Ловчий 2

Глава 21

Собравшиеся в зале затихли и ошалело смотрели на меня. На лицах читались самые разные выражения, от бесконечного удивления до несмелых улыбок у тех, кто решил, что я так неудачно пошутил. Вид я сохранял серьезный и невозмутимый, так что вскоре все поняли, что это не шутка. Что тут началось!

Все присутствующие заговорили разом. Слышались возгласы непонимания, возмущения, осуждения. Громче всех кричал глава города, временами переходя почти на визг.

Я молчал, давая всем излить эмоции и высказаться.

— Это возмутительно!

— Как можно просто сжечь город! Может мы всю страну сожжем, чтобы она не досталась демону⁈

— Я не понимаю, как командующий армией может предлагать такое!

— Это неслыханно!

Поток возмущений все лился и лился, не затихая, а скорее даже нарастая.

Внезапно принцесса Лиана встала и стукнула тяжелым пресс-папье по столу. Все моментально замолкли.

— Немедленно прекратите этот балаган! — грозно произнесла принцесса. — Мы на военном совете или на базаре⁈ Командующий армией зарекомендовал себя как отважный воин и мудрый военачальник. Он сам придумывал и осуществлял с нашими воинами дерзкие операции, приносившие нам успех. Давайте предоставим ему слово и возможность объяснить, что именно он задумал.

Я невольно залюбовался принцессой — решительный взгляд, осанка, властные манеры, не допускающие возражений, — настоящая властительница! И при этом разительно меняется при близком общении, превращаясь в веселую молодую девушку.

Я благодарно кивнул принцессе и начал говорить:

— Мы уже подробно обсудили сложности обороны Уфарда, поэтому не буду повторяться. Если мы решим принять бой и защищать этот город, то потеряем армию и проиграем битву. Я предлагаю нанести армии врага урон, сохранив при этом собственные войска.

— Как уничтожение города сможет нанести урон врагу? — не унимался глава Уфарда.

— Мы превратим город в ловушку, — ответил я ему, — большинство зданий здесь деревянные. Нам нужно обработать все деревянные строения горючей смесью, разместить как можно больше горючих материалов вдоль крепостной стены, заманить врагов внутрь города и сжечь вместе с ними.

— Это совершенно недопустимо! — снова начали возмущаться глава города и сидящие с ним рядом купцы. — Вы нанесете огромный урон Купеческой гильдии, уничтожив наш главный город, нашу столицу.

— Ваше государство не сможет самостоятельно защититься от демона. — пошел в наступление я. — Вам необходимы войска Кронуса. Только наша армия еще способна противостоять врагу и дает надежду на возможную победу в этой войне. Если мы лишимся значительной части войска в предстоящей битве, то про победу в войне можно будет просто забыть. Нам негде будет восполнить потери воинов. Кем мы их заменим — вашими купцами⁈ Уфард же, напротив, не такая уж и большая потеря. Деревянные здания легко восстановить, а что касается укреплений, то сжечь их дотла и потом отстроить по новой — это оптимальное решение, пойдет городу только на пользу.

Каллин при этих словах выразительно хмыкнул, как и некоторые советники, среди которых раздались смешки и появились ухмылки. Я же продолжил:

— Что касается потерь для купцов, то, насколько мне известно, все ваши запасы товаров хранятся на складах в порту, который находится за пределами города. Эти склады все равно будут разграблены неприятелем, так как стоят вне крепостных стен. Если вы что-то ценное еще не вывезли оттуда, то советую поторопиться.

— Но как у нас получится заманить врага в город? — спросил Мирольд. — Они же догадаются, что что-то не так, увидев пустые улицы и не найдя наших войск.

— Вы что, всерьез обсуждаете этот возмутительный план⁈ — вскричал глава города. — Я категорически возражаю против него! Это неприемлемые потери для нас.

— Как вы считаете, — обратился я к сидящему за столом казначею, — что выйдет дороже: отстроить город вроде Уфарда или набрать и вооружить новую армию?

Казначей немного подумал, что-то посчитал и ответил:

— Ваш план, господин командующий, невероятно дерзок и противоречит всем принципам, которых мы придерживались ранее при ведении войн. Но, должен отметить, что с точки зрения сохранения казны он действительно более выгоден.

