Литературно-художественный альманах «Дружба», № 4

Т. Тихова ИГРЕНЬКИНА ЖИЛА

Костер догорал. Андрей подбросил в него сучьев и пошевелил палочкой угли; пламя взметнулось ввысь. Косолапые тени шарахнулись по кустам и стволам деревьев. Подвешенный на рогульках чайник тоненько запел.

— Однако, паря, давай чаевать, — с утра не пили! — сказал старый таежник Нефедов, откладывая в сторону охотничье ружье, которое он старательно чистил. Андрей стал крошить ножом кирпичный чай, а Нефедов, вынув хлеб из мешка, нарезал его толстыми ломтями.

Солнце ушло на покой. Небо переливалось всеми закатными красками, замолкла желна, последний раз проворковала засыпающая горлинка — и дымчатые сумерки покрыли тайгу.

Рядом с таежником сидел рыжий щенок-подросток Пират. Песик поводил ушами, умилялся и постукивал хвостом по земле, стараясь обратить на себя внимание хозяина.

Нефедов протянул собаке большой кусок хлеба:

— Промялся небось; вишь, в какую глухомань забрались!

Где-то вдалеке раздался лай, а затем тонкий, жалобный, как будто детский, крик.

— Не иначе Тюнька охотится — зайчонка небось поймал! — сказал старик.

Налив в кружки черного и густого, как деготь, чаю, Нефедов продолжал рассказ.

Студент-геолог — второкурсник Андрей с девичьим румянцем на щеках (сколько огорчений доставлял ему этот румянец, которого хватило бы на десяток девушек!) и плечами призового боксера, не отрываясь смотрел на старого таежника.

В его глазах светилось откровенное восхищение, такая влюбленность, как у мальчишки, собирающегося сбежать в школу юнг, к просоленному ветрами пяти океанов старому моряку. Всё, решительно всё нравилось Андрею в Иване Ивановиче: глуховатый голос, и важная, неторопливая, пересыпанная сибирскими словечками речь, и медвежья поступь, и обветренное лицо с глубокими складками от носа к седым усам, и колючие, глубоко запавшие глаза. Даже нос Нефедова, напоминавший бурую, хваченную морозом луковицу, казался Андрею верхом совершенства.

Пират, покончив с хлебом, ткнулся холодным, мокрым носом в руку хозяина.

— Кусочек надо, Пират Пиратыч?

— Ау! Ау! — ласково-просительно проскулил песик.

— А палку надо?

— Р-р-р-р, — недовольно заворчал Пират.

— То-то, паря, знаю — не любишь!

Андрей засмеялся, а Иван Иванович потрепал перевернувшегося на спину щенка.

— Так вот, — продолжал Нефедов, — собрал я котомку сухарей да подалее от Бодайбо подался. Слыхал небось про ленский расстрел? Ну так вот, в нас же стреляли, жену мою молодую, Настю, убили, и мы же виноватые остались..

Горечь старой, но не забытой обиды кривила старческие губы под прокуренными седыми усами.

— Много лет прошло, изробился я, стариком стал, а забыть не могу! — голос Нефедова стал глуше.

— Тоска меня грызла, как железом каленым жгла, а тут уходить надо — верные люди предупреждали, что я в черный список попал, — поймают, в клоповнике сгноят. Подался я в тайгу, поближе к прииску Веселому — Иваницкий там орудовал, из наших, из таежников в хозяева выбился.

Попался мне ключик один — верховое золото подходящее, а до плотика[19] одному не добраться — вода одолевает!

Вы, теперешние, разве что по книжкам знаете, какое житьишко у вольных старателей было! Одна слава, что вольные, вольные с голоду подыхать в тайге, а как что-либо помануло, фарт какой ни на есть — тут все на старателя навалятся! — оглянуться не успеешь — и обдерут, как липку.

Застолбил я ключик, выправил у урядника бумагу и подался на прииск Веселый к Иваницкому. Пришел к нему оборванный, гнусом искусанный, дымом костров прокуренный, еле на ногах держался, почитай, что одной жареной водой кормился напоследок.

Сам Иваницкий сидел у окошка, от безделья кедровые орешки, «сибирский разговор», пощелкивал. Он первым стрелком в округе был. Белку в глаз бил, пьяный и трезвый, без промаха. Рядом лежало ружье. Хозяин прицелился и выбил трубку у меня из зубов, когда я голову повернул.

«Брось игрушки! — погрозил я ему кулаком. — Небось слыхал обо мне. Я Нефедов, Иван Нефедов из Бодайбо. Не боюсь ни бога, ни чорта, ни смерти, ни тебя, хозяин. Хочешь участок купить?»

Нефедов замолчал, пуская густые клубы махорочного дыма из коротенькой самодельной трубочки.

— Ну и как? — спросил Андрей.

— Известно как, — обманул, собака! Россыпь взялись исполу разрабатывать, а как до дележа дошло, — сообщил уряднику, что беспаспортный, мол, Нефедов с Бодайбо у него проживает. Насилу я ноги унес! Не зря говаривали: «Золото мыть — голосом выть!»

Теперь, конечно, мне почет и уважение — еще с зимы письма шлют из Москвы да из Ленинграда — так, мол, и так, дорогой да уважаемый Иван Иваныч, просим вас ехать с нами, такого другого проводника по тайге не сыскать!

Даже академик Афанасий Владимирович Колесов, тоже карымец (старик), старее меня, однако, будет, в позапрошлом году со мною ездил — геройский старик — и тот как-то мне письмо прислал, — не загордился.

Иван Иваныч замолчал и примял в трубке табак темным прокуренным ногтем.

— А где же Тюнька? — спросил он.

— Тюнька, Тюнька! — понеслось по тайге.

Но вот и Тюнька — ползет виноватый, кладет Андрею голову на колени, а на морде кровь и серые пушинки — опять зайчонка съел!

Это был неизвестно откуда взявшийся пес. Такие собаки-беспризорники заводятся сами собою во всех экспедициях, во всех геолого-разведочных партиях. Обычно это добрейшее, переполненное сиротских чувств, но очень умное существо, преданное и благодарное. Тюнька — пес особенный; у него не удлиненная собачья морда, а плоское, почти человечье лицо, заросшее пучками жесткой и густой сероватой щетины, из которой чуть выглядывали яркокарие умные и внимательные глаза.

— Ах ты, плутень, путаник бесстыжий! — сказал с укоризной Нефедов.

Тюнька отполз и улегся в траве сконфуженный, незаметный, как небрежно брошенный ватник.

— Однако, паря, если на сидьбе сидеть, — нам пора, — сказал старик, вставая, и громко закричал — Игренька, Соловко! — Где-то совсем рядом раздалось тоненькое, ласковое ржанье Соловка, а вслед за ним коротко и грубо проржал Игренька — урос[20], капризник и забияка. Через минуту к костру подошли кони. Соловко протянул красивую сухую голову к Нефедову и тихонько, одними губами взял его за рукав.

— Ну что, баловник! — Иван Иваныч похлопал Соловка по крутой шее и угостил его куском посоленного хлеба.

Игренька, пузатенький, круторебрый, со спутанной светлой гривой, коротконогий, с копытами твердыми, как кремень, получив от Андрея такое же угощенье, всё же был чем-то недоволен: стоял прижав уши и чуть приподняв верхнюю губу.

— А тебе, уросу, чего еще надо? — Иван Иваныч обошел коня и стал складывать аккуратной кучей привезенные пожитки: мешок с палаткой, вьючную суму, чайник, лоток, кайлу и молотки. Между тем Андрей оседлал лошадей.

— Тюнька, Пират, не сметь за нами бежать — на месте сидеть, караулить добро! — говорил Нефедов, привычно пробуя подпругу. Несмотря на годы, он легко взобрался на Соловка, который, склонив голову, легонечко прихватил зубами носок нефедовского мягкого сапога — ичига; игрун был конь!

