Маг Азидал. Война

Глава шестая. Тайны Гондарского Леса.

Если выбирать между путешествием и тихой библиотекой, всегда выберу второе. Путешествия это весело лишь первые пару раз, а потом уже как-то не очень, особенно по местечкам, людям опасным. Как этот чертов лес, например.

- Фух, - тяжкий выдох с парком изо рта.

В руках зажат кол изо льда, что щиплет ладони морозом, острая верхушка покрыта кровью. Очередной бой за право пройти здесь, ничего особенного. Отлепляюсь от ствола невысокого деревца, острый кол изо льда отброшен в сторону, отдых закончен. Снежок похрустывает под подошвами, нет желания скрывать звуки, тут бы не провалиться по пояс, а то и по горло случайно.

А позади остается Волколак, черный, огромный, как и большинство этих тварей, но уже не несущий угрозы всему живому, а просто труп, питающий снег кровью, прокаженный кусок мяса, зовущий падальщиков. Я его даже украсил к чужой трапезе, ледяными копьями, густо так, как ежика иголками. Иначе эта тварь по-тихому умирать не собиралась.

Второй день пути через Гондарский Лес, можно сказать, я тут много чего узнал и немало опасностей увидел, о которых раньше и помыслить не мог. По-крайней мере, бездумно бежать я перестал уже через пару часов.

Спать в этом лесу лучше не стоит, проснешься с чужими клыками на глотке. Здесь даже обычная ходьба по снегу превращается в игры со смертью. Перед каждым шагом глаза внимательно обшаривают снег впереди, не блеснет ли чего случайно? Этому правилу научили Зимние Пауки.

Эти твари имеют обратный цикл жизни, то есть, летом в спячке. И паутину они не растягивают, а плетут на снегу, поджидая жертву в ближайшем сугробе. Наступил - привет обед паука. На правом сапоге осталось пара прядей прозрачной паутины, которую ничем не оторвать.

Знавал я людей, что из всех насекомых боялись только пауков, причем до ужаса, до ступора и холодного пота, всего-то при виде мелких паучков в уголке дома. Впервые увидев паука, высотой по колено, с острыми жвалами и покрытого жесткой, белой шерстью, что обожжет, если посмеешь даже к трупу прикоснуться... Я сам чуть не стал одним из таких людей.

А если подумать, я даже знаю племя, что почитает пауков как посланников Судьбы, плетущих нити будущего. Если при них разрушить хоть самую мелкую паутинку, то живым не уйдешь, странный был народец... Когда вспоминаю подобное, иногда радуюсь, что некоторые вещи остались там, в прошлой жизни.

Хорошо хоть тревожное чувство в груди отступило, зная свою интуицию, скажу что куда бы я не торопился, можно расслабиться, успеваю. Видение горящего Глан Дуир толковать иначе, чем сражение, трудно.

Надеюсь только, что не влечу в разгар грандиозной битвы, отрезанный от основных войск. Пару раз такое бывало, когда немолодого Азидала сбрасывали со стен крепости Глад, разок даже лишив посоха. Старичок маг в окружении алчущих крови врагов... Мне не понравилось.

В незнакомом лесу легко заблудиться, пару раз я навернул кружок другой, но в целом, направления не теряю. Беспокоит, что не могу точно понять, где нахожусь и сколько еще идти. Остается только продолжать путь, надеясь, что через часок другой стены деревьев разомкнутся, показав широкую реку. Хотя, про часок это я загнул, как минимум день еще идти, а то и два, лес не прямая дорожка, тут поплутать приходится.

Солнце клонится к горизонту, через пару часов стемнеет, в округе проснутся ночные хищники, станет куда опасней. Я отмахал уже достаточно от места последней стычки, можно не опасаться набежавших на запах крови тварей.

В животе урчит, поесть бы не помешало... Тело коченеет от холода, и постоянное движение не способно согреть. Привычные способы не помогают, мана в теле еле греет, слишком уж морозно стало, сегодня честные люди из дома носа не покажут. Придется немного привлечь к себе внимание, но уж лучше так, чем помереть от холода.

В поднятой ладони зажегся огонек, облизал пальцы оранжевыми язычками и спорхнул, подобно мелкой птичке. А следом и второй такой же, огненный собрат, сорвался с кончиков пальцев, одарив теплом. Вокруг меня кружат два шарика огня, размером с кулак, обогревают уставшее тело, как кабана на вертеле, хорошо!