Глава города при этих словах побледнел и издал слабый стон, а казначей продолжил, как ни в чем не бывало.

— Я бы советовал принимать во внимание при оценке этого плана не только фактор стоимости, но и время. Да, восстановление Уфарда обойдется нам недешево, но это вполне посильная задача. Здания и хозяйственные постройки мы сможем отстроить месяца за 2–3, укрепления и крепостную стену — за год. Если же говорить о восстановлении войска, то здесь все не так просто. Воинов надо не только набрать и вооружить, их надо еще и обучить. Какой прок в битве от крестьян, никогда не державших в руках меча? Даже если дать им самое лучшее оружие, толку не будет. А обучение воинов занимает годы. Здесь я согласен с господином Ловчим, если мы потеряем войска, то восстановить их не сможем.

— План, предложенный господином командующим, весьма необычен, — произнесла принцесса, — кто еще из присутствующих хочет высказать свое мнение по его поводу?

— С Вашего позволения! — взял слово Мирольд. — Я тоже считаю предложенный план совершенно нестандартным, мы никогда подобного не делали. Но, должен заметить, что в этом также кроется и дополнительное преимущество. Враг тоже не ждет ничего подобного от нас. Кому в голову придет жертвовать городом! Это повышает наши шансы на успех. В ситуации, когда эффективная оборона города невозможна, этот план может оказаться прекрасным стратегическим ходом, который заставит неприятеля нервничать и с опаской штурмовать наши города в дальнейшем. Я выступаю в поддержку этого плана.

Я кивнул вампиру и стал наблюдать за реакцией присутствующих. Советники оживленно перешептывались, по очереди брали слово и все более охотно обсуждали мой вариант действий. Уже не было слышно такого категорического неприятия, которое имело место в начале. Позиция Мирольда и принцессы сыграли свою роль. Против были по-прежнему только купцы, но и они уже не кричали во весь голос, а неуверенно пытались возражать.

Наконец, принцесса дала знак к окончанию обсуждения и подвела итог, признав, что большинство высказалось о моем плане положительно и предложив взять его за основу действий в предстоящем сражении. Я сидел довольный и абсолютно офигевший. Вот уж не думал, что все получится и удастся уговорить этих снобов со средневековыми понятиями о битвах и воинской чести!

— Предлагаю перейти к обсуждению деталей плана, — произнесла Лиана, — как мы будем делать из города ловушку?

При этих словах все повернули ко мне головы. Чего вам еще надо? — ехидно подумал я. — Самим продумать действия кишка тонка. Но ничего, я еще сделаю из вас настоящих партизан!

А вслух сказал:

— Первым делом надо осмотреть запасы горючей смеси и приготовить еще. Поджигать город надо будет с нескольких сторон одновременно, и важно, чтобы все загорелось быстро. Каждый дом в городе надо будет обработать горючей смесью, заколотить окна и поместить побольше деревянных материалов и утвари по бокам от дверей, чтобы, когда дом загорится, врагу было сложнее его покинуть. Вдоль крепостной стены надо будет также разместить как можно больше всего, что хорошо горит. Замаскировать такие скопления дерева будет несложно, это будет похоже на материалы, подготовленные для обороны крепости. Чтобы заманить врага внутрь, надо будет вначале сымитировать сражение, показать, что мы собираемся защищать город, поэтому надо будет распределить роли между отрядами и продумать план отхода из города. Есть ли какой-то путь из города помимо ворот?

— Да, в западной части есть небольшой туннель, через который течет ручей. Но он забран решеткой. — ответил один из купцов.

— Надо его осмотреть, — сказал я довольно, — это хороший вариант для отхода, так как войско демона идет с противоположной стороны.

— Я хочу обратить ваше внимание на еще одну проблему, — вступил в обсуждение казначей, — нам надо эвакуировать жителей, причем быстро и продумать, как мы будем компенсировать им потерю имущества. Если мы будем описывать имущество каждого, то это займет месяцы, а если нет, то как тогда возместить ущерб?

