Лысый… шиноби?

Глава 41

Лес Смерти

Центральная Башня

Второй этап успешно закончили двадцать человек. Сокомандникам Кабуто после допросов позволили и дальше проходить экзамен. Им дали шанс, дабы проявить себя, впрочем, их способности весьма средние, так что фавориты от Конохи, вроде Наруто, Саске или Хьюг, в любом случае должны пройти в финал. Переживать об этом не стоит.

Многие генины чувствовали волнение, предвкушение или даже страх. Лишь единицы, вроде Сабаку но Гаары или Учихи Саске выглядели безразличными. Узумаки Наруто же вертел головой, во все глаза рассматривая величественный зал, что был выбран для проведения сегодняшнего испытания.

Хирузен настолько много раз выступал на Чунин Шикен, что воодушевляющие речи слетали с его губ без участия его разума. Воля Огня, путь шиноби, пояснения сути второго испытания со свитками «Неба» и «Земли», а также что они символизируют, заповеди чунинов и многое другое.

Однако в этот раз слова о Воле Огня пришлось опустить из-за различия в верованиях и идеологиях, ведь здесь собрались не только генины из Конохи. Да и Хирузену было, откровенно говоря, не до этого, мыслями он пребывал в планировании дальнейших шагов по шантажу Песка и давлению на его руководство; также он обдумывал миссию по нападению на Амегакуре и то, когда лучше послать туда отряд Сайтамы — стоит ли его дополнительно усиливать сенсорами Хьюг и Абураме, или же нинкенов Какаши и способностей Джирайи хватит для этого.

Хирузен, когда закончил мотивирующую речь, подал едва заметный знак — перед ним появился Гекко Хаяте. Он заранее договорился с этим токубецу-джонином, чтобы тот сразу и без размусоливаний взял слово после его вступительной речи.

Прокашлявшись, он заявил:

— Меня зовут Гекко Хаяте, и я…

— Йо! Мы не опоздали? — судью прервал ленивый голос. В огромное помещение вошёл ковыряющийся в ухе Сайтама на пару с Митараши. Нет, Анко в ухе не ковырялась, она шла чуть поодаль, сложив руки на груди. После приветствия напарника она старалась показать, что не с ним и вообще сюда зашла случайно, даже несмотря на то, что также является проктором на Чунин Шикен.

На этот раз Сайтама был в своем фирменном костюме с плащом. И его вид многих генинов поверг в шок. Некоторые ребята зашептались: «Что здесь делает гражданский?», «Где его манеры?», «Он чё, лысый?», «Ты видел его костюм?» «Ну и рожа, ты видел?», «Он шо, клоун?», «Та не, шиноби, вон на поясе символ Листа»…

— О! Мастер Сайтама! Вы приш… м-м-м-м… — рот гиперактивного блондина заткнула Сакура, параллельно шипя что-то не совсем цензурное. Сайтама же на слова Наруто лишь кивнул, не переставая ковыряться в ухе.

— Нет, вы как раз вовремя, Сайтама, — кивнул Третий, — проходите скорее. Мы уже почти начали.

— А… тогда ок.

Анко хотела что-то сказать лысому на ухо, но передумала и покачала головой.

Лицо Хаяте осталось индифферентным. Этот болезненный на вид парнишка обладал чрезвычайно спокойным нравом. И вывести из себя его было практически невозможно.

Дождавшись, когда Сайтама и Анко встанут подле Хокаге, шиноби вновь представился:

— Итак, как я уже говорил, меня зовут Гекко Хаяте — специальный джонин Скрытого Листа, и я назначен проктором на…

— А сидушек здесь нет? — Хаяте опять прервали. — Мы чё, стоять будем всё время?

— Может, тебе ещё и чаю налить? — сардонически процедила Анко.

— Ну… давай.

— Это был сарказм, Сайтама.

Парочка переговаривалась не то чтобы громко, но из-за специфической акустики подземного зала каждое слово для чуткого слуха шиноби раздавалось вполне явственно. Особенно учитывая тотальную тишину.

— Кхе-кхе-кхе, — Хаяте довольно громко прокашлялся. Через мгновение воцарилась тишина. — Так вот, я буду контролировать проведение…

— Старик, ты же вроде всеми стихиями владеешь. Наколдуй нам кресла из камня, а?