Огонь - самая близкая сердцу стихия, никогда он не откажет в помощи, всегда согреет и ободрит теплом, а врагов испепелит яростным потоком. Не знаешь на что положиться - доверься Огню, и если это не жерло вулкана, то все будет хорошо.

Смотрю на огни, а в груди тоска пополам с гордостью. Я натренировал прямой контроль стихий на таком уровне, о котором раньше мог только мечтать. Но всему есть цена, взамен потеряны прежние возможности, о которых вздыхать с тоской и остается.

А ведь даже сейчас, спустя шестнадцать лет, отлично помню одно редкое заклинание - "Снежный Конь". Вот бы сейчас создать его, путь бы облегчился в разы, хотя жопу бы знатно отморозил... Зато ноги бы не ныли, а то уже икр и бедер не чую. Ни черта не отдохнул прошлой ночью.

Впереди приметил неплохое место для короткого привала. Посреди полянки стоит огромная, разлапистая ель, царица леса, укрытая снегом, как белым платьем, лишь снизу видна зелень иголок. Красавица, а не ель, и как раз кстати одна стоит, особняком, будто завоевав полянку под личную власть.

Разлапистые ветви тянутся до земли, укрывают ствол от чужих взглядов, можно попробовать залезть под это великолепие. Медленно подхожу, озираясь, но нет никакого подвоха, спокоен и тих лес, мирная картина.

Осторожно забираюсь под нижние ветки, немного снежка на башку и за шиворот упало, но это ничего, пролез, ветки за спиной сомкнулись, снова бросив снежка на голову, и вот я будто в шалаше.

Стряхнул снег с волос, передернулся от холодка меж лопаток. Огоньки парят у ног, как верные щенки, разве что сапоги не облизывают пламенными язычками. Тепло почти не уходит, ветерок снаружи поет, внутрь не забираясь, и впрямь чувствую себя, как в лесном шалаше, созданным природой для усталых путников.

Места хватает, чтобы встать прямо, а у самого ствола так и на мелкий костерок пространства найдется, и присесть останется. Котомку, что дал Вильяр, со спины снял, потертый мешок немного утоп в снежке. Расправил плечи, размял занывшую от лямки ключицу. Так, чего бы поснедать хорошенько, чтоб силы появились?

***

Хорошо спится на свежем лапнике, запах хвои убаюкивает, а ночная песнь ветра за ветвями не прекращает колыбельную. Под боком магический костерок греет, ласкает лицо теплом и мягким светом огня. Вот бы еще рядом что-то не шуршало...

- Что за?!

Вскочил, и увидал след на снегу от пропавшей котомки. В щели меж лапами елки мелькнула белая морда, влажный черный нос, а следом туда же юркнула котомка. На пару секунд я даже в ступор впал, пытаясь осознать простой факт... Какого демона? У меня еду украли! И кто! Снежный волк!

Внутри конечно есть копченое мясо, да и колбаса деревенская пахнуть должна еще как, но на месте волка я бы спящему человеку в глотку клыками вцепился, а не мешок крал.

Снежные волки кровожадные, как гарпии, а по агрессии еще и демонам фору дадут, почему не напал? Я бы проснулся от одного намерения, а тут ноль, ничего, только от шорохов глаза разлепил... К черту раздумья, проснись!

- Бежать, не бежать, - хмыкнул я, решившись. - Без еды паршиво... Бежать!

Костерок распался на два огонька, что закружились рядом теплыми источниками света, и я ломанулся вслед за ночным вором.

Вне укрытия оказалось темнее, чем в закрытом подвале. На небе ни звездочки не видать, тучами заволокло. Свет огоньков выхватывает у тьмы три метра пространства, и не шагом больше, словно темнота не хочет оступиться и показать дорогу.

Осторожно, но быстро шагаю по следу мешка, что змеится по снегу извилистой полосой. От самого волка ни следа, будто лапы никогда не касались снежного покрова. Одно из умений снежных волков, что могут бежать по самым глубоким сугробам, как по утоптанной тропе.

