Лис Улисс и край света

Глава девятнадцатая Калейдоскоп событий, узоры 1—8

— Как вам удалось добыть разрешение? — удивился администратор.

— Мы подкупили работников мэрии, — ответил Антонио.

— Точно! — подтвердил Джанкарло. — Подкупили их своей честностью и обаянием!

Администратор недоверчиво хмыкнул.

— А оно, часом, не фальшивое? Потому что тогда я смогу повести вас только в фальшивые горы.

— Самое настоящее, дружище, не сомневайся! — заверил Антонио.

А Джанкарло решил увести потенциального проводника от щекотливой темы:

— Какой у вас красивый значок! Новый?

Администратор ласково посмотрел на висящий у него на левой стороне груди кругляш с надписью «За привлечение в город врагов».

— Новый. Только это не значок, а орден. Сегодня получил!

— Потрясающе. Ну так что, пошли в горы?

— Да, идем, — кивнул администратор и позвал молодого портье — подежурить вместо себя.

— Я останусь, — подал голос Марио.

— Это почему еще? — нахмурились волки. — Ты же главный!

— Кто-то ведь должен остаться. Мало ли что может в городе произойти. Вот я и останусь, раз главный.

— Пускай остается, Антонио, — сказал Джанкарло. — И правда, присмотрит за Вершиной в наше отсутствие.

Антонио пожал плечами.

Конечно, Марио остался вовсе не потому, что могло что-то произойти. Просто он не имел ни малейшего желания тратить время и силы на бессмысленные прогулки по горам, зная наверняка, что ничего они не найдут. Куда лучше отдохнуть в гостинице, посидеть в кафе за чашечкой какао, полистать книжку и спокойно дождаться возвращения злых и разочарованных волков.

Все так и вышло.

Когда после телефонного звонка Бенджамина Крота возбужденный брат Нимрод примчался в номер археолога и его спутника, он обнаружил в нем такую сцену: суслик корчился на кровати, держась за живот, а енот тряс его за плечо, настойчиво вопрошая:

— Ну, тебе лучше? Лучше, правда? Скажи, что лучше!

— Мне очень пло-о-охо… — выл Георгий, закатив глаза. — Все хуже и хуже. Пожалуйста, профессор, организуйте мне похороны. Пышности не надо, достаточно двух-трех оркестров, пятьсот родственников, идущих за гробом, еще двести — перед гробом, тысячу-другую по бокам и пять-шесть безутешных вдов. И пускай гроб несут четыре слона. Или семь. Стоящие на огромной черепахе. Или нет, на маленькой черепашке, такие карликовые слоники.

— Что здесь происходит? — грозно поинтересовался барс.

— Он вдруг заболел, — раздраженно махнул лапой Крот. — Слышите же, бредит.

Брат Нимрод огляделся по сторонам.

— Вы принесли разрешение?

— Да, — ответил Крот. — Оно у него.

— Ну так заберите и пойдем отсюда!

— Ничего не выйдет, — мрачно возразил енот. — Разрешение выдано на его имя. Без Георгия нас никто в горы не поведет.

— Я уже вижу… Вижу райский сад… — простонал больной. — Я иду к вам, мои райские птички…

Брат Нимрод отстранил Крота от постели и склонился над сусликом.

— Да, приятель, что-то вы совсем плохи.

— Совсем… — не возражал умирающий.

— А что так?

— Наверно, съел что-нибудь не то… Или меня что-нибудь не то съело…

Брат Нимрод сочувственно покачал головой.

— Ничего, я помогу вам.

— Вы — ангел? — слабым голосом спросил Георгий.

— Он самый, — подтвердил барс.

— А почему у вас крылышков нету?

— Я ангел-инвалид, — пояснил брат Нимрод.

Он откинул одеяло с задних лап суслика и потрогал его лодыжки.

— Так болит?

— ААААААА! — ответил больной.

— Да, серьезное отравление, — заключил брат Нимрод. — Придется все ампутировать.

— Ох, — ответил Георгий.

