Ловчий 2

Глава 24

Мы с Каллином молча вскочили на дракона и рванули к восточной стене. Слова были лишними. Внутри нарастало совершенно четкое ощущение того, что произошло что-то очень плохое. Нас провели как мальчишек, использовав против нас нашу же тактику — обманный маневр в одной части города и точечный удар по определенной цели в другой его части. Мы расслабились, стали самонадеянными и поплатились за это.

Прилетев на место, увидели мечущихся по испытательному полю людей: кто-то пытался оказывать помощь раненым, кто-то выкрикивал команды. Вокруг королевского наблюдательного павильона было настоящее побоище, лежали десятки тел убитых гвардейцев, некоторые были буквально разорваны в клочья. Оглядевшись, я вздохнул с облегчением — тела принцессы нигде не было видно. Значит, надежда еще есть.

Каллин тем временем нашел одного из уцелевших гвардейцев, и мы начали его расспрашивать о том, что здесь произошло и где Лиана.

Гвардеец поначалу запинался, сбивался и не мог связать двух слов, но постепенно успокоился и рассказал, что здесь было.

Оказалось, что на принцессу и ее охрану напал лично демон с большим отрядом воинов. Момент для атаки они выбрали очень удачный, кузнецы как раз закончили показывать принцессе новые стрелометы и начали убирать их с поля. Часть гвардейцев помогали им, остальные отвлеклись на разговоры и готовились к возвращению в замок. Никто в этой суете не обратил внимания на несколько закрытых повозок, едущих по полю. Воины подумали, что это едут работники, чтобы собрать стрелы и убрать стрелометы и другие приспособления с поля. А когда началась атака, стало слишком поздно.

— Демон выскочил из первой повозки, которая была ближе всех к шатру Ее Высочества, — запинаясь, рассказывал воин, — и атаковал охрану магией. Он окутался какими-то черными щупальцами и буквально разрывал ими воинов на части. Я уцелел только потому, что отошел от шатра помочь главному кузнецу со стрелометом. В повозках оказалось много мервинов, которые тоже атаковали нас, а через пару минут со стороны леса прискакал еще один большой отряд воинов. Мы отбивались как могли, пытались прорваться к принцессе, но врагов было очень много. Мы послали сигнал тревоги, но понимали, что помощь не успеет.

— Где принцесса Лиана? — прервал я сбивчивый рассказ гвардейца.

— Так демон забрал ее с собой, — ответил воин, — они, похоже, именно это и задумывали — похитить Ее Высочество, потому что перебили только ее охрану, а тех, кто был подальше, особо даже не атаковали, не подпускали только, не давали ей помочь.

— Куда они повезли принцессу? На чем? — я уже почти кричал. Длинный рассказ я и потом мог послушать, сейчас надо было действовать и действовать очень быстро.

— Я не знаю точно, — залепетал гвардеец, — на одной из повозок повезли. Только повозки у них были все одинаковые, а разъехались в разные стороны.

Я чертыхнулся. Демон все продумал, но, если я потороплюсь, может, мне еще повезет. Если улыбнется удача, и удастся догнать разъехавшиеся в стороны повозки, возможно, в одной из них будет Лиана! Я вскочил на дракона, крикнул Каллину, в какую сторону полечу, чтобы он с гвардейцами не скакал в том же направлении, и рванул в погоню.

Повозку, мчавшуюся по лесной дороге, заметили через несколько минут. Дракон спикировал вниз и дыхнул пламенем прямо перед лошадьми. Те встали на дыбы и начали метаться, грозя опрокинуть повозку. Из-под тента выскочило три мервина, я кубарем слетел с дракона и молниями разобрался со всеми тремя. Заглянув в повозку, больше никого там не нашел. Не та!

Мы продолжили поиски. Через пару сотен метров на заброшенной лесной колее увидели еще одну повозку. Быстро спустились и осмотрели все вокруг. По всему было видно, что повозку бросили, пересев на лошадей. Земля возле деревьев неподалеку была вся в следах лошадиных копыт. Видимо, лошади были здесь привязаны заранее и какое-то время ждали. Поднявшись в воздух и покружив еще полчаса, обнаружили еще три таких же брошенных повозки. Как ни горько мне было, но нужно было признать, что похитители скрылись и найти их по горячим следам не получится. Чуда не произошло.

