Литературно-художественный альманах «Дружба», № 4

Вл. Лифшиц Знаток

Вл. Лифшиц Случай на реке

С. Погореловский Витины открытия

Якоб Томм Рыжуха

Перевел с эстонского Борис Тимофеев.

Я. Райнис Поцелуй мира

Перевел с латышского Борис Тимофеев.

А. Шмульян Восточная мудрость

А. Усанова Гипноз

А. Усанова Вельможа

А. Валевский Требуется подруга!

Как жаль, что редакция «Пионерской правды» не принимает от школьников никаких объявлений! Ну, скажем, таких, как в газетах для взрослых:.

Или:

Нина, например, с радостью поместила бы самым жирным шрифтом вот такое объявление:

Читатели, конечно, удивленно спросят: как, у девочки школьного возраста нет подруги? Может ли это быть?

Может! Вы думаете, для Нины легко найти подругу? Как же, попробуйте!

С Лидой Прониной они, как говорится, не сошлись вкусами. Нина в восторге от мороженого, она может поглощать его порцию за порцией. А Лида мороженого терпеть не может.

— Это же ненормально! — возмущается Нина. — Не делай сумасшедшие глаза! Я тебя научу любить мороженое. Пробуй!..

И Нина пытается насильно засунуть Лиде в рот эскимо. Лида отворачивается и виновато оправдывается:

— Мне мама не разрешает. У меня гланды увеличены…

— Подумаешь! Мамочки боится! Как маленькая!

И Нина с негодованием резко поворачивается на каблуках. Дружбе конец! Подруга должна любить то, что любит Нина.

С Машей Гуляевой дружить совершенно невозможно! Она не желает хранить секреты. Ну, пусть бы сболтнула нечаянно… Нет, она нарочно! В сентябре были выборы совета отряда. Кто-то из девочек назвал кандидатуру Нины. Что же вы думаете? Поднялась Маша и говорит:

— Нина не подходит! Она тайно от своих родителей бегает в кино. А вчера она обманула учительницу французского языка Софью Николаевну. Получила незаслуженную пятерку: Нина отвечала урок по шпаргалке.

И вот Нину не выбрали. Какая же это подруга? Предательница — и всё! Нина ее видеть не может!

Вера Баранова тоже хороша! Хоть и сидит с Ниной на одной парте, чувства товарищества у нее ни чуточки! Судите сами: на уроке истории учительница предложила Нине рассказать об Иване Грозном. В голове у Нины путались два события и две даты: осада войсками Ивана Грозного Казани и покорение Астраханского ханства. Но что было в 1552, а что в 1556, вот этого Нина не могла вспомнить. Наугад она начала с Казани, и это было правильно, но она забыла год и взглянула на подругу, взывая о помощи: «Подскажи окончание даты, два или шесть». Нина умеет читать по губам. Никто же не просит шипеть змеей на весь класс, чтобы услышала учительница.

Но «подруга», приняв от Нины взволнованный сигнал о помощи, покраснела и отвернулась. Вы думаете, она сама не знала? Знала! Когда учительница спросила: «Кто же может ответить?» — Вера первая подняла руку. Жалкая эгоистка! После урока на перемене Нина ее отчитала. Ого, как отчитала! И «жалкая эгоистка» расплакалась. Она же еще расплакалась! И бормотала, всхлипывая, что подсказка — это бесчестный поступок. Конечно, надо же чем-нибудь оправдать свой эгоизм! Нет, с такими себялюбцами Нина дружить не может.

Не лучше и Соня Брузжак! Попросила однажды у Нины ее бамбуковые лыжные палки. У нее, видите ли, тяжелые палки, а ей надо участвовать в лыжных соревнованиях. Хорошо, допустим, что Нина не участвует в этих соревнованиях, но ведь ей тоже хочется в воскресенье походить на лыжах! Так что же, отдать лыжные палки, а самой как? Нина была возмущена бесцеремонностью Сони и палок не дала. И так Нине стало обидно, что в воскресенье она совсем не каталась на лыжах! А на другой день Соня пришла в школу такая надутая, что не хотелось с ней разговаривать. С кем дружить после этого, скажите!

С Кирой Садовской? Что вы! Совсем ненадежная девочка. Она променяет встречу с подругой на любое дело в школе. То у нее самодеятельность, то стенгазета, то подготовка к сбору. С такой подругой и поболтать-то некогда!

Тоня Бакчеева — юннатка. Помешана на своих кактусах и домашних лимонах. А что хорошего? Колючки и кислятина!

Милочка? Эта скучна. Только и говорит, захлебываясь, о прочитанных книжках. Ну что ж, пусть и ходит с книгами.