Внезапно барс прижал его лапу к кровати и пощекотал пятку. Суслик захохотал, застучал кулаками по простыне и принялся извиваться в невозможном для больного темпе.

— Ха-ха-ха! Отпустите! Ха-ха-ха! Ой, не могу!

Брат Нимрод отпустил. Георгий немедленно прекратил хохотать, схватился за живот и завыл:

— Помираюуууу…

— Ну хватит! — резко осадил его барс. — Сначала научитесь болеть, а потом притворяйтесь!

Суслик приподнялся, оперся на локти и обиженно возразил:

— Я умею болеть. У меня по болению была четверка.

— Как вам не стыдно, Георгий! — возмутился Бенджамин Крот. — Зачем вы тянете время? Вы же знаете, как нам важно попасть в Сабельные горы!

— Но я не хочу в горы! У меня боязнь гор. Это такая болезнь… Как же ее… А, горофобия!

Брат Нимрод покачал головой.

— Тема болезней себя исчерпала, Георгий.

— Да не могу я в горы! Философы не должны лазать по горам. Они должны сидеть в бочках и там размышлять о горах. Важны не горы, а идея гор.

Барс в упор посмотрел в глаза суслику.

— Георгий, — произнес он тихо и пугающе.

Суслик сглотнул и пискнул:

— Мне надо домой. Срочно. Я оставил включенным утюг.

— Георгий! — рявкнул барс.

— Мама! — ответил Георгий.

— Вы умеете читать?

— Что? А… Да. Конечно.

— Тогда скажите, что вы сейчас читаете в моих глазах?

— Скрытую угрозу.

— Верно. А сейчас?

— А сейчас — не скрытую.

Брат Нимрод удовлетворенно кивнул.

— Молодец. Вставайте, мы отправляемся в горы.

— Но мне надо в Градбург! Как сказала бы бомба — мне что, разорваться?!

— Георгий, не вынуждайте меня… — прошептал брат Нимрод.

И суслик благоразумно решил его не вынуждать.

Крот сообщил, что он уже договорился с проводником, и тот ждет их на улице. Проводником оказался Лев, которому как раз сегодня наконец почти удалось войти в образ дворника. Фартук он снял, и теперь был похож на дворника, снявшего фартук. Лев потребовал продемонстрировать сначала разрешение, затем Георгия, и только тогда согласно кивнул.

— Вы действительно хорошо знаете Сабельные горы? — придирчиво спросил брат Нимрод.

— Как свои три пальца! — заверил Лев, поднимая левую лапу.

— Почему три? У вас же все четыре на месте.

— Да, но вот этот, — Лев пошевелил мизинцем, — не мой. Вообще не понимаю, как он на моей лапе оказался. Наверно, в роддоме перепутали.

Брат Нимрод повернулся к археологу.

— Крот, может, поищем другого проводника? У которого никто ничего не путал?

— Где поищем? Мы ведь никого не знаем. А время-то уходит.

— Ладно, — нехотя согласился барс. — Георгий, поедем на вашей машине.

— Сейчас я ее пригоню, подождите, — оживился суслик и поспешил к машине, увлекая за собой Льва.

— Эй! — возмутился Лев.

— Так надо, — заявил Георгий. — Вы поможете мне пригнать машину. Одному трудно.

Когда они немного отдалились от Крота и брата Нимрода, Георгий заговорщически сказал:

— Я вам заплачу…

— Здорово, я рад, — отозвался Лев и сделал попытку освободиться от цепкой хватки суслика.

— Подождите, я же еще не сказал, за что!

— А… Так это за что-то… — разочаровался Лев. — Ну?

— Не сводите нас с Лисом Улиссом. Даже если Крот будет очень просить.

— С кем?

— С Лисом Улиссом.

— А… С Лисом Улиссом. Ладно, не буду. Вашу просьбу выполнить нетрудно.

— Это еще не все.

— Да? Жаль…

— Ни в коем случае не ведите нас туда, куда мы попросим.

— Как у вас все сложно, — осуждающе покачал головой Лев. — Зачем же мы тогда вообще в горы идем?