В подавленном настроении мы с драконом вернулись в город. Там уже развернули полномасштабные поиски принцессы, разослав отряды по всем мало-мальски проходимым дорогам. Но отряд возвращался за отрядом, не принося хороших вестей. Только одна группа гвардейцев смогла перехватить трех мервинов, скакавших верхом, а еще два отряда, также, как и я, обнаружили в лесу брошенные повозки.

Когда на улице уже стемнело и стало понятно, что искать дальше бесполезно, мы собрались в замке на совещание. Нужно было решить, как действовать в этой ситуации и что говорить людям.

Придя в зал совещаний, я обнаружил там Мирольда. Оказывается, вампир как раз возвращался со своим отрядом для доклада в замок после очередной вылазки, когда узнал дурные вести.

Мы с Мирольдом тепло поздоровались, и я вкратце рассказал все, что мне было известно о событиях сегодняшнего дня.

Тем временем, в зале собрались все остальные участники собрания, и королевский казначей дал сигнал к началу.

— Печальные вести собрали нас сегодня, — начал казначей свою речь, — как вам всем известно, принцесса Лиана была похищена сегодня демоном и его воинами и увезена в неизвестном направлении. Мы пока не знаем намерений демона и на имеем никаких сведений о судьбе принцессы. Будем молиться о ее благополучном возвращении и надеяться на лучшее. Сейчас наше государство ведет войну, поэтому мы не можем оставаться без правителя даже на один день. По правилам, на время отсутствия монарха в военное время исполняющим обязанности становится главный военный советник. Поэтому, пока принцесса Лиана временно отсутствует, бремя правления на себя возьмет главный военный советник Тивольд.

Советник при этих словах встал и слегка поклонился присутствующим, после чего взял слово:

— Благодарю господина казначея и принимаю обязанности временного главы государства. Клянусь, что сделаю все возможное для возвращения принцессы Лианы на престол и для сохранения стабильности в стране на время ее отсутствия. Предлагаю на этом закончить церемонии, мы давно друг друга знаем, и приступить к обсуждению дальнейших действий.

Присутствующие одобрительно зашумели и сразу перешли к обсуждению ключевых моментов. Что говорить гражданам? Кто будет перед ними выступать? Каковы шансы, что принцесса жива? Как организовывать ее поиски? Что делать с подготовкой к обороне Кронуса?

Все эти вопросы были очень важны, но я сидел и слушал их практически вполуха. В голове бился целый рой мыслей: связано ли похищение Лианы с моим уходом от поединка с колдуном? Или же это тактический ход, чтобы обезглавить нас и лишить преимущества в войне? Что именно задумал Фирон? И каковы шансы принцессы уцелеть при первом и втором сценариях?

Если похищение связано с поединком, то, очевидно, колдун хочет выманить меня, чтобы сразиться на своих условиях. Если же оно связано с войной за Кронус, то, вероятно, демон потребует полной капитуляции в обмен на сохранение жизни принцессы, и вот здесь возможны разные варианты, так как далеко не все аристократы согласятся на такой сценарий, поставив интересы государства выше жизни одного монарха.

В любом случае, думаю, что утром мы уже будем знать, что задумал демон, — мрачно констатировал про себя я, — вряд ли он будет тянуть время, ему выгодно заявить о своих намерениях быстро, чтобы не дать нам возможности подготовиться.

Так все и произошло. Рано утром, едва рассвело, начальник стражи доложил о группе парламентеров от демона, прибывших к главным воротам города. Парламентеры объявили, что прибыли огласить волю колдуна Фирона и потребовали, чтобы при ее оглашении присутствовали главные военные советники и я, подчеркнув при этом, что именно мое присутствие является обязательным. «Похоже, все-таки первый сценарий!» — мелькнула в голове мысль, когда я добирался вместе со всеми до главных ворот.

Гвардейцы и горожане уже собрались в большом количестве у стены и наблюдали за посланцами демона. Толпа роптала, то и дело были слышны недовольные возгласы о непомерной наглости Фирона и необходимости наказать его. Но никто при этом к делегации врага не приближался. Всем было строжайше приказано никаких ответных действий не предпринимать. Слишком дорого было то, что стояло на кону.

Я с военными советниками вышел за ворота в сопровождении Каллина, Мирольда и десятка гвардейцев. Гвардейцы остались стоять у ворот, а мы приблизились к посланникам врага.