— В описи нет нужды, — живо включился в обсуждение глава города, — у нас есть подробные записи об имуществе всех семей города.

Как сразу изменился! — подумал я. — Истерику прекратил, глаза горят. Услышал самую важную для купца тему — деньги.

— Не думаю, что в подробных записях есть необходимость, — произнесла Лиана строго, — мы возьмем на себя обязанность восстановить город, отстроить его заново. Кроме того, в случае победы, Кронус поможет Уфарду продовольствием на первое время. Это уже очень щедрый шаг с нашей стороны. Имущество никто возмещать не станет. Это война, все несут потери. Если демон победит, то мы потеряем вообще все.

Купцы при этих словах недовольно поджали губы, но возражать не посмели.

— Нельзя сообщать жителям о нашем плане, — добавил один из советников, — мы должны показать, что собираемся оборонять город, а эвакуацию объяснить тяжестью предстоящего сражения. Если жители узнают о плане, то, во-первых, враг тоже может узнать о нем, а во-вторых, многие начнут пытаться максимально спасти свои пожитки и задержат всех или вообще откажутся уходить.

— Да, это очень правильная мысль, — поддержал его Мирольд и выразительно посмотрел на главу города, — никому из присутствующих под страхом смерти нельзя говорить о разработанном сегодня плане. Он сработает лишь в том случае, если будет неожиданным для врага.

Все присутствующие согласились с требованием соблюдения тайны и сразу принесли клятву, что не разгласят сведений, которые обсуждались на собрании. После этого начались подробные обсуждения того, как будет осуществляться эвакуация жителей, и кто будет готовить город к нападению. В итоге совещание затянулось далеко за полночь. Когда мы примерно в середине ночи разошлись по отведенным нам комнатам, план был фактически готов, основные моменты согласованы, каждый знал свою роль в предстоящей подготовке и понимал, с чего начинать. Как по мне — отличная работа!

Я уже умылся и собирался ложиться спать, когда раздался легкий стук в дверь и в комнату проскользнула Лиана. Однако, это становится уже приятной традицией! — подумал я, подходя к ней.

— Ловчий, я хотела обсудить одно дело, которого нежелательно было касаться в присутствии посторонних, — серьезно произнесла принцесса.

Ага, щас! В два часа ночи! — подумал я, обхватил талию принцессы рукой, привлек к себе и поцеловал в губы.

— Что ты делаешь? Твое поведение совершенно неприемлемо! — прошептала Лиана задохнувшимся голосом и попыталась отстраниться. Ее синие глаза в полумраке комнаты казались просто бездонными.

До чего же хороша! — подумал я восхищенно, впрочем, не ослабляя хватки.

Я, продолжая покрывать поцелуями лицо и шею принцессы, зашептал ей:

— Ну, право, ваше высочество что-то перепутали. Это ваше поведение совершенно неприемлемо. Приходите в комнату неженатого мужчины посреди ночи, сражаете наповал своей невероятной красотой. Разве так себя ведут благородные дамы⁈

Лиана после таких слов сначала вскинулась возмущенно, попробовала вырваться, но потом, заметив смех в моих глазах, поняла, что это шутка и рассмеялась.

— Ловчий, ты совершенно невыносим и абсолютно бесстрашен. Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал особе королевской крови⁈ Да я бы любого другого приказала казнить тотчас за такое. Как ты это делаешь, не понимаю!

Я лишь усмехнулся в ответ, пожав плечами и снова закрыл алые губки принцессы поцелуем.

— Ловчий, мне правда уже пора идти, — проговорила Лиана, мягко отстраняясь и выскальзывая из моих объятий, — я не могу оставаться надолго. Я хотела рассказать тебе, что нашла в Кронусе одного старого колдуна, который может помочь тебе с освоением магии. Мы условились, что ты встретишься с ним после этой битвы, а он пока поищет в старых манускриптах информацию о том, как можно совладать с демоном. Шансов немного, но может отыщет что-то полезное.

Ох уж эти условности! Я со вздохом переключился на деловой лад.

— Это отличная новость. Спасибо! Мне нужен хороший наставник в магии. В самостоятельных тренировках я уже достиг максимума, но демон намного сильнее, и мне нужно совершенствоваться, причем быстро.

