Лучшая доля

Глава 1

Станция «Астрея»

Маргарита

Я не люблю свою работу. Она меня раздражала тем, что сколько не вкалывай, всё равно кредиток недостаточно для достойной жизни. Мне приходилось идти на откровенный шантаж, разбивать чужие судьбы, чтобы заработать приличное вознаграждение.

Когда-то я думала, что нет более достойной профессии, чем репортёр. Ведь кто честнее всех во вселенной? Конечно же рискующий своей жизнью и положением корреспондент, снимающий самые захватывающие репортажи из опасных уголков галактики. Раньше я завидовала тем, кто участвовал в полицейских захватах крупных наркокартелей, или устраивал вместе с представителями правопорядка рейды по домам терпимости, спасая молоденьких, порой несовершеннолетних девушек из лап сутенёров. Им было чем гордиться. Я хотела стать такой же, отважной, может, даже отчаянной, но не тем, кем стала в итоге.

Слушая, как записывался мой репортаж ведущей Ингой Майер, я тяжело вздохнула. Она была рыжеволосой красоткой с бюстом четвёртого размера. Когда я спросила у Виктора Ивановича, почему она, а не я вела передачу, он, помнится, посмотрел на мою грудь, перевёл взгляд на Ингу и заявил, что ответ очевиден. Все мужчины одинаковые и возраст им не помеха, седина в бороду, а бес в ребро.

Хотя в этом есть свой большой плюс. Разоблачённые супруги пытались отомстить за разрушенную жизнь, и все шишки летели на Ингу, хотя в титрах мой псевдоним указывался — Марго Валентино. По легенде я брюнетка итальянских кровей и вообще коварная женщина. Но в наш век продвинутых технологий псевдоним меня уже не спасал. Были прецеденты, когда приходилось уносить ноги от разъярённых мужчин, угрожающих мне пистолетом, один раз даже ножом.

Я вытянула губы уточкой, задумавшись над тем, где достать ещё кредиток. В связи с обострением политической обстановки многие бизнесмены паниковали и делали ошибки, не зная, что будет завтра, с кем дружить, а кого сливать. Поэтому сливали всех.

Я могла бы расследовать крупную аферу по списанию закрытой станции, которую должны были ещё в том году снять с орбиты Урана, небольшой планеты в планетной системе Ловис. Но по моим непроверенным сведениям эту станцию перепродали пиратам. Я не считала нужным начинать расследование, достаточно будет проверить документацию, чтобы пустить слух. Думаю, Виктор Иванович ухватится за эту новость и отвалит мне хоть немного.

В больнице подходил день операции, а у нас с Розой не получалось собрать нужную сумму. Лилия совсем ослабла, и если не поторопимся, то не сумеем спасти нашу сестру. Родителей мы потеряли не так давно, четыре с половиной года назад, тогда я училась в университете журналистики здесь же, на «Астрее». Далеко улетать не стала, так как и средств не было, да и мечтала я стать репортёром. А теперь вот сидела и думала, как заработать кредиток.

Лилия, наша младшая сестрёнка, с детства была слаба здоровьем. Добрая, отзывчивая, белая, как самая настоящая лилия. Не только волосы у неё удивительно белоснежные, но и сама кожа, не воспринимающая ультрафиолет. Мы с Розой её любили и всячески пытались спасти ей жизнь. Страшный диагноз, озвученный год назад, выбил из колеи не только меня, но и старшую сестру. Мы не были готовы к тому, что у Лилии появится рак матки. Ей же всего девятнадцать! Молодая совсем!

Диагноз страшный, но болезнь излечимая. Это раньше от неё умирали, а теперь только те, кто не имел средств на операцию. К сожалению, социальные службы отказались нам помогать, как бы я ни угрожала им скандальной статьей (а я слово сдержала и многие потеряли свои места), но, увы, мы не подходили ни под один из критериев соцзащиты и благотворительных фондов.

Операцию назначили на пятое апреля. Осталось чуть меньше месяца и нужно срочно наскрести кредиток. Но где взять ещё двести тысяч? Зарплата у меня всего пятьдесят, и это с премией за статью. Проживём на зарплату Розы, хотя не знаю, как мы протянем на тридцать пять тысяч, но похудеем однозначно. Пятнадцать тысяч за жилблок, плюс коммунальные. Да что за вселенская несправедливость! Так и ноги протянуть от голода недолго!

Может, стоит попросить кредит у редактора?