Снежные волки не зря считаются настоящим бедствием в Альсасе. Клыки, что с легкостью прогрызают железные наручи, лапы не оставляющие следов, и кровожадность, чаще снежные волки убивают ради забавы, чем для охоты и пропитания. Если их собирается целая стая близ любой деревушки - жди беды. Вот почему приходится держать гарнизоны в мирных, обычных деревушках, особенно зимой. Мир всегда пробует людей на прочность, а зимой особенно жестоко и безжалостно.

Сколько времени я гонюсь за пропажей? Честно говоря, потерял счет, да и к той елке вряд ли суждено вернуться, без звезд или солнца трудно ориентироваться. С каждой минутой крепнет ощущение, что волк не просто убегает, а больше играется со мной. Только хочу бросить и плюнуть на все, как в границе света мелькнет белый хвост волка, и тут же исчезнет в гибком прыжке.

- Да стой ты, сволочь! - наплевав на осторожность, матерю вора на чем свет стоит.

Снова вижу белый силуэт, на мгновение волк застыл, будто специально давая себя заметить. Ледяной кол вонзается в пустое место, так глубоко, что исчезает в снегу, оставив лишь дыру. Снова исчез, чертов волчара!

Волки конечно умные твари, но сомнения в ловушке покинули меня уже давно. На сердце спокойно, интуиция молчит, словно не в опасном лесу бегу, а по полянке с ромашками.

Досада сменилась азартом, будто мы тут играемся. Честно говоря, я уже перегорел и передумал убивать хвостатого. Если оставит мешок, отпущу с миром, куда бы не завел.

В кругу света появился ствол дерева, я застыл, как вкопанный. Разумеется, не из-за дерева, там блеснули огромные черные глаза! Паучьи глазенки, каждое с кулак размером, черт побери! Зимний Паук притаился за деревом, буквально в двух шагах, силуэт темнеет на фоне леса, а от размеров твари в горле ком встал. С коня размером, не меньше.

Тихий рык, справа от паука появилась морда снежного волка, лямка котомки в зубах. Исчез в темноте, будто зовет за собой, а еще заметил глаза волка, странные... Как из чистого золота радужки, и виден там ум, но не звериная хитрость. Паук не пытается напасть, просто смотрит. Почудилось, что в глазах паука тоже на миг сверкнуло золотом.

Вдох, медленно выдыхаю и пячусь от паука. Не знаю, что это все значит, но любопытно узнать! Опасности как не чуял, так и не чую, даже мелькнула мысль, не сплю ли? Нет, реальность, как она есть.

Снова тихий рык позади, прерывистый, будто насмехается, как я от паука пячусь.

- Хрен с тобой, - глянул в сторону звука. - Веди куда хочешь, только еду чтоб вернул. Нападать не буду.

Крепкое ощущение, почти знание, волк поймет. И правда понял! Вошел в круг света, осторожно поставил мешок на снег, медленно разжимается пасть, отпуская лямку. На миг подумал о кознях Потерянной, но нет, не чую я в волке силу Леса, скорей нечто другое... знакомое? Что же ты за зверь такой?

Поднял мешок, с брезгливостью протираю лямку снегом от слюней волка. Ну что, сдержать слово или свалить? Хотя, куда идти-то, разве что по следам обратно.

Тихий рык, зовущий за собой. Хм, ну хрен с тобой! Такого я еще не видал, будет интересно познать подобный опыт. Все равно в такую темень дальше к Альсасу не пойду, потеряюсь, так почему бы не потратить столь чудную ночь на небольшое приключение?

Хоть я приготовился блуждать всю ночь незнамо куда, все оказалось куда быстрее. Через минут десять волк остановился, совсем по человечески кивнул головой вперед, иди туда, мол. Тихий, утробный рык на прощанье...

Когда волк прыгнул в темноту, где с трудом угадываются кусты, я заметил, как блеснули обычной синевой волчьи глаза. Я ошибся? Да нет, видел, что глаза у волчары отдавали золотом до этого. И все знакомое чувство, будто встретил старого друга, исчезло. От меня убегает самый обычный снежный волк, вся необычность только в том, что не напал. Странно это все.

А еще поймал себя на чувстве...

- Без него жутковато стало, - шепотом произнес я, оглядываясь.

Ночной лес, свет на три шага и полная темнота за этой ясно видимой границей. Сознание рисует там неясные силуэты страшных тварей. Очень надеюсь, что это просто силуэты деревьев так встали...