Вот летом чуть-чуть не завязалась настоящая дружба. Нина жила на даче. К ней на два дня приехала погостить Надя Ширяева. Они так весело играли в мяч, купались, катались на велосипеде! А в воскресенье собрались ехать в город на детский утренник. И надо же было случиться такой беде! Когда они выходили из дома, в пруду, рядом с дачей, раздался какой-то отчаянный писк. Оказывается, маленький щенок сорвался с плота в воду и стал тонуть. Надя прямо в нарядном платье и новых сандалиях бросилась спасать этого противного щенка. Это было бы еще полбеды, если бы она не утопила свою сумочку, где лежали театральные билеты. Конечно, Нина очень рассердилась! Как тут не рассердиться? А Надя обиделась и ушла домой пешком (двенадцать километров!) мокрая и грязная. Она же еще обиделась! В благодарность за то, что ее пригласили в гости, испортила Нине на три дня настроение. Вот какие бывают люди!

Ну, разве это подруги? Сколько Нина переменила их, передружив за год чуть ли не со всем классом! И вот результат: одна-одинешенька.

Конечно, жаль, что нельзя поместить объявление в «Пионерской правде». Одна надежда, что, может быть, найдется девочка из соседней школы. Другого выхода нет!

Е. Серова Мечтатель

Р. Погодин Рябиновая ветка

За лесом прокричал паровоз. Его зычный хрипловатый гудок запутался в мохнатых еловых лапах, и до деревни долетело только глухое усталое «Уу-у-у-у-у…»

— Скорый прошел… Четыре часа уже. — Володька прилег на край канавы, свесил ноги в широкие, жилистые лопухи и лениво, одним глазом посмотрел на Симку.

Симка пыталась схватить прилепившуюся к высокой травинке пеструю рогатую гусеницу, сложила щепоткой пальцы, надула щеки.

— Р-раз…

Гусеница угрожающе выгнула спину.

Симка отдернула руку, покосилась на брата и незаметно вытерла пальцы о сарафан.

Володька сплюнул, не разжимая губ, и поддал по травинке ногой так, что гусеница перелетела на другую сторону канавы.

Остренькие Симкины реснички задрожали, нижняя губа, став квадратной, медленно поползла к подбородку.

— Только зареви — встану и совсем раздавлю твоего червя…

Симка шмыгнула носом, подобрала губу и повернулась к брату спиной.

— Во-олодька-а!..

От колхозного гаража, размахивая руками, мчался Володькин дружок Ильюшка Шершень. Загорелый, в отцовской тельняшке, с желтыми патлатыми волосами и облупленным до ссадин носом, Шершень затормозил у канавы пяткой.

— Володька, кончай антимонию разводить. Айда на станцию! Там сегодня кино показывать будут.

— Не могу, — уныло вздохнул Володька. — За Симкой глядеть надо.

— Чего глядеть-то? Не украдут небось… — Шершень покружил вокруг Симки, словно видел ее в первый раз. — Заберем с собой… Сейчас со станции шофер приехал, говорит, — про шпионов картина.

Володька даже приподнялся.

— Ври!?..

— Чтоб я сгорел!..

Володька засунул под себя ногу и задумчиво поскреб исцарапанное колено.

— Всё равно с Симкой нельзя, — не дойдет она.

— Дойдет. — Шершень тряхнул головой. — Она выносливая…

— Я, может, еще подальше твоего дойду, — заявила Симка.

Володька метнул на нее уничтожающий взгляд:

— Ты молчи, когда говорят старшие.

Потом он сжал кулак и протянул его к самому Симкиному носу.

— Ну, разожми!

— Не буду, — Симка насупилась. — Он грязный.

— Эх ты, принцесса!.. Мазут от грязи отличить не можешь… Нет, Шершень, не пойду. С нею по дороге натерпишься…

— Брось ты. — Шершень выпятил грудь, поискал на своих длинных, по колено, трусах карманы и важно добавил: — Я ее на свою ответственность беру… Идти-то всего три километра.

Володька подумал еще, но уже больше для авторитета, и согласился.

— Ладно… Только мамке ни гу-гу… Поняла?

Сначала ребята шагали по дороге, затем свернули на тропинку. Справа, за густыми кустами, тянулось полотно железной дороги, слева — лес.

— Шпионы — самый зловредный народ… — Шершень подобрал с земли кривой, похожий на пистолет корень и ткнул им в старую замшелую ель.

— Руки вверх!.. Полковник Штрунк, мы с вами еще в гражданскую войну встречались, тогда вы были удачливее… Отпираться бесполезно.

— А зачем отпираться? — спросила Симка, прыгая перед молоденькой, невысокой рябинкой.

