Луч Света

Глава 26

За тем колодцем сходили еще. Потом снова Айзу забирала девчонку в Сумасшедшую кувшинку. Итого за месяц Сальвет успела попасть в девять колодцев, и лишь один раз не получилось подняться до верхушки. Парни внизу не справились с кошмарами, те полезли наверх. Сальвет едва успела улизнуть, благо духа колодца нашла к тому моменту.

В грядущий колодец Айзу даже не пришла за ней сама, а прислала записку. Сальвет удивилась, найдя ее под дверью. Невидимый некто постучал, запихнул и убежал. Уже когда развернула и прочитала, поразилась уверенности теневой. На ладонь упал жетон, который Айзу просила показать у Лестницы, чтобы в Гу Зарз пропустили без вопросов.

Чего скрывать, было боязно. Сальвет некоторое время медлила, подозревая в обмане. И как назло у нее совершенно нет образца почерка Айзу. Ей она любовные письма не слала. Было бы даже интересно на это посмотреть на самом деле.

Собравшись с духом, она переоделась в доспехи, но, распахнув входную дверь, встала столбом. Сразу за порогом ей предстала фигура незнакомого солнцерожденного. Судя по отсутствию ошейника в щедро распахнутом вороте, чистокровного. Беглый осмотр незнакомца с двух сторон дал понять, что ни стражи, ни невидимых чистильщиков здесь нет.

- Чем обязана? – на всякий случай уточнила Сальвет, пытаясь придумать, что ей сейчас стоит сделать. Вырубить и затащить внутрь? Теоретически может получиться, но почти наверняка поднимется шум. Айзу сказала не шуметь.

- Айзу просила проводить к ней.

- Хорошая шутка. Теневая просит чистокровного о чем-либо, а тот берет и слушается, - Сальвет все еще мялась. Надо вырубать и делать ноги, других вариантов нет.

- Я обязан ей жизнью.

- И в качестве платы она приспособила тебя под личного посыльного?

- Даже не вздумай, Сальвет, - вдруг поморщился гость. – Не вздумай грохотать на весь город.

Сальвет удивилась и тому, что ее назвали по имени, и тому, что незнакомец понял, что она сейчас будет делать.

- Мы знакомы? – попытала счастья она. – Не припоминаю твоей рожи.

- Никогда не меняетесь, - незнакомец шагнул вперед, взял ее бесцеремонно за шкирку и затолкал обратно в дом. Дверь захлопнулась за спиной, наступила зловещая тишина. Долго ей продлиться было не суждено. – Творите с Зефиром одну глупость за другой. Еще и Айзу втянули в свои авантюры, хотя более рассудительной теневой я в жизни не встречал.

- Гайралун?! – не сдержала Сальвет изумленного возгласа, когда незнакомец изменил собственный голос. Внешне – совершенно посторонний солнечный. Но голос она не могла не узнать!

- Не вздумай убегать, - предупредил Гайралун, скрытый чужой личиной. – Я не гоняться за тобой пришел, а увидеть, что у тебя все в порядке.

- Да от тебя убежишь, - фыркнула Сальвет. Потом осторожно сделала шаг вперед. Гость не отходил от двери, опасаясь, видимо, напугать, чтобы не натворила чего-нибудь эдакого. Она могла. – Тогда проверка. Кто мой отец?

- Официальный или так?

- Или так.

- Понятия не имею, вас погодков было несколько. Светлого Харона в списке не значилось.

- Гайралун! – Сальвет с радостным возгласом повисла у незнакомого знакомца на шее. – Как я рада тебя видеть! Тебе Салтафей донес?

- Сразу после Айзу, - Гайралун поднял руку и опустил на макушку, стягивая капюшон со светлой головы. И только потом потрепал по шелковистым волосам. – Боялся, что мне придется принять меры, чтобы вернуть тебя в Ша Тарэ.

- Ты ушел из Хранителей?

- Пожизненная должность, - напомнил ей Гайралун.

- А, да. Тогда чем обязана такой щедрости?

