глаза сияли холодной яркой зеленью, — Скоро привыкнешь. Не вслушивайся только.

Я кивнула и тут же повернулась, ища взглядом Лика. Тот стоял в двух шагах от меня, прикрыв глаза, и хищно втягивал в себя здешний мерцающий воздух. По губам боевика скользила совершенно дикая улыбка, черты лица его заострились, стали резче. Он почувствовал на себе мой взгляд, обернулся — и я забыла про Хаос, Бездну и все на свете, потому что в густой чернильной тьме, затопившей его глаза без остатка, мне виделись контуры неизвестных галактик. Меня будто затягивало туда, все глубже и глубже, ближе и ближе… показалось что вот-вот я увижу там себя, как есть, вглядывающуюся в это космическое вселенское зеркало.

— Что, — ухмыльнулся этот невозможный человек, — жутко?

— Ага, — кивнула очарованно, — жутко красиво… Вы похожи на древних духов, скинувших наконец свою оболочку… А я?.. — тут я принялась вертеться, пытаясь понять, как тут выгляжу я сама.

— Как обычно, — расстроил меня Миртен, — но ты Призма, Дея, поэтому не удивительно.

Он вдруг взял меня за руку и быстро сотворил на своей ладони белый сгусток Света размером с волейбольный мяч. Тот вспыхнул — и сразу исчез. — Да, определенно, Призма. Поток почти ничем не отличается от того, что по ту сторону Щита.

Мы двинулись в самую глубь Бездны. Лик шел впереди, за ним, в нескольких шагах — мы с Миром, за ручку, будто Гензель и Гретель. Хаос обступал, лез в уши, застилал глаза. Почему-то я представляла, что мы сразу начнем прыгать и скакать от неведомых препятствий, будто в Лабиринте. Но мы просто шли, и это расхолаживало. Шепоты и звуки никуда не исчезли, иногда они становились столь навязчивы, что хотелось заткнуть уши, но большую часть времени я просто не обращала на них внимание. Видно сквозь перламутровую завесу было плохо. По сторонам вставали неясные тени, ужасно меня пугавшие. Ни Лик, ни Мир не обращали на них никакого внимания, и я постепенно тоже перестала. А потом чуть не угодила в ловушку.

Хаос слегка расступился, образовав небольшую полянку. Лик к этому времени уже успел отойти от нас достаточно далеко, и мне захотелось его догнать. Я слегка ускорила шаг, потянув защитника за собой. А потом Мир дернул рукой, и тут же белая полусфера вспыхнула у моих ног, отбрасывая в сторону мерзкую извивающуюся тварь размером с небольшую собаку, которая успешно притворялась засохшим пеньком. Тварь беззвучно задрыгалась и растеклась туманом. Все произошло так быстро, что я даже охнуть не успела.

— Будь внимательней, — спокойно посоветовал Мир, — смотри на тени… и на их отсутствие. Если что-то кажется тебе здесь привлекательным, скорее всего оно скрывает в себе подвох.

Через некоторое время я начала понимать, что он имеет ввиду. Пейзажи, «сконструированные» Хаосом действительно были очень похожи на настоящие, но, если приглядеться, то немного недотягивали до реальности, будто на картине не слишком старательного художника: то тени лежат как-то криво, то перспектива хромает. Такие непонятные объекты я тщательно обходила стороной. Еще как-то раз мне послышался свист, будто на меня летит что-то, рассекая воздух, и я присела, наклонив голову. И заработала одобрительный взгляд защитника. Он снова быстро поставил щит, на сей раз на манер небольшого зонтика с прозрачным куполом. И по нему со звучным «шлеп» размазалось-растеклось мелкое существо, напоминающее зубастую пичугу.

Лика к этому времени мы уже не видели — он заскользил в глубь Хаоса, сделав нам знак идти в прежнем темпе. Мы так и делали. И чем дальше шли, тем сильнее и злее закручивались клубы тумана, тем ярче сверкали в его глубине разноцветные искры. Смешки перешли в откровенно издевательское похихикивание, а в шепоте теперь можно было разобрать отдельные слова, не слишком приятные, надо сказать.