Взглянув на общее фото, прикреплённое на магнитной доске, рассматривала своего начальника, мысленно качая головой. Хоть мы и были дружной командой на снимке, где обнимались и радостно улыбались, да только фальшь всё равно чувствовалась, а ещё профессионалами себя звали. Не могли притвориться правдоподобнее. Как бы ни обнимал меня начальник на этом фото, но кредит не даст. Даже не стоило и пытаться. Лучше рискнуть очередной раз и нарыть что-то стоящее в чужом грязном белье. Сев прямо, вернула компьютер из летаргического сна. Яркий свет полился из экрана монитора, приветствуя меня улыбкой героини любимого с детства комикса. Сьюзи Адамс — сумасшедшая блондинка с пышной грудью, вызывающе выглядывающей из делового костюма, она была отважным репортёром, раскрывающим тайны рисованных гангстеров. Красавица и соблазнительница подмигивала мне, даря уверенность, что у меня всё получится. Стыдно признаться, что меня, взрослую двадцатитрехлетнюю тётю, вдохновляли кумиры моего детства.

— Ну что, толстосумы, у кого из вас рыльце в пуху, — задумчиво пробормотала я, проглядывая снимки самых богатых семей галактики.

Унжирцы меня не интересовали, у них измены считались нормой. Как говорится, всё на благо науки. Я всё чаще задумывалась, а умеют ли унжирцы любить? Хоть они и отличались от остальных божественной красотой, способной свести с ума любого, да только если заглянуть в холодные глаза прекрасным созданиям, понимаешь, что у них нет сердца.

Поэтому меня интересовали земляне, нонарцы и манаукцы. С последними дел иметь не хотелось. Среди них не было измен, а вот у смешанных пар жёны-землянки очень даже разнузданы в вопросе супружеской верности. Они-то и были моей целью, так как денег у них куры не клевали, а умом и не пахло. При таких мужьях искать развлечения на стороне — самоубийцы, не иначе. Или просто убийцы? Хотя ни одного манаукца не поймали с поличным, да только любовники у неверных куда-то бесследно пропадали. И полиция ничего не могла с этим поделать. Ни одной улики, ни одной зацепки, указывающей на убийцу. Бедные офицеры, несколько десятков нераскрытых дел и это только на «Астрее»! Хотя это тайна. Никто не доказал причастность рогатых манаукцев к пропаже незнакомых им любовников жён.

У нонарцев неверными были мужья. Я плохо разбиралась в их иерархии, но знала, что для нонарок муж царь и бог, как и их великий отец, по-нашему глава государства. В последнее время очень много унжирок стали западать на серокожих. Есть даже несколько выживших из ума землянок, которые явно с жиру бесились, раз готовы попробовать секс с нонарцами. По той информации, что я собрала, у нонарцев ядовитая слюна. Умереть не умрёшь, но приход заказан, да такой, что ни один синтетический наркотик не сравнится. Но если передозировка, то летальный исход. Пока такого не было. Землянкам хватало одного раза, но в сетях продолжался странный извращённый бунт под названием «Нонарец — мой личный героин». Название я придумала сама и не раз поднимала тему в форумах об опасности связи землян с нонарцами, но, по-моему, сделала только хуже. Хорошо, что Нонар закрыли для незамужних дам. Главная жрица планеты потребовала не впускать разлучниц.

Итак, кого бы мне выбрать в жертву? Богатенького и неопасного. Именно этих критериев я всегда придерживалась. Умирать мне рано, поэтому и осторожничала, но в меру. Ведь работа репортёра связана с риском, а кто не рискует, тот не пьёт шампанского. М-м-м, мечтательно прикрыла глаза, представив зелёную пузатую бутылку этого напитка богов. Как бы я хотела его попробовать! Хоть раз!

Брачное агентство «Алые паруса»

В кабинете директора агентства Богомоловой Светланы Игоревны всегда была благоприятная обстановка. С некоторых пор благодаря влиянию компаньона — шии Махтан — многое как в работе агентства, так и в жизни самой Светланы Игоревны изменилось. Некогда маленькая фирма вдруг оказалась на пике славы, и каждая вторая одинокая женщина не только на станции «Астрея», но и многих других, просто мечтали стать её клиентами. Хозяйка украдкой оглядела свой обожаемый кабинет, который она с большой любовью обставляла на свой вкус. Шия Махтан всякий раз кривилась, заходя в это царство экзотических цветов. Но у Светланы всегда была слабость к фиалкам и орхидеям, поэтому рабочий кабинет не стал исключением, где женщина устроила маленький гидрарий. Но больше всего она обожала картину, которую купила когда-то на последние деньги. Художник был неизвестным, да и само полотно всего лишь репродукцией, но сияющая громада алых парусов белого корабля двигалась навстречу зрителю как живая. Если бы не шия Махтан, возможно, Светлане пришлось бы распрощаться не только с кабинетом, но и с картиной.