Все ожидали, что Хокаге сделает лысому выговор или даже выгонит из зала, но старик окинул задумчивым взором присутствующих чунинов и джонинов и кивнул. Одна печать — и из пола вдоль стен вырастают порядка тридцати кресел. Вместе с тем к пустующим балконам начали воздвигаться каменные ступеньки, что в скором времени сформировали лестницы.

Некоторые из генинов возбуждённо зашептались: «Вау, круто, даттебайо. А еду принесут?», «Наруто, заткнись», «Этот старик силён», «Что и ожидалось от Хокаге, владение Дотоном на высочайшем уровне», «Ага, вот только чего он так слушается этого Сайтаму?» «Угу-угу, кто вообще из них Хокаге: старик или тот лысый?»

Хаяте опять как следует прокашлялся. Шепотки моментально стихли.

Сайтама и Хирузен уже уселись в кресла. Через время остальные шиноби также последовали их примеру. Генинам места не хватило, но им никто и не предлагал. Они, выстроившись в три шеренги, стояли и делали вид, будто ничего необычного здесь не происходит. Впрочем, благодаря появлению Сайтамы, напряжения заметно убавилось. А Узумаки так вообще сиял улыбкой на все двадцать восемь (Хирузен совершенно непроизвольно пересчитал).

— Хаяте, продолжай, — покровительственно кивнул Сарутоби.

Токубецу-джонин поклонился и продолжил:

— Наверняка многие из вас уже догадались, что сейчас будет проводиться предварительный этап боёв, так как вас всё ещё слишком много. Один участник выбыл. В итоге вас осталось двадцать. Кхе-кхе-кхе, — приступ кашля вырвался против его воли. — И сейчас начнутся…

— Эй, ребятки, а у кого-то есть леденцы от кашля? — Сайтама огляделся по сторонам.

— Зачем тебе? — раздражённо спросила рядом с ним сидящая Анко.

— Та я не для себя, — качнул головой лысый шиноби, — я для того парня-проктора. Он постоянно кашляет. Заболел, наверное. Да и выглядит хреново. Вон, какое лицо бледное, круги под глазами. Не высыпается, поди.

— Сайтама, ты сама тактичность, — влепила себе ладонью в лицо Митараши.

— Дык я же из лучших побуждений. Ему точно в больничку нужно. Или в отпуск. Хм… Может, это нервное. Да, по-любому. Вон, смотри, как у него глаз дёргается.

Нервный тик века у Гекко перешёл и на уголок губы. Терпение парня от такого издевательства готово было лопнуть. Всё же лысый перебивает его уже в четвёртый раз.

Хвалёное самообладание Хаяте уже шаталось, аки лодка на волнах в бурю.

Руку застенчиво подняла Харуно:

— Простите, у меня нет леденцов, но есть порошок. Могу дать. Его нужно развести в горячей воде.

— О, молодец, девочка, — кивнул Сайтама. — Помоги больному. Это правиль…

— Довольно! — грубо перебил Гекко. — Мне не нужна помощь! Это хроническое.

Слово взял Хокаге, встав с места:

— Здоровье Гекко Хаяте, безусловно, очень важная вещь, но сегодня мы проводим отборочный этап к финалу Чунин Шикен. И Хаяте назначен на него судьёй. Так что давайте всё же начнём поединки.

Вновь наступила тишина. Хирузен неспешно сел.

Гекко с благодарностью посмотрел на Хокаге и кивнул. Нервные тики тоже прошли. Наконец, он сможет вернуться к работе.

Видя изменения подчинённого, Хирузен слегка улыбнулся и добавил:

— Но, знаешь, в Коноху вернулась Цунаде. Так что на днях всё же зайди к ней. Думаю, она сможет тебе помочь.

— Кха… — хребет от этих слов будто переломился. Лицо Хаяте выражало неопределённое чувство. Однако на мгновение в его взгляде, устремлённом на Третьего, можно было прочесть: «Старик! И ты туда же⁈»…

Ночь прошла без происшествий. Ребята дежурили по очереди, дабы исключить любые угрозы. Даже на входе сделали специальные ловушки, если кто вдруг захочет зайти к ним без разрешения. Но в этом плане им повезло. И никто на них больше не нападал.