— Натура такая, — ответил Шершень, нагибая увешанную алыми кистями ветку. — Навредят, а потом выкручиваются.

— Пошевеливайся!.. — Володька подтолкнул сестру. — Не за ягодами пошла.

Симка сунула в рот блестящую горьковатую ягодку и подвинулась ближе к Шершню.

— Вот бы шпиона поймать!.. — продолжал Володька. — Только в нашей местности они не водятся, — заводов нету.

Шершень заложил руку с корнем за спину и снова зашагал по тропке.

— Ты не смотри, что заводов нету, зато у нас железная дорога. По ней всё возят. Я читал, как шпионы под рельс мину заложили..

В лесу было тихо. Пахло сухим мхом, муравьиными кучами. А на маленьких, звенящих от неутомимой воздушной живности полянках стоял аромат густого шмелиного меда.

— Вот, может, мы идем, а шпионы лес поджигают..

«Дзинь… дзинь…» — послышалось из-за кустов.

Симка споткнулась.

— Иди, иди! — проворчал на нее Володька. — Это обходчик костыли подколачивает.

«Дзинь… дзинь…», — снова зазвенел рельс.

Ребята остановились.

Шершень заправил выбившуюся из трусов тельняшку, приложил палец к губам и нырнул в кусты. Скоро оттуда послышался легкий переливчатый свист. Володька растерянно посмотрел на сестру.

— Ты, Симка, за мной иди… На два метра.

Шершень лежал под кустом.

— Смотри… — он кивнул в сторону насыпи.

Там на рельсе сидел согнувшись мужчина в светлой шляпе и полосатой рубашке с короткими рукавами. Через плечо у него висел фотоаппарат.

В животе у Володьки стало тоскливо, словно он натощак проглотил ложку уксуса.

— Шпион, да? — дернула его Симка.

Володька тихонько цыкнул на нее и приказал лечь рядом с Шершнем.

Мужчина на насыпи встал, посмотрел себе под ноги, зачем-то потоптался на месте и пошел в сторону станции.

— Песок притоптывает. Это их первая повадка, — шепнул Шершень.

Через несколько минут над насыпью высунулись и снова спрятались три головы, — мужчина еще не дошел до поворота.

— Симка, беги в кусты, — мину разрывать буду. — Шершень на животе перевалил через рельс и начал осторожно разгребать песок в том месте, где было больше всего следов.

Володька уцепился за его руку.

— Не рой!.. Бахнет — косточек не соберешь.

Глаза у Шершня стали круглые; он медленно, не дыша, вытащил из песка руки. Облизал пересохшие губы и ткнул пальцем в шпалу.

Там на самом краю лежал маленький металлический шпенек. Один конец его был острым, другой закручен в колечко.

— Чека, — выдохнул Шершень. — Предохранитель. — Он быстро схватил шпенек и посмотрел по сторонам.

На полотне уже никого не было.

— Упустили!.. Шпиона упустили, диверсанта. — у Шершня был совсем удрученный вид. — Ты вот что… — повернулся он, наконец, к Володьке: — Оставайся здесь с Симкой, а я побегу за ним.

— Да он тебе, как цыпленку, шею свернет, — возразил Володька. — Вдвоем нужно.

— А мина?

Симка сидела, наклонив голову, и торопливо перебирала оборочки своего голубенького сарафана.

— А что надо делать? — прошептала она.

— Молчи, гусениц ловить!.. — прикрикнул Володька.

— Что делать? — Шершень схватил Симку за руку. — Дождаться обходчика и рассказать про мину… А если поезд пойдет, помахать чем-нибудь красным.

— А чем? — спросила Симка. Пальцы ее еще проворнее забегали по волнистым голубым оборочкам.

Ребята беспокойно оглядели друг друга.

— Вот всегда так: когда нужно, то ничего нет. — Шершень засопел от досады. — Знаешь что?… Ты просто рукой маши и кричи. Машинист услышит, — остановится.

Володька тяжело вздохнул.

Симка кивнула, и голова ее при этом опустилась еще ниже.

Скоро мальчики уже бежали, пригнувшись, по тропинке вдоль насыпи.

— Будет сидеть и реветь… — Володька дышал прямо в затылок Шершню.

Они миновали поворот, когда их снова остановил звук ударов об рельс.

«Дзинь… дзинь…»

Ребята юркнули в кусты.

— Наверняка вторую мину закладывает… Если на первой осечка получится, то, значит, здесь… — облупленный нос Шершня сморщился, а сам он отодвинул ветку и выглянул из куста.

Мужчина в полосатой рубашке сидел к ним спиной.

— Ну чего? — Володька навалился на приятеля, стараясь выглянуть из-за его плеча.