— Плохо дело, — шепнул Миртен, — всего ничего отошли, а напряжение уже даже я ощущаю.

Хотела было расспросить его поподробнее, но вдалеке отчетливо послышался ухающий, но при этом пронзительный звук. Я тут же повернулась к защитнику, он внимательно вслушивался, но делать ноги не торопился. А еще через несколько секунд с другой стороны раздался резкий, свистяще-переливчатый крик.

— Идем, — кивнул Мир, — дозорных встретили.

Мы свернули немного вправо и пошли дальше. Когда мы, наконец, снова увидели нашего командира, он беседовал с двумя рослыми женщинами, одетыми, как и мы, в серую форму. На левой руке у каждой из них видны были черные повязки с изображением меча. Женщины активно жестикулировали, махали куда-то за спину… звуки через плотную пелену до нас долетали с трудом.

–.. где сейчас Хион? — было первым, что я услышала.

— Сегодня по дороге на Лирею выходит очередной обоз с сопровождением. Он должен быть там.

— Прекрасно, — Лик прищурился, — мы отправимся прямиком туда. Собирайте всех, кого сможете.

— Лиа!

Младшая из двух разведчиц — и по возрасту, и по званию, тут же отсалютовала своим коллегам и отправилась с донесением. Старшая же осталась и продолжила беседу.

— Нас сослали сюда, якобы чтобы сберечь от опасности… женщины же, как-никак, — голос амазонки так и сочился иронией, — а на самом деле, чтобы под ногами не путались. Хион-то знает, что мамаша его недолюбливает. А вот то, что далеко не одна она, может, и не догадывается. Люди не идиоты, Ликард… Понимают, что что-то не то происходит. Да еще ты многим мозги по поводу железа прочистил. Я не знаю, на что Хион надеется..

— Он полагается на аль Тари, Мол, но Ворон легко отдаст его на съедение толпе, если увидит в этом пользу.

— Все равно я не понимаю…

Лик остановил ее, вскинув перед собой ладони

— Мол, мы обсудим все это позднее, — «если останемся живы» — сейчас надо как можно скорее остановить это безумие, — «по крайней мере попытаться..»

Женщина мрачно кивнула, соглашаясь. Потом посмотрела в нашу сторону, обменялась крепким рукопожатием с Миртеном, легким поклоном поприветствовала меня и — отступила в глубь Хаоса, исчезая в его клубах.

Обратно к Щиту мы шли в несколько другом порядке. Теперь впереди шагал Мир, а мы с с боевиком шли рядом друг с другом.

— Хаос — это единое мыслящее существо? — спросила я его, когда мы снова обогнули одну из ловушек.

— Отчасти, — едва обозначил улыбку Лик, — но, по-счастью, не слишком умное, где-то на уровне смышленого животного. Он пытается подражать и способен обучаться. Все это — взмах в сторону очередной «обманки» — просто попытки нас «прощупать» и понять, с чем мы пришли.

С помощью Мира и Рево мы снова прошли через временную «дыру» в одном из швов Щита, и вернулись к оставшейся части нашего отряда.

— Все подтвердилось, — кратко обрисовал ситуацию наш командир, — Хаос встревожен. По словам дозорных, ракши сейчас нередко встречаются у самого Щита. Железо везут, как я и думал, из озера. Едем на четвертый пост. Хион там, присматривает за отправлением обоза. И да… едем, как официальная делегация, так что приоденьтесь поторжественней.

Сам командир, демонстрируя пример подчиненным, набросил на плечи, вынутый из седельной сумки темный плащ, закрепил его на манер фибулы магистерской бляхой. Остальные последовали его примеру. Я с интересом следила за магами. Хм… Верден, Ругер и Ледор также оказались магистрами. Только братья еще ходили в мастерах, но им и по возрасту положено.

— Дея, едешь с Миртеном, — продолжил отдавать распоряжения Лик и посмотрел так строго, что я даже спросить ничего не посмела, просто кивнула и подошла поближе к Лютику.