Ещё вечером Сакура активировала свитки и сработала техника призыва, перемещая Ируку-сенсея. Во всяком случае, так это выглядело. Наруто пока плохо разбирался в фуин, вероятно, в их свитке был запечатан лишь клон, а быть может, и вправду таким способом можно притащить подкрепление на поле боя. Но свиток любопытный. Фуин-направление нужно также начать постигать, но наставников вокруг не наблюдалось. А те материалы, что можно было найти в городской библиотеке, содержали в себе лишь основы. Потому Узумаки оставалось кусать себе локти и ломать мозг в планировании того, как ещё можно стать более опытным на этой стезе.

Ирука-сенсей ничего не сказал. Лишь поздравил с прохождением и пожелал удачи в дальнейшем. Наруто попросил у бывшего учителя объяснить фуиндзюцу или дать какие-то материалы по нему, однако Умино признался, что у него ничего такого нет, а сам он крайне далёк от искусства печатей.

«Ксо», — вот так всегда. Тренироваться нельзя, а очень хочется, прямо зудит всё. Но Паккун сказал, что это делать категорически запрещено. Даже клона создать нельзя. Наруто так и не понял до конца почему. К своему стыду, он прослушал объяснения нинкена.

Только когда придёт Какаши-сенсей и осмотрит его — тогда можно будет попытаться пользоваться простейшими техниками.

Бездействие неимоверно бесило. Мастер Сайтама тренировался каждый день в течение трёх лет. Без перерывов. А Наруто уже несколько дней только и делает, что бьёт баклуши из-за нападения змеемордого саннина.

Энергия бурлила в нём и требовала выхода.

Тот жуткий тип из Абураме предположил, что сегодня должны пройти отборочные бои. Для Наруто это было не очень хорошо. Всё же ему придётся пользоваться чакрой, без неё одолеть другого шиноби нереально.

Нет, разумеется, он стал гораздо сильнее физически, но всё же большую часть силы давали усиление и ускорение при помощи чакры, которыми он столь виртуозно овладел благодаря тренировкам с Мастером Сайтамой. И без энергии его боевой потенциал падает в десятки раз. Да, в подсумках хватало сюрикенов и кунаев, даже были взрыв-теги. Но если против него выступит кто-то вроде Гаары или Саске — то пиши «пропало». В таком случае придётся либо идти против указаний Какаши и его нинкена, либо биться не прибегая к помощи чакры, что практически гарантировало его поражение.

А поражение он принять готов не был. Зря он, что ли, столько тренировался? Решено — если запахнет жареным, он будет использовать и клонов, и стихийные дзюцу, лишь бы быстро победить и стать чунином.

— Наруто, ты опять витаешь в облаках? — спросила Сакура.

— А? Чё?

— Мы, судя по всему, почти пришли.

И точно. Анбушник провёл их винтовыми лестницами куда-то на нижние уровни башни. Вскоре, завернув за угол, они вышли в просторный и величественный зал, освещённый уже настенными светильниками. Потолок, к слову, был очень высокий. Да и помещение имело верхний ярус, огороженный решётчатыми перегородками. Дальняя стена имела весьма необычную структуру, а именно — огромные руки. Подняв взгляд, Наруто присвистнул. Это оказалась статуя Первого Хокаге — в боевом облачении — от пояса до головы. Огромные руки, сложенные в общей печати концентрации, возлежали на полу.

Другие генины, что уже пришли сюда, тоже вовсю глазели на неё. Ну, и на окружающую обстановку в целом.

Ручеёк экзаменуемых тёк. И вскоре Наруто насчитал двадцать человек. Оперативники АНБУ сказали им построиться в три шеренги. С учетом, что одного человека не хватало, первой шеренге пришлось растянуться сильнее. Наруто оказался как раз в ней.

Вскоре в зал прибыли взрослые шиноби из Конохи, Песка, Травы. Из знакомых были Ирука-сенсей, Юхи Куренай, Морино Ибики и Хокаге. Анбушники затаились в углах. Старик прошёл в центр зала, встав прямо перед «коробочкой» из генинов.

В этот раз трубку старик не курил. Видимо, начал следить за своим здоровьем. Наруто крутил головой, пытаясь найти мастера Сайтаму, но того всё не было. Впрочем, наставник Седьмой команды также не появился. От Одноглазого-сенсея ждать поддержки не приходилось. Этот парень был совершенно безответственный, даже толком не тренировал их ни разу. Но вот Мастер Сайтама прийти обещал, как и Анко. Да и они вроде как являются экзаменаторами, так что сто процентов должны быть.

