Маг Азидал. Война

Глава восемнадцатая. Интриги Богов.

Астрал - незримое пространство, что связывает миры невероятной паутиной из различных энергий. Кто-то зовет его Хаосом, из которого возникли первые Боги и Демоны, те, что Создают и те, что Разрушают. Кто-то считает, что это пространство, где зародилось все, точка отсчета Мироздания таковым, каким его знают все разумные существа.

Что же, один Бог так совершенно не думал, он точно знал, что такое Астрал, постиг тайны самых глубин, проводил множество экспериментов в поисках прописных для других Богов истин. И нашел свои ответы. Таким и должен быть маг, по мнению Даргала, даже если он стал Богом.

В который раз за века, Даргал наслаждался буйством сил вокруг, что неподвластны смертному взгляду, зато прекрасно различимы для глаз божественных. Буйство красок, где синий оборачивается алым за неуловимый удар сердца, а зелень в другой миг уже голубее самого чистого неба, Астрал полон ярчайших цветов волн и потоков, завораживающая красота.

Внешне мелкая фигурка Бога, на фоне ужасных штормов энергий тонет золотистой искоркой в буре. Но если присмотреться, то окажется, что фигурка остается неподвижна, как шпиль скалы посреди океана.

Золотая броня без ущерба принимает на себя буйные потоки, а на прекрасном лике играет довольная улыбка, будто кожу овевает приятный бриз, а не потоки хаотичной энергии, что с обычного смертного сдерут кожу и мясо за миг, а кости превратят в крошку праха.

Даргал ждал, уже очень долго ждал, терпеливо, как иные рыбаки ждут поклевки хитрой рыбы. Не отвлекаясь, застыв, но с предвкушением улова внутри. И он дождался.

Бог Магии, если судить мерками Астрала, находится в условных глубинах, там, куда не сунется никакое существо. Тут нет Миров, здесь не найдешь собеседника или странное существо, что умудряется выживать в Астрале. Даже время тут теряет власть, минута может тянуться века, а века обернуться временем вдоха. Можно сказать, что Времени, в привычном понимании, тут нет.

Тут вообще ничего нет, кроме крошащей кости силы и вечного шторма энергий, которым даже маги Даргамара еще названия не знают. Они вообще еще много чего не знают, а Даргал не спешит их просвещать, давая в будущем радость собственных открытий. Может, они найдут другие ответы, кто знает? Это странное место, и даже он сам еще не открыл все его секреты.

Чуткий взор уловил маленькую, черную искорку, что мчит через Астрал метеором, ведомым чужой силой и волей. Можно уловить в этой искорке человеческую фигуру, что вцепилась в черный топор мертвой хваткой.

- А вот и ты, - ухмылка заиграла на устах Бога. - Сделай, что должно, мой верный Азидал. И я вознагражу тебя так, как ты не смел и мечтать.

Всего миг, и Даргал исчез, будто никогда его и не было. Волны силы проникают свободно там, где еще секунду назад разбивались о незыблемую фигуру. Идеальная маскировка, никто и никогда не мог пробиться сквозь нее, кроме одного существа - Мэлиас. С тех пор прошло немало времени, и Даргал улучшил свои чары, и теперь он бы сам себя не нашел, случись такая потребность. Что уж тут говорить о смертных магах или о Кардасе, не особо сильном или умелом, даже по меркам Младших Богов.

Но все равно сил ему хватило запереться в своем склепе так, что не найдешь. Даргал смог с ним связаться, только найдя в изначальном мире Кардаса полумертвый корень, часть его тела. Кое-как пробил канал в неизвестность, договорился, но и речи не шло, чтобы оба Бога встретились лично.

А очень хочется повидать этого божка, но попробуй найди, когда План Кардаса плавает в Астрале, нигде не задерживаясь. А найдя, попробуй пробиться. Мэлиас найти не смогла, а уж желания добить бывшего врага у нее явно было в избытке.

Даргал ждал долго, но терпение всегда вознаграждается, так или иначе...

***

Чертов Астрал, сколько мне еще лететь? Я уже чувствую, что начинаю сходить с ума, даже сквозь закрытые плотно веки пробивается какофония цветов, от которой мутит и кружится голова, а ощущения магии такие, что кажусь песчинкой, которую вот-вот размолет чудовищными жерновами.