Тивольд вышел вперед, сложил руки на груди и начал молча смотреть на врагов. Он не сказал ни слов приветствия, не высказывал никаких претензий или требований, а просто сохранял мрачное молчание, буравя врагов взглядом. По лицам посланцев демона было видно, что они опешили и немного растерялись. Они, видимо, ожидали претензий и угроз с нашей стороны и готовились именно к такому сценарию. А главный советник поломал их планы. Я уважительно посмотрел на Тивольда. Чувствуется в нем потомственный аристократ и одновременно опытный вояка. Хороших помощников подбирал себе король. К горлу подступила горечь и злость, когда я вспомнил Диониса. Не заслужил этот сильный правитель и замечательный человек такого конца. Проклятый демон!

Глава делегации демона, наконец, справился с замешательством и возгласил:

— Мы пришли объявить вам волю владыки Фирона! Наш господин повелевает Ловчему явиться в полдень на холм на юго-западе от города для поединка. Ловчий должен быть один, сопровождать его и помогать может только дракон. Никого из людей не должно быть на пятьсот шагов вокруг холма. Если вы выполните требования, владыка Фирон обещает вернуть принцессу Лиану невредимой сразу после поединка. Если же нарушите требования, то больше никогда не увидите принцессу живой.

Тут уж пришла очередь удивляться Тивольду и советникам. Они ожидали требований капитуляции, а демону, оказывается, нужен был лишь командующий. А вот я совершенно не был удивлен, еще вчера заподозрив, что именно такой сценарий наиболее вероятен. Эх, жаль, что так и не освоил вторую стихию. Без этого умения шансов против Фирона у меня не было. Никаких иллюзий относительно поединка я не питал. Колдун намного сильнее и опытней в магии, чем я. Беспокоился только о принцессе, не очень веря в то, что демон реально ее отпустит.

— Я буду в полдень в указанном месте. Передайте демону, чтобы не опаздывал, — сказал я главе вражеской делегации и, развернувшись, направился к воротам. За мной последовали все остальные. Когда ворота города закрылись за нами, Тивольд рассмеялся. Его смех постепенно подхватили и все остальные.

— Ну ты, Ловчий, умеешь бесить врагов, — хохотал главный военный советник, — видел бы ты их лица, главный посланник чуть из штанов не выпрыгнул от злости и ответ достойный придумать не успел. Хоть какое-то утешение! — добавил Тивольд уже серьезным голосом. Да, ситуация была хуже некуда, все прекрасно это понимали. Смех просто снял немного напряжение, позволив людям расслабиться и почувствовать себя увереннее.

— Что делать будем? — задал вопрос Тивольд

— Выполнять в точности все требования, — сразу же ответил я, — нельзя рисковать жизнью принцессы. Я отправлюсь на поединок один с Аэриусом.

— Ну уж нет! — начал возражать Каллин, — мы тебя одного не отпустим, будем подстраховывать. Наверняка, там найдется пару мест, куда можно незаметно пробраться.

— Все не так просто, — включился в обсуждение Мирольд, — я хорошо знаю эту местность, мы не раз там останавливались. Холм большой и пологий, вокруг на сотни шагов ничего нет, окрестности просматриваются отлично. Фирон хорошо все продумал, когда выбирал именно его для поединка. Незаметно пробраться туда не получится.

— Друзья, — снова заговорил я, — в этой ситуации нечего даже обсуждать. Риск мы себе позволить не можем, не тот случай. Это мой бой, и мне будет проще его вести, полагаясь только на свои силы и умения.

— Ловчий, но ведь демон очень силен, и мы так и не нашли точной информации о том, как его убить, — с тревогой произнес Мирольд, — у тебя есть какой-то план?

— У меня всегда есть план! — ответил я друзьям, стараясь влить в голос побольше оптимизма. Надо их хоть немного успокоить, а то еще правда пойдут следом. — Демон действительно очень силен и опытен в магии, но это делает его самонадеянным. Глядишь, удастся найти какую-то брешь в его защите!

— Не нравится мне это! — продолжал ворчать кузнец. Видно было, что я его не убедил.

Мы шли все вместе в сторону замка, на ходу обсуждая, что можно предпринять.

— Возможно, нам стоит выдвинуть войска на юго-западное направление, — предложил один из советников, — мы не будем подходить близко, но продемонстрируем врагу свою готовность защищать принцессу или, если придется, отомстить за нее.

— Нет. Это слишком рискованный план, — возразил ему Тивольд, а я согласно кивнул, — войска демона могут атаковать город во время поединка. Это отличный момент для них. Не будем забывать, что последние пару недель Фирон активно стягивал войска к Кронусу. У него все готово для решающей битвы. Не стоит давать ему дополнительные козыри. Если принцесса Лиана вернется, я бы хотел, чтобы она оказалась в сильной, готовой к обороне столице, а не на горящих руинах.

