Ловушка для Сверхновой

Глава 14. Высший пилотаж

Олег Громов

Град раскалённых болтов сбил с ног, швырнув об стену. Комбез смягчил удар, но все равно пронзила острая боль в затылке, копчике, лопатках. Я сполз вниз. Повисла перед глазами кровавая мутная пелена. Всё расплылось, поплыло. Платформа, на которой раньше было оружие, превратилась в серый бесформенный холм. Стены закачались, потекли, забурлили, как грязный речной поток. Пол вспучился, покрылся ямами и буграми. Закружилась голова, мысли пошли в пляс. Казалось, это длилось целую вечность. Но злость и досада отрезвили меня. Я — один, а врагов целая куча! Суки! Ублюдки.

Тряхнул головой, пронзила острая боль, но зрение сфокусировалось, обрело чёткость. И я увидел, что по потолку проходит туннель из голубоватого прозрачного материала, увитого трубами.

Левую руку объяло жаром, и я потянулся было к ней, чтобы вытащить парочку пластидов.

Японский бог! Вместо левой руки отливала синевой острейшего металла катана, меч самураев. Ни х… себе!

Я вскочил на ноги, подпрыгнул и, уцепившись за трубу, перенёс тело на платформу. Обрушил меч на башку одного из гардов. Лезвие вошло легко, даже слишком. Разрубило голову ящера, шею и плечи. С глухим смачным стуком труп рухнул и распластался на полу.

Гррррр! Гарды вскинули арбалеты. Но ласточкой я бросился на пол, сгруппировался, откатился за квадратную колонну. Выскочив с другой стороны, бросился в самую гущу звероящеров. Они не успели даже обернуться. Одним ударом снёс башки ещё двоим. Слетев с плеч, закрытых толстой с золотистым блеском бронёй, они с глухим стуком ускакали куда-то в угол. Тела повалились друг на друга, забил фонтанчик чёрной жидкости — расползлась, запузырилась огромная лужа — может быть действительно у ящеров кровь была такого цвета, или так казалось при тусклом освещении.

Я пришёл в такой азарт, что уже не замечал боли, когда раскалённые болты вонзались в тело. Лишь вытаскивал их и бросался на очередного врага. Наносил удар, бил, кромсал, рубил головы, как кочаны капусты. Холодное оружие против огнестрельного явно выигрывало.

И сейчас я стоял перед кучей переработанного мною мясного фарша. Пол был залит тёмной кровью пришельцев по щиколотку. Сердце колотилось с немыслимой силой. Дышал тяжело, прерывисто, с каждым вздохом болью сковывало лёгкие. Рука вновь обрела нормальный вид, и я устало привалился к стене.

Зараза! Резкая боль обожгла плечо, руку. Вокруг плясало облачко порхающих золотистых мотыльков. Они кружились юлой, вгрызаясь в моё тело, как пираньи. Рвали кожу, мясо. Попытался сбросить их с себя, отогнать, но они впились в пальцы, мгновенно обглодав до костей. Суки! Комбинезон превратился в лохмотья, а летающие зверюги кромсали теперь моё беззащитное тело. Глаза залили слёзы. Я бросился на пол, катался, пытаясь сбросить летающих пираний. Но не тут-то было. Они жрали меня заживо и моё несчастное тело едва успевало восстанавливаться. Надо сваливать отсюда!

«Олег! Где ты?», — услышал я ментальный призыв Мизэки. «Помоги, Олег!»

Чёрт! Суки! Я оставил девушку в одиночестве. Увлёкся изучением внутренностей этого гребанного инопланетного корабля. Стиснув челюсти от боли, так что захрустели зубы, я кинулся обыскивать убитых монстров, схватил арбалет, несколько патронташей с болтами. Побросал всё в рюкзак. Но самое главное — я стал обладателем какого-то явно мощного инопланетного оружия, за которое пришлось драться с толпой звероящеров.