— Рада помочь тебе всем, чем могу, — сказала Лиана, — быстро чмокнула меня в губы и выпорхнула из комнаты.

Я попытался заснуть, но взбудораженный организм был против, поэтому, чтобы отвлечься, я сел за стол и еще около часа набрасывал план грядущей схватки, пытаясь предусмотреть все возможные трудности и продумывая варианты их решения. Наконец, устав копаться в деталях, я все-таки провалился в глубокий сон.

Рано утром закипела работа. Сразу после завтрака принцесса и глава города выступили перед горожанами на центральной площади. Лиана произнесла трогательную и вдохновляющую речь о необходимости все силы бросить для победы над демоном, а глава города подчеркнул, что самая важная ценность для города — это его жители, которых во что бы то ни стало надо уберечь от опасности, поэтому ввиду сложности предстоящего сражения, жителям нужно не позднее полудня покинуть город, взяв с собой только самое необходимое. Купеческие семьи с прислугой покидали город на кораблях, а остальным горожанам предоставили повозки из обоза армии Кронуса, по одной на каждый дом.

После этого выступления в городе началась настоящая кутерьма. Везде бегали горожане, собирали пожитки, ругались из-за повозок, искали потерявшихся в суматохе детей и родственников. Некоторые возмущались и отказывались покидать дома, с ними, как было заранее оговорено, решал вопросы один из советников принцессы с крупным отрядом воинов. Казначей руководил воинами, которым надлежало следить за тем, чтобы все семьи получили повозки и собирались достаточно быстро. Каллин возглавил отряды, которые занимались перетаскиванием всевозможной древесины к крепостной стене. Мирольд вместе с вверенным ему отрядом занимался демонтажем решетки и очисткой западного туннеля. Я руководил подготовкой спектакля под названием «яростное сопротивление защитников города», устанавливая на стенах катапульты и боеприпасы к ним, подготавливая и укрепляя сходни для последующего отхода отрядов со стен и продумывая положение огневых точек для лучников.

Подготовку домов и обработку их, а также укреплений горючей смесью мы благоразумно отложили на потом, дожидаясь, пока горожане покинут город. Иначе всей секретности операции пришел бы конец. У горожан и так было много вопросов о том, почему их спешно удаляют из города. Обычно все происходило наоборот. К счастью, малое время, отведенное на сборы, не давало особо вдумчивым личностям слишком много времени уделять этому вопросу. Все их внимание уходило на то, чтобы взять все необходимое и не забыть что-то из ценных вещей. В итоге эвакуация горожан шла достаточно споро и без серьезных проблем. К полудню, конечно, не управились, но ближе к вечеру в городе кроме войск и руководства никого не осталось. Мы, наконец, вздохнув свободно, смогли приступить к реализации плана в полную силу.

Все бревна, чурки, деревянные обломки стащили в кучи вдоль крепостной стены. В ход шло все, кое-где в этих грудах даже виднелась старая мебель. Особенно большую баррикаду соорудили возле городских ворот, сделав под нее опоры, выбив которые, мы смогли бы загородить выход из города. На одном из покинутых купцами складов обнаружили тюки с обрезками каких–то тканей. Их тоже перетаскали и разложили возле стены и на центральной площади города. Если такие тюки поджечь, то они будут сильно дымить и сработают как дымовые шашки, снижая видимость и мешая врагам сориентироваться. На крепостных стенах установили штандарты ключевых подразделений армии Кронуса, чтобы создать видимость того, что город защищает большое войско.

Вдоль основных улиц, на которые враг при атаке ворвется в первую очередь, Каллин со своей командой установили арбалеты, соединенные между собой особым образом так, чтобы их можно было разрядить одновременно, дернув за веревку. Это было одним из элементов нашего плана по имитации яростного сопротивления захватчикам. Каждый деревянный дом, которых было большинство, также подготовили к штурму: закрыли на засовы ставни, заколотили окна там, где ставень не было. Все ценное в каждом доме отнесли в дальние комнаты или на верхние этажи, если дом был большим. Это была идея Мирольда, который предположил, что такой план заставит врагов, занятых мародерством, дольше оставаться в домах и заходить далеко внутрь.