- Тому, что даже Хранители могут привязаться. Трудно, но случается. Мы продолжим стоять у порога или ты меня чем-нибудь угостишь?

- А ты голодный? – удивилась Сальвет. – Только что пришел. И вообще, ты знал, куда шел. Идем, бутерброды сделаем. Будешь?

- Буду.

- Выпивку мне сюда не приносят, - пожаловалась по дороге Сальвет.

- И правильно делают, - согласился с принципиальной Айзу солнцерожденный.

Ели молча. Сальвет заметила это не сразу.

- Привычки никуда не деваются, - улыбнулась она и протянула солнцерожденному два бутерброда с сыром. – Да, помню, ты не любишь сыр, но я люблю, а больше ничего нет.

- Когда стоит выбор между тем, чтобы поесть и поесть невкусно, всегда можно сделать так, - Гайралун скинул ломтики сыра на стол и впился зубами в хлебный мякиш.

- Так совсем невкусно.

- А мне вкусно, - не согласился Гайралун. – Давно ты здесь?

- Айзу не сказала?

- Нет. Сказала, что привела тебя к себе. Сюда стража не суется, насколько мне известно. Хорошее место, - одобрительно кивнул Гайралун, слизывая крошки с губ.

- То есть она не сказала, где конкретно меня спрятала? – догадалась с запозданием Сальвет. – Она не знает, что ты здесь.

- Не знает, - лаконично ответил Гайралун.

- И что, ты осведомлен про все ее укромные уголки в разных городах? – не поверила Сальвет.

- Сальвет, ты про Айзу сейчас говоришь, - напомнил очевидные, как ему казалось, вещи Гайралун.

Занятно, но стоило Сальвет узнать, кто перед ней, как стали проступать какие-то знакомые вещи в поведении солнцерожденного. И тут одно из двух: либо Гайралун ведет себя привычным образом, не скрываясь, либо ей просто кажется. Лучше первое, потому что всякий раз, когда кажется, начинаются проблемы.

- А кто ее родители? – вдруг подумалось Сальвет. – Они-то свою дочь должны знать.

- Сирота. Это из того, что известно мне. В отношении Айзу во всем стоит сомневаться. Целее будешь ты и твои нервы. Ты поела?

- Не голодная, - пожала плечами Сальвет, в руках которой оставался почти нетронутым надкушенный бутерброд. – Я завтракала.

- Тогда идем, - отряхнул от крошек руки Гайралун. Потянувшись к девушке, он накинул капюшон на светлую голову. На него в ответ смотрели с искренним недоумением и подозрением. – Записка была настоящей. Я просто проследил за ее перемещениями.

Сальвет не смогла сдержать заливистого смеха. Одной рукой вытирала невольные слезы, второй показала большой палец. Этот кошмар в облике солнцерожденного в своем репертуаре!

Его присутствие возле Сальвет произвело фурор в Сумасшедшей кувшинке. Пока остальные переглядывались и строили догадки, голос подала Айзу.

- Надеюсь, мой человек еще жив? – темные глаза с неодобрением смотрели в незнакомое лицо.

- Жив, - Гайралун изменил голос. Сальвет с интересом смотрела за лицами окружающих. Кроме Айзу, кажется, никто не догадывался, кого к ним занесла нелегкая. – Меня не видел.

- Не сомневаюсь, - фыркнула неодобрительно теневая. Повернулась к чуть притихшей разношерстной компании. – Что встали столбами? Колодец сам себя не закроет. Паркасс, ты отдашь им ключ или пойдешь сам?

Бледно-бордовая загогулина пролетела по воздуху и оказалась в руках единственной девушки в их группе. Сальвет как-то спрашивала Салтафея, на что тот состроил такую гримасу, что ответ стал очевиден.

- Валите в свой колодец, - Паркасс изучающе осматривал гостя, но вслух спрашивать поостерегся. Он-то, предположим, догадался, кого к ним занесло, а вот детишкам совсем ни к чему знать. Перенервничают еще, чего доброго, из колодца не вернутся. Первый уровень не место для шуток.