— Полностью согласен с главным советником Тивольдом, — встрял в разговор я, — пока я буду сражаться в поединке с демоном, настоятельно советую всем войскам быть в полной боевой готовности и защищать город на всех направлениях. И еще один момент — что бы ни случилось на поединке, как бы он ни завершился, не выводите войска из города, никаких военных операций в поле. При прямом столкновении наши войска сильно уступают мервинам. Их просто растопчут. Вы и сами это уже прекрасно знаете. Поэтому не поддавайтесь ни на какие провокации со стороны врага. Кронус — последний наш оплот. Потеряем его — проиграем всю войну!

Я внимательно оглядел присутствующих. Большинство согласно кивали и явно поддерживали мою точку зрения. Надеюсь, этот настрой сохранится и дальше, — подумал я.

Мы уже дошли до замка, поэтому я попрощался со всеми, сказав, что мне надо готовиться к поединку, а сам направился к Фарольду. Надо было рассказать ему новости и поблагодарить за все, чему он научил меня, а заодно и попрощаться.

Колдун отнесся к новости о моем поединке с демоном довольно сдержанно. Он знал, что его не избежать, огорчился только, что так рано все случилось. Он рассчитывал позаниматься со мной еще хотя бы пару месяцев.

— Ловчий, у тебя до поединка еще больше трех часов, — наставительно произнес Фарольд, — рекомендую тебе потратить их на упражнения по освоению второй стихии.

Я с сомнением посмотрел на наставника, а колдун, не обращая ни малейшего внимания на мой скепсис, продолжил:

— Я поразмышлял о твоих упражнениях и почитал некоторые древние трактаты по освоению стихии. Возможно, тебе стоит попробовать другой путь. Мы все упражнения строили на том, чтобы объединить твою магию воздуха со стихией воды. Я думаю, что тебе надо заняться только водой, не обращаясь к своей первой стихии, попробовать почувствовать воду как единственную и основную сущность.

— Учитель, — уважительно ответил я, — может мне лучше потренировать перед поединком молнии? Времени совсем мало, вряд ли я всерьез продвинусь за пару часов.

— Ты называешь меня учителем, но продолжаешь перечить, — Фарольд сел на любимого конька, начав распекать меня, — магическая энергия развивается непредсказуемо, ты никогда не знаешь, когда наступит момент и многие часы упражнений наконец дадут результат. Даже минута тренировки может иметь значение. А у тебя целых три часа. Потрать их с пользой!

Да, Фарольд, как всегда, меня поражал своим полным спокойствием и отношением к любой ситуации, как к задачке, которую надо решить. Что бы ни происходило вокруг, он всегда смотрел на происходящее как бы со стороны, не поддаваясь влиянию обстоятельств и не давая втянуть себя в какие-то переживания или споры. У него как будто вообще не было эмоций.

Я вздохнул, поклонился учителю и отправился во внутренний дворик к фонтану с водой. Там почти всегда никого не было и можно было спокойно поработать со стихией, слушая плеск воды. В итоге я провел в медитации практически все время, которое оставалось до поединка. Воду я так и не почувствовал, но зато медитация помогла мне привести в порядок мысли и сконцентрироваться. Я мысленно разложил по полочкам все, чему научился за последние недели, все заклинания, все способы работы с молниями, все особенности работы со стихиями, информацию о которых почерпнул в библиотеке. Медитация помогла также справиться с гнетущим чувством беспомощности, которое подспудно давило на меня. Я по-прежнему осознавал, что этот бой мне невозможно выиграть, если не случится чуда, но уже не переживал по этому поводу, а просто принял как данность тот факт, что буду биться с сильным противником, который превосходит меня в мастерстве, а предполагаемый способ одолеть его мне недоступен.

Ну что же! Где наша не пропадала! — подумал я. — Потанцуем!

До полудня оставалось пятнадцать минут. Я вышел во двор перед замком, попрощался с советниками, обнял Каллина и Мирольда, надавал им кучу указаний относительно обороны города и необходимости смотреть в оба и, не давая им опомниться и начать что-то возражать, вскочил на дракона, направившись на юго-запад от города. Заметил, что пока я медитировал, погода изменилась, небо заволокло тяжелыми тучами, вокруг потемнело, все указывало на то, что вот-вот пойдет дождь.