Женщина тяжело вздохнула, вновь глядя на экран компьютера, из динамиков которого визжала обиженная клиента. Она уже десять минут высказывалась по поводу одного наглого и напыщенного манаукца, который как раз сидел напротив хозяйки кабинета и лукаво улыбался, но и слова не проронил, чтобы не выдать своего присутствия.

— Я вам устрою, если вы немедленно не вернёте мне мои деньги! Все узнают, что вы обманываете клиентов! На всю галактику устрою скандал!

— Не волнуйтесь, вернём, — наконец сумела вставить слово Светлана Игоревна, укоризненно глядя на ши Амрита Семионта.

Тот был просто занозой в одном пикантном месте у Светланы. Уже два месяца ходил на свидания и уверял, что ему не подходит ни одна из предлагаемых кандидаток. Хотя он прошёл тест на психологическую совместимость, и женщина точно знала, что девушки были именно теми самыми, что и искал мужчина, но тот упорствовал. И только с этой Мими было иначе. Она сама его выбрала. Охотница за богатеньким папочкой. Блондинка с чистыми голубыми контактными линзами, алыми губками и безупречным мэйк-апом.

Злорадно усмехнувшись, Мими, в быту Рафина Мария Петровна, открыла рот, собравшись что-то добавить, но нервы у Светланы Игоревны уже сдавали.

— Я верну вам деньги не потому, что вы устроили мне мозгомойку, а согласно пункту пять заключённого между нами договора. Я не смогла вам подобрать супруга и поэтому верну вам деньги. И напоминаю, что если вы устроите на мою фирму гонения, я подам в суд за клевету. Напоминаю, что ши Семионта вы выбрали сами, хотя я вас предупреждала, что по психологическому тесту вы с ним несовместимы. И итог вашей встречи я вам предрекла. Поэтому вы должны взять на себя ответственность за вашу ошибку.

— Ха, как заговорила. В суд она подаст. Да, и передайте вашему Семионту, что он зануда и хам!

Связь оборвалась, экран потух, а Светлана перевела взгляд на явно веселящегося ши Семионта.

— Вы зануда и хам! — отчитала она манаукца, озвучивая и свои чувства. Она так устала от этого упрямца, а он упорно возвращался после каждого свидания в счастливом и приподнятом настроении, отказывая очередной кандидатке.

Брюнет поднял руки, признавая, что женщина в своём праве ругаться. Он давно понял, что госпожа Богомолова очень сдержанная дама. Даже сейчас она старалась не сорваться.

— Я возмещу все убытки, — заявил ши Семионт.

Светлана демонстративно закатила глаза, чтобы он понял, что она думает по поводу его оправданий.

— Зачем вы ходите на свидания, если заранее знаете что откажете девушке? Я же видела, что вам нет разницы, кого я предложу. Вот только вы упорно чего-то от меня хотите.

— Неужели не догадываетесь? — чуть ли не промурлыкал хриплым голосом Амрит.

Ему нравилась сама Светлана Игоревна, но она была ледяной леди, непреклонной и неприступной, разговаривала с ним лишь деловым тоном и о других девушках. Разве он мог игнорировать свидания, ведь это послужило бы веской причиной для отказа от такого клиента, как он. Поэтому и ходил, и возвращался, и смотрел на эту нежную, хрупкую, ранимую женщину, чей образ он до мельчайших подробностей описал в психологическом тесте, и компьютер не подвёл. Созданный им портрет Светланы являлся вполне узнаваемым, несмотря на то, что черты лица были немного рублеными, а характеристики слегка расходились с оригиналом. Но Амрит не отступал, зная, что в личной жизни госпожи Богомоловой нет своего мужчины. Был, да сплыл. Кем бы ни был бывший муж, но он явный подлец, раз смог оставить женщину с разбитым сердцем, разрушенными мечтами, убив её душу, заклеймив званием нелюбимой.

Светлана Игоревна на самом деле прекрасно знала, чего хотел от неё манаукец. Она и сама пару раз задумалась на тему: «А почему бы и нет?», но каждый раз отмахивалась от бредовых мыслей. Хоть у ши Семионта было огромное, на взгляд простой землянки, состояние, и его охранное предприятие было у всех на устах, но всё равно красноглазый брюнет в строгом костюме не трогал сердце деловой леди.

Поправив плотный пучок, в который она убирала свои длинные, до самой талии волосы, директор строго покачала головой развеселившемуся манаукцу.

— Только обойдёмся без банальщины.