Мужчина сердито проворчал себе под нос, махнул рукой — и что-то блестящее упало прямо к ногам ребят.

Шершень быстро нагнулся. Володька, напиравший сзади, полетел в куст.

Вот тут-то ребята вплотную увидели лицо неизвестного. Красные, обожженные солнцем щеки, большие очки в светлой оправе и совершенно выгоревшие, казавшиеся розовыми брови.

— Кхе… — кашлянул мужчина. — Мальчики, нет ли у вас веревочки?

Володька попятился на четвереньках вглубь куста.

— Смывайся! Связать хочет.

Но Шершень исподлобья глянул на диверсанта, проглотил какой-то противный, ставший поперек горла, комок и хрипло произнес:

— Нету у нас веревки. У нас соб-собака с собой… Трез-зор, спо-спокойно…

Володька почувствовал удар пяткой по боку.

Мужчина удивленно поднял брови, очки у него смешно шевельнулись.

— Что? — сказал он. — Собака? А зачем мне собака? Может, у вас хоть шнурочек какой-нибудь найдется?

— Ишь, крутит! — шептал Володька. Он уже поднялся и стал рядом с Шершнем. — Шнурочек ему понадобился…

Мужчина быстро наклонился к рельсу.

Шершень с Володькой бросились обратно в куст.

Но ничего не взорвалось, — в руке у мужчины оказалась обыкновенная сандалия.

— Куда же вы?.. Пряжка у меня вот сломалась… Чинил, чинил и совсем доломал. — Мужчина смущенно улыбнулся, посмотрел на каленые ребячьи пятки и добавил: — А босиком не привык еще..

— Привыкать нужно… — Володька помигал глазами и покосился на Шершня.

Шершень стоял красный и потный. Шпенек, который он принял за предохранительную чеку, был явно от пряжки. Шершень незаметно бросил его в куст и хмурясь подошел к мужчине. Около рельса не было видно ничего подозрительного. Только валялась половина разломанной пряжки.

— А булавка вам не пригодится? — Шершень оттянул резинку трусов, вытащил приколотую ко шву булавку. — Вот… У нас вода в речке ключевая. Всегда ношу на случай судороги: кольнешь — и всё пройдет.

Мужчина взял булавку, прикрепил ею ремешок сандалии, встал и потоптался на месте.

— Ну вот, теперь крепко… Только я же отдать ее не смогу.

Шершень великодушно махнул рукой:

— Ладно, пусть вам на память.

Мужчина взглянул на часы.

— Десять минут до поезда. Побегу! — Он поблагодарил ребят и, придерживая одной рукой очки, другой — фотоаппарат, побежал.

— Дачник. — покачал головой Шершень.

— Сандаль. — процедил сквозь зубы Володька. Он вдруг присел и уставился на Шершня.

— А Симка-то! Поезд ведь сейчас пойдет!

Шершню словно подзатыльник дали; он подпрыгнул, лягнул в воздухе ногами и зачастил по шпалам. Володька бежал впереди него, делая большие скачки. За поворотом ребята увидели худенькую Симкину фигурку. Она одиноко и как-то очень беззащитно голубела на пустынной насыпи.

Невдалеке послышался гудок, и, опередив состав, уже несся по рельсам, как по проводам, дробный цокот колес.

Услыхав за спиной шаги, Симка обернулась. Лицо ее было бледным, а пальцы крепко сжимали ветку рябины с тремя тяжелыми пурпурными гроздями.

— Упустили, да?…

Володька схватил ее за руку, и все трое мигом слетели с пути.

Из леса уже надвигалась черная громада поезда.

Симка вырвалась и начала махать веткой, держа ее высоко над головой. Из паровозной будки высунулся машинист, обтер руки паклей и улыбнулся ребятам.

— Дачный… — машинально отметил Володька. — Шесть часов.

— В кино опоздали. — проворчал Шершень, морщась и разминая отбитые о шпалы пятки.

— Опоздали?… — Губы у Симки дрогнули, но за шумом мелькавших мимо вагонов не было слышно, всхлипнула она или сдержалась.

Когда поезд прошел, Володька зачем-то оправил на сестренке сарафан, а Шершень заглянул ей в глаза и сказал:

— Ну, Симка. — он виновато улыбнулся. — Кино завтра к нам в деревню привезти обещали…

Е. Успенская Метеор

Отец Славы был штурманом дальнего плавания. Недавно он возвратился из рейса и привез посылочный фанерный ящик с надписью по-английски — Uruguay[27]. Ящик был без крышки, обтянут сверху марлей и оказался очень тяжелым. Папа объяснил Славе, что ящик наполнен песком. И еще сказал, что он привез его в подарок своему другу, зоологу. А друг уехал на целый месяц в командировку в Сухуми.