Тюнька, загнув левое ухо, слушал внимательно, не сводил умных карих глаз со старика. Пират, молодой, глупый, еще с пыльцой в голове, метался в растерянности, бросаясь с визгом то к хозяину, то к вещам, которые велено было стеречь..

Уже отъехав с сотню шагов, Андрей обернулся — Тюнька тихо рычал, придерживая зубами за ухо скулящего и рвущегося вслед за хозяином щенка.

Чуть заметная тропа шла долиной между двумя грядами невысоких сопок.

Давно просил студент-геолог старого таежника взять его с собою на ночную охоту, пострелять зверя на «солонце», но всё было недосуг, да и закон тайги не позволяет на чужом солонце охотиться.

Еще весной засолил Иван Иваныч поблизости два солонца, да не довелось ни разу поохотиться, — работал Нефедов в геологической экспедиции проводником: с Андреем и с другими геологами на поиски ездил. А тут подошла удача — по маршруту геологопоисковых работ они оказались рядом с солонцами Ивана Иваныча; не воспользоваться случаем было бы обидно.

Соль любят все: люди, домашние животные и дикие звери. Там, где есть природные солонцы, степные дзерины и джейраны совершают длинные переходы по безводным пустыням, лишь бы вволю полизать соли. Страстью зверей к соли, ради которой они забывают смертельную опасность, пользуется охотник в тайге. Облюбует он долинку с густой травой, куда приходят пастись кабарги, гураны да олени, и на южном безлесном склоне вскопает небольшой клочок земли, метра полтора на полтора, принесет килограммов двадцать пять соли и крепко засолит вскопанный участок. У верхнего по склону края ставится посредине белый березовый кол. На противоположном северном лесистом склоне устраивается «сидьба» — небольшой открытый срубик с амбразурой для ружья и наблюдения за солонцом, где сидит и караулит зверя охотник. Кругом всё заваливается ветвями и корягами, чтобы имело вид естественного буреломного завала и не пугало зверей.

После одного-двух дождей соль впитается в землю и потеряет запах человека; тогда звери начинают приходить по ночам грызть соленую землю, — днем боятся.

Совсем стемнело, когда охотники подъехали к первому солонцу.

— Ну, паря Андрей, ты, однако, оставайся здесь, а я на свой соседний солонец поеду; только смотри, — коня хорошенько стреножь да привяжи; сам знаешь Игреньку, какой урос!

Андрей остался один. Становилось прохладно. Привязав коня, студент натянул на свои богатырские плечи ватник и, стараясь не шуметь, ощупью забрался в «сидьбу».

Просунув заряженное разрывной пулей ружье в щель-амбразуру между бревнами, Андрей уселся поудобнее и принялся ждать. Тотчас затянули свою тонкую, нудную песню комары, — пришлось надеть накомарник. Андрей вглядывался в солонец, за которым смутно белел березовый ствол. Всё было тихо, только жалобно ныли комары, стараясь протолкнуть голодные носы сквозь толстую одежду. Глаза, нервы и мускулы охотника были напряжены — казалось, что березовая кора становится всё светлее и начинает переливаться фосфорическими оттенками. Тихо-тихо шелестели кроны деревьев, росших за «сидьбой» вверх по склону. Геологу вспомнился страшный оморочо (рысь), который, притаившись в ветвях, неожиданно прыгает на плечи охотнику и впивается в горло. Стало как-то не по себе. Андрей обернулся; до ближайших деревьев метров пятьдесят, — рыси не допрыгнуть. Мысли его отвлеклись от охоты и вернулись к загадке, мучившей его в последнее время.

Вот уже два месяца, как геологоразведочная экспедиция приехала в тайгу на поиски вольфрама. Начальник экспедиции ведет разведочные работы на обнаруженной в прошлом году вольфрамоносной точке. Пройдены шурфы и разведочные канавы, обнаружены коренные жилы, но они маломощны, быстро выклиниваются, и содержание полезного минерала вольфрамита в них ничтожно.

Вокруг центрального геологоразведочного лагеря работают четыре поисковых отряда. В одном из них — Андрей, еще два студента постарше и только что окончившая вуз девушка-инженер. Молодые поисковики прочесали всю тайгу, как граблями: во всех речках, ручьях, падях и распадках промывали породу; и всюду в черных шлихах встречались крупинки вольфрамита, где больше, где меньше; ни один каменистый крутояр не был пропущен, каждый «ыскирь» (яма от вывороченного бурей дерева) углублен и каждый камень в нем разбит и просмотрен; но нигде не были обнаружены кристаллы вольфрамита, указывающие на близкое соседство жилы. А где-то поблизости обязательно должно быть коренное и притом крупное месторождение. Откуда же иначе взялись во всем районе богатые шлихи? Сегодняшние промывки песков дали особенно много вольфрамита в каждой пробе. Может быть, коренная жила залегает где-то здесь, совсем рядом, но глубокие таежные наносы мешают ее обнаружить. Поломаешь тут голову! А как нужен вольфрам! И как много его нужно! Ни один быстрорежущий резец не может быть изготовлен без присадки вольфрама к стали, ни одна электрическая лампочка не загорится без вольфрамовой нити!

Комары жалили непереносимо; настойчивые твари находили щели, и Андрей, ругаясь про себя, размазывал напившихся кровью мучителей по шее и лицу. Вокруг него в полной темноте слышались неясные ночные шорохи. Вот треснул сучок под чьими-то осторожными шагами; спросонья тоненьким голоском пискнула кедровка; послышался легкий царапающий звук — видно, хорек осторожно взбирался на дерево за птенцами. Правая рука студента начала неметь, — так долго лежала она неподвижно на спусковом крючке. Вдруг по смутно белевшему в темноте березовому колу промелькнула небольшая длинноухая тень.

«Наверно, косой! Ну и пусть его», — подумал Андрей, осторожно поправляя ружье в амбразуре «сидьбы».

Зайчишка наелся соленой земли и убежал. На солонце закопошились какие-то мелкие звери — то ли бурундуки, то ли белки, или пищухи. Студент не обращал на них внимания, — он поджидал крупную дичь.

Всё тело свело, мускулы ныли. Но охотник боялся даже дышать, не то что пошевелиться. Его глаза впились в темноту. От напряжения в них проплывали радужные круги.

Андрей вздрогнул и так повернул шею, что чуть не сорвал позвонков. Быстрыми, легкими скачками мимо «сидьбы» к солонцу промчался какой-то зверь. На коле обозначилась большая тень.

Гуран, матерый гуран! Заколотилось и замерло сердце Андрея. Волна горячей крови прилила к лицу. Палец привычно нащупал спусковой крючок. Большим усилием воли охотник заставил себя отнять палец: гуран, дикий лесной козел, — неплохая добыча, но Андрей мечтал о благородном олене — изюбре, прекрасном пантаче. Еще днем видел он крупные раздвоенные следы оленьих копыт.

Студент знал от Нефедова, что ночи на солонце поделены у зверей по-своему. С вечера прибегают зайцы, хорьки и другая мелкота, среди ночи — гураны и мускусные кабарги, за ними — лоси и изюбри, а под утро пожалует сам таежный хозяин — медведь. Недолго оставалось ждать желанную добычу.

Сердце студента беспокойно стучало; комары жалили с остервенелой яростью; время остановилось. Андрею казалось, что он сидит уже неделя и месяцы в «сидьбе».

Прикрыв на минуту глаза, он представил себе свое торжество: усталые Игренька и Соловко, нагруженные сверх поклажи мясом и шкурой изюбря, вступают в лагерь. Мясо поступает в распоряжение повара — мага и волшебника Лю Сен-ла. Всем изрядно надоела солонина. Сколько лестного и приятного услышит Андрей при каждом новом блюде, которое приготовит из оленины искусник-повар! А шкуру он подарит студентке-практикантке Валечке. А драгоценные панты? Много выручит он за них в районном центре! Не успел еще студент распределить деньги, как послышался громкий топот, треск ломающихся ветвей, и огромная тень заслонила березовый кол. Ударами мощных копыт неведомый зверь стал раскапывать соленую землю.