Нырнул в люк. Торопясь, как можно быстрее задвинул крышку. Но стайка кровожадных мотыльков успела последовать за мной. Но я не только слышал треск их крыльев, в полутьме отлично было видно призрачное золотистое сияние. И я сумел так приложить летающих мерзотин о стену, что они жалобно пискнули, усыпав с тихим шелестом пол бронзовой пыльцой. Положив одного из них на ладонь, я попытался их рассмотреть. Два жёстких крыла, посредине стержень. И длинный хоботок, смахивающий на жвалы. Надо показать Мизэки.

Пару минут я лежал, ощущая, как расходится волнами по телу приятное покалывание и тепло, от которого шевелятся волосы на затылке — так восстанавливалась моя несчастная плоть. Потом пополз, как можно быстрее по дну туннеля, обдирая локти и колени, а голую кожу морозил металл. От комбинезона, увы, остались лишь лохмотья. Выбрался вновь на той самой площадке, откуда начал свой путь.

Два итерода, расправив необъятные крылья, медленно и важно рассекали воздух под потолком. Стоило мне вылезти, как они направились ко мне. Я вытащил арбалет. Навёл лазерный прицел. Со свистом болты ушли очередью, один за другим. Бах, бах! Ни малейшей реакции! Словно укус комара в задницу слона. Из титана перья у него что ли?!

И тут я вспомнил про новое оружие. Вскинув на плечо, поискал тумблер для вызова панели управления. Масса незнакомых символов запрыгали перед глазами, как разноцветные блохи. Но через мгновение в голове вдруг прояснилось, и я понял, как навести прицел. Чем стреляла эта штука, было не ясно, но на панели, радуя взгляд, светился значок полной готовности.

Палец удобно лёг на пусковую пластинку. Пуфф! Воздух распорол искрящийся голубоватый луч. Ударил в итерода. И словно накинул на него мерцающую сетку, она то появлялась, то исчезала. И громадная птица вдруг начала скукоживаться, уменьшаться в размерах, словно спекалась. И бесформенным комом свалилась вниз. Со вторым летающим монстром я расправился также быстро.

Перемахнул через ограждение и ноги утонули по щиколотку в жиже.

Злость и досада обрушилась на меня — под козырьком Мизэки не было! Но тут взгляд зацепился за глубокую борозду, которая уже почти затянулась на колыхавшейся жирной зеленовато-бурой жиже. Как будто кого-то тащили, а по бокам шли расплывающиеся ребристые следы от ботинок.

А, вот они где! Я бросился бежать, поднимая ноги, как цапля, по колено проваливаясь в трясину. Взмокший от пота, разозлённый и перепачканный с ног до головы в жиже, я оказался около подъёмника. Он уже был поднят. В мёртвом экране информационном столба из центра дыры расходились неровными лучами трещины.

— Олег! Помоги! Я здесь. Подъёмник… — крик захлебнулся.

Но я сообразил, что имела в виду напарница. Кинулся ко второму лифту. Слава богам, он был цел. Я заскочил на него, платформа, терзая слух и нервы натужным визгом и скрипом, начала подниматься. Встала вровень с площадкой другого подъёмника. Расстояние между ними было не такое уж большое — полдюжины шагов. Но в полном вооружении перемахнуть не такая уж простая, и главное, опасная задача. Внизу колыхалось бурое болото, выбрасывая на поверхность большие пузыри. Мерзко, но, по крайней мере смягчит удар, если свалюсь.

Разбежавшись, я перепрыгнул. Ноги заскользили по металлической поверхности, как по ледянке зимой, тяжёлый рюкзак по инерции потащил за собой — и сердце замерло. Но я шмякнулся спиной о металлические перила, они сумели задержать меня.

