Ловушка Пандоры 2 (СИ)

Вспышка 15. Неизбежная жертва

Мир был погребен под бездной.

Сверху сплошной пеленой падал пепел, образуя глубокие заносы.

Некоторые души продолжали отчаянную борьбу за жизнь, вцепившись в крупицы золы, они тускло поблескивали, служа единственным скудным источником света в этой всепоглощающей серости.

Варя, Матфей, Аня, Илья стояли на пепелище своего мира, по пояс увязнув в золе, тут же при них находился ящик, за который все четверо ухватились так крепко, будто это не ящик, а спасательный круг.

Их души медленно возвращались в сознание. Действительность вокруг удручала.

Нестерпимо пахло тухлятиной. Казалось, они переместились в Помпеи, во время извержения вулкана.

Как тени там и сям мелькали силуэты то ли ангелов, то ли демонов.

— Чаго вы так долго?! — накинулся на них проявившийся из серости Бог. — Давайте, открывайте эту штукенцию!

Матфею очень не понравилась хитрая рожица старика, уж больно хищно блеснули его глазенки. Он заколебался. Остальные, по-видимому, тоже. Они обменялись потерянными взглядами друг с другом. Но в тот же момент всем стало очевидно, что на раздумья времени не осталось — тут или пан или пропал.

— Давайте вместе! — предложил Матфей.

Илья, Аня, и Варя кивнули, и они на счет три разом дернули за крышку.

Крышка поддалась, будто того и ожидала. Из ящика вырвался сгусток энергии. Как взрывной волной, их всех, включая ангелов и демонов, приподняло и расшвыряло по поляне. Эта устрашающая мощь, стала клубиться, обретая форму вихря.

Матфей, ударившись всем телом о землю, ненадолго потерялся в темноте.

А когда пришёл в себя, то увидел как смерч, кружась волчком, скручивает бездну в себя, очищая мир от серой дряни — зрелище поистине грандиозное!

Он лежал на земле и смотрел на разверзшуюся мощь. В голове звенело. В звоне мелькали обрывки мыслей, воспоминаний. В детском саду его любимая игрушка была не машинка и солдатик, как у других мальчишек, а волчок. Раз-два — завел хорошенько, направил траекторию и смотришь, как волчок весело кружит по полу.

Подростком Матфей открыл для себя балет, там нимфы в пачках, вставали на пуанты, а самое главное, умели кружиться волчком. Впрочем, к балеринам, как и к балету, он вскоре охладел.

В классе у них училась начинающая примадонна — жуткая зазнайка, но Матфей всякими способами старался заслужить ее внимание — балерина же. А потом она куда-то пропала.

Позже выяснилось, что девочку выгнали из балетной школы, потому что у неё стала намечаться большая грудь. Она очень тяжело это переживала, по слухам, даже пыталась покончить с собой. Её родители увезли дочь в другой город, чтобы сменить обстановку и помочь ей оправиться от удара судьбы. После этого любовь Матфея к балету как рукой сняло.

Вихрь грозно застыл. Остатки серости сматывались смерчем, как паутина электрощеткой.

Мир казался почти прежним. Стало свободней дышать. Запах тухлых яиц исчез. Повеяло свежим ветерком. Небо было черным, звездным, с полной луной.

Матфей пару раз глубоко вздохнул. Вставать не хотелось. Он вцепился пятерней в молодую траву и долго вынюхивал запах своих перепачканных зеленью рук.

— Ты так и будешь трупом притворяться? Камон? — раздался над ним голос Ильи.

Было так хорошо, что Матфей даже не стал огрызаться. Нехотя поднялся на ноги, разминая затекшую и подмерзшую тушку. Совсем рядом стояла Варя, глаза у нее поблескивали, и в который раз почудилось, что ему сунули под нос охапку сирени.

«Когда все кончится, — подумал он, — обязательно какой-нибудь куст для нее покалечу».

Вокруг толпились ангелы, вперемежку с демонами, так что уже нельзя было отличить: кто есть кто. Они радостно обнимались, улыбаясь и смеясь, похлопывали друг друга по плечам, выражая респект старому доброму миру.

— Это все? — недоверчиво спросила Аня. — Мы победили?!

— Только, с этой штукой что-то сделать нужно, — глядя на смерч, заметил Илья.

— Агась, нужно только закрыть ящик, — охотно поддакнул стоящий неподалеку Бог. — Иначе Землю тоже туда закрутит и тогдашеньки все зря.