Вот он, долгожданный пантач!

Раздался выстрел. Зверь тихо застонал. Мгновенная жалость сжала сердце студента. Что-то неуловимо знакомое, домашнее послышалось молодому охотнику в жалобе лесного гиганта. Раненое неведомое существо стало продираться сквозь кусты. Андрей соскочил с «сидьбы» на землю и пошел следом за ним. Но сколько ни шарил он в темноте, — ничего найти не мог.

Издали донесся слабый выстрел.

«Никак и Нефедов кого-то убил; пойду к нему!» — подумал Андрей, направляясь в темноте на звук.

Долго он плутал, падал, спотыкаясь о корни, аукал, но ответа не было — ветер тянул в сторону Нефедова.

Уже серели ранние сумерки, когда студент добрался до нефедовского солонца. Иван Иваныч сидел на корточках и потрошил мускусную кабаргу. Серая мордочка лани была откинута назад, и огромные карие глаза заволоклись дымкой смерти. Нефедов повернул свои прокуренные усы к молодому человеку.

— Ты кого, паря Андрей, стрелил?

— Думаю, что изюбря, — очень уж большая тень была! — ответил студент. — С какой силой он кусты ломал! Когда я его подстрелил, застонал так жалобно, что у меня вся душа наизнанку вывернулась! — добавил он.

Иван Иваныч минутку подумал. В его колючих глазах под нависшими дремучими бровями мелькнула усмешка. Вдруг глаза его сузились и приняли настороженное, озабоченное выражение.

— Сорок лет я по тайге хожу, сорок лет и золото и зверя промышляю, зверовать молодым еще выучился, а николи не слыхал, чтобы раненый изюбрь стонал!

Андрей внимательно смотрел на Нефедова, стараясь разобрать, к чему тот клонит.

— Лесная тварь на особицу живет, хоть душа из нее винтом, а стонать не будет. Стонет только набалованная домашняя скотинка.

— Ты, паря, Игреньку стрелил! — вдруг крикнул Нефедов, только в этот момент полностью осознав свою догадку.

Студент стоял оглушенный, полумертвый от ужаса.

Спешно зашагали охотники по узкой тропе, вьющейся по дну долины.

— Ты где Игренюшку привязал? — крикнул Нефедов.

Вот и группа тонких березок. Так и есть, — конь исчез; только на дереве висел оборванный поводок.

Когда запыхавшиеся охотники подбегали к Андрееву солонцу, тишина сумерек сменилась веселой утренней суетой.

Первая подала голос горлинка: заворковала нежно, нежно, как будто выговаривала сквозь сон:

Защелкали, запрыгали белки, забегали бурундуки, паучки полезли вверх по паутинкам, усыпанным блестящими, переливчатыми росинками. Пучки солнечных лучей брызнули по розовеющим вершинам деревьев. Омытые росой травы и кусты затрепетали под первыми лучами. Любопытный дятел с красным хохолком перестал долбить ствол и свесил голову набок, наблюдая за охотниками. Сверкающий, радужный туман залег в низинах.

— Игренькины следы! — крикнул Иван Иванович, наклоняясь над истоптанным солонцом.

Вот и кровь! Сомнений больше не было! Нефедов взглянул на горе-охотника, — тот, не выдержав взгляда, отвернулся.

Старик прокладывал дорогу сквозь кусты по кровяному следу. Сзади — ни жив ни мертв — плелся студент. Вот здесь несчастное животное упало на колени, вот опять, и еще раз.

Среди заросшего ольхой, багульником и стлаником склона виднелась бурая туша.

Молча постоял Нефедов около мертвого коня. Андрей рад был бы провалиться сквозь землю.

Иван Иваныч перевел затуманенный взгляд с Игрешошкиной светлогривой головы на судорожно вытянутый круп; видимо, долго и сильно мучился конь перед смертью — задними копытами глубокую яму выбил.

Старик, делая вид, что дымом трубки ему глаза щиплет, незаметно смахнул скупую слезинку — хоть и урос, а конь добрый был! Конек-услуга, даже медведя не боялся!

Он наклонился над ямой и машинально подобрал несколько измазанных глиной обломков камня и поднес их к невидящим глазам. Но вот его затуманенные глаза расширились.

Он проговорил, протягивая куски студенту-геологу:

— Изругал бы я тебя, как последнюю собаку, да Игренюшкина смерть на особицу обернулась — фарт-удачу нам привела!

В руке Андрея очутились замазанные глиной куски белого кварца; кое-где сквозь глину проглядывали крупные, буровато-черные, блестящие плоские кристаллы вольфрамита.

Где-то здесь, совсем рядом вольфрамитовая жила залегает!

Прошло несколько лет. На месте нефедовских солонцов вырос вольфрамовый рудник. Там, где нашел свою безвременную смерть Игренюшка, высится надшахтный копер. Рядом пыхтит компрессорная. По воздушно-канатной дороге бесшумно плывут, похожие на лодочки, вагонетки с рудой. Она идет на обогатительную фабрику, расположившуюся ступенями по склону сопки, где когда-то подстрелил мускусную кабаргу Иван Иваныч. За фабрикой, сквозь деревья вспыхивают голубые огни электросварки. Пониже автопогрузчик подхватывает вилами с поддона небольшие, но увесистые мешки с вольфрамитовым концентратом и грузит их на трехтонку. За нею ждут очереди на погрузку другие автомашины.

По долине вьется автодорога. Около нее расположились утопающие в зелени и цветах домики рабочего поселка. Жужжат пчелы. Важно выступают гуси. Взбрыкивает теленок, другой пробует добраться до развешенного на веревке белья. Ребята играют в лапту. Девочки прыгают через веревочку. Юные физкультурницы делают стойку и ходят на руках.

Пыхтящий гусеничный трактор толкает пирамиду кустореза с острыми ножами по бокам — кусты и тонкие деревья валятся, как трава.

Грейдер разравнивает площадку. Навалены желтые, сочащиеся на солнце ароматной смолой бревна крепкой сибирской лиственницы. Визжат электропилы, врезаясь в дерево. Камнедробилка жует глыбы камня, готовит щебень для бетона — вместо старого клуба рудник строит свой Дворец культуры.

Прогудел гудок — скоро рабочие выйдут из шахты.

Из открытой двери рабочей столовой несутся вкусные запахи. Обед готов, милости просим! На пороге показалась фигура в белом — это старый знакомый — шеф-повар, маг и волшебник, поэт поварского искусства, китаец Лю Сен-ла.

А что сталось с Андреем и Иваном Ивановичем?

Андрей возмужал, стал Николаевичем. Поработал он во всех концах Советского Союза на поисках полезных ископаемых. Пострелял немало архаров, дзеринов и джейранов, а изюбря-пантача так и не довелось убить! Нефедова к семидесятилетию наградили орденом. Старик всё еще бодр и крепок и не теряет дружбы с геологами. Слава о нем как о лучшем проспекторе-рудознатце гремит по всем геологическим организациям Восточной Сибири. Геологи наперебой приглашают его в свои экспедиции.

Часто Андрей Николаевич и Нефедов вспоминают свое приключение на солонце.

А главное рудное тело вольфрамового рудника названо «Игренькиной жилой».

Т. Тихова Медведь

— Этой ночью медведь опять на овсы приходил, сотки две обсосал да столько же попортил — катался шибко! — говорил полевод Коля Рязанов.

Председатель колхоза, партизанская вдова Ольга Иннокентьевна Муратова сидела нахмурившись за столом под плакатом «Депутат — слуга народа».

Парень почесал в затылке, поросшем белесыми, прямыми, торчавшими во все стороны вихрами, и отвел глаза от суровых глаз тетки Ольги.