- Сальвет, а кто это был? – наверху рот раскрыл Зефир. Остальным было любопытно, но этот оказался первым.

- Знакомый один, - отмахнулась Сальвет. Говорить Салтафею, что его отец здесь и все знает, она зареклась еще в Нижнем Зарзе. Сами как-нибудь без нее разберутся, кто и где ходит. – Спокойно, этот не сдаст. Никого.

- Хотелось бы, - поежился Нангулис. – Как представлю, что там, - он ткнул в потолок, - Кто-то узнает, так коленки дрожать начинают. Нет, так-то я не трус. Но вот как подумаю, что может быть, так начинаю им становиться.

- Поэтому лучше не думать о проблемах до того, как они появились, - обнял друга за плечи Торсул с веселой улыбкой.

- О! Наш подход! – одобрил Зефир.

- Лучше бы до проблем не доводить, - пробурчал под нос мрачный Салтафей. Он отодвинул дверь в сторону. В комнатке по-прежнему из мебели лишь один столик у стены и пустые стеллажи у стен. Откуда здесь каждый раз берется стул?! – Сальвет, он точно будет держать рот на замке?

- Вас без масок вообще хоть кто-то видел, чтобы узнать?

- По именам разве что, - пожал плечами Нангулис. – Брось, командир, если эта кроха говорит, что все пучком, значит, волноваться не о чем. Сальвет, ломай уже ключ.

- Пучок пучку рознь. Не мешай мне занудствовать! – огрызнулся Салтафей. – Сам знаешь, что хозяин может сделать в случае жалоб.

- Сейчас накаркаешь.

- Это точно. Сальвет, мы готовы, - Салтафей никак не мог успокоиться, хотя пытался.

Наверное, именно поэтому, перед тем как запрыгнуть на ступень с крохой-харпи на плече, Сальвет обняла парня за шею и притянула его голову к себе.

- Это он и он все знает, - шепнули губы, но мурашки вызвало не теплое дыхание, а смысл сказанных слов. – Не трусь, Салтафей! Все, я ушла!

Стоило Сальвет запрыгнуть на ступень, как колодец мигом изменился. Ввысь убегали каменные стены, у дна совершенно лысые. Ни кустика, ни травинки. Дальше будет веселее.

- Ну что, Ка Зу? К потолку? – улыбнулась она, стоя с запрокинутой головой.

Бледное пятно кажущегося бесконечным колодца сияло высоко-высоко. Лучи невидимого солнца приятно согревали. Это остальная группа там сражается в мрачном подземелье с кошмарами. Здесь у нее тихо, красиво и спокойно. И если она поторопится, то, быть может, никакой кошмар не успеет подобраться к трюкачу.

Этот колодец закрылся на удивление тяжело. К потолку Сальвет добралась, но духа они с Ка Зу где-то пропустили. Харпи громко сокрушалась и без остановки просила прощения, что так бессовестно расслабилась и пропустила столь важную вещь. Сальвет не ругалась, сбегая по ступеням вниз, хотя понимала, что косяк серьезный. Ну да чего уж там.

С духом снова поднималась наверх, строго-настрого наказав притихшей крохе следить за дном колодца. Если что-то появится, пусть орет сразу, будут делать ноги. Потому что материалы материалами, но рисковать жизнями друзей Сальвет не собиралась. Пусть лучше Паркасс штрафы лепит всем.

- Ты сегодня долго, - устало поднял руку Зефир, когда кошмары исчезли и появилась их трюкач.

- Брось, у вас все на ногах! – отмахнулась Сальвет и от него, и от небольшого беспокойства.

Харпи на ее плече нервно ерзала. После таких косяков, какой она допустила, в академии запрещают ходить в колодцы и накладывают серьезные санкции на провинившегося.

- А тех, кого они уже не держат, мы сейчас подлатаем.

- Без меня, - отодвинулся в сторону Салтафей, с неприязнью взирая на склянки в руке девушки.

- Как скажешь, - не стала спорить Сальвет. Раздала ойлы, проследила, чтобы много не пили те, кто почти не пострадал.