Старик дал слово какому-то бледному и болезненному джонину, однако вскоре Наруто услышал знакомый голос:

— Йо! Мы не опоздали? — в зал, наконец, вошли его учитель и Анко-семпай.

Узумаки не удержался и захотел поприветствовать мастера, но его заткнула Сакура. Через пару вздохов он осознал, что на испытании, наверное, такое поведение не совсем уместно, и взял себя в руки.

Его же учителю было фиолетово на общие правила приличия. Но с его силой это неудивительно.

От беспокойства сенсея за здоровье судьи Наруто едва не выдавил слезу: «Мастер Сайтама такой добрый и чуткий. А ещё внимательный». Подумать только, проявлять такую заботу о совершенно чужом человеке. Его учитель потрясающ.

Генинов попросили пройти на верхний ярус и объяснили суть проведения испытания. Нужно отсеять половину претендентов. Из двадцати в финал пройдут лишь десять. Правил, по сути, нет. В боях можно использовать всё, что угодно. Проигравшим будет считаться тот, кто потерял сознание, или получивший критические повреждения. Также по своему усмотрению судья может остановить бой, если посчитает исход очевидным.

— Первый бой: Акадо Ёрой против Учихи Саске, — объявил Хаяте, прочтя надпись на табло. Парень в солнцезащитных очках, бандане и тканевой маске, скрывающей лицо, спрыгнул на арену.

— Удачи, Саске-кун, — шепнула Сакура. Наруто тоже бросил подбадривающую фразу, хотя не сомневался в победе друга.

Учиха молча кивнул и неспешно спустился по каменной лестнице вниз, не высовывая руки из карманов. Очевидно, он размышлял над предстоящим боем и возможной тактикой.

Пока Хаяте беседовал с генинами, Хокаге окинул взором присутствующих наставников.

— А где Какаши и Гай? — тихо спросил он у Анко. Та лишь пожала плечами.

Особенно удивил Майто. Ладно Какаши, он периодически позволяет себе быть безответственным, но от Зелёного Зверя Конохи — Третий не ожидал такого…

Знаком подозвав к себе АНБУ, он приказал, чтобы нашли их и напомнили, что сегодня сдают их подопечные. Хокаге всё понимает, у Копирующего недавно была тяжёлая миссия, а Гай буквально вчера штурмовал базу Корня, но им ведь не на бой выходить. Они — наставники и, как наставники, обязаны присутствовать на экзамене. Уже сейчас на поединок вышел Учиха Саске из Седьмой команды.

— Готовы? — спросил Хаяте. Генины синхронно кивнули. — Начали!

Несмотря на отмашку, бойцы так и остались на местах. Учиха расслабленно стоял, сложа руки в карманах. Перед ним возвышался здоровый парень в тёмном костюме, бандане и маске.

Саске недовольно цыкнул языком, глядя оппоненту в глаза, скрытые чёрными очками. Быстро закончить бой при помощи гендзюцу не получится.

— Что же ты медлишь, Учиха Саске? — спросил Ёрой. — Неужели «Последний из Великого клана» не хочет решить всё побыстрее? Или титул гения на самом деле лишь пустой звук?

Саске никак не отреагировал на столь дурацкую провокацию. Очевидно, противник пытается вывести его из себя, чтобы он допустил ошибку. Но эмоции в битве необходимо держать в узде.

Изначально он собирался проверить на отборочных поединках экспериментальные иллюзии, но сейчас Учихе стало интересно, чего же он стоит без гендзюцу шарингана. Сможет ли он одолеть этого парня без своего главного козыря?

Ведь если задуматься, против Итачи его иллюзии, скорее всего, будут малополезны. Потому и боевые навыки тоже следует оттачивать. И сейчас как раз представится случай.

— Даю тебе фору, — флегматично протянул Саске. — Ровно минуту я не буду тебя атаковать и посмотрю, на что ты способен.

А заодно, если заметит чего-нибудь интересное из тай- или ниндзюцу, то незаметно скопирует шаринганом, дабы расширить свой боевой арсенал.

— Хех… как великодушно, — хохотнул Акадо. — И высокомерно. Знаешь, Учиха, все гении плохо кончают… и порой это происходит из-за слишком большого самомнения.

— Пф, — закатил глаза Саске. — Нападай уже, здоровяк.