— И сторожа были, — добавил он, внимательно разглядывая, как будто бы видел их в первый раз, свои длинные, красные, покрытые темными веснушками руки.

— Он в тени сопки спрятался и овес с краю обсасывал. Его заметили, когда он стал по овсу кататься. Пока бежали да стреляли, еще сотки две успел попортить, а затем в лес махнул!

Взгляд председателя немного смягчился.

В комнате было тихо, тихо… Только чуть слышно билась муха о верхнее стекло раскрытого окна. За окном на кривой, чуть покачивающейся ветке дикой дуплистой яблони сидел красавец-удод; он деловито ковырялся длинным, похожим на саблю, носом в забитом землей и пылью отверстии дупла. Его пятнистый, загнутый наперед хохолок задорно шевелился.

Легкий ветерок доносил медвяный запах: широкая падь между двумя грядами высоких сопок переливалась зелеными волнами с гребешками белорозовой пены — цвела гречиха. Вдали синели сопки.

Коля, не отрывая глаз от тетки Ольги, ждал ответа.

Вдруг с улицы донеслась пьяная песня и мимо раскрытых окон правления колхоза, пошатываясь и спотыкаясь, без шапки, с соломой в бороде, прошел дед Гарама: враль и неудачник — самый пустопорожний старик в округе от Нерчинского до Газимурского завода. Работал он при колхозной конюшне ночным сторожем.

Покачав головой, Ольга Иннокентьевна подошла к окошку.

Дед Гарама, пропев что-то несусветное, свалился в тени забора…

— Сорок градусов в тени! — пренебрежительно сказала Муратова..

Вдруг на ее широком лице появилась усмешка; и, многозначительно почесав ногтем кончик своего крепкого прямого носа, она добавила:

— Что Гарама… что медведь!

Парень раскрыл от удивления рот.

В сенцах жалобно заскрипели половицы, и на пороге распахнувшейся двери появился Иван Иваныч Нефедов.

— Олюшка, родная, здорово!

— Ванюшка, сколько лет, сколько зим!

Иван Иваныч расправил седые усы, и старики степенно со щеки на щеку трижды поцеловались.

Ольга Иннокентьевна доводилась Ивану Иванычу свояченицей.

— Откуда, Ваня?

— С разведки. Знаешь небось Ушмунский голец[21], туда за кедровыми орехами всё ездят. Там теперь разведку ведут, а я десятничаю… а вот студент из Ленинграда… прошу любить и жаловать…

Из темных сеней выдвинулась крупная фигура практиканта-геолога Васи. Студент почтительно пожал руку Муратовой.

Полевод вышел задать корма коням приезжих.

— Пустишь переночевать? — спросил старик.

— Ночуйте, ночуйте, гости дорогие! А у меня беда завелась, — пожаловалась Ольга Иннокентьевна, — медведь повадился овес сосать! Не столько сожрет, сколько потопчет да изваляет… Так и кони без корма останутся…

Муратова подошла к окошку и показала на сладко храпевшего деда Гараму.

— Погляди ты на него; вот бы медведя так напоить! — добавила она.

Нефедов разразился таким ядреным смехом, что удод обиженно повернул голову, взмахнул крыльями и улетел.

— Я еще на Тимптоне слыхал про одного: он медведей медовухой[22] спаивал, вязал и домой привозил, — сказал Нефедов. — Которых живьем в зверинец или в Шмаргонскую академию продавал; там их обучали, а которых на мясо и шкуру били…

На муратовском дворе, где гуляли белые, как комья снега, куры леггорны, начались хлопоты…

Коля Рязанов принес килограммов пять меду, Вася купил литр спирта, а дочка Муратовой разжигала плиту летней кухни, приютившейся под навесом в углу двора. Маленькая внучка, пятилетняя Наташа, тоже помогала — носила щепки к плите.

Варить медовуху взялся Иван Иваныч.

— Хватит ли? — с сомнением сказала Ольга Иннокентьевна, кивнув в сторону тускло поблескивавшей на врытом в землю столе литровки со спиртом.

— Чай, не дед Гарама, к водке привышный: литр спирта любого медведя с ног свалит. А впрочем, пошто не добавить для верности? Паря Вася, — обратился Нефедов к студенту, — слетай принеси еще пол-литра!

Выложив мед в таз, Нефедов поставил его на раскалившуюся плиту. Когда мед распустился, старик выгреб лишний жар из плиты и стал осторожно, тонкой струей, вливать спирт.

Душистый запах привлек уже угомонившихся к вечеру пчел и ос. Они закружились над тазом.

Влив спирт, Нефедов стал размешивать варево.

— Дедушка, расскажи, как цыгане медведиков учили, — попросила Наташа; она пристроилась на колени к студенту, пытаясь открутить блестящую пуговицу на его форменной тужурке.

— В Шмаргонской академии медведей всем наукам обучали, особливо плясать. Были для этого ямы выкопаны. Насыпят туда углей горячих, а сверху лист железа бросят и туда же медведя столкнут. Наверху цыган со скрипкой дожидается… Шлепнется медведь на лист, а как лист начнет накаляться, встанет Топтыгин на задние лапы… Лист всё горячее — медведь начинает с ноги на ногу переступать, а цыган на скрипке в лад медведю наигрывает… Лист накаляется, Топтыгину подошвы жжет, он всё скорее и скорее лапами перебирает, а цыган всё быстрее играет. Угли на холодной земле тухнут, лист железный помалости остывает. Что теперь измученному, с опаленными подошвами медведю делать?… Понятно, он всё реже с лапы на лапу попрыгивает, а цыган всё тише да медленнее на скрипице наигрывает… Десять таких уроков — и любой медведь уже без углей просто под скрипку весь век плясать будет.

— Иван Иваныч, ведь это привитие условного рефлекса, который академик Павлов открыл, — удивился Вася.

— Может быть, академик как-нибудь по научности и сам дошел, а цыгане знали это еще тысячу лет назад. Шмаргонская академия — самая, поди, старая на свете… — добавил старик.

По затихшей улице села шли Нефедов, студент и полевод. Лунные отблески играли на стволах их охотничьих ружей. Вася нес в мешке большой туес[23]. В руках у полевода белели корытца. Проходя мимо правления колхоза, Нефедов, поправив связку веревок, перекинутую через плечо, глянул на облитый голубоватым светом забор.

Там, где еще недавно лежал ночной сторож, виднелась только помятая трава.

Наступила ночь, звездная, лунная. В траве зажгли зеленоватые фонарики светляки. Бесшумно прочерчивали воздух летучие мыши. Пролетел филин; он повернул круглую, как водолазный скафандр, голову; стеклянным блеском сверкнули его глаза. Маленький зверек бился в когтях ночного хищника. Какая-то птица настойчиво и жалобно плакала, непрерывно повторяя одни и те же звуки: «у-тю-тю, у-тю-тю…»

За взрослыми увязался неизвестно откуда взявшийся мальчик.

— Ты чьих будешь? — спросил старик.

— Широких Петька! — просипел паренек, почесывая босой пяткой икру другой ноги.

— Деда Гарамы внучок, — пояснил полевод.

— А дед давно вернулся? — спросил студент.

Петька недовольно отвернулся и чуть слышно пробурчал:

— Часа два как пришел, чуть тепленький, в сарае спать завалился!

— Плохо ты за ним смотришь, а еще председатель совета отряда! — шутливо укорил паренька Коля Рязанов.

Слова попали в больное место.

— Меня сколько раз в школе за деда прорабатывали, — в голосе мальчика звенели слезы, — а что я могу сделать? Вредный он, никого не слушает…

Шедший впереди полевод свернул на боковую тропинку, — слабо блеснули воды реки Газимура; дорожка пошла вдоль заросших аиром и белокрыльником заводей. От реки потянуло свежестью, с нагретых за день лугов легкий ветерок доносил медвяные запахи. Перешли через шаткий деревянный мосток, миновали прибрежные кусты — и перед глазами путников открылось широкое, серебристое овсяное поле. Луна высоко стояла над сопкой Сестричкой.