Медленно шагаю, а глаза шарят вокруг, выхватывая страшные тени. Все время кажется, что за очередным кустом уже напружинился для прыжка Волколак или еще какая тварь. А ведь там еще и паук размером с лошадь где-то сидит, не так далеко, как хочется.

Мастер не Мастер, но перед внезапной атакой все равны, будь хоть сто раз опытный. Так что иду очень осторожно, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Страх темноты присущ не только детям, иногда о нем отчетливо вспоминают даже столетние маги. Для много знающих людей темнота даже пострашнее будет...

Сглотнул вязкую слюну, где-то там хруст, будто нечто тяжелое прилегло на хворост. От резкого звука подскочил, чуть котомку не потеряв, еще два шарика огня летят на звук, но находят лишь деревья и голые кусты со снегом вместо листьев на ветвях. И не следа, никакого. Погасил огоньки там, оставил себе один, тусклый и маленький.

Лучше не надо давать много света, для чего бы там не пробежало. Огонек впорхнул в ладонь, маленький, но жаркий, я готов мгновенно раздуть его в пожирающий поток пламени. Но сейчас это всего лишь огонек, чуть больше, чем от свечки, освещающий землю на пару шагов передо мной и не более.

- Фух...

Снова передернулся, сбрасывая липкое ощущение прошедшего ужаса. В груди сердце бухает, быстро, мощно бьется, гоняет по венам жар прошедшего страха. Не нахожу в себе стыда за страх. Тут бы и Архимаг вздрагивал! Ладно, лучше поспешить куда волк показал, просто стоять здесь опасно.

Я иду в сторону, показанную волком, а на небе уже легко различимы темноватые тучи, светлеет. Шагаю прямо, не сворачивая, и не преступает путь ни единого деревца, будто два ряда солдат по краям пути. Не трудно догадаться, я шагаю по бывшей дороге.

Взгляд упирается в снег под ногами, пытаясь понять, что под ним. Может, остаток былых эпох, дорога из камня, ровная и целая? А может, просто звериная тропка на месте бывшего тракта. Не хочется проверять магией, да и не настолько интересно. Я устал, вымотался, бегая по лесу за волком, а потом в напряжении и осторожности продолжив путь в одиночку. Все же леса это не мое...

Огонек погасил, сжав пальцами напоследок, благодаря за тепло и защиту в пути. Небо делится светом восходящего солнца, после ночной темени все вокруг будто само сверкает, показывая скрытые ночью подробности.

Конец пути завидел загодя, впереди виднеется остаток древнего строения, но лишь подойдя ближе, смог понять, куда же так хотел привести волк.

- Однако.

Похоже на огрызок древней башни. Скорее, дозорной и мелкой, чем величественной, но все равно наткнуться на нее здесь, в гуще леса, тот еще подарок.

Обхожу потихоньку, разглядывая остаток истории. И говоря про остаток, скорее делаю комплимент. От башни едва ли пару этажей осталось, все что выше под углом обвалилось, но так остро и точно... Словно сам Архимаг Нигал огненной плетью по бедной башне прошелся, да все к демонам срубил. Причем, не вижу рухнувших частей, даже из-под снега должно же что-то проглядывать, но нет.

Подмечаю и необычность самой постройки, удивляясь, как она вообще до сих пор не развалилась. Никаких блоков или кирпичей, ощущение, что приволокли все камни с округи и с похвальной точностью, пытаясь подогнать ровно, сложили башню. А в редкие пустоты камешков поменьше сложили, очень плотно. Ощущение странное, будто ставившие эту башню знали, что хотят, но не знали, как это правильно сделать.

Обошел башню по кругу, если тут и был вход, то я его не вижу. Только остатки лестницы на стене, будто входили по внешней лестнице. Очень странная постройка... Кто же тебя сделал? Хэнъе точно так не строят, Кэхас тем более, низушники скорей пальцы себе откусят, чем так сложат камень, остаются только Люди. Но мы так тоже не строим. Или уже не строим? Неужели это одно из начальных архитектурных поделок Первых Людей? А ведь они научились творить целые города, от которых и кэхас ахнут. Сколько же тебе лет, огрызок былых эпох?

- Попробовать залезть? - прошептал я, сомневаясь.

По идее, это не составит труда. Камни кладки не знали обработки, топорщатся, торчат грубыми краями, обтесанные только ветром и временем. На остатки лестницы лучше не надеяться, огрызки выглядят так, что под весом снега вот-вот рухнут.