Черный Топор прикипел к ладони, нещадно обжигая кожу, но я терплю, иначе - размажет по Астралу так быстро, что пикнуть не успею. Но я уже чувствую, как топор замедляется... В другой руке шкатулка, и в ней камень бьется, будто живое сердце. Я ощущаю, что только благодаря содержимому шкатулки еще как-то живу, но скоро ее сила истощится. Лишь бы успеть раньше, чем это случится.

Дикой мощи толчок в руку, будто врезался в стену, едва удержав топор, я чуть приоткрыл глаза. По лицу хлещет ветер, легкие делают судорожный вдох. Внизу земля! Слишком далеко внизу!

Из горла вырвался невнятный вопль, я и сам не понял, сколько всего "доброго" попытался крикнуть разом.

Я никогда еще не падал с такой высоты! И мне тут не подчиняется Воздух! Черный Топор потерял свою силу, лишь приближая тяжестью к земле еще быстрее. В ушах вой ветра, такой громкий, будто прямо в черепе ревет раненный дракон.

Вертит в полете так, что уже не понимаю, где верх, где низ, бесполезно как-то группироваться, тут бы не размазало как комара по стенке... Надо укрепить тело, как смогу, иначе смерть!

Чудом успеваю наполнить тело маной и влетаю в черную почву настоящим живым метеором. Из груди с писком вышибло весь воздух, в спине что-то хрустнуло, а в башке звенит так, что мыслей в кучу не собрать.

Земля хоть не каменистая оказалась, а то я бы тут кости как щепки переломал. Когда в глазах начало темнеть, смог сделать вдох! Перевернулся на спину, осторожно проверяю тело. Острой боли нет, серьезно так отшиб себе все что можно и нельзя, но магия хотя бы может тут лечить. Что за дерьмо с Воздухом?! Почему он не отозвался?

Демоны пожри этот хренов топор, что выбрал такую точку для пробития барьера. На таких высотах только птицы обитают, нашел топорик, где прорваться! Думал, помру, точно помру.

Фух, отдышался. Итак, я так понимаю, это убежище Кардаса? Он себе целый мир сделал, как Даргал Чертоги? Валяюсь на спине в небольшом кратере, стараюсь выровнять дыхание и бешеный стук сердца, что все еще не верит, что может биться.

- Интересное тут небо, - вырвалось задумчивое.

Не спешу пока вставать, по телу приятно пробегают зеленые искры, мышцы расслабляются, синяки на глазах сходят, не успев толком образоваться. Шевелиться неохота, лучше просто полежать, наслаждаясь самой возможностью дышать. Ощущения после расхождения со смертью всегда такие яркие, сразу начинаешь ценить простую возможность сделать пару лишних вдохов.

А с небом тут все интересно, не отказался бы изучить. Вот только я в гостях, и не следует тыкаться своим вниманием в чужие творения.

Светил никаких нет, но вокруг довольно светло, как в сумерки или светлые ночи, а на небе ни единой звездочки. Единое черное небо, без звезд и лун, но залитое до краев северным сиянием, какое бывает лишь в самые морозные зимы. Странно, но сияние совершенно не двигается, только переливается цветами. Прямо картина на черном холсте, а не небо. Очень красиво, если честно, но у меня нет времени разглядывать местные красоты.

Черный Топор куда-то исчез, кажется, я видел мельком, как он падал рядом, но на земле его нет. Неужели к Кардасу улетел? Или вовсе исчез, исполнив задачу. Шкатулка с камнем осталась, но выглядит оплавленной, я не чувствую в ней совершенно ничего. Просто выбросил, больше она не нужна. Шкатулка упала в почву глухим стуком, и тихо ползет по стенкам кратера вниз, но мне уже нет до этого никакого дела. Пора подниматься и искать хозяина этого Плана.

Вылезаю осторожно, по-дедовски кряхтя и все еще опасаясь активно шевелить конечностями. Вылез, оглядел ровную, как по линейке, землю без всякой растительности. Не будь над головой разноцветного сияния, это был бы полностью черный и унылый мир. Только очень далеко впереди видно что-то сверкающее.