Сначала наш небольшой отряд ехал все так же по кустам да буеракам, до через час-другой выбрался на хорошо протоптанную грунтовую дорогу. Здесь наши саврусы перешли в режим быстрого бега, и я вцепилась в сидящего впереди меня защитника так крепко, что он не преминул тут же заметить.

— Ого, какая страсть! Смотри, как бы Ликард ревновать не начал.

Я нервно хихикнула, но хватку не ослабила — скорость, и правда, была не шуточная.

Сколько мы так мчались, мне трудно сказать, но казалось, что бесконечно долго. Пальцы мои совершенно одеревенели, бедра сводило от напряжения. Да и растрясло меня вполне прилично. Но все эти неудобства отодвинулись сразу на десятый план, когда на горизонте показался сверкающий Щит и большая разнородная группа людей перед ним. Часть из них располагались вокруг длинной вереницы крытых телег с запряженными в них битюгами, другая часть, одетая в абсолютно одинаковую черную форму, держалась вместе. Возглавлял ее также одетый в черное пожилой человек с золотой перевязью через плечо. Остальные рассредоточились вдоль Щита по обеим сторонам, заключая обоз и «черных» в своеобразные скобки.

Я сразу ощутила, как напрягся Мир, резко выдохнул и процедил сквозь зубы так, чтобы слышно было только мне: «Ну что, Дея, если знаешь какие-нибудь молитвы, сейчас самое время».

Нас заметили, узнали. Раздались окрики, удивленные возгласы. Все головы, будто по команде, повернулись в нашу сторону. Пришлось натужно сделать пару глубоких вдохов, чтобы хоть как-то протолкнуть воздух в легкие.

Саврусы сбавили скорость, перешли на неторопливый шаг и, наконец, остановились неподалеку от мужчины с перевязью своеобразным клином: наш командир впереди, Миртен со мной и Ледор — на полкопуса сзади, Верден с братьями — третьим рядом. Мужчина в черном, тот самый аль Хион — кто еще? — смотрел на нашу делегацию настороженно и с явной неприязнью.

Лик окинул присутствующих мрачным взглядом, а потом резко, громко, чтобы слышали абсолютно все, заговорил.

— Именем и волей императора Карлайла приказываю вам сейчас же остановить добычу и вернуть награбленное в Бездну!

— Да как ты смеешь! — лицо министерского прихвостня тут же побагровело от злости, — Выскочка, самозванец!.. — Хион брызгал слюной, казалось, его сейчас удар хватит.

Лик жестом остановил этот поток брани.

— Осторожно, Хион, вы разговариваете с доверенным лицом императора, — c жутковатой предостерегающей улыбкой проговорил он и, достав из-за пазухи свиток, развернул его так, чтобы видно было блеснувшую нестерпимым ярким светом императорскую печать, — Мой гонец с докладом о ваших действиях, противоречащих приказу Его Величества, полагаю, уже достиг Неккара. И я очень сомневаюсь, что министр аль Тари предпочтет спасти вашу задницу, нежели свою.

Я похолодела. Блеф, чистейший блеф от и до… И гонец, и доверенное лицо. Приказ-то есть… но о скорейшем прибытии на место, а не о каких-то там полномочиях..

–.. но вы еще можете с честью уйти на покой — даю слово — если тот час же отмените свое… ммм неразумное распоряжение… Иначе… — Лик поднял бровь и выжидающе смотрел на старика.

У того уже вся кровь отлила от лица. Работа мысли так явно отражалась на нем, что мне на секунду даже стало жаль его.

— Ракши с тобой, Сиаль, — наконец, бросил он и рявкнул, обращаясь к обозу: — Разворачивайте оглобли!..

— Линию защиты усилить срочно, близлежащие селения предупредить о возможном прорыве, железо вернуть в Хаос, не ближе мили от Щита, добычу прекратить… — тут же подключился Лик, — Давайте, Хион, шевелитесь, покажите Лайлу свое рвение. И без глупостей… Дор! Ал! Соберите группу добровольцев, человек тридцать, с которыми мы отправимся к озеру.