По дороге обсудил с драконом наши действия и строго приказал ему не лезть на рожон.

— Аэриус, схватка с демоном будет очень сложной, — говорил я рептилии, — он сильнее меня и высока вероятность, что это будет мое последнее сражение. Мы с тобой сделаем все, чтобы справиться с ним и отправить обратно в преисподнюю, но, если вдруг все обернется плохо, пообещай, что постараешься помочь принцессе Лиане и будешь предельно осторожен. У тебя хорошая природная защита от магии, но демон не простой колдун, не рискуй без необходимости. Если я проиграю, война не закончится, тебе нужно будет продолжать сражаться с войсками врага, а для этого надо быть живым и здоровым.

Дракон обернулся на лету и скептически глянул на меня. Похоже, он явно недооценивал силу демона и одновременно переоценивал мою. Моя пламенная речь его нисколько не убедила.

Подлетая к холму, заложили круг, облетев окрестности. Фирон стоял на вершине холма. Недалеко от него к вбитому в землю столбу была привязана принцесса с кляпом во рту. Жива! — облегченно подумал я. Никого из вражеских воинов вокруг видно не было. Похоже, демон был один, абсолютно уверенный в своей неуязвимости. И хотел бы я съязвить, что колдун уж очень самонадеян, но противный внутренний голос шептал, что основания у того явно есть.

— Внимательно следи за моими знаками, я буду командовать, когда пускать огонь, — дал последние наставления дракону, — близко к демону не подлетай.

Я спрыгнул на землю, а дракон сразу поднялся вверх, наворачивая круги метрах в двадцати над нами.

— Ну что, Ловчий! — голос Фирона сочился торжеством. — На этот раз тебе не удастся сбежать и опозорить меня перед моими же воинами. Поединок будет на моих условиях и не надейся, что умрешь легко.

— Я перед тобой и уходить никуда не собираюсь, — ответил я ему, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, — этот поединок касается только нас двоих, отпусти принцессу, она здесь ни при чем.

Фирон расхохотался:

— Нет, Ловчий, ты умрешь у нее на глазах, зная, что она остается в полной моей власти! А уж я придумаю, что с ней сделать. Может даже поживу какое-то время в женском теле, был у меня уже раньше такой опыт. Как тебе эта идея? Догадаются твои друзья, что освободили из плена уже совсем не свою властительницу? — злорадно поинтересовался колдун.

В глазах у меня потемнело от ярости и отчаяния. Я посмотрел на Лиану. Она держалась внешне спокойно, только неестественная бледность и ужас в глубине глаз выдавали, что сейчас переживает принцесса. Даже мне временами было тяжело смотреть на Фирона в теле Диониса, а уж каково было Лиане, сложно даже представить. Я со страхом осознал, что, если проиграю, мне придется приберечь часть сил на последнюю молнию и убить принцессу. При всей неприемлемости такого решения, оставить ее для жуткой участи, уготованной ей демоном, я не мог.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за мгновение и словно ледяным душем смыли все эмоции и переживания. Я сосредоточился, отбросил все постороннее, как учил Фарольд, и приготовился к драке. Да-да, Фирон, именно к драке, — мысленно улыбнулся я, — не жди от меня благородства, я буду грызть тебя зубами, царапать когтями, если придется, перегрызу горло, лишь дай до тебя добраться!

— Платье тебе пойдет! Всегда считал, что есть в тебе что-то бабское, — презрительно процедил я и тут же сместился в сторону, выпуская в сторону демона молнии и одновременно давая знак дракону атаковать огнем. Схватка началась!

Лицо Фирона исказилось гневом. Я удовлетворенно отметил, что сумел разозлить противника. Чем больше тот будет беситься, тем выше вероятность, что сделает какую-нибудь ошибку, дав мне шанс.

Я насел на демона, работая в полную силу и используя весь арсенал способов обращения с молниями, который у меня был. Маскировать свои умения с таким опытным противником не было смысла. Я пытался пробить защиту колдуна мощными одиночными молниями, пускал серии мелких молний, заставляя их кружиться роем вокруг колдуна и жалить со всех сторон, добавлял молнию к пламени, выпускаемому драконом, запускал энергию сплошным потоком, пытаясь опутать им демона. Все было тщетно.