Ёрой, будто ожидая этой команды, выпустил несколько сюрикенов — Учиха высвободил одну руку из кармана и припал к полу, пропуская снаряды над собой. От следующих звёздочек он ушел кувырком, а последующий за этим кунай отбил своим.

Осознав, что в дальнем бою толку мало, Акадо сократил дистанцию. Сложив печати, он выдул мощную струю пламени.

Саске остался стоять на месте. Волна накрыла его целиком.

— С-саске-кун! — крикнула Сакура.

Техника прекратилась. Всем открылся вид на совершенно невредимого Учиху.

— Иллюзии на местности? Против меня? — Саске по-птичьи склонил голову, будто сомневался в умственных способностях Ёроя.

Акадо подпрыгнул и в кувырке нанёс удар ногой сверху. Саске сделал шаг в сторону, потому удар пришёлся на бетонное покрытие, что в радиусе одного метра покрылись трещинами.

«Усиливает удары чакрой. Неплохо. Однако до мастерства Наруто в этом ему далеко», — мелькнуло у Саске. Обещанная минута ещё не прошла, значит, он ещё даст шанс этому здоровяку проявить себя…

Секунды текли одна за другой, но ничего выдающегося этот генин так и не показал. Лишь среднее тайдзюцу. И физическая сила на уровне крепкого чунина. Пару раз у Саске чесались руки разбить тому очки, дабы поймать в иллюзию, но он себя одёргивал. Все же пообещал самому себе не использовать гендзюцу.

— Три, два, один, — со скучающим видом произнёс Учиха. — Время вышло.

Брови Акадо вздёрнулись вверх, и он резко отступил.

— Теперь моя очередь. Катон: Великий Огненный шар.

Струя пламени сформировалась в массивный шар диаметром не менее десяти метров.

Ёрой едва успел выйти из-под дзюцу, да и то — не полностью, рукав костюма горел. Запахло палёной плотью.

Акадо, сложив печать, применил слабенькую водную технику, дабы потушить пламя. Его обожжённая рука тряслась. Парень шипел от боли, но всё ещё не сдавался.

«Значит, у него Суйтон. Бесполезно. У меня нет сродства с этой стихией», — Саске медленно шёл к нему, желая проверить своё тайдзюцу. Когда до цели осталось несколько шагов, он ускорился и впечатал усиленный чакрой лоу-кик в ногу оппонента — послышался хруст и стон боли.

Ёрой начал валиться на бок, но Саске не дал ему упасть и, перехватив, бросил тело через себя. Воздух выбило из легких Акадо.

Учиха, падая на спину, захватил его здоровую руку на болевой и при этом зажал сонные артерии ногами.

— Если не сдашься, я сломаю тебе руку, — спокойно заметил он. Проверить уровень владения тайдзюцу толком не удалось. Этот здоровяк лишь посредственность.

— Кха… иди к чёрту, Учиха. Думаешь, победил? — прохрипел Ёрой. — Ты попался в мою ловушку. Теперь тебе конец.

Кисть обгорелой руки покрылась голубоватой дымкой. Саске ничего не успел сделать. Кисть коснулась его колена, и он почувствовал, как из него высасывают чакру. Нога ослабла, двигать ею стало сложнее. От неожиданности он выпустил здоровую руку Ёроя — тот в ту же секунду ударил по ослабленной ноге ребром ладони, прямо по болевой точке под коленом, не прекращая поглощать чакру.

Учиха зашипел от боли. Была мысль отступить, но мгновением позже появилась идея получше.

В глазах завертелся трёхтомойный шаринган.

«Без иллюзий», — напомнил он себе сам.

Он внимательнейшим образом проследил за тем, как работает техника. Чакра сформировала вибрирующее с особой частотой плотное облако, которое содержало в себе множество миниатюрных протуберанцев и вихрей, порождающих ту самую всасывающую силу. Ручных печатей Акадо не использовал, значит, они либо не нужны, либо он довёл технику до стадии, когда он может обходиться без них. Саске не видел начало дзюцу, потому, несмотря на осознание принципа работы, повторить, скорее всего, такое не сможет. По крайней мере, не сразу.

Сложив печать, он наполнил лёгкие воздухом — в следующую секунду из его рта вылетел небольшой сгусток пламени, что попал прямо по обожжённой руке оппонента.

Ёрой вскрикнул и прекратил поглощение чакры. Саске тут же двинул ногой тому в лицо и откатился в сторону.