Амрит нахмурился, не поняв намёка Светланы Игоревны. Та заметила недоумение на выразительном лице мужчины. С некоторых пор она привыкла смело глядеть в пугающие, нечеловечески алые глаза манаукцев, и была прекрасно знакома с их взрывным нравом. Не раз ей приходилось усмирять разгорячившихся мужчин, которым понравилась претендентка, а сама девушка отказывалась от встреч. Не каждая решалась стать женой манаукца. Обычно те, что искали любовь, отступали из-за страха, а соискательницы тугих кошельков, наоборот, срывали ва-банк.

Манаукцы на удивление неразборчивы в выборе женщин, согласных на брак. И лишь этот излишне избирателен. Это так раздражало Светлану Игоревну. И шии Махтан нет, чтобы вежливо выпроводить, наконец, клиента за дверь.

Женщина позволила себе лёгкую улыбку, прежде чем пуститься в язвительные разъяснения:

— Ну как же, банальщина и есть. Клиент брачного агентства влюбляется в сваху и хочет, чтобы она стала его женой. Сколько об этом написано слезливых любовных романов. Не стоит и стараться, — решила уже поставить точку в этом недоразумении. — Я люблю другого.

Глаза Амрита превратились в щелки, а сам мужчина из расслабленного весельчака в опасного мужчину, коим он и являлся.

— Кто он? — прохрипел ши Семионт.

Светлана Игоревна понимала, что нельзя было с этим мужчиной вести себя подобным образом. Он не простит. Он решил всё для себя и просто шёл к цели, ломая перед ней комедию с выбором невесты. Женщина раздумывала, стоит ли признаваться в своей тайной симпатии к наместнику Новомана.

— Это не важно, — расстроенно шепнула она, так как наместник был благополучно женат на любимой женщине. И, глядя на Амрита, она не могла перешагнуть через себя. Слишком долго мечтала о другом, чтобы предать себя в одночасье.

Светлана восхищалась той войной, которую наместник ши Шияна вёл с шией Махтан с переменным успехом. А Линда злилась, так как не раз была хитро обведена вокруг пальца. Если бы не её муж, то она давно бы вцепилась наместнику в глаза, а ещё и язык вырвала. Правда, Свете казалось, что шия Махтан сама порой перегибала палку, но так как та была спонсором, помогающим не столько деньгами, сколько своим влиянием и связями, то приходилось соблюдать корпоративную этику и быть с ней заодно. Поэтому при нечастых встречах Кошир был всегда слишком язвителен, записав и её в личные враги, и даже предлагал предать Линду. Но Света осталась при своём, в конце концов, это её агентство, а не шии Махтан. Красота, ум, хитрость и изворотливость — все эти качества ей нравились в наместнике, и он казался мудрым правителем, достойным всяческого восхищения и уважения. Но вот то, что он, не разобравшись, заочно записал Светлану в свои враги, пошатнуло убеждённость женщины в этом. Обидно, когда твою любовь не замечают. Хотя женщина её видела в глазах наместника, вот только смотрел он так лишь на свою жену. С Тамарой хозяйка агентства пару раз встречалась и не нашла в ней изъянов. Любящая жена, которая жила своим мужем, дышала им. Любовь между ними была поистине прекрасна. Именно о такой и мечтала Светлана.

Сейчас, глядя в красные глаза другого мужчины, она не могла не признать, что ши Семионт во многом ей симпатичен, не внешне, а духовно.

— Знаете, почему вас боятся? — тихо спросила в ответ Светлана.

Манаукец сурово сдвинул брови. Женщина видела, как заострились черты лица Амрита. Его раздирали изнутри личные демоны, которые были у каждого манаукца благодаря их взрывной крови. Лишь не догадывалась, как больно ранила его в самое сердце. Мужчина знал, что земляне боятся их из-за силы и буйного нрава. Но не ожидал, что та, кто занималась сватовством именно манаукцев, тоже презирала его. А Светлана, так и не дождавшись ответа, улыбнулась.

— Вы всегда добиваетесь своего и вас невозможно сбить с пути. Именно это меня восхищает в вас — сила духа.

Манаукец закипел в душе. Он, стиснув зубы, пытался, напрямую не угрожая Светлане, добиться имени того, в кого она была влюблена.

— Это бывший? — ярость проскальзывала в его голосе, и это заставило женщину удивлённо нахмуриться. Она не понимала причины такой резкой перемены в постоянном клиенте, к которому за несколько месяцев привыкла.

Ответить ей не дало появление нового клиента. Светлана быстро опустила взгляд на коммуникатор, покоившийся на столе. Восемнадцать ноль-ноль. Ши Понтер явился минута в минуту, а она и забыла о нём совершенно.