И через пять минут Лик с помощниками развили тут такую активную деятельность, что никому и в голову не пришло поближе ознакомиться с императорской «доверенностью». Я старалась не путаться под ногами и держаться Миртена, который тоже носился, как угорелый, то беседуя со знакомыми магами, то передавая распоряжения и подсчитывая необходимый минимум защитников, которых нужно в ближайшее время сюда пригнать. К моей радости, очень многие из магов, восприняли наше появление здесь с воодушевлением, даже с облегчением. Были, правда, и явно раздосадованные срывом такого выгодного дельца, но даже они не смели сейчас открыто протестовать. Через некоторое время ответственные за разные поручения были назначены, добровольцы набраны, разделены на группы по три-четыре человека, и мы снова отправились в Хаос. Наша тройка осталась неизменной. Только теперь я шла за Миром шаг в шаг, держась рукой за его плечо, будто на одной из тренировок.

Я очень старалась не отвлекаться, но время от времени позволяла себе бросать взгляды на нашего командира. Вот сейчас я в полной мере поняла, откуда Коршун Бездны получил свое прозвище. Резкость черт, стремительность, черные «кинжалы» из Тьмы, служащие своеобразным продолжением каждого из его пальцев и все вместе делающие руки так похожими на крылья, все это вместе действительно напоминало хищную птицу. Он скользил вперед, изредка отпуская то одну то другую «злую пчелу», подсвечивая нам притаившуюся в сером мареве опасность.

Хаос бесился. Даже дышать стало труднее. Наведенные им звуки то и дело переходили в захлебывающийся рев. «Убью», «убью» «убью-у-у-у».

«Да убьешь, убьешь, — хотелось закричать, — только замолчи уже». А потом мы встретили ракш. Сначала я даже не поняла, что произошло, просто мелькнуло что-то темное в воздухе, будто большая тень набежала. Над нашей тройкой тут же вспыхнул щит, раздался тонкий свист «пчел», почти сразу же за этим — дикий расщепленный крик, и в воздух взвился тонкий хлыст из Тьмы. Лик и Мир стояли почти спина к спине, на расстоянии одной взятой меня.

Вторую ракшу, налетевшую на щит, я рассмотрела лучше. Если к ним вообще применимо такое слово — «рассмотреть». Тварь Хаоса напоминала черную, сотканную из теней горгулью. Черты ее отвратительной морды, да и тела тоже, постоянно менялись, расплывались, от чего становилось совсем не по себе. Только глаза, больше похожие на светящиеся сквозные дыры, оставались теми же самыми.

То слева, то справа мелькали черные страшные силуэты, раздавались мерзкие крики, мерцали щиты, мелькали закрученные спирали заклинаний и лезвия магического оружия.

Хлесткий удар кнута рассек очередную ракшу почти пополам, Мир тем временем, держа общий щит, умудрился изобразить еще один, поменьше, размером с крышку от кастрюли и как следует вмазать им по морде очередной твари так, что она отлетела шагов на пять в сторону. Несколько черных «зарядов» полетело ей вслед.

— Ну, кажется, все пока, — окинув поле боя взглядом, заключил Лик и чуть повысив голос спросил: — Потери есть?

— Нет, — донеслось через минуту другую. — Кейи ранен в руку, но не сильно.

— Тогда идем дальше!

Он стоял так близко, и я не удержалась — взяла украдкой его за руку. Он на мгновение крепко сжал мои пальцы. И этот простой жест придал мне сил.

В следующей стычке с ракшами один боец из нашего отряда был серьезно ранен, а Миртен разжился глубокой царапиной на плече — одна из тварей умудрилась вскрыть щит и протянуть сквозь него когтистую лапу, за что и поплатилась: магистр, разозленный таким к себе отношением чуть ли не сплющил ее между двумя щитами.

Моя роль в бою сводилась все к тому же — стоять рядом с магами и помогать им быстрее набирать энергию из Хаоса. Как-то раз я попыталась было создать свой заряд, чтобы отвлечь ракш, но Мир так шикнул на меня, что я сразу прекратила все попытки. Зато пырнуть тварь мечом мне никто запретить не мог, а стали они боялись ничуть не меньше магии.