- Ну что же, - произнес я, отряхивая штаны от черного песочка, распрямил спину с хрустом, покрутил шеей. - Я пришел к тебе, Кардас.

Тишина в ответ... Когда тебе не отвечают, начинаешь чувствовать себя глупо. Не хочет? Или не может? Он там вроде полутруп, да? Мир небольшой, я отсюда вижу, где кончается горизонт там, откуда я прорвался в это мир. Настоящий край земли, с обрывами в темноту. Не преодолей я лично какие-то барьеры, думал бы, что там дальше просто Астрал. Но нет, это пускай маленький, но мирок, изолированный от всего, а обрыв в пустоту - начала барьера. Вот и проверили, сможет ли не до конца Отреченный пройти эту защиту. Смог, но потрепало не слабо, косточки ноют до сих пор.

Ориентир тут только один, очень далеко виднеется что-то серебристое, высокое. Еще и светится так ярко, бликует, что не разобрать толком, что это? Какая-то странная гора или башня. Похоже, мне туда.

Торопиться мне особо некуда, какой дурак побежит навстречу смерти? Мне и так не особо хочется туда идти. Так что шагаю спокойно, метр за метром отмеряя шаги, а позади остаются неглубокие следы в черной земле. Не очень-то и приятный мирок он себе создал, пусто тут, мертво... Да, ощущение смерти тут гуще, чем на курганах мертвецов или старых полях битвы. Почва мертва, тут не то, что все отмерло, здесь вообще ничего и никогда не росло. Ни травинки, ни деревца, пустая земля.

Раскрыл ладонь, привычное действие, но пальцы не ощущают родного Огня. Мана просто вышла и растворилась, нет Огню тут места. Как и другим Стихиям, здесь им будто запретили появляться.

Тут царит свой закон, свои константы, удобные только Кардасу. Я даже не понимаю, чем дышу, уж точно не воздухом. А эту землю под ногами можно назвать Землей? В магическом спектре ощущается просто как непонятная масса отсюда и до горизонта.

Голова кругом... Тут бы любой маг окопался на годы, пытаясь разгадать все тайны этого места, но я здесь даже не гость все же. Я - Жертва.

Ощущать себя барашком, что сам шагает на убой, это странные ощущения. Только палача с секирой, да эшафота не хватает. Я не паникую, во мне нет страха или неуверенности, скорее любопытство, ну и что там дальше? Я вот так просто умру, или что-то... произойдет? Кажется, начинаю сходить с ума, ощущая предвкушение вместо страха смерти.

На голой земле скоро начали появляться неровности, кочки, возвышенности, на которые приходится забираться, а потом я заметил, что не горки земли это вовсе, а мертвые куски корней, припорошенных черной землей. Огромных корней, я такие деревья и представить не мог.

Чем ближе я к центру этого мира, тем видней, что серебристое нечто вдалеке, это вовсе не гора или башня. Это - Древо. Гигантское, размером больше чем главная гора Турдум, Древо. А светится так, будто все в нем, от коры до кроны из чистейшего серебра.

Ощущаю давление на коже, будто в воду потихоньку захожу. Дышать тяжелей... Знакомое чувство. Сила, что могущественнее на порядок, подавляет меня. Думал, Древо - это дом бога. Похоже, что я ошибался. Древо - это и есть Кардас.

- Ну и громадина, - тихо присвистнул я, быстро моргая.

Черт, светится так, что аж глаза слезятся! Ты почти труп, зачем эти проявления силушки не мерянной? Меня желаешь впечатлить или такое тело само по себе? Эти Боги... Сдержался от желания сплюнуть. Даргал все время золотом светился, этот вот вместо местного светила сверкает. А у Мэлиас что будет, костяной светильник в заднице?

Начинаю с ностальгией вспоминать такого хорошего Изгну. Он просто всех убивал, его существа просто всех убивали. Разрушение ради силы и сила ради разрушения. Никаких особых злобных планов и показа своего величия, ну разве не чудо Бог? Хорошо, что я такое чудо прибил-таки, с другой божьей помощью.

Чем дальше иду, тем больше раздражаюсь от давления. Мало приятного чувствовать себя шагающим, как под толщей воды на дне озера. Хорошо хоть дышать в полвздоха в его светлейшем присутствии разрешил, чтоб его термиты по ночам посещали...