Я вскочил на ноги — в глубине ангара увидел вытянутое каплеобразное тело летательного аппарата с небольшими треугольными крыльями. Рядом стояло двое. Нет, это были не монстры с квадратными мордами. Вполне человеческие лица. Один высокий, сухопарый, с длинными тёмными волосами, они рассыпались по плечам, придавая ему какой-то сказочный вид. Второй пониже ростом, широк в плечах, сутул, почти горбат, с лысой, как пушечное ядро башкой.

Лучи бластеров сверкнули совсем рядом, но я успел отскочить. Вскинул арбалет и отправил по назначению парочку болтов. Верзила вскрикнул, ноги подломились у него в коленях, и он ничком упал на фюзеляж флаера, соскользнул вниз. Второй, несмотря на немалые размеры, успел спрятаться. На миг выглянул и шмальнул по мне. Боль обожгла левый бок. Но второй выстрел прошёл мимо — я успел сгруппироваться и перекатился вбок. Вскочив, впрыгнул в ангар. Краем глаза заметил, как левая рука вновь вытянулась в самурайский меч. Перебегая от одного каменного столба к другому, я оказался рядом с летательным аппаратом.

Амбал даже не успел вскочить и выстрелить. В прыжке я оказался рядом и, схватившись правой рукой за левую, обрушил катану на башку врага. Лезвие разрубила тело до пояса. Оно распалось на две половинки, свесились розовые в прожилках кишки, закапала кровь, шлёпнулось сердце, оно ещё билось. И я отпихнул его в сторону.

— Руки вверх! — раздался спокойный, даже насмешливый голос. — И без фокусов. А то… Сам понимаешь.

В кабине связанная, с залепленным ртом сидела Мизэки, к её беззащитной шее прижимал бластер третий бандит, скалясь в злорадной ухмылке.

Твою ж мать! Бессилие охватило душу. Вот так бывает, когда кажется, сделал всё, чтобы достичь цели. А она ускользнула. Из-под носа. Представил, как буду искать Мизэки по всему огромному кораблю, этой махине, которая напичкана кровожадными монстрами под завязку. Ну что за невезуха! Что я мог сделать? Выстрелить не успею. Катаной могу поранить девушку. Ну что делать?

— Рюкзак сними, — продолжил бандит. — Вот так. Молодец. И оружие всё тоже. И руки подними.

Я снял рюкзак, бросил небрежно на пол. Выложил с таким трудом завоёванную плазменную пушку, арбалеты. И поднял руки. Безнадёга.

А-а-а-а! Бандит вдруг заорал, подпрыгнул на месте, выронив бластер. Стал хлопать себя по лицу, плечам, груди, словно пытался убить комаров. Вокруг него затрепетало тончайшей кисеей мерцающее золотистое облачко. Оно окутало его, словно кокон шелкопряда. И через пару мгновений всё было кончено. Летающие пираньи перетёрли третьего похитителя в мелкий мясной фарш, обнажив скелет и скалящийся череп, из которого жалобно смотрел на мир уцелевший глаз.

Я развязал Мизэки, вытащил кляп. Прижал к себе, ощущая, как в паху зажигается пожар от прикосновений её дрожащего тела. Мягко погладил по влажным волосам, спине. Запах её тела пьянил меня. Не вовремя у меня проснулось желание. Ох, не вовремя.

Наконец, оторвав от себя, я взглянул в её лицо:

— Как же ты так попалась-то? Не могла что ли швырнуть в них чего-нибудь? А?

Она высвободилась, губы сжались в упрямую линию. На лице промелькнула досада и недовольство. Вскинув подбородок, холодно и даже обиженно ответила:

— Их было трое, а я — одна. А ты ушёл куда-то…

— Извини.

— Святой Итакус! А что у тебя с одеждой? Где ты его умудрился так порвать?

Заметила, наконец. А то ушёл, бросил её. Знала бы, чего мне пришлось там пережить. Как заживо жрали меня летающие твари.

— Олег, я прекрасно это знаю. Я ощущала, как тебе там пришлось тяжело. Но помочь не могла.