— Теперь всё пропало. Не знаю, что и делать с этим подарком, — прибавил расстроенный папа.

— Разве песок портится? — спросил Слава.

— Не то, что портится… а всему свое время, — загадочно ответил папа.

Слава ничего не понял из этого ответа. Но мама спросила ледяным голосом:

— Я чувствую, это «время» наступит лишь с приездом твоего друга?

Папа кивнул головой и сконфуженно пожевал, как маленький, губами. Затем перочинным ножиком он срезал марлевую покрышку.

Слава придвинулся поближе к ящику, а мама наблюдала издали, как папа осторожно отсыпал блюдцем влажный песок на черный эмалированный поднос.

Но каково же было их разочарование, когда он извлек из песка самое обыкновенное гладкое гусиное яйцо!

— Только и всего? — удивился Слава.

— По крайней мере, это яйцо очень породистой гусыни? — спросила мама, поправляя прическу и бросая взгляд в висящее в простенке зеркало.

— Да, это яйцо очень редкое, — сказал папа, поспешно зарывая яйцо в песок.

Однажды Слава зашел мимоходом в папин кабинет, для того чтобы набрать чернил в автоматическую ручку.

После своего приезда папа для чего-то повесил у себя над письменным столом градусник и следил, чтобы в кабинете была температура не ниже двадцати восьми — тридцати градусов.

«На улице пятнадцать градусов тепла, а тут — как в оранжерее. Чудит „старик“», — решил Слава.

Но где отец прячет чернила? Слава деловито обвел глазами стол и заметил бутылку с чернилами рядом с американским ящиком.

Небрежным жестом Слава потянул к себе бутылку, задев по пути ящик.

«Интересно, как обстоят дела с новомодным гусем?» — подумал Слава и решил тут же немедленно обследовать гусиное яйцо.

Он снял марлевую покрышку. Песок был слегка влажный.

Слава стал вычерпывать песок ладонями прямо на стол.

Наконец яйцо вынуто. Но что это? Слава ясно почувствовал, как в яйце дернулся гусенок.

Он поднес яйцо к уху: да, точно, гусенок собирается вылупляться. Как удачно подоспел он, Слава! Еще бы немного, и птенец мог бы задохнуться.

В передней зазвонил телефон. Звонил одноклассник Шура. Он спрашивал, пойдет ли Слава в кино.

— Какое там кино! Иди сейчас же ко мне без проволочки, — скомандовал Слава в трубку торжественным голосом — дело идет о спасении породистого гуся.

Через десять минут оба мальчика стояли у письменного стола. Медлить было нельзя.

Гусенок усиленно толкался в скорлупу. Скорлупа была твердая и никак не поддавалась. Затаив дыхание ребята наблюдали, как положенное на стол яйцо судорожно дергалось. Оно дергалось уже минут пять..

И вот, наконец, яйцо, как паутиной, опуталось сетью трещин.

— Гляди, гляди, Славка! — закричал Шура. — Сейчас покажется клюв!

— Главное, не пропустить момент. — Слава многозначительно поднял указательный палец. А гусенок всё не показывался.

— Вот окаянное, крепкое! — рассердился Шура. Схватив со стола автоматическую ручку, он стукнул по яйцу раз, еще раз…

Яйцо с хрустом распалось на две половины, — страшное хвостатое существо длиной с карандаш медленно вылезло из скорлупы, доползло до края стола и свалилось в кадку с большой пальмой. Мальчики стояли в оцепенении.

— Вот так штука! — воскликнул Шура.

— И что это может быть? — спросил озадаченный Слава.

Надо было что-то предпринимать, а то чудище еще вылезет из кадки и ночью всех перепугает не на шутку.

— Шурка, а Шурка, — дрожащим шопотом сказал Слава, — ты стой тихо-тихо, а я его… попробую утопить… Я сейчас.

На цыпочках, чтобы не спугнуть невиданное чудо, Слава вышел из комнаты. Чудо, не шелохнувшись, сидело в кадке. Оставаться наедине с этим таинственным существом Шуре было страшновато. А Слава возился больше положенного.

Кто знает, может быть, он и не собирается вернуться, оставив друга на произвол судьбы!

Но вот в комнату бесшумно вошел Слава с ведром.

— Да скорей ты! — скривив лицо, зашипел Шура и яростно поманил его рукой.

— В кране нет воды, пришлось отлить из водогрея теплой воды, — также прошипел в ответ Слава.

После недолгих совещаний ведро подставили к пальме. Шура наклонил кадку. В воздухе мелькнула коричневая спинка, и чудище с плеском плюхнулось на дно ведра.

— Есть! Утонуло… — со вздохом облегчения сказал Слава.