— Вон давеча с той елани вышел, нынче с сопки спустился, — сказал Коля Рязанов.

— Откуда он сегодня пожалует? — сам себя спросил Вася.

Поставив мешок с туесом на землю, он сжимал и разжимал онемевшие пальцы.

— А кто его знает? — Коля сдвинул на лоб шапку и поскреб в затылке..

Мальчик, переступая с ноги на ногу, впился глазами в старика, но Нефедов не торопился с ответом.

— А если мы и у елани, и под Сестричкой по корытцу поставим, — предложил Вася, — да поровну в них нальем?

Пыхнув раза два из коротенькой трубочки, Иван Иваныч покачал головой и проворчал сквозь седые усы:

— Однако так, паря, не пойдет: медведь вполпьяна напьется и еще хальнее[24] нагрезит!

Старик с плеча не рубил, зато и попадал всегда в самую точку.

— Вот что, — неторопливо продолжал Нефедов, — медведь на мед любитель страшный. Если только попробует, — нипочем не отступится, весь мед подберет до капли.

Нефедов выколотил трубку и продолжал:

— Однако так: со стороны елани мы плеснем в корытце самую малость, подразним только, а по овсу медком дорожку к Сестричке пробрызнем, граммов сто для запаха, а весь остатний мед в другое корытце под Сестричкой выльем. Я так полагаю, что он с сопки выйдет — и сразу напьется допьяна, а ежели с елани пожалует, сперва во вкус войдет, а затем и до Сестрички доберется.

В маленьком открытом сторожевом шалашике, сложенном из молодых ветвей даурской лиственницы, лежали, опершись на локти, Нефедов и Вася. Аромат вянущей лиственничной хвои напоминал жасмин, но был тоньше и нежнее: к сладости примешивалась легкая хвойная горечь.

Лунный свет обливал овсы и запутывался в древесных зарослях сопки Сестрички; от них тянулись темные узорчатые тени на дальний край овсяного поля.

Вдали направо чуть виднелся такой же сторожевой шалашик, в котором залегли полевод с внучонком деда Гарамы.

Зоркие глаза Ивана Иваныча — белку в глаз дробиной бил — впивались в темную опушку. Тонко, нудно ныли и больно покусывали комары. Вася глядел то на сопку, то поворачивал голову в сторону елани. Вдруг ему показалось, что с правого края поля пологая ветровая волна измельчала, сморщилась… Привстав на колени и тронув Ивана Иваныча за плечо, он молча показал рукою. Нефедов вскинул ружье наизготовку. Подождали вглядываясь. Ветровые волны шли по овсам попрежнему плавные и низкие; видимо, Васе померещилось.

Время тянулось медленно, как караван верблюдов в степи.

— Паря Вася, — шепнул Нефедов на ухо вздрогнувшему от неожиданности студенту, — погляди, видишь под сопкой..

В черной узорчатой тени что-то ворочалось, то слегка приподнимаясь, то скрываясь в овсах. Что бы это могло быть? Для барсука велик, а для медведя слишком мал… Через минуту неведомое существо исчезло, как бы растаяло в воздухе.

— Нет, это не медведь, — с сомнением прошептал старик. — Николи не слыхал, чтобы косолапый от меда ушел бы!

Васю вдруг охватило чувство подавленности и тревоги: только что всё было невозмутимо и ясно и вдруг стало каким-то ненастоящим, неуловимым, призрачным — и колышущиеся легкие пласты тумана, наползавшие сзади с Газимура, и тяжелые волны, пробегавшие по наливающимся овсам, и голос непрерывно плачущей птицы, и упорное уханье выпи.

В этом призрачном, залитом лунным светом мире вызывали доверие, казались дружественными только крупные, рано созревшие звезды, локоть лежавшего рядом Нефедова и собственный палец, покоившийся на спусковом крючке.

Студент глянул направо и толкнул Нефедова локтем. Со стороны елани не торопясь шел медведь. Его бурая шкура отливала серебром при луне. Он важно проследовал в нескольких метрах от рязановского шалаша и припал к пьяному меду. Покончив с ним, он уселся на землю, взял корытце в передние лапы и стал его вылизывать, затем глухо заворчал… Раздался слабый треск — посудина разлетелась в мощных лапах разлакомившегося зверя. Встав на задние лапы, медведь закружился, вытянув шею, как будто к чему-то принюхивался. Потом он опустился на все четыре ноги и, прихватывая на ходу языком обрызганные медом метелки овса, прямиком направился ко второму корытцу. Урча от жадности, он засунул морду в заманчивое пойло.

В это время к Нефедову с Васей подбежали запыхавшиеся полевод и Петька. Все четверо не отрываясь глядели на медведя. Вот он встал на задние ноги и, протяжно заревев, начал перепрыгивать с лапы на лапу…

— Чистый цирк, — восторженно прошептал Петька.

Вдруг медведь опустил голову, уперся передними лапами в землю и перекувырнулся.

Все четверо дружно захохотали.

Затем косолапый, издавая хриплое ворчанье, стал кататься по овсу…

Душа полевода не выдержала — заряженное ружье взлетело к плечу. Не ударь старик Колю под локоть, — быть бы медведю покойником.

— Пошто стрелишь, мы его живым возьмем! — сердито сказал Нефедов, сверкнув глазами из-под нависших бровей.

Эхо выстрела донеслось с сопок, но медведь уже ничего не слыхал, — всё медленнее перекатывалась бурая туша по овсу и, наконец, стала неподвижной. Раздался мощный храп. Подождав несколько минут, трое взрослых, взяв ружья наперевес, пошли к медведю. Мальчик с дубинкой в руках припрыгивал сзади.

Медведь лежал на боку и мирно храпел. Петя осторожно погладил его по темени, а затем по спине. Вдруг медведь жалобно застонал и махнул когтистой лапой по носу, — паренек испуганно отскочил; весь мишкин нос был усыпан, как крупным бисером, напившимися кровью комарами.

Вася и Коля принялись связывать сперва передние, а затем задние лапы беспомощного зверя. Нефедов, стоя с ружьем наперевес, внимательно следил за медведем: пьян-то он пьян, а вдруг очнется. Надо быть начеку!

Ноги медведя связали попарно, а передние лапы, для верности, еще прикрутили к груди. Зверь не шелохнулся, только посвистывал носом.

— Однако пора и сигнал давать! — Нефедов зарядил ружье холостыми патронами и выстрелил три раза в воздух.

Ольга Иннокентьевна сидела на сторожевой вышке — бывшей колокольне. Она решила сама ехать за медведем, — дожидалась сигнала Нефедова.

Услышав выстрелы, она быстро спустилась по крутым выщербленным каменным ступеням и отправилась на колхозную конюшню.

У ворот дежурил конюх.

— А где же Гарама?

— А кто его знает! Дома нет. Я вместо него, — ответил парень.

Во дворе уже закладывали телегу. Еще с вечера распорядилась Муратова — запрячь Марусю и мерина Рыжика. Маруся — старая белая кобылица (конюх-балагур дед Архип шутя клялся, что знал ее еще в первую мировую войну), несмотря на годы, сохранила стать и силу; сказывалась примесь ахалтекинских кровей: высокие, тонкие, сильные ноги; прямая спина в струночку; красивая — корабликом — посадка груди, подобранный живот, легкие бока и сухая, чуть горбоносая головка. От обычных мохнатых забайкалок-монголок, таких, как Рыжик, Маруся отличалась и ростом, — была гораздо выше их. Характер у кобылицы был кроткий и бесстрашный.

Через минуту по тихой ночной улице загромыхала телега, — вожжи держала сильными руками Ольга Иннокентьевна. Подъезжая к своему дому, она крикнула:

— Настя, выходи!