Я лишь вздохнул. Всё время забываю, что мои мысли для Мизэки — открытая книга. Она может заглянуть туда в любой момент. Прочесть всё. Я чувствовал себя голым и беззащитным. Впрочем, я реально был таким сейчас.

Вытащив робот-ткач, вновь задал ему программу создания комбинезона, и уселся в кабину флаера. Из пола торчал толстый штырь рулевой колонки с насаженной на неё штурвалом в виде буквы V.

— Я так понимаю, — щёлкнул пальцем по прямоугольному экрану слева, на котором мигало изображение руки, то с тремя пальцами, то с пятью и даже с двенадцатью — интересная у них компания на корабле. — Это сканер для включения двигателей.

— Да, ты прав. Но я не знаю, как…

— Не переживай! — я приобнял её за плечи. — Я всё предусмотрел.

Вытащил из рюкзака заранее припасённую конечность одного из звероящеров. Фу, как мерзко она воняла. Гнилостное амбре смешивалось со специфическим запахом этих тварей.

— Интересно, Мизэки, — вырвалось у меня. — Почему эта летающая мерзость не сожрала нас с тобой? А только этого бандита? И откуда она взялась здесь?

— Они видимо проникли в твоё тело, когда ты с ними сражался. Ткань восстановилась, и в ней остались частички этих боевых наноботов. Твои наноботы перепрограммировали их.

— Что-то мудрёное ты говоришь, — задумчиво пробормотал я, и углубился в изучение панели управления. Впрочем, она не показалась сложной. Этот летательный аппарат выглядел примитивно, как раздавленный под прессом дракон. На таком явно до Земли не добраться. — Может быть, это ты руку приложила? — бросив на неё хитрый взгляд, я подмигнул.

— Нет. Я на такое не способна. Давай уже. Заводи двигатель. Мы должны добраться до шлюзов шаттлов, как можно быстрее.

— Да сам знаю.

Приложил лапу к сканеру. Проскользнул по экрану ослепительно яркий луч, система издала короткий трёхкратный гудок и смолкла.

— Т-а-а-а-ак, — протянул я разочарованно. — Не сработало. Мизэки, попробуй взломать систему.

Я вылез из кабины и забрался на заднее сидение. Развалился там вальяжно, это место — диванчик, обитый мягким материалом под кожу, очень способствовал этому и, закрыв глаза, представил, как мы вернёмся домой, на базу. Отдохнём. Вот, мы лежим вместе с Мизэки в моей кровати на базе… Или нет, лучше снять какой- нибудь шикарный номер в отеле. Что-то типа президентского люкса в «Ритце» на последнем этаже, поближе к небу. Чтобы ночью сквозь прозрачную крышу шептались звёзды. Ух, покажу Мизэки, на что я способен…

— Олег! — сердитый голос Мизэки заставил меня подскочить на месте. — Как ты можешь?! Неужели даже в такой момент ты думаешь только об этом?

— Твою мать! Мизэки! — я по-настоящему взбесился. — А можно не читать мои мысли всё время?! Я тоже хочу побыть один! Это моя жизнь!

Я выскочил из кабины и, перекатывая желваки, отправился к стене ангара, за которой искажённые толстым стеклом переливались, изверглись водопадом, кружились в буйном водовороте звезды. Хреново всё-таки, когда кто-то читает твои мысли. Будто сидишь в общественном сортире на глазах сотни свидетелей. Противно, стыдно. Ну, что я мог сделать? Не думать?

Стекло отразило мою сильно небритую физиономию, покрытую противными рыжими кустиками, и всколоченные волосы, слипшиеся в сосульки. Сколько же я здесь уже пробыл? Казалось, бродим по лабиринтам, забитых под завязку агрессивной нечистью, уже месяц.

Отсюда я мог видеть лишь край инопланетного корабля, который плавно изгибался вправо, и конец его терялся в глубокой тьме космоса. Судя по схеме, которую передала мне Мизэки, он был похож на сферу в окружении лабиринта из прозрачных туннелей, так что можно было передвигаться внутри корабля, не выходя наружу, в космос. По периметру к сфере крепилось колесо, утыканное лепестками солнечных батарей.