— Простите, — встала она, приветствуя новенького. Анкету он прислал лишь утром, и Светлана Игоревна назначила ему встречу на сегодняшний вечер, чтобы он прошёл психологический тест и высказал свои требования к кандидаткам в жёны.

— Мы не договорили.

Непреклонный тон ши Семионта был в новинку. Он никогда не позволял себе подобного в их разговорах. Теперь Светлана видела его истинное лицо. Властный и жёсткий — его характеристика в анкете, но вот лично с ней он таким не был. Она забылась, привыкла к мягкой улыбке и хитрому блеску в алых глазах, а не к этому чужому холоду, даже растерялась немного, но тут же взяла себя в руки и, вежливо улыбаясь Амриту, попросила его немного подождать.

— Простите, ши Понтер, ши Семионт немного запутался в обширном каталоге наших клиенток, поэтому задержался. Вы не возражаете, если я вас усажу на диванчик, и вы ответите на вопросы теста, пока я не освобожусь.

— Да, не волнуйтесь, понимаю, у вас много работы. Мне ведь тоже знакомый посоветовал вашу фирму. Я как раз пролётом через станцию «Астрея». Вот решился заглянуть.

Светлана кивнула и поспешила к ши Семионту. Тот стоял, хмуро разглядывая женщину, и молчал, явно ожидая ответа на свой вопрос. Но, увы, Свете нечего было ответить. Не готова она открываться перед этим манаукцем, который так яростно смотрел на неё сейчас, словно ревнивый муж, нашедший чужие мужские трусы. Женщина тряхнула головой, отгоняя очередные глупые мысли. Ну какой муж?

В этот момент дверь в кабинет опять отъехала в сторону, чтобы явить очередного гостя, в этот раз непрошеного. Светлана мысленно застонала, ругая непутёвую секретаршу, которая именно сегодня умудрилась появиться на свет двадцать пять лет тому назад и сейчас праздновала где-то свой день рождения. Только по этой причине незваные гости ломились в кабинет директора как к себе домой.

— Здравствуйте, это у вас детей рожают для манаукцев за деньги?

Светлана застонала в голос, а ши Семионт, как, впрочем, и ши Понтер с любопытством оглядывали землянку с ног до головы. Девушка являлась, несомненно, красоткой. Длинные ноги, белые волосы, собранные в причудливую причёску на затылке. Деловой зелёный костюм был чересчур облегающим, а юбка коротковатой, однако блондинка выглядела сногсшибательно. Голубые глаза, подкрашенные зелёными тенями, смотрели на мужчин по-деловому серьёзно.

— Нет, девушка, вы ошиблись. Это брачное агентство, тут замуж выходят.

Землянка неопределённо хмыкнула, пожала плечами.

— Мне дали ваш адрес и сказали, что вам требуются женщины…

— Конечно требуются, — повысила голос Светлана, но была перебита ши Семионтом.

— А кто вам дал адресок?

— Да на сайте подсказали, — легко ответила девушка, не чувствуя назревающий скандал. — Мне очень нужны деньги, так что я согласна родить от манаукца.

— О, как прекрасно! — вдруг радостно заявил ши Понтер, вставая с диванчика. Он отдал планшет Светлане Игоревне, так и не закончив заполнять анкету. — Мне вы прекрасно подходите. Я как раз ищу именно ту, что готова мне подарить наследника.

Землянка скептически оглядела манаукца в светлом костюме, явно в уме прикидывая, сможет ли он ей заплатить.

— Прошу, пойдёмте в более приятное место и обговорим детали.

— Да что вы тут устроили! — взвилась госпожа Богомолова. — У меня тут не притон! Тут жён ищут! И если вы, госпожа, решили от него рожать, но соизвольте вначале с ним расписаться!

— Простите, но к замужеству я пока не готова.

Такого ответа Светлана Игоревна не была готова услышать и на миг растерялась от возмущения, но не новый клиент.

— Почему? — мягко уточнил ши Понтер, под руку уводя блондинку в зелёном костюме к выходу. Он оглянулся на хозяйку брачного агентства и кивнул в знак прощания.

— А вы женитесь на женщине, готовой вам за деньги родить ребёнка? Мне кажется, это лицемерие, — заметила незнакомка, прежде чем за ней закрылась дверь.

Странная парочка вышла, а госпожа Богомолова от злости топнула ногой.

— Да что за бордель они тут устроили? Уже не первая приходит ко мне ради денег. Неужели никто не хочет стать любимой женой? Неужели деньги заменили чувства?