Из ворот выбежала, натягивая на ходу ватник, дочь и вспрыгнула на телегу.

Поехали в обход, — до проезжего моста через Газимур было километра три.

Когда они подъезжали к овсяному полю, первые солнечные лучи уже золотили маковку Сестрички, а у подножия сопки колыхались густые волны тумана.

Муратова завернула коней в объезд овсяного поля к подножию сопки.

Глазам женщин представилась мирная картина: лежа на боку, тихо посапывал связанный пьяный медведь, а привалившись плечами и головами к его теплой и мягкой спине, спали, плотно прижавшись друг к другу, трое взрослых и мальчик.

— Охотнички, вставайте! — крикнула Ольга Иннокентьевна, спрыгивая с телеги и хватая под уздцы дрожавшего Рыжика; он весь осел назад и с ужасом косился на связанного медведя. Верхняя губа его приподнялась, и из ноздрей вместе с паром вылетал натужный храп. Маруся повернула горбоносую голову к медведю, всхрапнула разок и более не шелохнулась.

Первым поднял грязное лицо — об медведя измазался — Нефедов.

— Дядя Ваня, на кого ты похож! — всплеснула руками Настя. — Пойди умойся, вон там ключик есть, — показала она рукой на группу низеньких ракит.

— Медведь никогда не умывается, а люди его боятся! — пробурчал старик, и все четверо ушли к родничку.

Ольга Иннокентьевна держала Рыжика под уздцы, а Настя мастерила настил — прилаживала к задку телеги привезенные с собою доски.

— Вот и ладно, — произнес умывшийся Иван Иваныч. — А ну, ребята, помогай!

Подошли к спящему медведю — не поднять!

— Ничего, покатим, как бочку!..

Связанный зверь только поворчал во сне и чуть приоткрыл один глаз, когда его вкатывали на телегу.

Спящий медведь лежал поперек телеги, его голова свешивалась через правую грядку, а связанные задние лапы болтались с другой стороны.

Рыжик пятился, храпел и визжал; круглые глаза коня настолько закатились, что были видны только налившиеся кровью белки.

— Петюнька, придержи Рыжика, — Муратова передала поводья мальчику, — да крепче держи!

Польщенный доверием парнишка почти повис на морде у обезумевшего конька.

Ольга Иннокентьевна скинула ватник и засучила рукава на мускулистых руках.

— Раз, два, — дружно! Раз, два, — взяли! — командовала она. И вот уже тяжелая туша лежит на спине вдоль телеги, протянув связанные задние ноги к лошадиным хвостам.

Медленно и торжественно (как архиерея, — усмехнулся Нефедов) повезли спящего медведя в село.

Бившегося и храпевшего Рыжика вел под уздцы Рязанов.

Настя поглаживала и успокаивала золотистого меринка. Рядом со спокойной кобылицей шел Петя. Справа и слева от телеги с ружьями наперевес шагали Вася и Нефедов. Шествие замыкала Ольга Иннокентьевна.

Старый таежник с тревогой поглядывал на медведя. Он знал, что литр спирта самого крупного зверя с ног свалит, — сутки непробудно спать будет. А этот вытянул целых полтора, а спит недостаточно крепко: вот опять застонал во сне, пробует приподнять привязанные к груди передние лапы, снова приоткрыл маленький мутный глазок..

Иван Иванович повернул назад голову.

— Погляди на него хорошенько, — шепнул он Муратовой, указывая на таежного хозяина.

Несколько минут шли молча. Ольга Иннокентьевна внимательно вгляделась в беспокойно спавшего зверя.

— Ну что? — спросил, оборачиваясь, старик.

— Медведя к телеге привязать надо! Не иначе кто-то брагу до него усидел.

— Помните, — вставил студент, — по овсу кто-то проползал и в тени под сопкой прятался.

Старый таежник покачал с сомнением головой и в раздумье произнес:

— Всякий зверь соль любит, а сладкое один медведь обожает. Медвежонок опился бы, а до капли всё бы вылизал. А эта тварь и минуты не сомневалась!

Остановили лошадей и привязали медведя к телеге.

Миновали мост через Газимур, и телега покатилась хорошей дорогой к Тайне. Навстречу выбежали ребятишки, а затем и взрослые. Петька раздувался от гордости, видя, с какой завистью смотрят на него одноклассники.

— Молодец, паря, — похлопал мальчика по плечу Нефедов, — для того и земля, чтоб ходить по ней подбоченившись!

Вот уже видна колхозная конюшня с широко распахнутыми воротами.

Телегу окружала густая, смеющаяся и горланящая толпа.

Вдруг медведь рванулся, разорвал веревки, привязывавшие его к телеге, и так страшно заревел, что Рыжик, зажмурив глаза, бросился галопом к конюшне. От толчка медведь упал на спину и спокойно лежал в подпрыгивающей телеге. Умная кобылица старалась тормозить, но молодой, сильный Рыжик увлекал ее в своем паническом беге. С зажмуренными глазами и хлопьями падающей с губ пены он влетел в ворота. Маруся тоже успела проскочить.

Среди народа крутился дед Гарама. Его пьяно-озорные глаза были настороженно прищурены. Редкие, как плохой частокол, зубы приоткрылись в усмешке.

Дед отмахивался от мух и пчел, вившихся вокруг его склеившейся прядками бороды, напоминавшей осенний куст с облетевшими листьями.

— Ты почему на работу не вышел с вечера? — строго спросила его Муратова.

— Голова болела! — нагло ответил старик, покачиваясь на тонких паучьих ножках.

— А ночью где был? — впилась председатель глазами в липкую бороденку, в которой запуталось несколько зерен зеленого овса.

— Вот этот пакостник вылакал мед, — крикнул Нефедов и, схватив старика, так тряхнул его, что тот только пискнул по-мышиному.

Народ грозно загудел.

Сквозь толпу протискался Петька.

— Ты, ты, — сказал он дрожащим голосом, — ты мне не дед больше. Ты, — и не найдя подходящего слова, шмыгнув носом, добавил сквозь всхлипывания, — элемент!

Через два дня Иван Иваныч и Вася, возвращаясь с прииска Быстрого, зашли к Муратовой.

В уголке копошилась Наташа.

Поздоровавшись, Ольга Иннокентьевна протянула приезжим телеграмму:

«Везите медведя Иркутск точка Оплата три тысячи плюс транспортные расходы точка директор зоопарка Петров», — вслух прочитал Вася.

Девчурка бросилась к студенту, который усадил ее на свое широкое плечо.

— Дядя Вася, мне жалко с медведиком расстаться, — прошептала ему девочка на ухо. — Кто его там кормить будет?

— Сторожа кормят зверей и ухаживают за ними.

— А почему их так зовут? — спросила Наташа, обнимая друга за шею.

— А как же?

— Раз кормят, — значит, кормильцы, а ухаживают, — то ухажоры!

— Ах ты, умница моя! — засмеялась Муратова, снимая внучку с плеча студента.

А. Чистовский На берегу Шагырлы

Шагырлы — типичная речка Центрального Казахстана. Свое начало она берет в невысоких горах Боздак и, пройдя 60 километров, отдает свои воды другой речке, которая впадает в реку Улы-жиланщик, что означает по-русски: «Большая змея».

Как и все степные речки, Шагырлы бывает полноводна только весной, за счет талых вод. Но вот в горных долинах растает снег, и водоток прекращается. По всему руслу остаются лишь плесы-озерки, питаемые родниками. Плесы бывают самой причудливой формы и разной величины. Встречаются такие, которые в ширину измеряются десятками, в длину — сотнями шагов. Но больше всё-таки маленьких плесов — от 5 до 15 кв. метров. Почти все плесы окружены плотным кольцом труднопроходимых зарослей камыша, таболги и других степных растений.