Чем дальше мы шли, тем злее становился Хаос, тем чаще налетали на нас ракши. Раненый маг погиб, остальные держались, хотя царапинами разжились почти все. Даже Лику досталось.

Я бы и примерно не взялась сказать, сколько мы шли. По ощущениям всю ночь напролет, но ощущениям здесь доверять не стоило: время суток в Хаосе определить было невозможно: света, тьмы, дня и ночи здесь не существовало… только серый мерцающий полог вокруг. Но то, что мы уже где-то неподалеку от озера поняла даже я: многоголосый вой ракш, возгласы и проклятия дерущихся с ними магов слышно было издалека. Хаос будто специально усиливал эти звуки и вкладывал их в мои уши. Пространство впереди почернело, будто накрытое шевелящейся темной массой… и самое поганое — ракши все прибывали и прибывали, стекались месту битвы небольшими, но частыми ручейками.

Лик заковыристо и громко выругался. У остановившегося рядом с нами бойца, имени которого я не знала вырвался стон.

— Твою ж… Несколько дней назад такого тут не было. Хион обещал, что ракши скоро уймутся.

— Никогда такого не видел, — согласился Миртен, — как Ворон мог это допустить?

— Напомни, когда он был тут лично последний раз? — резко спросил наш командир, — Полагаю, он не видел залежи в озере собственными глазами…

Мир стиснул зубы, но промолчал.

— Дор! Со своей группой идешь назад! Объявляешь тревогу, давишь на Хиона, чтобы объявил полное чрезвычайное положение с призывом всех свободных магов к Границе. Все как положено. Если все они попрут вовне, Щит и суток не выдержит.

Наш «рыцарь» медленно кивнул.

— Верден! Ведешь остальных на подмогу, — кивок в сторону беснующихся ракш.

Рыжий маг сверкнул лихой бесшабашной улыбкой и отсалютовал командиру.

— А ты? — Ледор сейчас был похож на отрешенного от мирской жизни кардинала.

— Все-таки попробую добраться до Разлома.

Мы все одновременно уставились на нашего главного мятежника. А у меня в голове будто заскрипел деревянный ворот… Снова развилка… И что делать?

— Лик, сейчас не время! — попытался вразумить его Мир.

Скрип усилился, и я чуть с ума не сошла, пытаясь понять, в какую сторону этот самый ворот мне нужно закручивать… И нужно ли?

— Другого шанса не будет, — командир был категоричен. — Сколько времени нужно, чтобы усилить Щит в два раза?

— Несколько месяцев..

— Дор, а сколько мы сможем сдерживать ракш в таком режиме?

— Декаду — две, — с сомнением в голосе проговорил маг Света.

— Если есть возможность покончить с этим одним махом, нужно ее использовать, — подвел неутешительные итоги наш предводитель. Я иду. Еще есть желающие?

Я тут же подняла руку, Мир, помедлив мгновение, повторил мой жест.

— Мы тоже, — Аллен, как всегда, говорил за обоих братьев.

— Ты можешь идти, Эль останется с ними, усилитель нужен там, — кивок в сторону поля основной битвы.

Братья переглянулись и быстро, порывисто, обнялись на прощание.

Вот так мы пошли дальше вчетвером. Сначала обошли по дуге основное сборище ракш, а потом стали двигаться вдоль русла небольшой, только начинающей свой путь к морю, реки. Мы шли долго, невозможно долго, пару раз нарывались на небольшие группы ракш, отбивались и шли дальше. Когда, наконец, мы сделали привал, то сил хватило только на то, чтобы сесть, привалившись спиной к спинам мужчин, немного попить из фляжки и пожевать сушеного мяса. Мы сидели кругом, так, чтобы видеть все, что происходит рядом. Лик находился по правую руку от меня, Мир — по левую, Ал сзади.

— Когда ты рассказал аль Тари про озеро? — спросил вдруг Лик… Тихо спросил, ни на кого не глядя..

— Еще тогда, когда нас трепали по всем кабинетам… Он собирался отправить тебя под трибунал, я предложил ему сделку..