— А вы разве сами не так же поступаете? — тихий голос за спиной заставил Светлану умолкнуть и замереть. Тяжёлые ладони сжали её плечи, но не это пугало женщину, а прозвучавшие слова, полные затаённой надежды: — Вы будете моей любимой женой, Светлана Игоревна, я клянусь в этом.

Сердце госпожи Богомоловой глухо забилось в груди. Вот она и попалась в ловушку. Нужно было следить за тем, что говорить в присутствии такого мужчины, как ши Семионт, ведь он всё вывернет под себя.

— Нет, — тихо отозвалась она, когда собралась с мыслями. Но следующие слова манаукца повергли её в шок.

— Ну что же, — чуть хрипловато заявил он, сжал плечи сильнее и резко развернул женщину к себе лицом. Его кривая усмешка напугала Светлану ещё больше, чем предостережение: — не хотите по-нашему, будет по-вашему.

Он отступил, так ничего и не предприняв, а женщина судорожно пыталась понять, что он задумал. Слишком уж пугающе улыбнулся на прощание. Но дверь за ним закрылась, и госпожа Богомолова растерянно оглядела пустой кабинет. Что-то в её жизни пошло не так. Где-то сломался важный винтик, и весь отлаженный механизм дал сбой. Светлана Игоревна втайне мечтала встретить сильного мужчину, который покорит её сердце и будет любить. Ведь нелюбимой она уже была, и хотелось настоящего женского счастья. Но, увы, мужчины оказывались слишком предсказуемы и сдавались раньше, чем сама госпожа Богомолова. Непрошеные слёзы защипали глаза. Но Светлана не дала воли слабости и решила заняться делом. До конца рабочего дня было ещё два часа. Она взяла планшет в руки и прочитала то, что успел заполнить ши Понтер. Сорок пять лет, работает при департаменте Манаука. И зачем ему жена? Он же не сможет её привезти на родную планету. Неужели ему тоже нужен только ребёнок? Светлана Игоревна села за рабочий стол, тяжело вздыхая. Вот и закончились романтичные мужчины, стремящиеся обрести семью. Дети стали разменной монетой между землянами и манаукцами. А ведь как всё красиво начиналось, и сколько женщин обрели настоящую семью с любящим мужем.

Маргарита

Как оно обычно бывает, шанс выпал именно тогда, когда ты уже отчаялась его дождаться. От постоянного информатора редакции на засекреченную почту отдела пришла наводка, что некто провозит наркотики в мебельной фурнитуре. Хвиюзов уже отчалил на расследование смерти земного студента, Алана Бореско, в унжирской академии на планете Ваинара, где шла подготовка членов команды «Галактического патруля». Никто другой, кроме него, подобными криминальными и опасными расследованиями не занимался, а тут дело было не хилое. Контрабанда нонарской дури в особо крупном размере. Кому же лететь? Я даже не раздумывала, как только прочла сообщение, со всех ног бросилась в кабинет к Виктору Ивановичу, чтобы вымолить у него разрешение отпустить именно меня на станцию «Луна-2», где и должна была произойти передача товара. Я долго упрашивала редактора согласиться на мою кандидатуру. Виктор Иванович хоть и был дельцом до мозга костей, но за нас, девушек, переживал, поэтому и упорствовал вначале, но всё же сдался. Я, конечно же, направилась на станцию сразу, как только получила оборудование. О таких поездках, связанных с риском, заранее предупреждали редактора, внешатник ты или нет. Виктор Иванович ещё ни разу не подорвал доверие своих корреспондентов к себе, и я знала, что могла в любой момент бросить ему сигнал о помощи, и он тут же отправит сюда полицию. Может и не спасёт меня, зато похоронят с почестями.

Сложно добраться до «Луны-2» не пойманной. Нужно было придумать правдоподобную легенду. Я использовала самую простую — поездка к родственникам. Станция была русская, хотя в ней и появился азиатский синдикат, который держал нижние ярусы под жёстким контролем. Но на самом деле эта власть только видимость и не более того. Ведь если капитан захочет, то может открыть шлюзы, и все обнищавшие люди, живущие на этих уровнях, потерявшие не только работу, жильё, но и семью, а также человечность, личность, погибнут в открытом космосе.

Ещё сложнее оказалось пробраться в нужный грузовой отсек. Воздухопровод был нашпигован не только вентиляторами, фильтрами, но и камерами. Пришлось использовать водопровод. Хорошо, что не канализацию. Купание в чужих фекалиях никогда не прельщало меня. Ударить в грязь лицом перед редактором я не могла. Он ведь мне доверился, хотя мог отдать эту работу другому внештатнику — мужчине. Увы, не знала, с кем конкурировала, но он мне явно уступал, это однозначно, так как Виктор Иванович меня не раз ставил в пример и самому Хвиюзову.