Вдоль правого берега Шагырлы тянется цепочка невысоких холмов, то близко подходящих к руслу, то отступающих от него. Холмы изрезаны скалами и обрывами, где гнездятся степные орлы. В тех местах, где русло расширяется до километра, растет высокая густая трава. Здесь можно встретить дрофу или журавля. В дебрях камыша и таболги водятся волки. Они устраивают здесь свои логова и выводят волчат.

На плесах встречается водоплавающая птица: утка кряковая, чирок, широконоска, серая, атайка. Можно увидеть и диких гусей, важно плавающих со своим семейством. Но не на всех плесах обитает птица. Это верный признак того, что в них живут щуки, поедающие яйца птиц. В плесах, где нет щук, в изобилии водится и рыба: подъязик, окунь, пескарь, плотва.

Особенно хорошо клюет рыба на рассвете. Кругом тишина, которую нарушает лишь негромкий всплеск. Это резвится рыба.

Приятно побывать на берегу, когда заходит солнце. Мне вспоминается один такой вечер. Я устроился на высоком берегу, откуда хорошо виднелся волнистый горизонт сквозь раскачиваемые легким ветерком упругие стебли чия. Солнце село, оставив на небе гигантские раскаленные мечи. Постепенно они блекли и исчезали. Но еще долго черный горизонт отделяет от потемневшего неба красная полоска.

Поблизости в камыше послышался шорох. Может быть, на промысел вышла лисица или всполошился заяц.

На воде появились зигзаги. Высунув голову на поверхность, плывет змея с крохотной рыбкой во рту. Она выбралась на берег и принялась выедать у рыбки глаза.

Лилии давно уснули, закрыв свои бутоны.

Появилось множество комаров. Не спеша иду в лагерь.

Мне захотелось узнать, что означает слово «Шагырлы» и почему им названа речка. Один седобородый почтенный казах рассказал мне любопытную историю. Впоследствии с некоторыми незначительными изменениями я слышал ее от других казахов-старожилов и склонен думать, что она правдива.

В давние времена на берегу реки жил человек, который занимался хлебопашеством. Для полива своего поля он устроил приспособление — «шагыр», которое представляло собой большое колесо с дюжиной глиняных горшков.

Колесо устанавливалось на реке и приводилось в движение. Горшки зачерпывали воду и, оказавшись наверху, опрокидывались и сливали ее в арык, по которому вода поступала на поле.

В те давние времена казахи разводили только скот, кормивший и одевавший их. А этот человек решил возделывать землю. Несмотря на суровый климат, он упорно трудился на своем поле. Особенно тяжело приходилось в сильную жару. Воды в плесе становилось мало, и колесо бездействовало. Тогда человек с такой же, как и он сам, трудолюбивой женой носили воду на поле ведрами. Своим трудом и правильной жизнью человек снискал себе почет и уважение народа. И хотя у него было свое имя, народ называл его «Шагыром». К нему, словно к мудрецу, из далеких селений приходили казахи за советом или решением спора.

А некоторые по его примеру занялись земледелием. И до сих пор по берегам сохранились вспаханные участки земли. Так и прожил он свою долгую жизнь на берегу реки, трудясь и помогая советами людям.

После смерти Шагыра народ назвал его именем реку и зимовку, где он жил. А на высоком берегу на могиле Шагыра был построен красивый мазар — мавзолей.

На берегу Шагырлы расположился отряд геолога Панаева. В отряде работал техник Александр Васильевич Ивашков. Он был среднего роста, щупловат, с прямыми белесыми волосами и такого же цвета усами. Товарищи называли его Суворовым. Наверное, сходство имени и отчества послужило причиной возникновения этого прозвища, так как на великого полководца Ивашков походил очень мало.

Он побывал на Севере, на Урале, в Сибири и приехал в Казахстан.

Мне редко приходилось встречать людей, которые так беззаветно любят природу и отлично чувствуют себя, несмотря на суровый климат и тяжелые условия. Такие люди немножко сентиментальны, немножко романтичны, но обычно чутки к явлениям природы и добры к людям.

Ивашков одинаково любил заниматься рыбной ловлей и охотой.

Однажды, это было в середине июля, Ивашков проснулся до восхода солнца и отправился на рыбалку. Он забросил насаженного на крючок зеленого кузнечика. Не прошло и минуты, как поплавок стремительно ушел под воду. Небольшой окунек очутился на берегу. Снова закинул леску. Поплавок заплясал на воде. Александр знал, что это приноравливается осторожный подъязик. Но как осторожно ни действовал подъязик, а тоже оказался в ведре с водой.

«Что-то в этом плесе одна мелочь водится; пойду-ка на соседний», — решил Ивашков.

Взяв ведро, он направился на другой плес, где еще не ловил. За скалистым массивом показался подковообразный, с густой осокой и большими листьями лилий у берегов, плес. Вода была спокойна, отчего дальний берег отражался, как в зеркале. Ивашков подыскал удобное место и закинул крючок. Первые лучи солнца добрались до воды, осветив причудливые водоросли.

Крючок с насадкой был хорошо виден, и Александр стал неотрывно следить за ним, желая узнать повадки рыб. Но кузнечик никого, не привлекал. Рыбак с досады даже закурил. Когда он снова взглянул на крючок, то обомлел. Около кузнечика он увидел спину громадной щуки. Она была неподвижна, изредка шевелила хвостовым плавником.

«Крючков больших нет», — пожалел Ивашков.

А рыба своим видом его как бы дразнила: вот, мол, нахожусь перед тобой, а сделать со мной ничего не можешь.

«Была не была, попробую», — решил он и подвел кузнечика к ее пасти, но щука на приманку не обратила внимания. Александр вспомнил, что в ведре плавают живцы. Окунек заметался, — видно, предчувствуя свою гибель; щука, заметив его, стала медленно разворачиваться и вдруг сделала резкое движение всем корпусом, но живец увернулся от острых зубов. Щука медленно опустилась на дно и, пробыв там несколько секунд, бросилась на живца. Опять безуспешно. Александру казалось, что она нарочно терзает свою жертву, стараясь нагнать на рыбешку страх. Изменив маневр, щука близко подплыла к живцу. А тот, или вконец утомившийся или загипнотизированный, замер перед ее глазами. Щука схватила его, но, подержав немного в пасти, выпустила. Затем снова схватила и стала заглатывать вместе с леской. Увидев, что окунек проглочен, Александр осторожно потянул леску на себя. Щука вильнула хвостом, взмутила воду и ушла. Рыбак вытащил леску без крючка.

«Ну ничего, всё равно ты от меня не уйдешь», — погрозил ей Александр.

Он прибежал в лагерь и обо всем рассказал Панаеву. Алексей Леонидович достал из чемодана блесну с тройником и вместе с Ивашковым отправился на плес.

Хищница, словно издеваясь над рыбаками, оказалась на прежнем месте. Блесна была брошена в воду. Щука ее заметила и схватила. Леска натянулась, изогнув удилище. На этот раз щука оказалась на берегу, а Ивашков, в горячке, чуть не бултыхнулся в воду. Он схватил щуку руками и зажал между коленками. Это было как нельзя кстати, так как тройник оказался разогнутым.

Рыба весила больше пяти килограммов и по длине не умещалась в оцинкованном корыте.

— Наверное, изголодалась, поэтому и была такая храбрая, — сказал Александр.

— Это, видно, сама хозяйка плеса, — заметил Панаев.

В дальнейшем Ивашков убедился, что в том плесе, где была поймана щука, рыб не водилось совсем. Несомненно, всех разогнала, а частично и поела хозяйка плеса.

Я находился в землянке и вычерчивал планшет. Вдруг скрипнула дверь и показалась голова Ивашкова.

— Скорее, скорее, пойдемте! — торопливо позвал он меня.

Я быстро выскочил из землянки и увидел Ивашкова и других обитателей лагеря, которые, закинув головы, смотрели вверх.