Демон, конечно, тратил силы на защиту, но тем не менее довольно легко отражал и мои атаки, и нападения дракона, внешне даже как будто не прикладывая к этому особых усилий. Однако через несколько минут он все же задействовал темную защиту, окутавшись черными извивающимися щупальцами. Значит мои усилия все же не прошли бесследно, — удовлетворенно подумал я, вновь и вновь атакуя противника. Вид у демона постепенно становился все более удивленным.

— Кто тебя учит магии? — резко спросил меня Фирон в какой-то момент. — Ты не мог освоить ее самостоятельно на таком уровне за такой короткий промежуток времени. Кто твой наставник⁈ Отвечай!

Я ничего не говорил, продолжая атаковать колдуна и пробуя найти бреши в его защите. Фирона мое молчание приводило в настоящее бешенство. Колдун совершенно не привык к такой непочтительности, она, по всей видимости, ставила его в тупик.

— Впрочем, не важно! — рявкнул демон. — Кто бы ни был твоим наставником, а ученика у него больше не будет. Пора заканчивать это представление.

Черные щупальца вокруг демона стали увеличиваться и закручиваться в узлы, вытягиваясь в мою сторону. Я вертелся волчком, уворачиваясь от них и одновременно атакуя с обеих рук. Аэриус помогал, чем мог, уже без всяких знаков с моей стороны атакуя врага. Но сил все равно не хватало, я чувствовал, что защита демона слишком сильна и у нас не получается пробить ее. Демон неожиданно пошел в атаку, резко сменив тактику. В сторону подлетевшего слишком близко к Фирону дракона вдруг полетело два темных сгустка, превратившись на лету в некое подобие копий. Одно из них пробило дракону крыло, застряв в нем, а второе попало в бок. Дракон камнем рухнул вниз, упав на землю в нескольких метрах от меня. Сердце мое ушло в пятки. Было видно, что мой питомец на последнем издыхании.

Одновременно с атакой на дракона демон запустил в мою сторону веер из сгустков темной энергии. Часть из них мне хватило сил разбить молниями, от некоторых успел увернуться, но их было слишком много и несколько угодили прямо в меня. Было ощущение, что из меня разом выбили весь воздух, одновременно с этим сдавив в тисках каждую клеточку тела и наполнив ее болью. Я понял, что это конец.

Фирон хохотал.

— Ты правда надеялся справиться со мной, мальчишка? — с издевкой спрашивал он, — глупец! Моя сила — это гораздо больше, чем простая магия. Посмотри на то, что осталось от твоего пока еще живого дракона. Обычной магией я бы не смог его сразить. Но моя сущность пробивает любую магическую защиту.

Демон продолжал говорить и говорить, войдя в раж и упиваясь своей победой, а я почти не слышал его. В голове все плыло от боли и странной тяжести от темной энергии, атаковавшей меня. На лицо упали первые капли, тяжелые серые тучи, наконец, решили пролиться дождем. Я ухватился за это прикосновение падающей на лицо влаги, чтобы хоть как-то прийти в себя и неожиданно провалился в ощущение всей этой необъятной воды вокруг. Я чувствовал тонны воды, скопившиеся в облаках над нашими головами, капли, падающие с небес, капли, которые уже упали на землю и сейчас впитывались в нее, просачиваясь между песчинками, оседали на траве и листьях. Это ощущение полностью захватило меня и я, присмотревшись, неожиданно увидел мир вокруг пронизанным сетью синих нитей. Они становились все ярче и насыщеннее, и я понял, что чувствую каждую из них и могу дотянуться до любой капли воды вокруг.

В меня хлынуло осознание того, что я познал вторую стихию. Поздновато правда, — скептически буркнул внутренний голос, — лучше бы это произошло минут на пять раньше.

Впрочем, сдаваться я не собирался, не в моем это характере. Сосредоточившись, отбросил в сторону все мысли и попробовал прикоснуться к синей сети вокруг себя энергией воздуха. Небольшая искра молнии вошла в синюю нить воды, и через мгновение вода поменяла структуру, в синей нити водной энергии появились серебристые прожилки и искры, две стихии слились в одну. Ни сил, ни времени, чтобы ликовать, у меня не было. Я наполнил часть водных нитей электричеством и направил на копья темной энергии в теле дракона. Сначала ничего не происходило, но через пару мгновений копья начали бледнеть и постепенно растворились. У дракона в глазах появилась жизнь, он слегка пошевелился и замотал башкой.