Медленно мысли гаснут в голове вместе с раздражением, заменяясь апатией, а веки уже не моргают, глаза прикипели взглядом к огромному Древу. Шаги стали дерганными, как у куклы на веревочках. Азидал ускоряет шаги, сам того не замечая, быстрей и быстрей шагает к смерти.

***

- Хм, - разочарованно хмыкнул Даргал, крутя в ладони Черный Топор. - Кто же такими вещами разбрасывается? Да половина Богов за изучение такого оружия войну бы начали.

Черный Топор дарует силу и души убитых им - Богу. Удивительное оружие, не самой концепцией, она-то знакома, а тем, что использовать его может любой. Неважно, верующий или последователь, владелец Топора может вообще о Кардасе ничего не знать, а эффект будет исправно работать. Кэхас создали настоящее Чудо, которое не под силу большинству Богов, и даже не догадываются об этом! Вряд ли даже сам Кардас знает, что именно сотворили его пешки.

Такие вещи негоже оставлять, как ненужные игрушки... Черный Топор исчез в руках Даргала, а сам Бог следует за черной макушкой Азидала далеко внизу. Очень дерганой походкой вышагивает маг, смотреть больно. Но он хотя бы долго сопротивлялся, попасть под влияние силы Кардаса он должен был сразу, как попал в этот мир. Однако, не оказался, а Даргал прекрасно ощущал, как его бывшего верующего все сильнее оплетают путы чужой воли.

Бог Магии не удивился, что его вернейшего слугу так просто подавили, просто не оценил прямолинейности подхода Кардаса. Тупая, голая мощь подавила волю мага, а вовсе не умение. Жалко так действовать, будучи Богом.

Неслышимый и невидимый, Даргал спокойно шагает прямо по воздуху в сияющем небе этого мирка, прямо над Азидалом. Законы этого мирка не действуют на Бога Магии, он просто не позволил им себя коснуться, а владельцу домена ощутить свое присутствие.

Золотые глаза Даргала полны неприязни при взгляде на серебряное Древо. О, с каким бы удовольствием он уничтожил его прямо сейчас! Но нельзя, терпение, нужно лишь подождать еще немного.

В свое время Бог Магии уже уничтожал подобных Богов. В прошлом, когда еще самого Даргала и его мира еще не было, Пантеон Древ был разнообразен и велик, очень долго они водили за нос других Богов, прикрываясь безобидностью. Как можно в чем-то заподозрить неподвижное, пускай и огромное дерево? Да и репутацию они себе создали отличную.

Даже в мирах, где их давным-давно уничтожили, остались легенды о Древах. Древо Мудрости, Древо Жизни, так их обычно называли. Пара глубокомысленных фраз диким племенам, разве это мудрость? А на счет Жизни... О, это самая Великая Шутка всех времен.

Древа творили жизнь только для одного - создание рабов для обслуживания своих огромных тел, которые не в силах изменить. По сей день в мирах еще живут их творения, больше всего почитающие деревья, как олицетворение природы и всего живого. Дриады, Энты, разновидности Эльфов и другие, более экзотичные виды, которым лучше вырезать другой народ, или самим отрезать руку, чем лично обломить веточку ближайшего деревца.

А Шутка в том, что эти Древа, по сути своей - паразиты на Мирах. Наверное, они самые терпеливые из Богов, что могут потратить миллион лет, лишь чтобы вытянуть всю силу Творения из мира, где обитают. А потом переходят в другой, а потом в следующий... Погас Мир, что поделать, приходится мол, древнему и мудрому Древу перебираться в другой.

С таким подходом другие Боги не скоро заметили неладное, но когда заметили... Древ почти не осталось, вполне возможно, что Кардас последний. Они оказались невероятно слабыми в сражениях, прямо живые манекены, почти не способные двигаться.

Как же, наверное, обалдела Мэлиас, увидев на пороге своего нового дома настоящее Древо-Бога. Даргал ее даже понимал, он бы тоже сходу атаковал такое существо, проникающее в его мир, без всяких вопросов. Но и Кардас оказался тем еще хитрецом, после первой же атаки бросил своих созданий на произвол судьбы и провалился в Астрал на самые глубины, куда без подготовки никакой другой Бог не сунется, где и затерялся.