И тут Матфея, как холодной водой окатило — всегда есть подвох. Он чуял, что сейчас как раз самое удачное время для этого самого подвоха — слишком все хорошо сложилось. В такие моменты что-то обязательно должно сравнять чашу весов в пользу всех пессимистов мира.

— Я чет не вижу ни ящика, ни крышки? — напряженно заметил Матфей, всматриваясь в смерч.

И чем больше он туда глядел, тем сильнее в нем назревала тревога и желание бежать в противоположную сторону от этой штуки, которая все ощутимей подминала пространство под себя.

— Шкатулочка-то изнутри захлопывается, — невинно напомнил Бог, как само собой разумеющийся факт. — Такая вот она хитрая ловушка и подчиняется только добровольцам, а ежели не по доброй воле в себя утащит, тогда нипочем закрыть её не удастся. Я ж говорил. Надо уметь слушать, Матюша.

Матфею опять нестерпимо захотелось поколотить старика. Выждал же момент, чтобы напомнить им об этой фигне, как будто специально в ловушку заманивал. Бог не мог не знать, что добровольцами в этот смерч придется идти четверке крайних, потому что кроме них — таких отборных дураков в целом мире больше не сыщется.

Однако, возможно, хватит жертвы кого-то одного из них — они же здесь все сплошь избранные и особенные. Не обязательно же вчетвером туда переться, только для того чтобы закрыть ящик.

Матфею меньше всего жалко было Илью, но если пойдет Илья, то пойдет и Аня, а этого он допустить никак не мог. Отсиживаться в сторонке, пока сомнительная личность рискует стать героем — точно не его путь. Нет, если что-то нужно сделать хорошо — надо делать это самому. Только думать об этом нужно поменьше, чтоб не передумать.

— То есть кто-то должен пожертвовать собой, — дрогнувшим голосом подытожила Варя и, будто испугавшись сказанного, по-детски прикрыла рот ладошкой.

— Боюсь одной жертвы недостаточно, — развел руками старик. — Ету ловушку можно закрыть только многими и многими силами. Например, в прошлый раз Прометею понадобилась воля всего созданного им мира и его самого, чтобы запереть Хаос в этот ящик.

Радость выцветала в унисон с небом, которое старательно стирали с холста жизни, словно скребком или тряпкой, намоченной бензином, вытравливая из него краски. Казалось, даже звезды сдали и подурнели, обратившись в тусклые аппликации самих себя. Луна трусливо спряталась за набежавшую тучу, но вполне могло статься, что у Земли просто больше не было неизменной спутницы всех поэтов — её уже скрутило в ловушку.

Ситуация оказалась хуже не придумать. Зря пыжились, зря надеялись. Как ни играй в героев, итог один — геймовер. Все что они сумели — ненадолго отсрочить свой конец и только. Теперь их сожрет не Хаос, а адова машина для борьбы с Хаосом. Даже народная мудрость: «враг моего врага — мой друг» — обманула своих потомков.

Вот только зачем все это нужно? Зачем они стоят и вновь слушают этого выжившего из ума фальшивого идола? Не лучше ли покончить с этим поскорей — ведь по итогу — страшен не сам конец, а ожидание конца.

Ангелы зашелестели меж собой, зароптали. Из толпы решительно выдвинулся Люцифер, следом за ним, прихрамывая, вышел и Михаил. Выглядел архангел, особенно на фоне пышущего силой и уверенностью дьявольского альбиноса — неважно: левая рука иссохла и повисла плетью, глаза впали, нимб едва горел. Он весь был перепачкан кровью и грязью.

На вопросительный взгляд Ильи, Михаил, пожав плечами, как бы, между прочим, ответил:

— Та деревенька оказалась зараженной. Зомби меня слегка потрепали.

— Ок, — с явно напускным равнодушием кивнул Илья. — Не надо было туда ходить.

— Отчего же? — усмехнулся Михаил, усмешкой Ильи. — Мне было полезно помахать копьем, все лучше, чем сидеть и ждать. Вас долго не было, я б окончательно свихнулся.

Из обрывка этого разговора Матфей понял только одно — отношения отца и сына потеплели. Вот только когда они успели сменить температуру — оставалось загадкой.

— Ты хочешь сказать, что люди опять должны отдать себя в жертву? И что их мир вопреки всему обречен? — возмущенно обратился к Богу Люцифер.

— Люди затем и созданы, — не моргнув и глазом, пожал плечиками старик. — Люди — это оружие против Хаоса. Без борьбы им становится скучно. Однако не бойтесь — в этот раз все обойдется как нельзя лучше — я уверен, что Земля уцелеет. Здесь слишком много народилось людей, и они гораздо сильнее своих предков. Полагаю даже, что двоих на разведение можно будет оставить.