Демон изумленно уставился на него, пытаясь осознать, что вдруг произошло, потом повернулся ко мне, но сделать уже ничего не успел. Я все остатки сил влил в молнии, которыми напитал максимальное количество воды вокруг и направил их на темные щупальца вокруг Фирона. Поток двух соединившихся энергий обрушился на демона, растворяя и разъедая его темную сущность. Колдун дико закричал, а я, дождавшись момента, когда темные щупальца почти полностью растворились, дал знак Аэриусу. Дракон собрался с силами и запустил в демона поток пламени, который охватил ставшее уязвимым тело и практически мгновенно уничтожил его.

Я лежал не в силах пошевелиться и поверить в то, что все получилось. Получилось ли⁈ Внезапно пропавшая тяжесть, сжимавшая все вокруг, говорила, что с демоном покончено, но разум все еще отказывался верить в реальность произошедшего.

В голове засела только одна мысль: по всем законам кинематографа я сейчас должен встать, легким движением стряхнуть пыль долгой схватки и как ни в чем не бывало освободить привязанную красавицу и начать страстно целовать ее под аплодисменты публики. Ах, Голливуд, где же ты! Герой лежит без сил, привязанная принцесса мокнет под дождем, а публика в лице дракона на последнем издыхании валяется неподалеку, явно неспособная на аплодисменты.

Прерывая поток этих странных мыслей, синие нити воды закрутились водоворотом, унося мое сознание куда-то далеко.

Мне казалось, что я несусь со скоростью звука сквозь пелену дождя вне времени и пространства. Вода и разряды молний… Похоже, магическое сочетание двух стихий оказалось фатальным не только для Фирона, но и для меня… А может я просто умер? Все заканчивается тем же, с чего начиналось. Капли дождя по стеклу, сверкающие зигзаги и электрический стул…

Внезапно грудь, словно сдавило тисками — мышечный спазм, сковавший все тело, не давал сделать и вдоха. Я ощутил, как окончательно погружаюсь во мрак.

Нежное прикосновение теплой руки вывело меня из небытия. Я с трудом разлепил тяжелые веки. Такие прекрасные и такие родные глаза ласково смотрели на меня. Досада и горечь кольнули сердце.

— Я не сумел защитить тебя, прости, — сделав неимоверное усилие, прошептал я чуть слышно.

Лиана наклонилась ко мне и еле коснулась губами моего лба:

— Наконец ты вернулся. Я боялась, что больше не увижу тебя.

— Я не умер? — мне казалось, что кошмар, в котором я пребывал, казалось, целую вечность сменился чудесным сном, который дарит мне возможность последний раз соприкоснуться с прошлым, попрощаться с теми, кого я не уберег. Я снова закрыл глаза, пытаясь мысленно отрешиться от очередной галлюцинации.

— Ловчий, ты слышишь меня? Ты в порядке? — обеспокоенное личико принцессы вновь возникло перед глазами. Нет, сон не бывает таким реальным.

Сделав над собой усилие, я чуть приподнялся на локте и насколько смог оглядел помещение, в котором нахожусь. Тело пронзила тупая боль.

Комната казалась незнакомой, но судя по интерьеру, я в одной из спален дворца. Просторная, практически лишенная мебели, она была наполнена светом, лившимся из окна. Лучики солнца задорно играли на светлых прядях Лианы, делая ее похожей на ангела.

Наконец вспомнив последний события, я окончательно пришел в себя.

— Сколько времени я здесь лежу? Где Фирон? — я попытался поспешно встать, но Лиана мягким движением руки прекратила мои попытки.

— Лежи, ты еще очень слаб. Все хорошо. Фирона больше нет. Разве ты не помнишь? Ты уничтожил его во время поединка.

— Я помню, как лежал на влажной земле и понимал, что вот-вот умру. А колдун хохотал. Я сделал последнее усилие, вспышка света и все. Больше ничего не помню… — вдруг меня как молнией ударило — Аэриус⁈ Что с ним?

— С Аэриусом все хорошо, он поправился. Правда он никого близко к себе не подпускает и почти совсем ничего не ест.

— Аэриус не ест? Что-то с трудом верится, — я улыбнулся, вспомнив, как дракон в эпоху своего активного роста, как шальной носился по острову и лопал все, что попадется на пути.

— Он очень скучает по тебе, Ловчий. Прошло уже почти две недели, как все закончилось. Мы думали, ты погиб. Фарольд каким-то образом смог сохранить жизнь в твоем теле, но вот разум, словно блуждал где-то далеко. От тебя осталась одна телесная оболочка, и как вернуть тебя к жизни, никто не знал. Фарольд сказал, что твоя душа не здесь, она ищет пристанища, но никак не найдет его. Что-то мешало ей вернуться обратно в собственное тело. Не знаю, что уж там творил с тобой колдун, но он все это время не отходил от тебя.