Больше удивляет другое, как такое существо смогло создать Кэхас? Его создания не обладают тем же пиететом к природе, разве что к Звезднолистам, в целом честные и чистые помыслами, редко в них увидишь коварство или хитрости.

Только сейчас, увидев Кардаса лично, он понял, почему и как. Древо-Бог Кардас оказался не таким, как другие Древа. Живой металл в виде дерева, с таким телом ему бы не помогли привычные создания, а кэхас как раз славятся странным умением работать со сплавом древесины и металла. Кэхас совершенно не походят на любые другие творения Древ, они приветствуют прогресс, спокойно используют природные дары мира для развития, и способны сосуществовать с другими народами без вражды и неприязни.

Вот и разгадка, простая как дубинка. Кардас взял за шаблон чье-то другое творение, и создал по его подобию свою расу. Не худший подход, Даргал сам так поступил, создав другое Человечество, где каждый обладал Даром и мог обращаться к памяти крови прошлых поколений. Потенциал чудовищный... Если бы не Мэлиас.

Бог Магии едва сдержался, чтобы не заскрипеть зубами от ярости. Даже спустя века его гнев на Мэлиас не утих, лишь сильнее стал. Хрен с ним, что она его чуть не убила, обычное дело среди Богов, но сотнями лет так подавлять его созданий, превращать из Шедевра в трусливую немочь... Нет, он никогда ее не простит. Никогда и ни за что.

Даргал отбросил мысли о мести, застыв в небесах почти под кроной гигантского Древа. Почти началось, надо не упустить момент! Слишком многое поставлено на карту. Если Азидал погибнет, а Кардас получит свое воплощение и аватара в лице бывшего мага и сможет разгуливать по смертному миру во всей своей мощи, это будет катастрофа.

Методика проста, Отреченный другого Бога, плоть от плоти смертного мира, становится вместилищем силы и разума Бога.

А ведь Даргал сам дал Кадрасу способ обойти Законы Богов, чтобы заинтересовать и провернуть небольшую интригу с договором между Людьми и Кэхас, что сулит огромные перспективы. Но если все провалится, и Азидал погибнет, он никогда себя не простит.

Может, стоило передать деревяшке другое знание, что привлекло бы его? Хотя он и так поделился мелочью. Всего лишь измененная концепция Аватара, но никакой Бог до него до такого не додумывался. И лучше бы никогда не додумался.

Момент настал. Серебро корней ринулось к маленькой фигурке внизу, за миг оплели в кокон и потащили к стволу. В самый центр, где зияет огромный черный провал с рваными краями, похожий на огромную раскрытую пасть, где вихрится тьма. Рана от удара Мэлиас, что повредила саму суть, Искру Бога. Теперь Кардас существует только на внешней подпитке, не способный восстановить силу самостоятельно. И ведь почти, сволочь, не ослаб за века, никак не помогая собственным творениям.

***

Мысли такие тяжелые... Что происходит? Не могу думать, так хорошо... Где я? Я слышу голоса, но так гулко, будто завернули в вату. Ничего не вижу, только чувствую, как в тело что-то впивается, ползет вдоль вен. Не больно, противно. Будто кто-то чужой внезапно залез грязными пальцами в рот.

Слышу огромной силы голос, что едва не раздавил меня громкими, как гром, словами:

- ...оказался здесь, Даргал?

Ответил этому ужасному грохоту вместо голоса другой, приятный баритон, от которого даже немного полегчало. Я его знаю?

- Почему в твоем голосе я слышу страх, Кардас? - уловимая насмешка сквозит через презрение слов: - На паразита падает подошва сапога, а бежать не получается?

Я вспомнил! Кардас, Жертва! Но что тут забыл Даргал, и где я, черт побери?!

- Понятно, - громыхнул глас Древа. - Ты предал меня, букашка.

- Предал? - хмыкнули в ответ. - Не раньше, чем ты меня. Думаешь, я не знал, почему Мэлиас не ищет тебя? Ты пообещал ей мою голову вместо своей, если свяжусь с тобой. Как и помочь в войне против Людей.