- Не получилось? – Зефир наблюдал за подругой. Улыбнулся, когда ему ободряюще подмигнули, и поднялся на ноги. – Отлично. Тогда валим отсюда.

В комнатке снаружи у стола стояло уже три стула! Сальвет встала посреди прохода и, пока ее не толкнули в плечо, не подумала, чтобы отдать сумку присутствующему здесь Паркассу.

- Все хорошо? – от Айзу не укрылось, что в этот раз колодец закрывали сильно дольше обычного.

- Просто прекрасно, - пробормотала Сальвет. На языке так и вертелся вопрос, но она сдержалась. Когда-нибудь эту загадку она разгадает! – Паркасс, мы останемся до утра у тебя?

- Куда вы денетесь? – сумку Паркасс закинул на плечо, поднялся из-за стола. – Я в академию. Ка Зу, со мной.

- Пока, Сальвет, - тихо попрощалась харпи с солнцерожденной.

- До встречи на следующем колодце, - махнула рукой Сальвет.

Взгляд Зефира был красноречивее слов, этот все понял. Остальным было не до того, они ринулись на первый этаж. Стоило пользоваться разрешением хозяина Сумасшедшей кувшинки, пока тот не вернулся или не передумал. Опять же ночь не такая и длинная, в самом деле.

В комнатке остались стоять пятеро солнцерожденных.

- Сказала, - голос Гайралун не стал менять, так что теперь Салтафей не сомневался в его истинной личине.

- Нравится вам делать из всякой ерунды тайны, - отмахнулась Сальвет, которую угрызения совести не пытались грызть по таким пустяковым поводам. – Идемте лучше вниз, а то сейчас без нас все сожрут и выпьют. Гайралун, ты с нами останешься?

- Дела, - покачал головой тот.

- Скажи еще, что просидел тут столько из праздного любопытства, - не поверила Сальвет.

- Хотел убедиться своими глазами, что у вас все хорошо. Салтафей, оставайся. Я по делам сейчас. Вернусь утром, тогда же жду тебя.

- Мог бы и остаться, - проводила фигуру взглядом Сальвет.

- У него уйма дел, от которых ты отвлекла.

- Сам отвлекся, - огрызнулась на Айзу Сальвет. – Дел всегда много и меньше не становится. А раз так, можно и отложить ненадолго.

- А потом?

- А потом забить! – рассмеялась Сальвет, утаскивая Зефира за собой на первый этаж.

- Иногда завидую, насколько же им проще живется, - произнесла за их спинами Айзу.

- Тоже, - нехотя признался Салтафей.

Удача не могла длиться долго. Особенно если учесть, сколько народу знало о том, где беглая девчонка. Так что Сальвет нисколько не удивилась, когда прямо посреди дороги в предрассветной дымке выросли две фигуры, одна из которых в полупрозрачных леденисто-голубых доспехах. Материал был удивительный и до сих пор вызывал уйму вопросов. Например, как некий кристалл, блестящий по определению, умудрялся так скрадывать солнечные лучи?

В это время суток на улицах Ша Тарэ было малолюдно. В присутствии Хранителя чистоты в белоснежных доспехах пропали даже те редкие жаворонки, чьи зевающие рожи Сальвет, кажется, успела запомнить.

Беглый взгляд по сторонам подсказал, что эти двое на ее пути не единственное препятствие. Сальвет уже прикидывала возможные варианты, когда так и не начавшийся разговор прервал грохот. Причем шум стоял где-то в центральном районе Ша Тарэ, скрывающегося за крышами домов.

- Небесный владыка по мою душу? – не сдержалась Сальвет от язвительного комментария. В случае, если догадка подтвердится, никакие силы не помогут.

Ответить Тамила не успела. Ее опередил громкий вой пока еще невидимого чудовища. Дрожащие стекла бурно аплодировали, но выпрыгивать и встречать дорогого гостя все же не спешили. Не прошло и нескольких минут, за которые Тамила едва успела отдать чистильщикам ставшие ненужными распоряжения, как на углу улицы показался виновник торжества.