Помедлив, мальчики опасливо подсели к ведру.

Вдруг вода в ведре всплеснулась, обрызгав им лица: прямо на ребят уставилась желтоватая коротенькая мордочка маленького звереныша с пристально глядевшими синеватыми глазками.

Друзья от неожиданности онемели.

— Славка! — крикнул пораженный таким видением Шура и больно вцепился в локоть Славы. — Ведь это же крокодил!

— Врешь, врешь, — повторял Слава, но он уже и сам понял, что товарищ прав. Собираясь прикончить неведомого зверя, друзья второй раз спасли крокодиленку жизнь: без теплой воды он бы погиб.

Час от часу становилось не легче. Но Слава, видавший виды, уже успел обрести спокойствие.

— Что ж, пусть будет крокодил. Мы поселим его в ванне и воспитаем.

Произнесена эта фраза была таким непоколебимым тоном, как будто для Славы воспитание крокодилят было будничным делом.

— Вот было бы здорово! — Шура в восторге потер ладонь о ладонь.

В передней опять раздался телефонный звонок. Слава нехотя отправился к телефону. Шура слышал, как он говорил нарочито спокойным, ленивым голосом.

— Папа? Еще не пришел. Всё в порядке. У нас крокодил. Честное-расчестное, я не дурачусь. Ничего особенного! Сама увидишь.

Тут разговор оборвался. Мама, видимо, бросила трубку.

Положение становилось катастрофическим.

Наверно, после разговора с сыном мама отправилась прямо на службу к папе, потому что они пришли домой вместе. Большой, смелый папа сконфуженно улыбался и с опаской поглядывал на маленькую, худенькую маму.

— Неужели уже прошло полтора месяца? — удивлялся он. — По моим расчетам, этот паршивец должен был появиться на свет еще через две недели.

Мама Славы с чемоданчиком, наполненным покупками, стояла у порога в кабинет и произносила время от времени одну фразу:

— Не хватало нам только крокодила…

Крокодиленок же безмятежно отфыркивался в воде и, наверное, удивлялся, почему возле нет мамы-крокодилихи и трех-четырех десятков сестер и братьев — крокодилят-близнецов.

Неизвестно, чем бы кончилось это происшествие, если бы в это время не пришел долгожданный папин друг — зоолог.

— Николай Иванович, спасите нас, — умоляюще протянула к нему руки мама.

— Ну, что там у вас? — спросил зоолог. — С удовольствием «чем могу помогу». — И Николай Иванович, которому, вероятно, был нужен для опытов зародыш, а не живой крокодил, после нескольких слов удивления и сожаления, взял ведро с крокодилом, покрыл его другим опрокинутым ведром и крепко обмотал петли у дужек проволокой. С таким сооружением, в сопровождении Славы и Шуры, огорченных печальным концом, он двинулся к зоологическому парку.

Но крокодиленка в зоопарке не приняли, объяснив, что такая порода крокодилов у них уже имеется: крокодиленок оказался из породы южноамериканских «кайманов тупорылых»!

За решеткой зоопарка все трое остановились в нерешительности.

— Увезу-ка я его с собой в Сухуми, — сказал ребятам Николай Иванович: — уничтожить его мы всегда успеем, а когда вырастет, — мы его наверняка пристроим.

Николай Иванович поправил пенсне, шутливо поплевал на руки, как будто собираясь сдвинуть с места гору, крякнул и поднял на плечо сооружение.

Вечером Николай Иванович с крокодиленком улетел из города.

Время от времени друзья получали письма от Николая Ивановича; зоолог описывал поведение своего воспитанника, — хитрец притворяется ленивцем, но, завидев кормушку, подобно метеору устремляется к еде, за что и назван Метеором; за год он вырос вдвое.

Потом письма стали приходить реже. В конце второго года от Николая Ивановича пришло еще письмо; в нем сообщалось, что Метеор вырос еще на тридцать сантиметров.

Всё шло своим чередом: папа уходил в плавание и возвращался домой, Слава с Шурой успешно переходили из класса в класс.

Так они дошли до десятого класса, потому что со времени отъезда Николая Ивановича прошло три года.

И вот однажды папа получил от друга телеграмму; в ней говорилось:

«Срочно вылетаю целинные земли Метеор вылетает с попутчиком договорился о приеме в вашем зоопарке встречайте и устраивайте».

Слава решил пока не говорить маме о телеграмме: зачем ее волновать, — они сразу же отвезут крокодила в зоопарк.

Стояло жаркое южное лето. По лицам людей, заполнявших аэродром, струйками стекал пот. Слава с Шурой, оба в светлых «бобочках» и пестрых тюбетейках, находились среди встречающих. Оба были взволнованы. Кто его знает, как выглядит сейчас этот Метеор? И в чем его везут?