На этот раз даже я, оглушенный и мало что соображающий, слышу страх в голосе Кардаса.

- Как ты узнал? Ты не мог!

- Считай, что догадался.

- Это было рационально, - оправдывается громовой голос. - Мы заключили Договор, Даргал!

- Он расторгнут, - беспощадный, краткий ответ. - Надеюсь, мой маг там еще не растворился? Слышишь меня, Азидал?

Я хочу ответить, о, как же хочу! Но не могу, тело потеряло все ощущения, а невидимые корни залезают уже в саму душу. Больно, черт побери! Вытащи меня, Даргал!

- Какое тебе дело до этого смертного? Он уже мой!

- Самое прямое, - тут же отвечают с прежней насмешкой. - Ты уже начал забираться в его душу, не так ли? Не стоит отвечать, это твой единственный способ выжить и надрать мне зад.

Кардас промолчал, а я заорал бы, если бы мог! Корни божества вторглись в ту самую черную дыру на месте прежней Метки. На миг отпрянули, и с новой силой вонзаются в место, что я считал пустым.

Ощущения непередаваемые, я бы лучше к демону на обед попал! В какой-то миг агонии нечто изменилось, прежде, чем я пересек предел разума в этой битве терпения и боли. Стало чуть полегче, и я смог соображать.

Я стойкий человек, и много дерьма в жизни испытал, даже побывал под завалом в пещерах, что переломал почти все кости и взбил плоть, как масло. Испытал разрушения Дара и большей части каналов маны. Я горел, тонул, разбивался, а сколько мечей оставляли на теле раны и подсчитать сложно. Но разрывание души никакая медитация не выдержит, никакое терпение и выдержка.

Корни наткнулись на что-то внутри, не в силах протиснуться дальше. Это что-то - наконец проявившая себя Метка Девы. Невидимая, она защищает последний оплот моей души, саму суть личности и Дар.

Как я рад, что она все-таки есть!

- Что это? - громыхнул в ушах голос Древа.

- О заметил, - Даргал не теряет веселого настроя, или вида веселья, попробуй пойми. - У меня для тебя плохие новости, Кардас. Первая...

Что-то громыхнуло, я даже ощутил встряску, а Кардас завыл так неистово громко, что мое сознание чуть на осколки не разбилось.

- ... я тебя сейчас убью. И вторая. Я уже отрезал этот домен от Астрала, так что убежать, либо вытянуть силы из кэхас для битвы со мной у тебя не получится.

Каким чудом я слышу внятные фразы посреди грохота и тряски, сам не понимаю, но голос Даргала пробирается в уши легко и свободно. Кардас кричал, просто орал на одной ноте ярости и боли, но его с легкостью перекрывает голос Бога Магии, что похоже, сейчас разделывает Древо под орех и даже успевает поболтать.

- ... а ведь они превзошли тебя во всем, серьезно. Твои кэхас лучше тебя во всем, в творении, в решимости, в чистоте душ. Они даже честные и держат Слово, представляешь? Не знаю, как так у тебя получилось. Сколько времени-то прошло, пара тысяч лет? А они уже превзошли Бога, их создавшего, и не единожды. Какой позор, Кардас.

- Замолкни! Я - Великое Древо!

- Ты великий неудачник, Кардас. Как и твои собратья в Пантеоне.

А вот это его по-настоящему взбесило, похоже, Даргал знает, как довести до бешенства даже дерево. Я бы посмеялся, если бы не было так больно, вашу мать!

- Гра-ра-а!

- Так легко выходишь из себя, росток. Наверное, даже забыл о поглощении смертного?

Внутри Древа я матерился так, что даже Боги должны услышать мои мысли! Вот зачем было ему напоминать! Я все понимаю, соскучился по битвам и все такое, но Даргал иногда слишком человечен, чтоб его. Веди себя как Бог, мать твою, и вытащи меня!

Метка Девы хрустнула, заставив все мое естество замереть от боли и ужаса, а в разуме только одна мысль - Нет!

Корни рванулись вглубь раны души, сознание трещит и ломается, воспоминания скачут осколками, мое Я, суть, Дар, все стирается и поглощается. Перед окончательной тьмой и страхом я слышу последнее слово в жизни, полное торжества:

- Пора.