Они подошли к машине и Георгий вытащил ключи.

— Как зачем? Чтобы вы получили деньги. Да еще и в двойном размере, если выполните мою просьбу.

— Это уважительная причина, — согласился Лев, залезая в автомобиль и усаживаясь рядом с водителем.

— И не надо говорить им о моей просьбе, — добавил Георгий, нажимая на газ.

— Почему-то я так и думал, — ответил Лев…

Гиена Катерина глазела в окно на пасмурный день и размышляла о своей пасмурной жизни, как вдруг затылком почувствовала: в комнате кто-то есть! Журналистка испуганно обернулась и встретилась взглядом с посетителем, прихода которого она не услышала. Катерина могла бы поклясться, что дверь не издала ни звука, как будто незнакомец прошел сквозь стену. Ничуть не меньше напрягло гиену и то, что она впервые видела так близко крысу. Можно сколько угодно сочувствовать этим созданиям на страницах газеты, но встречаться с ними ей не хотелось — крысы всегда пользовались дурной репутацией и вообще считались диким и опасным видом, к которому полагалось испытывать слегка брезгливое и боязливое высокомерие. Что в стереотипах правда, а что нет, Катерина выяснять вовсе не собиралась.

А самец крысы, одетый в серый костюм с серым галстуком, стоял посреди комнаты, прижимая к груди серый портфель, и застенчиво улыбался, глядя ей прямо в глаза.

— Простите, если напугал, — сказал он. — К сожалению, я с детства передвигаюсь неслышно и ничего не могу поделать.

— Почему не постучались? — нахмурилась Катерина, стараясь не выдавать охватившего ее беспокойства. Не каждый день, знаете ли, в ваш кабинет проникают бесшумные крысы, похожие на тихих бухгалтеров с тщательно контролируемым хищным взглядом.

— Я стучался. Но, к сожалению, я с детства стучусь очень тихо и меня никто не слышит. Да вы не волнуйтесь, я буквально на секундочку. Меня прислали выразить вам признательность от всего нашего вида, непосильно страдающего от жадных и злых Башенек. Вы так чутко… так честно… так справедливо осветили в вашей статье нашу проблему, что в знак благодарности мы просим… нет, мы умоляем вас принять в подарок маленькую безделушку.

С этими словами крыс привстал на цыпочки, водрузил на рабочий стол Катерины портфель и вытащил из него серебряную чашу с выгравированными на ней саблезубыми тигрицами, застывшими в причудливом танце. Гиена ахнула. Ничего себе безделушка! В том, что чаша древняя и безумно дорогая, не было никаких сомнений.

Катерина изумленно опустилась в кресло.

— Но… Откуда у вас?

— Мы хорошо знаем горы, — уклончиво ответил крыс.

Катерина загляделась на подарок. Какие они, оказывается, благородные, эти крысы! На добро отвечают добром.

— Спасибо, — сказала гиена, с трудом отрывая взгляд от чаши. — Право… — Она умолкла. Кроме нее в комнате никого не было. Крыс в костюме исчез так же внезапно, как и появился.

Зазвонил телефон, и от неожиданности Катерина чуть не выронила подарок.

Это был главный редактор, требовал ее немедленно к себе.

— Катерина! Ну ты даешь! Ты давай, давай еще! — не здороваясь, выпалил он, как только журналистка пересекла порог его кабинета. Гиена удивилась: она уже давно не помнила главреда таким воодушевленным.

— Что давать еще?

Главред выразительно постучал по лежащему на столе свежему номеру «Утренней правды».

— Вот эти две статьи, про крыс и Похитителя, это просто бомба! Знаешь, какой общественный резонанс?! Такого резонанса не было с тех пор, как выяснилось, что прошлый мэр по ночам ворует с веревок белье! У меня телефон не умолкает все утро!

В подтверждение его слов тут же зазвонил телефон. Главред поднял трубку и сразу бросил ее на рычаг.