Мы проплывали над бело-голубой поверхностью Земли и вид родной планеты вдруг пронзил тоской резко, невыносимо больно. Так захотелось вернуться, как можно быстрей. Прямо сейчас найти транспорт и улететь. Как я устал. Нет, не физически. Скорее морально.

Но тут внимание привлекли сновавшие по прозрачным туннелям летательные аппараты. А что если к нам пожалуют незваные гости? Решение пришло сразу.

Я бросился к рюкзаку, который так и лежал одиноко рядом с флаером, вытащил складную лестницу и стал прикреплять к перилам.

— Ты куда, Олег? — Мизэки высунулась из кабины.

— А что разве не знаешь? — ядовито бросил я. — Эмпат хренов… Давай лучше вскрывай защиту, а то мы здесь с тобой застрянем.

Мизэки обиженно задрала носик и спряталась, а я спустился быстро вниз. Спрыгнул в бурое месиво, которое тут же радостно зачавкало у меня под ногами. И отправился к подъёмнику рядом. Платформа с ритмичным скрежетом опустилась передо мной и парой нехилых ударов я расколошматил экран информационного столба. Перебрался к следующему лифту. И вывел его из строя. Довольный собой решил вернуться к Мизэки. Поставил ногу на нижнюю ступеньку болтающейся лестницы и уже представил, как в мгновение ока окажусь вверху.

Свист. Удар. Резкая боль обожгла спину, шею. Перед глазами всё расплылось, затряслось, зашаталось, руки ослабели, рефлекторно разжались и я свалился ничком прямо в мерзкую грязь.

Очнулся быстро, месиво не успело засосать меня. Побарахтался в вонючей каше, и тяжело дыша, выплёвывая куски слизи, выполз на сухое место рядом. В инфракрасном излучении я заметил, как на ярусах, которые шли в несколько рядом по периметру, появилась куча врагов. Понять, как они выглядели и чем вооружены, я не мог.

Сжав челюсти до хруста, я вытащил из спины и шеи болты, уже остывшие. Из глаз хлынули слезы от дикой боли, я едва не потерял сознание вновь. Тело моё умело восстанавливаться, но ощущения при этом были, как у обычного человека, так что приходилось переживать этот кошмар, невыносимую пытку снова и снова.

Хорошо, что я захватил арбалет и болты. Навёл лазерный прицел и подождал, когда один из звероящеров попытается показать свою башку над перилами, и нажал спусковую пластину. Болт ушёл прямо в цель. Второй поразил ещё одного монстра на балкончике. Закинув арбалет за спину, я кинулся к лестнице и заработал ногами так быстро, как мог. Уже у самой вершины услышал свистящий звук, но успел пригнуться. Кувырок. И я распластался рядом с флаером.

— Что за акробатические этюды, Олег? — Мизэки бросила недовольный взгляд на меня.

Я встал, отряхнулся:

— Да вот, с ума от скуки схожу. Ну чего, вскрыла защиту?

— Нет пока.

У меня вырвалось витиеватое матерное ругательство, значения которого, я надеюсь, Мизэки не знала. Впрочем, какая разница? Ситуация хреновая. Тут уже не до соблюдения этикета. Я вытащил плазменную пушку и направился к краю площадки. Спрятался за стеной и встал на одно колено. Аккуратно пристроил на плечо цилиндрический ствол пушки, так чтобы задняя часть в виде конуса не перевешивала.

— Откуда ты это взял? — строгий голос Мизэки заставил обернуться.

— Нашёл.

— Ты вообще знаешь, что это такое? Это «Сжигатель Z-1». Прототип. Один учёный пытался его сделать, но оно настолько оказалось непредсказуемым, что решили…

— Ладно, Мизэки, — оборвал я девушку. — Плевать.