Наконец самолет прибыл. Из самолета вышли последние пассажиры. Где же Метеор? Но вот показался еще один прибывший; пятясь, он тащил по трапу большой решетчатый ящик.

Пассажир сошел на землю, поставил ящик у ног, вытер платком лицо и осмотрелся; он оказался молодым пареньком.

— Это как будто то, что нам нужно, — определил Слава.

— Точно, — согласился Шура.

Через минуту они уже разговаривали с прибывшим.

Выслушав наставление паренька о том, как нужно кормить крокодила, и заручившись письменной инструкцией Николая Ивановича, которую им передал паренек, друзья взяли ящик с двух сторон за обшивку и пошли пешком к зоопарку.

— Не робейте, ребята, — услышали они вдогонку, — он покладистый, как говорится в инструкции, а в случае чего — за хвост и в воду.

У входа в зоопарк какой-то гражданин, заметив юношей, сам пошел к ним навстречу; он назвался старшим научным сотрудником и поинтересовался:

— Это, верно, тот самый крокодил? Прошу прощения, но у нас заболел рабочий, который должен делать стеклянную клетку-загон для вашего крокодила. Директор просит немного повременить. Мы вам сообщим… Ваш телефон? — Научный сотрудник вытащил из кармана блокнот и записал телефон Славы.

Огорченные друзья притащили Метеора в квартиру тогда, когда мамы не было дома.

Шура посчитал за лучшее сразу уйти домой. А Слава с папой долго совещались в кабинете.

Возвратившись домой, мама очень встревожилась, увидев сына с отцом, старательно запирающими на ключ дверь в ванную.

— В чем дело? — спросила она.

Отец растерянно улыбнулся, а Слава проговорил нарочито развязным баском:

— Так, пустяки, главное — спокойствие. Дело в том, что мы должны временно принять Метеора у себя. Ведь, по справедливости, он жил целых три года у Николая Ивановича, а теперь настала наша очередь.

Пришлось маме смириться. К крокодилу она, конечно, не заглядывала и, прежде чем войти в кухню, смежную с ванной, долго топала на пороге ногами и шипела.

Из-за крокодила пришлось перейти на рыбный рацион; рыбный суп и рыбное второе всем изрядно надоели; но что было делать, раз Метеор ел только рыбу!

Уходя в гости, мама по нескольку раз звонила домой. То она интересовалась, «не сдох ли еще крокодил», или «не откусил ли еще Славе нос», то справлялась, не съел ли Метеор ее модельные туфли.

Дни стали еще жарче. Метеор наслаждался теплом. Он сидел в воде, приоткрыв пасть и выставив на поверхность большие выпуклые глаза. Слава и Шура с миской в руках любовались своим питомцем.

— Метеор! — позвал Шура.

Крокодил в ответ глухо зарычал.

— Так, — отметил Шура, — пункт № 1 действует точно.

— А всё-таки он идиот, этот глубокомысленный синеглазый красавец, — проговорил срывающимся баском Слава.

— Не думаю, чтоб совсем; посмотрим, на что он способен еще. — Шура взглянул на висящие на стене «инструкции» Николая Ивановича, отыскал пункт 5-й и прочел: — «При щелкании пальцами вылезает из воды за пищей». Так, попробуем. — Шура щелкнул пальцами, и Метеор тотчас, всплеснув воду, выбрался из ванны и шлепнулся на пол, распластавшись плоской огромной ящерицей, длиной в метр двадцать сантиметров.

Его спина, состоящая из корявых чешуй, напоминавших старую черепицу, была коричневой, бока, кончик морды и живот — зеленовато-белого цвета.

Метеор замер в тупом ожидании, глядя на мальчиков.

Слава взял из миски кусок свежей трески и подбросил его перед носом Метеора. Крокодил взметнулся вверх, подхватил в воздухе кусок и, скользнув по дровам, бросился в ванну, обдавая друзей брызгами.

Затем он снова показался из воды; стоя столбом и задрав голову, он заглатывал пищу.

— Любит выпить перед обедом, — засмеялся Слава.

Покончив с едой, Метеор усиленно топал по дну ванны: он просил добавки.

Подошел папа:

— Ишь, шельмец, как разохотился, — засмеялся он. — Однако, Слава, надо что-то предпринимать. Мама боится крокодила.

Легко сказать: предпринимать, — но что?

Однажды рано утром позвонила молочница. Мама открыла дверь и пропустила ее вперед. Не успев войти в кухню, женщина страшно завизжала и уронила с грохотом бидон.

Разбрызгивая молочную лужу сапогами, она побежала к выходу с воплем: «Ой, смертынька!»