— Вот как?

— Да, он обещал не приступать к разработке в ближайшее время и пересмотреть свое решение относительно тебя, я ему — что наши пути разойдутся..

— Ясно, — голос Лика звучал абсолютно бесцветно.

— Если ты ждешь от меня извинений, то их не будет, — неожиданно психанул Мир, так что мы с Алом слегка подскочили, — Я не жалею о своем выборе.

— Все, давайте уже миритесь, — не выдержала я… — или снова будете друг другу пятачки начищать?

Эти двое тут же синхронно зафыркали, Аллен так и вовсе рассмеялся.

Так я сидела весь привал, держа боевика за руку, а защитника подхватив под локоть, развлекая всех трех магов стишками вроде «мирись-мирись-мирись и больше не дерись».

Потом мы снова шли, так долго, что у меня начали заплетаться ноги… Потом спали. Точнее я спала, а мужчины по очереди дежурили. Потом опять шли… время растянулось серой перламутровой резиной. Шаг, еще шаг, снова шаг… и так бесконечно. Иногда я впадала в оцепенение, иногда в тихое отчаяние, когда казалось, что так будет продолжаться всегда. Пару раз на нас нападали ракши. Их было не слишком много, и мы довольно быстро отбивались. Но одна из тварей умудрилась цапнуть меня за ногу. Ту будто огнем обожгло, так что слезы выступили. Лик осмотрел царапину, и сказал, что она не опасна. Но каждый шаг теперь сопровождался болью. Но и к ней я понемногу привыкла, как привыкла ранее к заунывным концертам Хаоса. Он теперь не угрожал убить, а кричал, стонал и рыдал попеременно.

Через какое-то время у нас закончилась вода, и теперь мы пили прямо из реки. Вода была прохладной, но в ней мне чудился удушливый суховатый привкус пепла и крови.

— Не жалеешь? — спросил меня Лик во время очередного нашего водопоя, когда мы умывались и наполняли фляжки..

— Ни мгновения, — улыбнулась устало и на минуту-другую позволила себе положить голову на его плечо. — А когда вы с Миром узнали про железо в подземном озере?

Мой магистр усмехнулся.

— Да тогда же, когда щиты перетаскивали. Пока разведывали местность, набрели с ним на странного вида расщелину, полезли смотреть, нет ли там чего опасного, и неожиданно провалились аккурат в это самое озеро, хорошо еще не так далеко от берега. Пока выбирались, пока осматривались… напоследок решили дно проверить… просто так, любопытства ради. И под слоем ила неожиданно заметили характерный голубоватый проблеск… Когда выбрались, расщелину завалили камнями на всякий случай и решили никому об этом не говорить.

Привал закончился, и снова потянулись бесконечные мили Хаоса. Шла я почти на автопилоте, предоставив телу самому решать, что и как делать. И оно вполне неплохо справлялось, где надо останавливалось или уворачивалось. Постоянная опасность стала такой привычной, что почти не волновала, даже режим ее отслеживания, который практически не выключался, воспринимался как норма.

Нас стал беспокоить Аллен. Время от времени от принимался бормотать себе что-то под нос, иногда посмеиваясь, иногда хмурясь, потом приходил в себя, мрачнел и настороженно смотрел на нас. Но магистры никак на это не реагировали, и я тоже не стала приставать к парню с расспросами. Тем более, что в остальном он вел себя как обычно. До нового эпизода. Только они накатывали все чаще и чаще. Хаос торжествовал. «Тебе конец, — пел он, — Моя… вы все мои».

Мне казалось клубы его становятся вполне осязаемыми. Иногда он подкрадывался и, хохоча, похлопывал меня по щеке. И я встряхивала головой, не желая поддаваться этому ощущению. Прикосновения его не были неприятны, они расслабляли, манили, словно шелковая мягкая подушка, приглашающая ко сну.