***

Снаружи Древа происходят насыщенные битвой мгновения. Разговор, что казался Азидалу неспешным и спокойным, на самом деле был лишь мельком брошенными фразами в мелькании корней размером с реки, и слепящими столбами золотого света, что падают с небес с пробирающим кости гулом. От ровной земли до горизонта, что раньше видел Азидал, не осталось ничего, как и от самого мирка. Осколки земной тверди болтаются в темноте, а свет исходит лишь от двух Богов, серебро и золото бьются за превосходство.

- Пора, - довольная улыбка гуляет по губам Даргала.

Метка Девы сломана, теперь Азидал не принадлежит никому и ничему, даже Круговороту Душ, что отринет его после смерти. Полдела сделано, осталось такая малость...

Пальцы Бога Магии сжались в кулак, а в кулаке из золотого света появился острый кол, будто целиком отлитый из благородного металла, и покрытый витками надписей. Даргал метнул его вниз, и кол прошил серебро огромных ветвей, как пустоту. Еще страннее кол повел себя, когда достиг корней и остатков земли, что еще осталась под корнями Древа. Кол воткнулся в воздух прямо над землей, будто перепутав на метр, где вообще твердь. Но то была не ошибка.

Даргал лишь презрительно хмыкал, когда барьеры сыпались под могучими ударами Кардаса. Одной мыслью Бог Магии создает стены все крепче и крепче, и все увереннее барьеры сдерживают ярость древнего божества. А в руке уже появился новый кол, Даргал размахнулся и могучим рывком отправил его на положенное место. Один за другим колья вонзаются вокруг Древа, и плевать им на попытки корней дотронуться до них.

- Хватит, - Кардас остановился, усталость и страх слышны в пустоте домена. - Остановись, Даргал. Давай договоримся.

Оба Бога понимают, что Даргал не остановится, а Древу не победить. Бог Магии обошел его во всем. Смог обнаружить домен, смог подготовить проникновение, и даже в прямой схватке с легкостью побеждает. Древо слишком рационально, чтобы дальше тратить силы, что не восполнятся сами. Кардас пытается разговором отдалить неясный итог, в то же время растворяя в себе тело смертного и поглощая его душу.

К его сожалению, Даргал только ускорился, а летящие колья стали похожи на дождь из золотых росчерков, пока не заключили все Древо в круг.

- Что ты делаешь?

Вместо ответа вверх из кольев взметаются столбы из золотой божественной силы. Трудно представить, сколько же Бог Магии заключил в них собственного могущества, сколько потратит времени на подготовку?

- Отвечай!

Тишина в ответ. Даргал закрыл веки, молитвенно сложились ладони, тело сияет златом в унисон столбам, и все ближе подбирается ненавистный Древу свет, опаляя ветви и корни.

Даргал бы ответил, и даже бы затянул диалог, разводя собеседника на ценные знания. Но не в этот раз, время поджимает. Он сосредоточился так, что даже лицо исказилось от напряжения, а на лбу проступили вены. Облик Даргала в этот миг потерял прекрасный вид, черты лица заострились, он скорее напоминает демона, и такое лицо когда-то знали и страшились враги еще тогда смертного, но уже Великого Мага. Но что больше пугает Древо, так это победная, злая ухмылка...

Заклинания такой силы редко обладают зрелищными эффектами, и все происходит за мгновение. Исчезает какой-нибудь мир, пропадает небольшой План Демонов или неприятная раса вдруг падает замертво, включая женщин и детей... Так произошло и в этот раз. Никаких вспышек или пугающих речитативов древних языков, лишь секунда и все кончено.

Огромное Древо исчезло, осталась лишь прорва, океан серебристой силы, что облаком стынет в темноте. Еще мгновение, и от океана божественной мощи тянется струйка, втягиваясь в раскрытую ладонь Даргала. Он делал так десятки, сотни раз... Поглощал силу убитых Богов. Вот она, награда, ради которой Боги вообще сражаются, ставя на кон бессмертную, полную величайших удовольствий, жизнь.

Когда сила исчезла, поглощенная золотой фигурой в доспехах, остался лишь клочок земли с пустыми провалами на месте бывших корней. И там, в грязной и узкой яме, валяется голое, израненное тело, похожее на кусок порванного мяса без кожи. Все еще дышащий кусок мяса.