Тут я понял — я погиб там, на поле боя с Фироном. А душа моя снова оказалась в прежнем теле в самый момент казни. И все повторилось вновь… Похоже, это уже входит в привычку.

— Армия Фирона после его гибели разбежалась, некоторых нашим солдатам удалось изловить и уничтожить. В любом случае без своего предводителя они уже не представляют опасности, — слова Лианы вывели меня из раздумий — Ты спас нас, Ловчий. Без тебя мы бы не победили в войне. Колдун был слишком силен.

— Возможно, мне просто повезло… — я задумался, вспоминая детали и пытаясь понять, каким образом я сумел соединить две стихии в одно целое.

— Дело не в везении — Лиана взяла меня за руку и чуть сжала, — в тот момент, когда ты разрушил телесную оболочку отца, Фирону некуда было вернуться и он попытался воспользоваться твоим телом. Но не смог этого сделать.

— Не смог? Почему? — я совсем перестал понимать, что же все-таки произошло.

— Потому что ты умер. Демону некуда было переселиться. Он же сам уничтожил тебя, но не ожидал, что в последний момент ты сумеешь одолеть его. Для того, чтобы воспользоваться чужим телом, колдун должен поглотить и душу хозяина. Без нее ничего не получится. А твоя душа была уже далеко. Ее он не смог подчинить себе.

— Значит Фирон окончательно уничтожен? Или его жалкая сущность теперь витает где-то среди нас в поисках новой жертвы? — при мысли о возможном возрождении колдуна мороз пробежал по коже.

— Вряд ли. Наверняка никто не знает, но Фарольд утверждает, что сгусток темной энергии, который остался от демона не может долго существовать сам по себе. А новое тело он найти не смог.

— А как же твое тело? Он ведь мог им воспользоваться? Ты ведь была рядом во время поединка.

— Нет, — принцесса загадочно улыбнулась. — Не мог. В моем теле место уже занято.

ЭПИЛОГ

— Драконья отрыжка! Куда несешь⁈ Притормози, кому говорят! — выпучив испуганные глаза, Каллин хлопал дракона по спине, но тот как всегда не обращал ни малейшего внимания на окрики кузнеца. — Дионис, держись крепче!

Сидевший впереди светловолосый мальчуган лет девяти приник щекой к теплой чешуйчатой коже и закрыл глаза.

— Аэриус, сбавляй скорость! Вот противная ящерица, все наперекор делает! — на этот раз Каллин ощутимо ткнул в бок крылатого зверя. Тот повернул голову в сторону кузнеца и недовольно фыркнул. Но ход все же замедлил и пошел на снижение.

— Обиделся, дьявол хвостатый! — беззлобно проворчал Каллин, — Уж сколько лет, а никак с ним не сладим, слишком уж своенравный. Только твоего отца и слушается. Никакого воспитания, совсем его Ловчий избаловал.

Приземлившись, Каллин неуклюже слез с дракона, а затем помог спуститься Дионису.

Уже более миролюбиво он сказал, обращаясь к дракону:

— Ладно, полетай пока. Как стемнеет, чтобы был на месте.

Аэриус, не дожидаясь дальнейших указаний, взвился ввысь и вскоре скрылся за ближайшим холмом.

Мальчонка заворожено смотрел ему вслед своими голубыми глазищами, такими же большими, как у матери, и улыбался. Когда дракон скрылся из виду, он посмотрел на Каллина снизу вверх и спросил:

— А можно мне в следующий раз одному полетать?

— Не дорос еще, а ну как свалишься вниз и расшибешься в лепешку. Мне его величество, папенька твой голову открутит. Успеешь еще, налетаешься. А пока рано.

Дионис сквасил недовольную мордяху и понуро опустил голову. Каллин неряшливо потрепал золотистые вихры мальчика, торчавшие в разные стороны после полета, и ласково обнял за плечи:

— Давай бегом во дворец, и так уже припозднились к ужину. Родители беспокоиться будут.

— Есть, господин главнокомандующий королевской армией! — Дионис театрально вытянулся в струнку перед кузнецом, сверкая белозубой улыбкой. После чего маленькая хрупкая ладошка утонула в мощной заскорузлой руке кузнеца, и они дружно зашагали в сторону городских ворот.