Мама заглянула в кухню и остолбенела: «Спасите!» — закричала и она и вдруг, обмякнув, прислонилась к стене…

Распластавшись на полу у порога, Метеор смотрел на бесчувственную маму и нервно колотил по полу бугорчатым хвостом. Он не привык к беспорядочным крикам.

Заспанный Слава уже летел в трусиках босиком по коридору; за ним, шлепая туфлями, в пестрой пижаме еле поспевал папа.

Слава усадил безжизненную маму на сундук у вешалки.

Затем схватил Метеора, по пункту № 6, за хвост и потащил в ванную.

Оскорбленный Метеор зарычал и неожиданно рывком освободил свой хвост из Славиных рук.

Высоко приподняв туловище на кривоватых лапах, Метеор побежал сам в свои «аппартаменты».

А папа виновато заглядывал маме в глаза и упрашивал:

— Мамочка, только не молчи! Ну, выругай меня, это я ходил вечером в ванную за ковриком для гимнастики и, повидимому, не прикрыл дверь…

Жизнь в квартире всё усложнялась… Маме теперь приходилось спускаться за молоком к нижним жильцам: молочница не хотела входить в квартиру, где живут крокодилы.

Мало этого: уборщица Дуся отказалась мыть полы в квартире с крокодилом.

Пришлось маме мыть полы самой. Поручить вымыть пол в ванной Славе или папе было невозможно: «Они только развезут грязь!»

И вот однажды мама убирала квартиру. Очередь дошла до ванной.

С бьющимся сердцем она потопала босыми пятками у порога и тихонько приоткрыла дверь.

Метеор сидел в воде, выставив ноздри и глаза.

«Может быть, ничего и не случится», — подумала мама и с решимостью отчаяния вошла в ванную.

Метеор не шевелился.

«Ну, конечно, развели здесь паутину!» — средним пальцем правой руки мама зацепила паутину, висевшую на колонке.

Большим пальцем этой же руки мама стряхнула паутинку с пальца; вышло что-то вроде щелчка — и сейчас же Метеор, как по команде, вылез из ванны и шлепнулся перед мамой на пол.

Отскакивая, мама стукнулась локтем о косяк двери. На миг от ужаса она закрыла глаза.

Открыв глаза, мама увидела, что Метеор стоял очень миролюбиво, не двигаясь, полуоткрыв рот.

«Наверно, его забыли покормить. Какая непростительная оплошность!» — подумала мама.

К счастью, на окне в плошке остался кусочек рыбы.

Мама взяла рыбу и, отойдя подальше, к порогу, швырнула ее Метеору.

Метеор ловко поймал кусок и по дровам перебрался в воду.

Опасность миновала.

«А он забавный, этот Метеор», — подумала мама, наблюдая за действиями крокодила в ванне.

Потом взгляд мамы упал на висевшие на стене «инструкции».

«Пункт № 5 — при щелкании пальцами вылезает из воды за пищей».

«Так вот оно в чем дело! Нет, это, правда, оказывается очень и очень интересно».

Один раз Слава с Шурой где-то замешкались и не пришли в час кормления Метеора.

Мама только что вымыла голову; она была в халате и с тюрбаном из полотенца на голове.

Мама посмотрела на часы раз, другой и, наконец, нервно запахнув халат, взяла плошку Метеора.

Приоткрыв дверь, мама заглянула в ванную. Метеор сидел в воде, отвернувшись к стене.

На всякий случай мама забралась на подоконник и оттуда смело щелкнула пальцами.

Тотчас взметнулся столб воды, и Метеор распластался перед мамой, как перед древнеегипетским жрецом.

Мама так увлеклась кормлением, что не заметила, как дверь ванной отворилась и на пороге показались Слава с Шурой.

— Шурка! — произнес Слава трагическим шопотом. — Я вижу, — нам изменили…

Маминому смущению не было границ.

Прошло несколько дней. Как-то утром мама пришла с рынка. Дома она почувствовала странную тишину.

В квартире никого не было. Дверь в ванную была открыта.

Мама постояла в кухне, потопала было, по привычке, ногами, потом решительно направилась к ванной и заглянула внутрь. Ванна была пуста.

В кухне на столе стояла пустая алюминиевая плошка Метеора. Рядом лежала записка:

«Только что зоопарк забрал Метеора. Я ушел побродить с Шуркой, Слава».

Мама вздохнула, достала из чемоданчика какой-то пакетик и развернула его. В пакетике оказалась свежая осетрина. Мама положила осетрину в плошку. Постояла, покачала горестно головой. Потом внизу на Славиной записке приписала:

«Рыбу не трогать! Завтра угостим в зоопарке Метеора. Мама».