Река, завершив очередной свой изгиб, разделилась на два рукава. Один из них продолжил нести свои воды к северу насколько хватало глаз… А вот течение другого грубо и очень странно прерывалось. Словно кто-то взял огромные тупые ножницы, рассек ими пространство выше линии горизонта и слегка растянул полученный разрез неловкими пальцами. Около этого совершенно невозможного по всем законам физики явления Хаос редел и рассеивался… Воды же реки затекали туда совершенно беспрепятственно. То, что это и есть конечная цель нашего пути, было понятно всем. Вот он какой значит — Разлом.

Разглядеть что-то внутри него было сложно, но с той стороны постоянно что-то вспыхивало, бурлило и клокотало. И именно оттуда перли ракши. Не стеной, небольшими группами. Выглядели они здесь дезориентированными, даже жалкими. Но менее опасными от этого не становились.

Мы приближались к Разлому сбоку, прячась в клубах Хаоса, как в плотной вуали. Какое-то время казалось, что у нас получится проскочить внутрь незамеченными. Но я все испортила. Потеряв бдительность от предвкушения, я не заметила, что Хаос подсунул мне под ногу очередную подлянку. И не удержалась от вскрика, когда острые как бритва зубы прокусили голень чуть ли не до кости.

Ракши тут же повернули в нашу сторону уродливые морды. Вспыхнул Щит, просвистел в воздухе хлыст, я замерла на месте, глотая никому не нужные слезы, пытаясь встать так, чтобы оказаться на одинаковом расстоянии от всех трех магов.

— Идите, — резко крикнул Ал, — я их задержу. И прежде, чем кто-то успел ему возразить, кинулся в сторону, одновременно направляя сгустки тьмы в замерших в нерешительности тварей. Те, разозленные болезненными ударами, немедленно кинулись за ним. Он уводил их в сторону от нас с таким задором, посмеиваясь и дразнясь, будто играл в опасную, но веселую игру. И будто не замечал, что ракш становится все больше и больше. Они летели на него со всех сторон, окружали, накидывались.

— Ну же, смелей, — подбадривал он тварей, — Да, так… хорошо! — и, взмахнув лезвием из Тьмы ринулся в самую гущу своей последней битвы.

Лик бросился к Разлому, опередив на несколько шагов меня и Миртена. И вдруг резко замер, отшатнулся даже, а потом повернулся… и медленно, не торопясь, пошел к нам. От этой нарочито неспешной походки, от абсолютной неподвижности его лица захотелось выть… Лик очень бережно приподнял мой подбородок, поцеловал крепко, будто уста запечатал, сказал «Прости, Дея». Потом хлопнул Мира по плечу и коротко приказал — «Держи ее».. А потом резко развернулся и пошел обратно. Он шел, и с каждым его шагом предчувствие беды накрывало меня все сильнее. Я рванулась было за ним, но Миртен не пустил, схватил за руку. Он смотрел вослед другу молча и напряженно, готовый кинуться на помощь в любой момент. В момент, когда Лик вошел под рваную арку разлома, пространство пошло волной, раздалась яркая, ослепляющая вспышка, бесшумный взрыв, волной от которого нас смело на землю и хорошенько протащило по ней.

Кто-то крикнул моим голосом «Не-е-т».. И Хаос заметался, подхватил этот крик… Я даже не пыталась подняться, только трясущимися грязными руками достала из кармана Ключ, краем глаза замечая, как снова вспыхнул щит Миртена и ошалевшие ракши стали кидаться на нас, одна за другой. Я быстро проткнула палец, перевела стрелку на синее поле и прошептала «Credo in unem Deum», а потом еще и выкрикнула то же самое, боясь, что Ключ не сработает.

Когда поток уносил меня вдаль и вверх, передо мной, как в сумасшедшем калейдоскопе мелькали картинки: вот схлопывается Разрыв в Бездне, а вот, почти в ту же минуту, потревоженное пространство рвется сразу в нескольких местах — недалеко от Растабана, на Юго-западе Шедара, в Эррагалии… и оттуда озлобленным черным потоком выходят и выходят ракши… Я не могла закрыть глаза… и видела это, летя все выше и дальше, но думать могла лишь об одном.

«Я верну тебя, слышишь?.. Я все исправлю… клянусь всем, что у меня есть. Я…верну… тебя..»