— Ты же знаешь, как читатели любят чувствовать себя выше, чище, благородней других! А ты им сегодня преподнесла целых две причины наслаждаться своим великодушием и милостью к падшим! Так что давай, развивай тему. Да побольше, чтобы «Вечерней правдой» вообще всех укатать! Поговори с интересными зверями, поспрашивай мнения, и фотографии — Катерина, обязательно фотографии! Заодно выясни, что это за бумажные твари заполонили город, откуда они и что им нужно. Все понятно?

— Конечно, понятно.

— Ну и почему ты тогда еще здесь? Лети работай!

Катерина кивнула. Но перед тем, как улететь работать, она заметила на столе главреда предмет, никак не вписывающийся в интерьер кабинета. Древний золотой подсвечник со знакомым узором: саблезубые тигрицы, застывшие в причудливом танце. Похоже, причиной энтузиазма редактора явилась не только реакция общественности…

Лев устроил своим нанимателям занимательную, но совершенно бессмысленную экскурсию по горам. Он показал им живописные места, где играл в детстве, провел по экстремальным тропам и продемонстрировал дуб, которому, по преданию, миллион лет. Брат Нимрод и Бенджамин Крот медленно, но верно свирепели, а Георгий, напротив, воспрял духом, совсем не напоминая давешнего больного.

— Нам нужны пещеры! — уже неизвестно в который раз прорычал брат Нимрод, тыча в карту. — Пещеры, что находятся вот в этом районе, помеченном крестиком!

— А, так вам нужны пещеры! — понимающе воскликнул Лев. — Что же вы сразу сказали!

— Мы сказали!

— Так я и говорю, сказали.

Пока барс с енотом вникали в смысл услышанного, Лев указал им на произвольное скопление деревьев и поведал об облаках-захватчиках, правящих Сабельными горами в течение пятисот лет и взимавших непосильную дань с березок.

Брат Нимрод сгреб Льва в охапку:

— Где они?!

— Ушли, — ответил тот. — Все до одной эмигрировали. Не выдержали непосильной дани.

— Кто эмигрировал? — не понял барс.

— Березки.

— Какие березки! Где пещеры?!

— А, пещеры! Ну так идите за мной, я покажу!

Брат Нимрод отпустил Льва, а Георгий встревожился: ему показалось, что тигр-актер испугался и действительно отведет их в пещеры. Но Лев тут же опроверг это подозрение.

— Только поздновато сейчас в пещеры идти. Солнце садится. Давайте завтра! К какому часу подогнать лифт?

— Солнце еще очень высоко, — раздраженно возразил Крот.

— Садится свысока… — сделал робкую попытку Лев, но тут у брата Нимрода наконец лопнуло терпение. Он схватил актера за локоть и толкнул:

— А ну веди! — Снова толкнул. — Веди давай! — Опять толкнул. — Веди живо! — И еще раз толкнул.

— Да веду, веду! — вскричал Лев и кинул виноватый взгляд в сторону Георгия. Суслик приуныл, не зная, что предпринять.

Он так ничего и не придумал, когда Лев вывел их к пещере с узким входом. Барс зажег фонарь и первым нырнул внутрь, увлекая за собой Льва. За ними последовал археолог. «Ну все, — сказал себе Георгий. — Сейчас Крот встретится с Лисом Улиссом и умрет». Из пещеры раздался крик. «Крот умер», — понял Георгий, испытывая горечь утраты. Готовясь склониться над телом безвременно ушедшего профессора, суслик втиснулся в пещеру.

Душа его переполнилась радостью: Крот был жив! Жив, но очень рассержен. В отличие от брата Нимрода, который был не рассержен, а разъярен. Барс сжимал в лапе окурки и свирепо рычал:

— Это волки! Подручные Кроликонне! Именно такие сигареты курит мафия! Они нас опередили и все вынесли!

Но, как выяснилось, Крот сердился не из-за того, что мафия оказалась проворней их.

— Никто ничего не вынес. Здесь и не было ни черта.

— Почему вы так уверены, профессор?