Даргал появился возле тела, опустился на колено и поднял его, как пушинку. Никакой брезгливости, когда кровью окропились доспехи и руки, лишь мягкая улыбка на губах.

Глаза умирающего мага открылись, и расширились в неверии. Он, Отреченный, все же увидел в последние мгновения своего Бога. Как бы не думал, чтобы не говорил, он все еще не потерял Веры. Как и обещал, до самого конца.

- Дар...гал, - прохрипело тело, что еще чудом живое.

- Тише, Азидал, не говори. Ты прекрасно справился, мой друг, поистине прекрасно.

Из горла Азидала вырвался кровавый кашель, черная кровь брызнула на лик бога, но тот даже не поморщился. В глазах никакого раздражения, там золотом переливается сочувствие, немного вины и даже странная, отеческая гордость.

- Не волнуйся, ты будешь жить, - твердо произнес Бог, занося ладонь над ужасной дырой в груди мага, лукаво улыбнулся. - Я не позволю тебе умереть, даже если попросишь. И я обещал тебе награду, пускай ты и не слышал.

Серебристый туман выходит из ладони Даргала, окутывая саваном уснувшего мага.

- Ты станешь нечто большим, чем просто Человек.

Никто не услышал так и не произнесенных слов, но если бы уста Бога раскрылись, в темноте бы отпечатались златом слова: "Как и я когда-то"

Истории и легенды не сохранили взаимоотношений Даргала и Девы, а на сухих желтых страницах остались лишь факты былых подвигов, но ведь всем иногда приходит неожиданная рука помощи. Иногда красивая и женская, а Азидалу вот не так повезло, ему попалась суровая мужская.

Даргал хмыкнул, и невесомым движением убрал целую черную прядь с лица мага, со здоровой розоватой кожей. Неизвестно, сколько продлились минуты в этой тьме с одним источником света в виде Бога, но когда Даргал пошевелился, казалось, что прошли годы.

- Азидал, - прозвучал мелодичный баритон. - Мой друг и верный маг. Когда ты проснешься, наверняка захочешь ударить меня. Поэтому...

Не стоит думать, что Боги не слышат обращенных к ним матерных мыслей, когда бьются в паре шагов от тебя. Да и в прошлые годы он всегда слышал, как Азидал поминал его имя недобрым словом, как вшивого демона. Рука в золотистой латной перчатке размахнулась над мирно спящим магом, рискуя дать такой подзатыльник, что у обычного смертного голова бы взорвалась, как арбуз.

- ...я сделаю это первым.

Мало кто знает, но раньше его звали Архимагом с худшим чувством юмора. За спиной и шепотом, разумеется. Иногда даже тысячелетия и божественная сила не могут поправить положение. Оглушительный шлепок удара звенит не хуже колокольного набата. Хрясь!

- Просыпайся, сынок! На нас напали стулья!

Удар был могучим, а шутка тупой. Когда из ямы вылез взъерошенный и грязный, злой как сотня чертей маг, Даргал совсем не удивился трещащим вокруг фиолетовым молниям. Чему он удивился, так это словам, что маг буквально выплюнул со злостью:

- Ты кто такой, ублюдок?

Неловкую тишину после этих слов можно пощупать. Такого итога Бог совсем не ожидал. Все же шло по плану?!

- М-м... Неудобно вышло.

- Шучу, - мрачно произнес Азидал, недобро щурясь. - Всегда мечтал сказать тебе "ублюдок" прямо в лицо. Статуя как-то не то.

Громко хрустнули пальцы в золотых перчатках. Азидал немного сбледнул, но слов назад не забрал. За что уже спустя два удара горько пожалел...

Даргал иногда, или всегда, ведет себя слишком человечно. Зато гордость у него поистине божественная.

Только один из них знал, сколько времени отвела им судьба на разговор и объяснения, и Даргал собрался ответить на все честно, но кто-то же должен вставить наглому сопляку мозги на место?

А пока время еще остается подвластным Богу Магии, один маг будет очень долго и очень больно огребать за все прошлые грешки. Карать за грехи, тоже, знаете ли, обязанность Богов. Иногда скучная, иногда веселая.