Проплыв до нужного люка, выбралась в подсобном помещении. Скинула баллон с кислородом, пришлось расстаться и с маской, которая была оборудована специальными фильтрами ночного видения. Вода стекала с костюма, образуя лужу, но даже если буду оставлять следы, всё равно его не сниму. Опять же вдруг всё пойдёт плохо, у меня есть шанс уйти тем же ходом, что и пришла.

Темнота хоть глаз выколи. Пока на ощупь открывала рюкзак со снаряжением, теряла драгоценные секунды. Всё же со временем я не дружила. Рукой нашарила очки оператора и, надев их, включила режим ночного видения. Не люблю чувство неполноценности, особенно когда ничего не вижу. Приоткрыв дверь, выглянула в пустой коридор. В нём тоже было темно, и поэтому я смело вышла. Было бы хуже, если бы горел свет, значит, кто-то ещё задержался на работе, и мне бы пришлось переодеваться в украденную униформу работника технического уровня.

Осторожно вышла в коридор, который, судя по карте, вёл меня именно к нужному отсеку. Дверь в него не была заблокирована и при моём приближении стала открываться, мне пришлось последний метр до неё лететь, не дав ей отъехать полностью, выдав моё присутствие. Лишь небольшая щелка мне и нужна была, чтобы пробраться внутрь. Дальше лабиринтом, построенным из грузовых контейнеров. На карте, скинутой информатором, было чётко указано место встречи. Туда-то я и отправилась.

Голоса мужчин я услышала ещё издалека. Охранников они не выставили. Или не посчитали нужным, или у них не было достаточно людей для этого. Опрометчиво, на мой взгляд. Вероятно, бандиты считали себя настолько опасными, что с ними никто и связываться не решится. Не зря же Виктор Иванович так упрямился и не желал меня отпускать, а потом раза четыре повторил, что если станет жарко, я должна обязательно кинуть ему маячок. Забралась на кучу из мешков. Это были почтовые посылки, малогабаритки. Осторожно, чтобы не шуметь, выглянула, оценивая обстановку. Бандиты стояли стенка на стенку и о чём-то беседовали. Продавцы — азиаты, а покупатели европейской внешности. Все в чёрных деловых костюмах, с хмурыми лицами. Таких встретишь в коридоре уровня и не догадаешься что преступники. Приличные законопослушные граждане. Только лишь с боков пиджаки от оружия оттопыриваются. Шестёрки оглядывались по сторонам, и я решила не рисковать. Сама снимать не стала, достала из рюкзака бесшумных летающих дронов, которым нужно было лишь подлететь поближе и приземлиться на контейнерах. Их микрофоны могли уловить и едва слышный шёпот, преобразуя его в обычную чёткую речь.

Сообщение о полной оплате больничного счёта пришло на коммуникатор, когда я устроилась со всеми удобствами и снимала на камеру проверку качества товара бандитами. Откинувшись на гору мешков, я несколько секунд просто не понимала как так? Что за мистика? Все счета оплачены и даже реабилитационный период. Ещё и время операции назначено на послезавтра и нас ждут с распростёртыми объятиями. Подняв очки на лоб, я моргала, рассматривая чёрные буквы всеобщего галактического, чтобы понять — кажется мне или нет. Может, я уже нюхнула наркоты да не заметила? Но нет, буквы не расплывались и не исчезали. Послезавтра Лилию ждали на операцию. Кто же оплатил все счета?

Оставив дронов следить за обстановкой, я отползла подальше, чтобы написать сообщение сестре. Может хоть она мне объяснит что происходит. Неужели какой-то из благотворительных фондов, наконец, расщедрился?

Грузовой отсек не был освещён, поэтому не сразу заметила движущиеся фигуры в чёрном. Я притаилась, спрятавшись между контейнерами. Не люблю темноту, так как в ней скрывались детские страхи. Даже став взрослой, невольно вздрагиваешь, когда кажется, что ты что-то видишь или слышишь непонятный звук. Я чуть не подпрыгнула на месте, когда надо мной что-то мелькнуло. Подняв голову, спустила очки на нос и, вглядываясь через зелень фильтров ночного видения в потолок отсека, наконец, поняла, что надо мной перешагивают с контейнера на контейнер явно военные, в чёрном камуфляже с оружием в руках. Я приободрилась. Вот он мой шанс снять нечто намного интереснее, чем измены богатеньких толстосумов. Настоящая полицейская облава!