— Это может взорваться у тебя в руках! И разнесёт тут всё!

Я ничего не ответил. Какого дьявола она вмешивается в мужские дела? Взорвётся

— не взорвётся.

Из входа на площадку, нависавшую над бурым болотом, вывалилась толпа врагов. И выглядели они совсем иначе, чем те звероящеры, которых я с лёгкостью порубил в мясной фарш. С ног до головы закованные в толстую броню, выкрашенную в защитный серо-стальной цвет. Отсюда, издалека, они казались пузатыми игрушками. Но мне было совсем не до смеха. Похоже — роботы, а не живые существа. Сможет плазменная пушка справиться с ними?

Вывел на панели управления координаты цели. Две квадратные скобочки соединились, резкий двойной писк возвестил, что пушка набрала заряд. Пуск. Вырвалась ослепительно-яркая голубая молния. Удар! Треск разряда, толпу окутал густой серый дым. Но когда он рассеялся, я увидел, что существа абсолютно не пострадали.

Проклятье! Только успел откатиться за стену, как сюда, в ангар, влетел огромный оранжевый шар. Взрыв! На миг я ослеп. Охватило жаром так, что, казалось, меня решили спалить на костре инквизиции. Крик Мизэки. Короткий, слабый, но в нём ощущался такой ужас, что меня пронзил ледяной озноб.

— Мизэки? С тобой всё в порядке? Мизэки!

— Не ори, — отозвалась девушка на удивление спокойно. — Перенастрой «Сжигатель». Выбери опцию: Х-лучи. Ты понял?

— Я понял. Не идиот.

Легко сказать — перенастрой. Когда в меню этого чудо-оружия нашлась куча замысловатых символов. А, вот оно где. Установил опцию Х-лучи, пушка тут же переключила уровень зарядки с голубого на зелёный. Десять процентов! Всего! И сколько ждать, когда эта чёртова пушка зарядится?!

Чёрт с ним с зарядом.

Я наставил пушку на роботов и плавно нажал спуск. Ничего не произошло. Вообще ничего. Не вылетело молнии, ни сгустков плазмы или пулемётной очереди. Но двое врагов вздрогнули, начали дёргаться, как в приступе эпилепсии и рухнули вниз. Ничего себе. Я с изумлением взглянул на пушку, которая вновь загудела, набирая мощь.

Роботы изменили тактику. Они вытащили откуда-то пластины и стали сооружать нечто, смахивающее на мост. Он тянулся прямо к нашему ангару.

Я перевёл «Сжигатель» обратно на плазму и, когда уровень заряда полностью заполнил шкалу, нажал спуск. Взрыв! Пылающий ярко-алый сгусток разнёс мост на куски. Роботы свалились вниз, в бурую трясину. А там я их приложил остатком разряда Х-лучей. Они затихли, и болото начало ждано поглощать останки

— Олег! Быстрее! Я взломала защиту!

Нарастающий гул привлёк моё внимание. Проклятье! Я вывел из строя подъёмники только здесь. А на противоположной стороне всё осталось в рабочем состоянии. Оттуда, с площадки сорвался флаер, за ним другой. Медлить нельзя! Кинулся к нашему аппарату, запрыгнув на переднее сидение, за штурвал.

— Приложи ладонь левой руки к сканеру, — скомандовала Мизэки, и мягче добавила: — И потерпи немного, Олег.

Укол в шею. Резкая боль скрутила тело, вышибая слезы из глаз. Когда сознание прояснилось, с изумлением обнаружил, что моя рука будто ссохлась, побурела, превратилась в морщинистую трёхпалую лапу с длинными когтями. Яркий свет сканера пробежался по экрану, и…душу залило ликование. Двигатели взревели, флаер медленно приподнялся и повис над полом ангара.

— Отлично, Мизэки!