— Что?! — свирепо выдохнул Матфей.

Варя успокаивающе тронула его за руку, пальцы у нее были ледяные, видимо она совсем замерзла. Матфей приобнял девушку, подавив в себе желание накинуться на старика.

Он заметил, как Люцифер, и даже Михаил, тоже яростно сжали кулаки, очевидно, что для того, чтобы настучать старику по гнилой репе — нужно было занять свою очередь. Видимо, почувствовав общее настроение, Бог слегка отступил и примирительно зачастил.

— Ой, это я шучу, что ж вы такие нервные, детушки мои, и пошутить старику ужо нельзя, — и, перебив свой простонародный говор, опять заговорил по-ученому.

От привычки старика прыгать с одной манеры речи на другую у Матфея начинался невроз.

— Не люблю я делать прогнозы, — продолжал между тем Бог, — но по моим расчетам в этот раз выживет процентов 10 от общего населения планеты. Половина из этих десяти процентов погибнет из-за нового ледникового периода. Ведь от солнца и земного ядра почти ничего не осталось — не жалели себя души в сражении с Хаосом, поэтому на Земле будет очень холодно. Но, несмотря на трудности, популяция себя восстановит. А через пару тысяч лет и климат нормализуется. Люди живучие — они все это уже проходили.

Слова Бога, судя по траурной тишине, никого не обрадовали. Да, конечно, хорошо, что хотя бы планета уцелеет, и какие-то единицы выйдут из этой передряги живыми, но обрисованная перспектива удручала донельзя.

Эта катастрофа одним махом перечеркивала все накопленные тяжким трудом достижения человечества, отбрасывала их на миллионы лет назад. В мир мамонтов, звериных шкур, пещер, костров, высокой смертности, болезней, голода. Да, проиграв в малом, они все равно победят в большем. Но малое в этом случае — ни фига не малое, а весь их многострадальный прогресс. Опять люди будут вглядываться в небо и искать там своего Бога, а их Богу опять будет наплевать на их трудности.

Матфей раньше не вдумывался, какой скачок в развитии проделали люди с темных времен до современности, и теперь его захлестнуло запоздалое чувство благодарности к предкам.

— Но вы же сказали, что ящик могут закрыть только те, кто зашел туда по доброй воле? — резонно спросил Илья. — Камон, сомневаюсь, что хотя бы половина людей на земле обладает достаточным альтруизмом.

Матфей мысленно респектнул способностям Ильи холодно анализировать и находить бреши в разглагольствованиях Бога. Сам Матфей сразу впадал в эмоциональный стопор и не мог трезво взвешивать всю ахинею, которой их потчевал старик.

Но Бога ничуть не смутило противоречие в собственных законодательных инициативах. Он подмигнул, потер ручки и, самодовольно улыбнувшись, стал на серьезных щах хвастаться.

— Пока вы тут прохлаждались, я действовал. Ужасно утомился, внушая человечеству, что тут гуманитарная катастрофа, которая разрастается и, если её вскоре не остановить — уничтожит всю Землю. Сюда уже со всех краев стекаются добровольцы: волонтеры, спасатели, пацифисты, врачи и прочие нужные нам субъекты. Главное, чтоб успели, а то уж больно медленно у них там все работает. Бюрократизм, усиленный паникой — штука неприятная. Кроме того, сейчас почти все правительства мира в бункерах отсиживаются — это затрудняет организацию масс.

— Но это же обман! Они же не знают, куда вы их на самом деле заманиваете! — возмутилась Аня. — Какая же это добровольная жертва, когда это просто очередные ваши враки?!

— Еще какая добровольная, милочка, — через сжатые губы процедил Бог, явно задетый, что его старания никто не оценил по достоинству, — как известно, от перестановки мест слагаемых — сумма не меняется. Суть осталась та же — люди пожертвуют собой ради спасения этого мира. Я лишь облачил истину в понятные им категории. Приманенных мной альтруистов и гуманистов всех мастей должно хватить. Остальных, конечно, утянет супротив их воли, но хоть дрова будут гнилые — это все равно дрова. Ведь даже самый жалкий человечишка не хочет, чтобы его мир исчез.

— Отче, а как же ты? — вдруг резко спросил Михаил, он явно нервничал, иссохшая рука дергалась, как культя. Нимб у него совсем перегорел, глаза были мутными, уставшими.

— А что я? — искренне удивился Бог.

— А то, что твоя жертва спасла бы по меньшей мере половину человеческих душ! — выдохнул Михаил, придерживая свой разгулявшийся тик здоровой рукой. — И тогда бы не случилось такого серьезного катаклизма!