- Харрам! – узнала двухголового волка Сальвет. – Ты мне на помощь? Нет? А как ты пролез через Лестницу?! Ух! Мохнатая морда! А как же Зефир? Нам надо его подождать… Й! Не грызись, я все поняла, не дура. Догонит, так догонит. Идем!

Сальвет легко вскочила на высокого двухголового волка дымчато-голубого окраса.

- Назад, - осадила Тамила своих чистильщиков, когда те попытались преградить дорогу опасному Зверю. Этот загрызет, не заметит. В преддверии Черной Охоты Звери становились куда опаснее. Победить таких будет весьма непросто.

- Прости, - только и успела виновато улыбнуться Сальвет, как ее сдернуло в сторону.

Когда что-то тяжелое приземлилось позади, Зверь взбрыкнул и грозно и недовольно рявкнул на уже не спящий город. Да так, что Сальвет едва не навернулась с его спины.

- Айзу?! – искренне удивилась она. Ее бесцеремонно пригнули за затылок ниже к загривку Зверя. – Ты чего?

У Сальвет клацнули зубы от резкого прыжка и какой-то сумятицы вокруг. Как Зверь пролез через Лестницу, она не знала, но факт на лицо. Они уже в нижнем городе. А еще ужасно начала кружиться голова. В ушах вопли горожан Нижнего Тарэ, мохнатое тело ходит ходуном, забирая мощными лапами в прыжках. Короче, было не до разговоров.

В мозгу надсадно кружилась мысль о том, почему Черная Охота началась с рассветом. Прошлые разы ночью было дело. Что-то не так?

А не так было все. Начать с присутствия теневой за спиной. К ней Сальвет смогла повернуться лишь тогда, когда Зверь закончил движение и встал. Впереди огромная изумрудная долина, спускающаяся к центру, темные точки по периметру. Другие Охотники и их Звери.

- Помочь хочу, - Айзу с интересом озиралась вокруг. Она прежде на Черной Охоте не бывала. – Мы в колодце ведь?

Ответить Сальвет не успела. Рядом с ее Зверем встала двухголовая лисица со своим Охотником.

- К тебе никто не прилепился, Зефир? Мне, вон, видишь, как повезло, - пожаловалась Сальвет другу.

Зефир вскинул брови.

- Тебя за каким кошмаром сюда притащило? – искренне удивился парень. – Неужели жить надоело? Не самая приятная кончина. Можно было бы при желании выбрать что-то менее болезненное.

- Я теневая, Зефир, - напомнила очевидные вещи Айзу, закончив с осмотром огромного, но все же колодца.

- И что? – не сообразил тот. Сальвет пыталась вспомнить что-то на эту тему, но тоже не преуспела.

- Кошмары меня не трогают, - вздохнула Айзу на тотальную безграмотность присутствующих здесь солнцерожденных. Другие бы уже давно слюнями исходили от зависти к подобного рода природной защите. Теневых потому и не любили, что кошмары не хотят сожрать. Этой парочке абсолютно все равно.

- Точно! Я и забыла. Круто. Тогда ты, наверное, будешь в безопасности.

- Наверное, - передразнил ее Зефир, который не знал, расстраиваться присутствию Айзу или радоваться. Сальвет где-то там сверху бродит, а как вспомнить, что случилось в прошлый раз, как едва откачали после, как тонула светлая фигурка в черном море где-то далеко-далеко. – Если кошмары такие, как снаружи.

- Не ворчи. Даже если тронут, не велика беда. Сальвет, ты говорила, Ведьма здесь? И почему пока ни одного кошмара? – Айзу хотелось собрать как можно больше информации, пока вокруг еще спокойно.

- Время не наступило. Они появятся с приходом Ведьмы, - Сальвет указала ввысь к центру долины. – Там подвешена своими миражами.

- Не вижу. Но не суть. Как мы будем ее доставать?