Вскочив на ноги, Ёрой снова активировал технику поглощения и бросился в атаку.

«Чёрт», — пытаясь отскочить в сторону, Саске понял, что его колено повреждено, и он потерял в подвижности.

Ладонь Ёроя метнулась к голове Учихи, но тот выставил блок, в итоге техника поглощения проходила прямо перед взором его шарингана.

— Теперь понял, — оскалился Саске. Ёрой держал его крепко, однако это сыграло с ним злую шутку. Из синего рукава выскочил кунай; перехватив его поудобнее, Саске всадил его в обожжённое предплечье.

— Рр-р-ар… — Ёрой зарычал, дабы как-то облегчить боль, но руку Учихи не отпустил, по-прежнему высасывая чакру. Сейчас резерв показывал уже половину.

Собрав чакру в кулаке, Саске вспомнил, как бьёт свою цель Наруто.

«БУХ», — мощный удар в солнечное сплетение заставил здоровяка прекратить технику и упасть перед ним на колени.

Акадо хрипел. Из-под маски стекала кровь. Внутренние органы были серьёзно повреждены. Впрочем, сама рука Учихи с непривычки также получила некоторый урон, так как никогда столько чакры одномоментно не выпускала.

— Ну что, теперь сдаёшься? — демонические глаза смотрели на Ёроя сверху вниз. Тот откашлял сгусток крови, окропив ею пол.

Саске перевел взгляд на судью, вопросительно приподняв бровь.

Хаяте уже стоял неподалеку, в любой момент готовый прекратить бой.

Учиха не хотел никого убивать, да и серьёзно калечить — смысла не видел, тем более шиноби из своей деревни.

Однако упрямый здоровяк не произнёс ни слова, всё также с вызовом глядя сквозь чёрные округлые стёкла очков.

— Пф, — фыркнул Саске и протянул руку. Томое в глазах закрутились быстрее. Восприятие ускорилось. В сознании подробно разбирался каждый шаг новой техники. Его контроля должно хватить, чтобы исполнить ее хотя бы в половину мощности от того, что демонстрировал Акадо.

На ладони появилось вибрирующее облако синей чакры.

— Нет, — прохрипел Ёрой. — Не может быть.

Он хотел отползти, но рука Учихи схватила его за голову:

— Поглощение.

Чакра всасывалась техникой не так быстро, как хотелось бы, тем не менее резерв мало-помалу начал заполняться. Шаринган позволял видеть потоки чакры, соответственно и понимать, что он делает так, а что нужно изменить. Здесь добавить небольшой вихрь. А здесь — уже в своей СЦЧ необходимо протолкнуть чужеродную энергию внутрь организма, смешивая её со своей.

— Победитель: Учиха Саске, — сказал Гекко, когда бессознательное тело Акадо Ёроя повалилось наземь.

В турнирном зале повисла тишина. Лишь шаги Учихи отдавались пустым эхом. Резерв снова был заполнен почти полностью. Однако ощущения отчего-то были неприятные, будто напился воды из незнакомого мутного озера и теперь прислушиваешься к себе: будет изжога или же нет. Впрочем, никаких побочных эффектов не было. Во всяком случае, физических. Вероятно, если сразу использовать поглощённую чакру в техниках, то может слегка упасть контроль, однако это нужно выяснять опытным путем.

Зал, наконец, отмер. Послышались редкие хлопки отдельных джонинов. Затем эти хлопки поддержали и генины. Впрочем, длились аплодисменты недолго.

— Саске-кун, поздравляю, — шепнула Сакура. — Хороший бой.

— Ты чё так долго, даттебайо? — недоумённо спросил Наруто. — Я думал, ты его за пару секунд ушатаешь. Ну, там поймаешь на гендзюцу, или как это правильно…

— Наруто!.. — Сакура хотела возмутиться, но Учиха поднял ладонь и сухо пояснил:

— Решил победить без иллюзий и проверить свои боевые навыки. Тем более, как видишь, он помог мне овладеть новой техникой.

— Ну да, — покивал Наруто. — Твой шаринган — вообще удобная штука.

Следующий бой выпал незнакомым ребятам. Один был из Конохи, второй — из Травы. Он протекал очень вяло. И никаких интересных техник генины не показали. Было совершенно непонятно, как вообще они дошли до конца второго этапа. После десяти минут боя генин из Кусагакуре слёг от чакроистощения. Хаяте уже хотел присудить победу коноховцу, как тот начал биться в конвульсиях и завалился на бок — в рану попал яд от куная, и подействовал он лишь под конец боя. В результате судья объявил ничью.