— Я-то?! Тудась?! — возмутился старик. — Миша, да ты сбрендил?! Добровольно?! Ни за что!

По рядам ангелов прошел возмущенный ропот. Даже Матфей, как неприятен был ему старикан, все же не ожидал от него такого неприкрытого вероломства. Все замерли, как оглушенные этим признанием — никому не хотелось верить, что их древний кумир — жесток и эгоистичен. И вместе с тем, каждый в этот момент задумался по какую сторону от черты своей совести встанет он.

— Но ведь наши души — они особенные. Вы сами говорили. Может, наших сил хватит, чтобы закрыть ящик? Может, хватит одной меня? — напряженно спросила Аня.

Было ясно, что Аня уже все за себя решила, и через нее Матфей понял, что и он уже давно за себя решил. За это он когда-то и влюбился в Аню — через нее он мог понимать все лучшее в самом себе.

— Не стоит себя переоценивать, милая, — замахал на Аню руками Бог. — Это маловероятно, что вас хватит. Хотя ваши души будут считаться дороже обычных, ну, скажем, как одна за миллион, но жертва от этого не перестанет быть бесполезной и глупой. Я тебя уверяю, такие как вы на Земле пригодятся гораздо больше, чем в ящичке. Холодно здесь станет, и многие двуногие впадут в отчаяние, а вы своим теплом да горячностью сумеете подарить миру новую надежду. Мудрые генералы в бою не жертвуют своей жизнью, оставляя этот сомнительный подвиг солдатам.

Может, в этом и были зерна здравого смысла, может, Матфей принес бы больше пользы, оставшись на Земле. Он бы с радостью остался даже в мире сплошной тайги и морозов, где ради выживания необходимо будет охотиться и рыбачить. Он бы остался с Варей, построил бы для неё и своих детей дом. И пусть в борьбе за пищу и кров ему приходилось бы нелегко, зато он был бы жив.

Вот только Матфей всегда искренне презирал войну и ни за что не хотел быть генералом. Если уж война неизбежна — тогда уж лучше вступить в нее рядовым — солдат, по крайней мере, не делает из войны карьеру. Солдат не отправляет других на смерть, он умирает сам за себя и не важно, как именно умирает — смотря в глаза убитому им брату, или когда убивший его брат, смотрит ему в глаза. Солдат — это невольник и, конечно же, неизвестный никому герой и мученик.

Не понять этому богообразному существу, что поступи они так, как он им советует, они погаснут и перестанут генерировать такое необходимое этому остывшему миру тепло. Ведь чтобы приговорить к вечным страданиям миллион людских душ вместо одной своей — нужно превратить сердце в кусок льда. Именно поэтому среди политиков и генералов никогда не было и не будет настоящий «пассионариев» — невозможно с холодным сердцем вырабатывать тепло.

— Что ж, — непреклонно заявила Аня, — значит я свой миллион спасу.

— Куда деваться — два миллиона — лучше одного, — покивал Матфей. Нелегко ему было это озвучить, как приговор себе вынести, но сказал, и стало легче. Пути назад больше нет.

— Так и знал, что этим все кончится, — ругнувшись себе под нос, поморщился Илья. — Тогда и я пойду.

— Ты должен остаться, — прошептала Аня и посмотрела на Илью с такой мольбой, что Матфей даже посочувствовал ему. — Оставайся, Илья. Тебе не надо делать этого ради меня.

— Аня, — Илья подошел к ней и обнял, — я не ради тебя, а ради себя это сделаю. Уйти туда с тобой гораздо веселее, чем остаться здесь одному.

— Ну как ты можешь так говорить? — всхлипнула у него на плече Аня.

Матфей с Варей лишь переглянулись — им объясняться было ни к чему — все было прозрачно и ясно как день, и слова казались излишними и даже пошлыми. Он только обнял её, понимая, что вполне возможно в последний раз. Варя, дрожа то ли от холода, то ли от страха, крепко прижалась к нему.

Он бы и хотел отговорить её — не пускать, но знал, что не сможет остановить ни её, ни Аню. Поэтому даже не пытался. Только прикидывал, как зайти в вихрь вперед девчонок. Вполне возможно Матфей сумеет сам закрыть ящик и Варе с Аней не придется жертвовать собой.

— Ну, тогда все вместе пойдем, — подытожил Матфей, нехотя отпуская Варю.

Они взялись за руки и пошагали к застывшему вихрю, хотя все инстинкты вопили и требовали от них развернуться в обратную сторону.