— Я же археолог, охотник за расхитителями гробниц и сокровищниц, кои зачастую расположены именно в таких местах. Поверьте, пещеры, из которых недавно все вынесли подчистую, выглядят не так.

Барс повертел фонарем по сторонам и решил довериться опыту спутника. После чего произнес слова, сильно удивившие Крота:

— Да и не важно — волки, не волки. Главное, чтобы не Ищущий… — он осекся, поняв, что размышляет вслух. Повернулся ко Льву и с дежурной суровостью велел: — Показывай другие пещеры!

— Ага! — с готовностью отозвался актер и исподтишка подмигнул Георгию.

Когда Антуанетта увидела остатки того, что Проспер почему-то назвал «бутербродом с сыром», пытаясь при этом заглушить урчание в животе, лисица ничего не сказала, а просто отправилась на кухню и приготовила вкусный обед.

Но не успели они сесть за стол, как заявилась хозяйка дома, тигрица Анна, и громко заявила:

— Я все про вас знаю!

Лисы недоуменно переглянулись.

— Так уж и все? — спросил Проспер.

— Конечно! Я же читаю газеты!

— Ах, вот оно что…

— Вот именно! И имейте в виду, с циничных злодеев принято брать двойную квартплату!

Проспер смерил Анну долгим взглядом. Тигрица поежилась, но наглый вид не утратила.

— А вы имейте в виду, — с расстановкой произнес сыщик, — что циничные злодеи, совершив убийство, имеют привычку разрезать тело жертвы на кусочки. Какое ваше любимое число?

— Шестнадцать, — глухо ответила Анна, производя впечатление проколотого воздушного шарика.

— Шестнадцать кусочков… — задумался Проспер. — Хорошо, я учту.

— Мне пора! Очень много дел! — Анна вскочила и торопливо убежала.

Антуанетта улыбнулась:

— Здорово вы ее поставили на место, мэтр!

Но Проспер в ответ удрученно покачал головой:

— Это только начало, Антуанетта. Чует мое сердце, этот город еще покажет нам зубы… Надеюсь, мы успеем закончить свои дела и покинуть его раньше, чем он нас укусит.

Брат Нимрод, Бенджамин Крот и Георгий, ведомые Львом, скакали из одной маленькой пещеры в другую. Ни в одной из них не обнаружилось ни намека на сокровища, тайники или Лиса Улисса, зато во всех искателей поджидали окурки от любимых градбургской мафией сигарет.

— Все, — наконец сказал измотанный Лев своим не менее утомленным спутникам, когда все они рухнули на траву передохнуть. — Больше на той территории, что отмечена на карте крестом, никаких пещер нет.

— Точно? — расстроился Крот. — Может, что-нибудь другое есть? Подземные ходы, развалины какие-нибудь?

— Развалины есть, — ответил Лев. — Целых четыре. А одной из них, между прочим, сегодня еще на репетицию!

— Я имел в виду древние развалины!

— Есть и древние, — сказал Лев, заставляя себя подняться на задние лапы. — Но это уже точно завтра. Мы не договаривались, что из-за вас я стану рисковать театральной карьерой. Вообще-то, я без пяти минут главный режиссер Вершинского Оперного Театра, который когда-нибудь построят.

Сообщение произвело нулевой эффект, заметно раздосадовав Льва.

— Но завтра мы точно отправимся в развалины? — строго уточнил Крот.

— Точно. Мы пройдемся по всем развалинам и соберем все, что не докурила градбургская мафия. И я наконец-то почувствую себя дворником. Интересное у вас увлечение, ребята!

— Помолчи! — Брат Нимрод поднялся на задние лапы. Барс выглядел менее уставшим, чем остальные. — Давай, выводи нас отсюда.

Буквально через несколько минут компания вышла на незнакомую поляну и увидела вертолет. Это было так неожиданно, что все замерли в изумлении.

«Мираж?» — подумал брат Нимрод.

«Фантом?» — подумал Бенджамин Крот.

«Галлюцинация?» — подумал Георгий.

«Больше ни капли!» — подумал Лев, а вслух произнес:

— Вертолет.