— Третий бой, — объявил Хаяте, прокашлявшись, — Узумаки Карин против Абураме Шино.

На площадку первый выпрыгнул Абураме. Затем подошла куноичи с растрёпанными красными волосами, малиновыми глазами и в овальных очках. Кожа её была довольно бледной, местами виднелись какие-то странные отметины, похожие на укусы.

— Узумаки? — вопросительно поднял бровь Саске. — Уж, случаем, не твоя родственница, Наруто?

— Саске-кун, ты шутишь? — осторожно поинтересовалась Сакура. — Она же совсем не похожа на него.

Наруто сосредоточенно чесал затылок, пытаясь вспомнить, где видел девушку. Хаяте в это время напоминал о правилах и спрашивал о готовности генинов.

— Лицо у неё знакомое, — сообщил блондин. — Я её точно где-то видел.

В этот момент взгляд Карин упал на Учиху — её щеки начали потихоньку краснеть.

— Сакура, кажись, у тебя появилась конкурентка, — в шутку произнёс Наруто.

Харуно же стиснула зубы и начала разминать кулаки, не сводя злобного взгляда с красноволосой. Очевидно, больше всего на свете ей хотелось сейчас оказаться на арене вместо Абураме.

Впрочем, стоило взгляду Карин оторваться от Учихи и упасть на блондина, как её щёки вспыхнули пуще прежнего, губы надулись, а глаза заполнились влагой. Однако она быстро взяла себя в руки и резко отвернулась, переключившись на будущего оппонента. Хаяте ждал её ответа, и она кивнула, согласившись на битву.

— Э… странная реакция, — пробормотал Наруто.

— Вы знакомы? — подозрительно сощурилась Харуно.

— Да нет, вроде, — задумался блондин на мгновение, и вдруг его осенило. Лицо тоже налилось краской, затем выползла дурацкая улыбка. — Упс… хе-хе…

— Вспомнил? — спросил Саске.

— Ну… мы это… виделись мельком. На втором этапе в лесу.

— И при каких обстоятельствах, раз она так на тебя смотрит? — не могла унять любопытства Сакура.

Впрочем, Наруто ответить не успел, ибо начался бой. И внимание команды семь полностью сконцентрировалось на нём.

Узумаки напала первой, бросив метательные звёздочки. Шино увернулся довольно легко. Затем в него полетел кунай… с прикреплённым взрыв-тегом. Хлопок оказался не слишком сильным, однако весьма неожиданным. Всё же большая часть запасов кибаку-фуда, как правило, бывала потрачена генинами во время испытания в лесу.

Абураме бросился в сторону, уклоняясь от очередного взрыва, и устремился к куноичи, пытаясь навязать ближний бой. А уже в нём ему ничего не стоит подсадить ей жуков.

Стоило жуководу подбежать на расстояние удара, как Карин с диким визгом понеслась от него прочь.

Шино растерялся от такой реакции и встал как вкопанный. Красноволосая не глядя запустила в него несколько сюрикенов, один из них оцарапал куртку.

Ошарашенно посмотрев на разорванный рукав, Шино поправил очки и вновь припустил за куноичи.

Около минуты они бегали по арене, превращая битву в какой-то фарс. Карин в истерике вопила: «Не подходи ко мне!». Правда, как только Шино останавливался, в него летели сюрикены.

— Странно реагируешь ты. Зачем всё время бегаешь? — спокойно спросил Абураме. — Причину этому постигнуть не могу я.

— Уйди, противный! — в слезах визжала Карин.

Огорчённо покачав головой, Шино вскинул руку — из рукава вылетел рой жуков, насчитывающий не меньше полусотни особей. И кикайчу устремились к ней с одной стороны, а он — с другой, дабы отрезать путь к отступлению.

Девушка отреагировала странно, вместо того, чтобы сдаться или предпринять какие-то действия по контратаке, она побежала прямо на судью.

Волосы всклокочены, в глазах слёзы, в руках взрыв-тег.

Хаяте на мгновение опешил от такого. Уйдя в сторону длинным прыжком, он дал Карин дорогу для отступления, но та почему-то изменила траекторию и снова начала преследовать его.