В чистом синем небе кружились две большие птицы. В одной я признал степного орла, а в другой — журавля. Можно было подумать, что они просто забавляются. Хорошенько присмотревшись к их необычной игре, я заметил, что орел стремится оказаться выше журавля и пытается напасть на него. А журавль во-время отлетал в сторону и тоже набирал высоту. Точно по невидимой спиральной лестнице, птицы поднимались всё выше и выше..

Вот орел сделал стремительный бросок вниз. Журавль увернулся и оказался высоко над орлом. Хищник набрал высоту и повторил свой маневр, но снова не достиг успеха. Шел настоящий воздушный бой, в котором журавль отстаивал свою жизнь. Птицы долго кружились в синеве, пока ослабевший журавль не ринулся на землю. Почувствовав твердую опору, журавль встал на длинные ноги и приготовился к встрече с врагом. Орел, сложив крылья, камнем кинулся на журавля, а тот, вытянув шею и распустив крылья, с громким курлыканьем бросился на врага. Вид журавля был таким угрожающим, что орел сел в стороне, а затем опрометью побежал прочь. Вот он взмыл в воздух и скрылся за склоном.

А журавль, пошатываясь, но гордо держа голову, отдыхал после боя. Отдохнув, он не спеша стал подниматься в воздух. Мы долго смотрели ему вслед.

Работая на геодезическом пункте, который был сооружен на вершине горы, мы заметили на дороге груженную ящиками и мешками машину. Оставляя за собой клубы пыли, машина направлялась в наш лагерь. Это событие обрадовало нас: полмесяца к нам никто не приезжал, и мы соскучились по письмам из дома, свежим газетам.

Спустя час мы были уже в лагере. Приехали охотники и доставили нам всё, о чем мы думали, вплоть до овощей и фруктов.

Кучинский, который был мастером стрелкового спорта, предложил нам с Ивашковым принять участие в охоте на кабанов, которая намечалась в этот же день ночью. Была суббота, и мы с радостью приняли предложение. Разгрузив машину и наскоро поужинав, мы поехали вниз по Шагырлы. Как выяснилось в пути, Кучинский уже побывал в радоне предполагаемой охоты и приметил места.

— Запомните, товарищи, охота на кабанов очень опасна. И чтобы не было никаких неожиданностей, договоримся, что я стреляю первым, — предупредил он.

Решено было вечером организовать засаду у тропы, по которой кабаны выходят ночью из камыша на пастьбу. В глубоком сухом логу мы вышли из машины и дальше добирались пешком.

Отыскав канаву, Кучинский расположил нас в ней с таким расчетом, чтобы мы не мешали друг другу.

Солнце ушло за холмы, но на смену ему показалась луна, слабый ветерок шевелил пушистые метелки камыша. Послышалось хрюканье, стали валиться срезанные кабаньими клыками стебли камыша.

«Самец», — подумал я. Но появилась свинья. Лунный свет посеребрил ее щетину.

Кучинский с пятнадцати метров выстрелил из карабина и двумя выстрелами свалил свинью. На фоне камыша появился кабан и кинулся на Кучинского. Мы открыли сильный огонь. Кабан повалился на бок около канавы. Другие свиньи, перепуганные выстрелами, так и не вышли из камыша. Но оттуда еще долго слышался треск и хрюканье.

— Дело могло для меня кончиться плохо, — сказал Кучинский, трогая за клык мертвого зверя.

— Но почему же первой из камыша вышла свинья? По срезанным клыками стеблям должен был появиться кабан, — недоумевал я.

— Кабан оказался джентльменом и пропустил вперед свинью, — улыбаясь сказал Кучинский.

Все рассмеялись.

С трудом мы дотащили до машины кабана и свинью. Вернувшись в лагерь, мы взвесили свои трофеи. Кабан без малого весил полтораста килограммов, а свинья — девяносто пять. Свиное мясо нас выручило, так как мы почти месяц питались консервами, которые изрядно надоели.

Только конюх казах Абдурахман Тулегенов наотрез отказался от свинины, заявив, что чушку мусульмане не едят.

Мы не стали разубеждать верующего старика.

К концу лета Ивашков обследовал все плесы, расположенные вблизи от лагеря. Он знал, в каком плесе водится больше окуней, а в каком — подъязей, в каком рыба сыта и клюет плохо, в каком сразу кидается на приманку. В плес, где им совместно с Панаевым была поймана пятикилограммовая щука, Александр пустил десяток подъязиков, решив, что при отсутствии окуней они со временем превратятся в больших язей. Александр очень любил один самый дальний изогнутый плес, где водилось много крупной рыбы. Только середина плеса была свободна от растительности, а у самых берегов рос густой тростник, образовав топи. Плес никем не посещался, и Александр один ловил в нем.

И вот, устроившись однажды в густых зарослях и закинув леску, он услышал громкие голоса и узнал по ним двух рабочих отряда. Один из них, Михаил, слыл грубияном и драчуном. Его приятель — Владимир — имел иной характер, и было непонятно, каким образом они сдружились. Вероятно, их дружба возникла потому, что они жили в одной двухместной палатке. Они остановились близко. Михаил сказал:

— Володя, вытаскивай амонит.

Ивашков, поняв, в чем дело, воткнул конец удилища в глину и направился к браконьерам. Заметив его, они удивились, но продолжали готовить заряд, прикрепляя бикфордов шнур.

Александр не удержался:

— Друзья, вы задумали плохое. Взрывом погубите много молоди.

— Тебе-то какое дело? — грубо оборвал его Михаил, не терпевший замечаний. — Ловишь, ну и лови себе на здоровье, а свой нос не суй, куда не следует.

— Как это не мое дело? — возмутился Александр. — А знаешь ли ты, что это подсудное дело? Браконьерство карается законом.

— Ишь, законник какой нашелся!

— Мишка, брось грубить. Саша прав. Пойдем домой, — попробовал успокоить друга и положить конец неприятному разговору Володя.

Но Михаила уже невозможно было успокоить.

— Я ему покажу правоту!.. — проговорил Михаил, запаливая шнур и бросая заряд в воду.

Прошло несколько секунд. В глубине ухнуло, вода вспенилась, и на поверхности ее пошли круги. Всплыло множество мелких рыбешек.

— Сколько погибло молоди! — огорченно произнес Ивашков.

Михаил ничего не ответил, скинул одежду и полез в воду.

— Ух, и ледяная! — стуча зубами, проговорил он.

В тине вязли ноги, а плыть мешали круглые упругие стебли рогоза. Ругаясь и кляня всё на свете, Михаил медленно продвигался к чистой воде, то скрываясь с головой, то всплывая и отфыркиваясь. Вот его ноги запутались в тине. Высвободить их Михаилу не удалось.

— Судорога сводит. Помогите! — вдруг не своим голосом закричал он, цепляясь за стебли тростника.

Александр и Владимир, не раздеваясь, бросились на помощь. Добравшись до Михаила, они схватили его, вытащили на берег и принялись растирать скрюченные ноги.

А тем временем окуни пришли в себя и уплыли, но сотни мелких рыбешек покачивались на волнах.

— Спасибо, хлопцы, выручили, — сказал Михаил, когда ему стало легче. Он не смотрел на Александра, боясь встретиться с его осуждающим взглядом. Не говоря ни слова, Михаил схватил пакеты со взрывчаткой и со злостью закинул далеко от плеса.

Пристыженные рыбаки ушли. А Ивашков, оставшись в трусиках и развесив одежду по кустам, побежал на свое место. Леска была натянута, изогнув дугой удилище.

«Видно, давно попалась», — подумал Александр и вытащил окунька.

Больше месяца наш топографический отряд пробыл в районе Шагырлы. Завершив съемки, мы переехали в другой район, где производили свои изыскания геологи нашей экспедиции.

Но о Шагырлы у нас остались самые лучшие воспоминания.