Я стала пробираться лабиринтом грузовых контейнеров, следуя за тёмными силуэтами вооружённых мужчин. Все они были огромными по меркам землян, несложно догадаться, что это манаукцы. Мне совсем стало легко и бесстрашно. Кто-кто, а эти точно справятся, а у меня будут в кармане поистине уникальные кадры. Обычно манаукцы не допускали репортёров к таким операциям, а тут просто необычайное везение. Я добралась до места, откуда был хороший обзор на небольшую площадку, где собрались бандиты. Они как раз уже проверили товар и пожали друг другу руки. Дроны исправно вели съёмку. Я ждала, когда же начнётся представление. И вдруг мне ответила Роза. Комм стоял на беззвучке, лишь неприятно вибрировал. Мне пришлось скатиться, чтобы меня не заметили, и выключить запись с очков, а то потом на монтаж времени много уйдёт.

Я даже не успела прочитать сообщение, как на меня наставили дуло бластера, а передо мной на корточки присел манаукец. Огромный, в чёрном и маске. Только глаза красные в свете коммуникатора видны. Он плавно протянул руку и выключил мой гаджет. Мы погрузились во тьму, а через секунду за моей спиной началась настоящая какофония. Стреляли, казалось бы, отовсюду. Я, не обращая внимания на мужчину, включила камеру и поползла снимать захват преступников. Но громадная ручища дёрнула меня вниз. Я попыталась отцепить от себя его пальцы, и всё же хоть немного снять захватывающих кадров перестрелки. Моя возня с манаукцем успехом не увенчалась. Он меня отпустил лишь тогда, когда всех бандитов поймали, и всё, что мне осталось — это разочарованно простонать:

— Ёкарный бабай, ну как же так-то! — возмущению моему не было предела. Я развернулась лицом к манаукцу, чтобы высказаться, а того и след простыл.

— Гадство!

Вот он пушистый и толстый зверёк, песец, который, как обычно, обламывает всё моё везение. Ведь надо было догадаться, что не может идти у меня всё гладко. Я рванула к площадке, откуда уводили бандитов. Мне преградил путь один из манаукцев:

— Туда нельзя! — очень угрожающе прозвучало, да только я не робкого десятка и смело в лицо ему пихнула свое удостоверение репортёра.

— Мне можно.

Я пыталась прорваться через заслон в лице этого полицейского, но он оказался непреодолимой преградой. Заслонил собой проход между контейнеров, а, между прочим, там, за его спиной, наркоторговцев начали уводить. Вот упёртый! Ну ничего. Я отошла назад и, разбежавшись, легко подпрыгнула, оттолкнулась сначала от одной стены, потом от другой и перепрыгнула манаукца. Тот только попытался меня рукой поймать. Тоже мне, думает, сможет меня остановить.

— Стой! — рявкнули за спиной. Но я уже бежала, легко лавируя между появляющимися словно из ниоткуда манаукцами. Они все нацелили на меня свои бластеры, а я всё смотрела, как бандитов уводят в один из проходов.

— Я спецкор из «Эвредей-ньюс», — продемонстрировала я манаукцам своё удостоверение. Правда, представляться не стала, так как услышала раздражённый и слаженный вздох полицейских.

— Гражданского увести, — прогремел голос невидимого для меня командира. А это был именно он, так как другие его слушались. Меня бестактно схватил за шкирку тот, который изображал из себя вышибалу в ночном клубе, не пропуская вперёд.

— Говорил же, нельзя, — проворчал он, а я между тем требовала поставить меня на место, так как я из независимой прессы и имею полное право освещать ход полицейской операции. Но разве меня кто-то слушал? Меня просто отнесли всё так же за шкирку в один из проходов и снова поставили на ноги.

— Знаем мы нашу независимость. За что вам платят, то и освещаете, — недовольно пробормотал мой конвоир.

— Это пустые обвинения. А вы ещё пожалеете, что не дали мне снять репортаж. Как вас зовут? Представьтесь, пожалуйста, чтобы я могла в полной мере описать ваше поведение с женщиной. Я вам что, котёнок, меня за шкирку таскать! Где ваши манеры!

Я долго ещё высказывалась в адрес молчаливого манаукца, который не только не назвал своего имени, но так и оставался в маске, скрывающей его лицо. Естественно, что всё закончилось без меня. А мой конвоир просто развернулся на окрик своего командира и ушёл. Я рванула следом, но вовремя вспомнила про аппаратуру и кинулась забирать дронов, а справедливости можно и по-другому добиться.

Пока возилась с дронами, стали доноситься голоса, и я поняла, что, наконец, прибыла земная полиция, вот с ней-то я и побеседую. Почему это на земной станции захват преступников производят манаукцы? Думаю, редактору понравится скандал.