После серии прыжков судья таки понял, что девушка целеноправленно за ним бегает. А за ней — кикайчу и грустный Абураме.

И всё бы ничего, но у Карин в руках кибаку-фуда и, кажется, довольно мощная.

— Стоп! — выкрикнул Хаяте, махнув рукой. — Кхе-кхе-кхе… я останавливаю бой.

Абураме и жуки спустя мгновение замерли, но Карин всё ещё в слезах неслась к нему.

Впрочем, ничего не произошло. Красноволосая юркнула ему за спину и с видимой брезгливостью стала выглядывать в сторону Шино. Поток слёз прекратился, в руке она всё ещё сжимала взрыв-тег — Гекко заметно нервничал от этого. Неуравновешенная девка со взрывчаткой, стоящая рядом — не то, к чему его готовили на экзамене для генинов.

— Что вообще происходит? — шёпотом поинтересовалась Сакура у блондина, когда Карин начала улепётывать от Абураме и его жуков. — Чего это с ней?

— Хотел бы я знать, даттебайо.

— Ну, она ведь тоже Узумаки, — не унималась Сакура, — думала, может, вы на одной волне?

— По правде говоря, она больше похожа на Узумаки, чем я, — раздумчиво сказал Наруто.

— Наруто, хочешь сказать, они в том клане все такие психи?

— Э… — Наруто растерялся. — Нет, я не об этом. Я читал об этом клане. Они проживали в Деревне Скрытого Водоворота. Узумаки были известны своими мастерами фуиндзюцу. Подробности умалчивают, но однажды против селения выступили шиноби других стран. И Деревню уничтожили, как и практически весь клан…

— Это всё интересно, — перебила Сакура, — но ты ведь говорил, что она больше похожа на Узумаки, чем ты. Что ты имеешь в виду?

— Да, — кивнул Наруто. — Я как раз хотел об этом сказать. Так вот, Узумаки — красноволосые. Давным-давно, ещё до создания скрытых деревень, их прямо так и называли: красноволосые демоны. У этой Карин именно такие волосы. А я, как видишь, уродился блондином.

— Так, может, ты — однофамилец? — предположила Сакура.

— Нет, — качнул головой Наруто. — Я спрашивал у старика. Никто не имеет права давать фамилии Великих кланов сиротам. Я тоже из Узумаки, но, скорее всего, полукровка. Хокаге никогда не рассказывал о моих родителях, говорил, что они погибли при нападении Девятихвостого на Коноху. Мой комбинезон подарил мне старик на один из дней рождения, — он указал большим пальцем куда-то себе за спину и слегка повернулся, — как раз со спиралью — символом Водоворота, что вместе с тем является и гербом клана Узумаки.

Рассматривая символ, Сакура прикусила губу и о чем-то крепко задумалась.

Тем временем на арене прозвучал командный голос судьи. Он остановил поединок. Ибо бой превратился в не пойми что.

Хаяте прокашлялся и обратился к красноволосой:

— Почему ты убегаешь?

— У него чакра противная, — ткнула пальцем в жуковода Карин.

— Такого не говорили мне ещё, — покачал головой Абураме.

Гекко внёс коррективы в правила и пояснил, что убегать нельзя. Можно только драться. Или сдаться, если чувствуешь, что проиграешь.

Судья дал отмашку для продолжения боя, однако Карин опять стала бегать с взрыв-тегом за токубецу-джонином. На замечание Хаято, мол, почему она опять убегает, та ответила: «Я не убегаю. Я бегу за вами! Правилами это не запрещено…»

В итоге Узумаки Карин дисквалифицировали. И Шино автоматически прошёл в финал.

— Итак, внимание на табло! — сказал Хаяте. «Рулетку» запустили, и на экране замелькали имена участников. Несколько секунд, и на табло загорается первое имя: «Хьюга Неджи».

— О, этот парень — родственник Хинаты, — произнёс Наруто.

— Хн… — прищурился Саске. — Было бы забавно, если бы вторым участником стала Хьюга Хината.

— Хочешь скопировать клановый стиль Хьюг? — приподнял бровь Наруто. — Без возможности видеть тенкецу он не слишком эффективен.

— Знаю. И всё же…

Второе имя выскочило на табло. Для многих присутствующих второй участник стал неожиданностью.

Хаяте в очередной раз откашлялся, как следует, и объявил:

— Следующий бой: Хьюга Неджи против Сабаку но Гаары…