Я плавно взял штурвал на себя — аппарат послушно поднял нос. Провёл ладонью по экрану, прибавив мощности двигателям. По корпусу прошла вибрация, и мы выскочили из-под козырька ангара, взмыли под самый потолок, за которым кружилась в хороводе звёздная пыль. И тут же с противоположной стороны к нам понеслись три флаера.

Я отдал штурвал от себя, бросив аппарат в пике. Враги ринулись за нами. Громкий треск электроразрядов, и три молнии сомкнулись в точке, где только что были мы. Успел заметить совсем близко бурлящую бурую жижу и тут же заставил флаер свечой взмыть вверх.

Обернулся на тихий стон. Твою мать! Как я мог быть таким беспечным! Мизэки распласталась на кресле, с подлокотника безвольно свесилась тонкая рука, на смертельно-белом лице ярко выделялась алая струйка крови из носа.

— Мизэки, в этой штуке есть защита от перегрузки?

— Есть, — ментальный ответ возник в моей голове так слабо, будто шёл из морской глубины. — Но ты не сможешь управлять…

А мне и не надо. Я поискал на панели управления значок включения. А, вот он где! Щёлкнул тумблером. Кресло опустилось, на лицо девушки, как медуза, наползла кислородная маска, тело опутали тонкие прозрачные трубки, студенистая масса скрыла Мизэки целиком.

А теперь потанцуем!

Наконец-то я в своей родной стихии. Радость хлынула в душу. Ого-го-го! Я лихо развернул флаер и начал нарезать круги вдоль стен, которые слились в единое серое месиво. Отдал штурвал на себя, взмыл к потолку и тут же уронил на крыло, оказавшись в задней полусфере одного из врагов. Так близко, что смог разглядеть обводку хвостового оперения, смахивающего на гребень дракона. Вмазал по гашетке. Ослепительно яркий луч врезался в хвост ничего не подозревающего противника. Расщепил его на куски. Флаер закувыркался, как кленовый лист по осени, и камнем сверзился в бурую трясину. Один готов!

Перескочив другой флаер сверху, я понёсся вперёд, прямо на стену с жемчужными россыпями звёзд. Система заверещала на все лады, выскочили экраны с мигающими красным надписями на неизвестном мне языке, явно предупреждая об опасном сближении с препятствием. Но наплевав на всё, я мчался на всех парах.

Рывок, и в самый последний момент, я потянул изо всех сил штурвал на себя, проскользнув от стены так близко, что, казалось, протяну руку и дотронусь до ледяной поверхности. Флаер взмыл вверх, словно касатка из морских глубин, перевернулся на спину и вверх ногами пронёсся под самым потолком.

Взрыв! Звуковая волна тряхнула мой утлый челнок. А мой преследователь врезался в стену с такой силой, что его размазало, как шмеля на лобовом стекле спорткара. Во все стороны разлетелись мелкие обломки, дождём просыпались вниз.

Я сделал боевой разворот, и закружился под самым потолком, наблюдая, как мечется подо мной оставшийся враг. Казалось, он ищет возможность сбежать, но я не давал сделать ему это, зорко охраняя вход во внешний туннель.

Наконец, он развернулся и решил удрать к посадочной площадке верхнего яруса. Я ринулся за ним, настиг сзади и как на учениях пальнул из орудия, насадив врага на голубую спираль электроразряда. Флаер лопнул, как перезрелый орех, с него свалилась обшивка, обнажив «ядро» — спёкшийся в единое целое бесформенный комок — всё, что осталось от пилота.

Медленно сделав «круг почёта», я устремился к люку в потолке и помчался по внешнему туннелю, между ослепительно сияющих полос света, в которые слились звёзды. Но радость от лёгкой победы почему-то померкла, испарилась. Веду себя по-мальчишески не серьёзно. Да, я бессмертен. Но, если из меня сделают комок поджаренного мяса, как из этого несчастного пилота, воскреснуть я уже не смогу. Не смогу! И это будет пострашнее котла с кипящей смолой в аду.