Подготовительные работы продолжались весь день и грозили занять большую часть ночи. Останавливаться было нельзя, так как прибывший вечером отряд разведки доложил, что, несмотря на задержку, которую мы устроили в лесу, враг, бросив большую часть обоза, движется очень быстро и к утру уже будет у городских стен.

Вечером принцесса Лиана с большинством сановников и значительной частью войск отбыла из Уфарда, направляясь обходным путем в сторону Кронуса. В городе остались мы с несколькими большими отрядами воинов. Это было одно из узких мест нашего плана. Маленьким отрядам не под силу было бы изобразить присутствие большого войска в городе, а с крупными силами мы рисковали не успеть вовремя убраться, так как туннель был довольно узок и позволял передвигаться максимум по двое. Все зависело от того, насколько хорошо мы продумали план, и получится ли отрядам соблюдать очередность при отходе из города.

Наконец, вся горючая смесь была израсходована. Удалось обработать всю крепостную стену и большую часть домов в городе. Все наши воины расположились перед городскими воротами. В город заходить было опасно, так как он превратился нашими усилиями в огромную ловушку. Костров мы не разжигали, так как боялись, что случайная искра может запустить цепную реакцию. Было бы обидно спалить к хренам город раньше времени. Враги, конечно, удивились бы, но наш план состоял не в этом.

По той же причине попросили дракона держаться пока подальше и не баловаться огнем. С Аэриусом у меня был днем долгий и обстоятельный разговор. Я подробно объяснил ему, в чем состоит наша задумка, и какова его роль в ее реализации. Дракон план категорически одобрил. Еще бы, ему снова предстояло все крушить и поджигать! Мечта, а не план, с его точки зрения. Так и надо всегда вести войну!

Остаток ночи провели в свете луны. Кто-то тихо переговаривался, обсуждая предстоящие действия и гадая, что получится, кто-то спал. Сменяя друг друга ходили вокруг нашего импровизированного лагеря часовые. Разведчики выдвинулись на позиции еще с вечера и должны были предупредить нас о приближении врагов.

Мы с Мирольдом и Каллином сидели неподалеку от спящих воинов и тихо обсуждали надвигающуюся битву.

— Скипидаром воняет, просто жуть, — пробурчал Каллин, — мервины, конечно, умом не блещут, но боюсь, как бы чего не заподозрили. Мы все-таки при засаде в лесу ту же смесь использовали.

Мы с Мирольдом переглянулись. Не больше часа прошло, как мы с ним обсуждали ту же проблему.

— А что, если попробовать запах замаскировать, — предложил я, осмотревшись вокруг, в голову пришла отличная идея, — давайте как появятся разведчики, подожжем склады в порту. Ветер как раз на берег дует утром, весь дым на поле будет. И враг ничего не заподозрит, решит, что купцы склады подпалили, чтобы ничего неприятелю не досталось.

— Прекрасная мысль! — одобрил Мирольд.

Я отыскал дракона и поставил ему новую задачу. Зверь одобрительно фыркнул и уселся ждать разведчиков.

Разведчики появились на рассвете, доложили, что враг минут через десять будет в пределах видимости. Дракон быстренько улетел в порт и вскоре оттуда повалил черный дым, постепенно заволакивая будущее поле боя.

Мы зашли в город, закрыли ворота и заняли позиции. Наступал момент истины. Сработает ли ловушка? Уцелеем ли мы в сегодняшнем сражении? В организм щедро поступал адреналин, заставляя сердце колотиться, а руки дрожать. Чтобы немного отвлечься и разогнать кровь, прошелся по своему участку стены, проверил готовность воинов.

— Враг приближается! — вдруг закричал один из воинов, указывая рукой на поле.

Действительно вдали показались черные точки, которых становилось все больше и больше.

— По местам! — громко скомандовал я. — Горнисты, труби сигнал к сбору! Начинаем!

Над полем разнеслись звуки горнов, которые должны были показать, что наши войска начали строиться и готовиться к бою. Воины забегали по стене туда-сюда, изображая активные приготовления. Представление началось!