Все тут же очнулись. Когда кажется, что видишь вертолет, и кто-то при этом говорит «вертолет», вероятность того, что перед тобой именно вертолет — довольна высока.

Но откуда? Чей? Что он здесь делает?

Из вертолета их тоже увидели. Из кабины на траву выпрыгнул шакал в кожаной куртке и пилотском шлеме. С безумными глазами он кинулся навстречу кладоискателям.

— Наконец-то! Я уже думал, больше никогда не увижу других зверей! Что так и буду влачить существование здесь, среди неразумных насекомых, до конца дней своих! Спасители мои!

Он бросился пожимать лапы спасителям, заливаясь счастливыми слезами.

Три мозга испуганно родили одну и ту же мысль: «Лучше бы это был глюк», и один — «Вернусь — напьюсь».

— Кто вы? Как сюда попали? — спросил брат Нимрод.

— Я пилот! Мой вертолет разбился! — он указал в сторону совершенно целехонького вертолета. — Это произошло то ли двадцать лет назад, то ли два дня. Я сбился со счета, так что точно не скажу. Если бы со мной летели пассажиры, все бы погибли! А я бы остался один, посреди этого необитаемого леса!

— Какой ужас, — с подчеркнутым недоверием в голосе сказал барс.

Пилот и ухом не повел.

— Самое тяжелое испытание — это одиночество. Чтобы не сойти с ума, я придумал себе друзей, которые будто бы летели вместе со мной. Но они, — голос шакала задрожал, — все погибли, когда разбился вертолет! Я все равно один! Но зато, — пилот дико улыбнулся, — я приручил кузнечика. Сейчас я вас познакомлю. Тобик! Тобик! Шалун, ускакал куда-то.

— Спасибо за неинтересный рассказ, — холодно сказал брат Нимрод. — Может, теперь расскажете, что вы на самом деле здесь делаете?

— Жду! Жду, что появитесь вы, как добрые дельфины, и поведаете, что происходит там, на Большой Земле! Война уже кончилась? А правда, вы возьмете с собой мое послание в бутылке?

— Паяц, — презрительно фыркнул барс и зашагал прочь, на ходу кинув остальным: — Что стоите? Хватит терять время на этот цирк!

Крот, Георгий и Лев последовали за ним, с удивлением оглядываясь на вертолет и пилота.

— Лев, тебе знаком этот тип? — спросил брат Нимрод. — Может, видел в городе?

— Нет. Мне кажется, он вообще не местный.

Барс что-то неопределенно хмыкнул.

Хихикающий пилот, стоило непрошеным гостям удалиться, забрался обратно в кабину и уселся в кресло перед монитором, на котором застыла шахматная доска.

— Ау, диспетчерская! Продолжим!

— Кто это приходил? — раздалось из динамика.

— Да лохи какие-то, — усмехнулся шакал. — Я их отпугнул. Эй, тут стояли мои конь, два слона, ладья, ферзь и четыре пешки!

— Не стояли, — возразила диспетчерская.

— Стояли! Ах вы жулики! А ну верните на место! Думали, я не замечу?

Динамик пристыженно промолчал, и на доску стали возвращаться «пропавшие» фигуры.

А кладоискатели шли под гору и размышляли о странной встрече, не подозревая, что она еще сыграет в их истории роковую роль.

Около четырех часов дня в доме профессора Микроскойба зазвонил телефон.

— Алло?

— Здравствуйте, профессор… — произнес вкрадчивый голос.

Микроскойбу почему-то стало не по себе.

— Добрый день. С кем имею честь?

— Генерал Гаубиц, к вашим услугам.

— Простите, но я о вас никогда не слышал… Вы приезжий?

— Не совсем. Я — крысиный генерал.

— Ой… — не сдержался профессор Микроскойб, нашаривая на столике сердечные капли. В душе он боялся, ненавидел и презирал крыс, но скорее бы умер, чем позволил кому-нибудь об этом догадаться. — Слушаю вас?