- Ее доставать буду я. А вы остаетесь здесь, - Сальвет спрыгнула с мохнатой спины. Почти сразу пришлось ловить острозубую пасть обеими руками. – Даже не думай ее жрать, Харрам. Она поможет. Да-да, я снова туда. Не ворчи. Вы уж тут как-нибудь сами. Не давай их в обиду, что ли.

- Сальвет, - окликнул удаляющуюся к невысоким скальным образованиям девушку Зефир. Ему махнули рукой в ответ. – Осторожнее сама. Так, ладно. Давай вбок.

- Зачем? – Айзу скептически осмотрела мохнатые бока Зверя. Ей тот не подчинялся. Не скидывает и не пытается загрызть, уже повезло. За сим все.

- Вижу знакомую рожу. Будем держаться вместе. Глядишь, сможем Сальвет помочь, - развернул лисицу в сторону Зефир. Зверь под теневой нехотя поплелся следом, зато без понуканий.

- Расскажи, что сейчас будет, Зефир, - попросила парня Айзу и получила согласный кивок. – С чем и как нужно Сальвет помогать?

- Зачем ты вообще сюда притащилась, Айзу? Не из праздного же любопытства! Оно тебе не свойственно.

- Зря ты так, очень даже свойственно. По просьбе, Зефир, - Айзу бегло осматривала долину. Залитая солнцем, самая что ни на есть мирная картина. Но слухи ходили про смертельную бойню, с которой очень проблемно вернуться. – Здесь я по просьбе.

- Гайралун, что ли, опять за старое?! – возмущенно воскликнул Зефир. – Странно, что сам не приперся. Ничто этого длинноносого не меняет. Привет, Сабатур.

Сури верхом на сером волке вместо приветствия указал на теневую.

- Зачем притащил ее сюда?

- Не меняешься, Сабатур, - хмыкнула Айзу, поднимая в приветствии руку.

- А ты, кажется, очень даже, - ответил тем же Сабатур и бросил безуспешные попытки отыскать взглядом кроху-солнцерожденную. Совершенно точно должна быть здесь. Здесь ее Зверь. – Сражен наповал, что готова за чью-то жизнь так рисковать. Прежде и пальцем бы не пошевелила. Где Сальвет? Опять ушла за Ведьмой?

- Опять, - согласилась Айзу. – Рассказать успеешь что-нибудь про то, что сейчас будет? В общих чертах.

- В общих чертах – смерть может показаться избавлением. А так, сама все увидишь сейчас.

- Началось, - подтвердил Зефир, когда в лицо дунул сильный порыв ветра и все вокруг стихло.

Над долиной возникло крупное черное нечто, трещины пробежали по небосводу, сбегая к самой земле. И в этой тишине на зелень травы упала первая черная капля, обращаясь в кошмарных тварей. За первой полетела вторая, третья. Черная волна неслась к краю долины, желая утопить все, что находилось внутри запертого пространства.

Сальвет упрямо прыгала по ступеням все выше и выше. Черное дно долины колыхалось и волновалось, облизывая границы, на которых отчаянно сражались Охотники со своими Зверями. Словно крохотные островки спокойствия.

Снова прыгать в черное пятно. Перьев у нее нет, это плохо, но тошнота пока тоже не показывалась, это хорошо. Вздохнув поглубже, Сальвет оттолкнулась от последней ступеньки, воспользовалась магией и влетела в черную жижу, вцепившись в ту руками и ногами. Изо всех сил продиралась внутрь, выплевывая мерзкую гадость, норовящую залезть в рот, залепить глаза.

Нащупала! Теперь магией разогнать мрак и упасть в пасть бездны. Прямо на спины тварей, ощетинившихся какими-то своими зубами и когтями.

Дальнейшее запомнилось плохо. Сальвет дралась, отбиваясь сразу от целого мира, который вдруг решил ее прикончить. Ведьму твари не трогали, а вот солнцерожденной девчонке не скрыться. Не убежать, слишком далеко продираться. Никакой магии не хватит.

Светло-голубое облачко мелькнуло в черной туче, закрывая девушку от опасности, напирающей со всех сторон.