— Я хочу принести извинения за неприятный инцидент, произошедший с вашим холодильником.

— Ну что вы, какие пустяки! Я и забыл уже! — поспешно заверил генерала профессор. — Да и не было у меня там ничего такого. Просто запас недели на три.

— Нет-нет, не спорьте! Это был ужасный, безобразный поступок, и я несу за него личную ответственность, так как совершили его мои бойцы! Заверяю вас, этого больше не повторится!

— Ну, конечно…

— В данный момент я стою на коленях перед телефонным аппаратом и от имени всего крысиного вида умоляю простить моих ребят.

— Ну, что вы! Уверяю вас, все в порядке. Они были голодны, я же знаю.

— О, профессор… Ведь вы же понимаете, что они не так уж и виноваты? Что они сделали это от отчаяния?

— Да-да, конечно…

— До того, как произошла эта кошмарная трагедия с вашим холодильником, они говорили мне: «Генерал Гаубиц, почему жители Вершины так равнодушны? Почему они не обуздают этих гадких алчных Башенек, из-за которых вынуждены голодать наши малыши? Генерал, — сказали они, — мы чувствуем обиду и за себя не отвечаем. Если мы от горя обчистим чей-нибудь холодильник, виноваты в этом будем не мы, а Башеньки и те, кто потакает их злодеяниям». Голоса их дрожали, в глазах стояли слезы, лапы тряслись от недоедания. Что я мог им ответить, профессор? Вот вы умный, образованный зверь, скажите — что?

— Я… не знаю. Но уверяю, вы ошибаетесь. Мы вовсе не равнодушны к вашим бедам!

— Да-да, я в курсе вашего визита к журналистке. Весьма похвально. Если вы и далее станете придерживаться верного курса, думаю, прискорбных инцидентов больше не случится. Но, разумеется, мои ребята должны сначала поверить в вашу поддержку. А то пока что они в отчаянии.

— Передайте им, чтобы не сомневались! Я — за справедливость и еду для всех!

— То есть вы согласны, что еда Башенек должна принадлежать и крысам?

— Конечно! Это честно!

— А с тем, что Башенькам надо оторвать лапы, а их хвосты намотать на телеграфные столбы?

— Э-э-э… Ну-у-у… Да!

— И вам до слез жалко голодных крысят?

— До слез!

— Вы так справедливы и благородны. Давайте поплачем!

— Что? — растерялся профессор Микроскойб.

— Вы же сказали, что вам до слез жалко крысят. Или это были просто слова? — в голосе генерала Гаубица прорезалась сталь, и это изрядно напугало профессора.

— Нет-нет, я был честен!

— Тогда давайте плакать. Подхватывайте. Ыыыыыы.

— Ы… ы…

— Хлюп-хлюп. Хнык-хнык.

— Хнык… Хлюп…

— Как-то вы неискренне плачете. Без надрыва. Ребята нервничают.

— Я научусь! — запаниковал профессор. — Пускай не нервничают!

— Учитесь, Микроскойб, учитесь. В жизни это пригодится. Еще раз извиняюсь за холодильник. К сожалению, украденное уже съедено…

— Вот и хорошо! Надеюсь, им было вкусно?

— Разве для голодных важно, вкусно или нет? Все-таки вы еще далеки от понимания наших проблем. До свидания, профессор Микроскойб.

— Прощайте.

— Зачем так пессимистично? До свидания, а не прощайте.

Генерал Гаубиц повесил трубку.

Профессор Микроскойб только сейчас осознал, что весь разговор продрожал мелкой дрожью, которая и не думала униматься.

Какие же они все-таки гады, эти Башеньки!

Альфред Муравейчек с изумлением дочитал статью в «Утренней правде», озаглавленную «Цинизм против одиночества», отложил газету в сторону и принялся задумчиво бродить кругами по камере.

Через пару часов он громко постучал в железную дверь. В двери отворилось окошечко и появились глаза охранника.

— Чего надо? — недружелюбно спросили глаза.

— Принесите бумагу и ручку, пожалуйста, — вежливо попросил Похититель…