Подошел, медленно рука тянется к камням башни, ожидая встретить холод, но вместо него ладонь огладила теплый, чуть шершавый камень. Это тепло не настоящее, башня усыпана снегом, а на камнях кладки изморозь. Это заключенная здесь магия... Тело будто током прошибло от узнавания!

- Не может быть? - чую, как поднимаются брови.

Ощущение точь-в-точь... Да, я уже чувствовал такое раньше! Сила, заключенная в этих камнях, сила, что хранит башню и это неожиданное тепло. Чувство, совсем как от Статуи Даргала в Даргамаре!

И то тонкое ощущение от волка, похожее на знакомый запах. Я ощущаю ту же силу, каждый раз, как в медитациях обращаюсь к глубинам собственной души, где пылает золотой мощью Знак Бога Магии. Метка Души, Клеймо Высших, Благословение Мира, у этой принадлежности Богам столько названий, сколько звезд на небе. Но суть всегда едина, это связь со своим Богом, нерушимая и греющая, словно неугасающая надежда.

Все сомнения и тревоги отпали. Я должен попасть внутрь!

Есть только один путь, наверх! Мешок сброшен, потер ладони, выдохнул резко и полез. Пальцы крепко цепляются за выступы, носки сапог нащупывают опору, потихонечку, не торопясь...

Порыв ветра взъерошил волосы, забрался под куртку и едва не сбросил.

- М-мать! Твою, - выдохнул в стену башни, прижавшись как к родной.

Перевел дух, успокоил сердце. Если и упаду, ничего страшного, не так уж высоко! Да и в снег не больно, лезу дальше. Еще рывок, еще немного и есть! Я перелез через косую верхушку.

- Надо же, - хмыкнул, оглядывая вполне себе целый пол.

Когда-то это было полом второго этажа, сейчас - заснеженная крыша. И совсем рядом темный проход вниз, вижу ступеньки. Ступаю осторожно, очень не хочется внезапно рухнуть в неизвестность.

Вопреки опасениям, добираюсь до лестницы легко и быстро. С сомнением оглядываю камень ступеней, припорошенных снегом. Просто так наступать, увольте, ненавижу хруст лестниц под ногами. Ну, ладно, все равно никто не увидит, как Мастер ползет на пузе по ступенькам...

Вниз я практически скатился, как по ледяной горке, только в живот отдались удары о края ступеней. Встал, отряхнулся, темновато здесь. В сложенных лодочкой ладонях зажигаются синие огни, дарующие свет, но не жар, разлетаются по этажу, заливая все голубоватым светом.

Все здесь давно сдалось под напором времени. Остатки мебели у стен, под потолком висит выцветшая тряпка, когда-то бывшая неизвестным стягом. На полу мусор, снег, черные листья, давно сгнившие от непонятно когда прошедшей осени...

Под сапогом хрустнуло.

- Хм...

Раскидал носком кучку снежка, обнаружив совсем не то, что ожидал. Кусок черепа, вроде человеческого. Теперь огляделся внимательнее, хорошее настроение как волной смыло, везде угадываются старые кости. Уже не понять, кто с кем и когда сражался, кости давно обратились в прах под напором времени и погоды, так, наткнешься на осколок ребра, или кусок челюсти... Выбросил находку, обтер пальцы о куртку, слишком уж клыки для человека большеваты, и никакой силы не чуется. Просто кости, просто прах. Черт знает, кто тут лежит.

Я дошел до середины зала, над головой обрывок неясного стяга, чуть правее под ногами угадывается железный обод с держателями, как для свечей. Похоже, тут рухнула люстра, и не на кого-то, а просто так.

Интересно представить, как все было когда-то. Висела тяжелая люстра с десятками свечей, а судя по дыркам в потолке, и обломку крюка, вокруг люстры ниспускались стяги из тонкой, красочной ткани, рождая мягкий свет в зале и подсвеченные изнутри.

У стен наверняка были кресла или стулья, вон там лично я бы поставил столы, а вон там, слева, точно стояли стойки для оружия и шкафы. Дозорная башня, готовая и к битве, и к отдыху воинов. Красивое, должно быть, зрелище.

- Если тут есть люди, - сглотнул, кашлянул в кулак, сказал с почтением и чувством: - Храни ваши души Даргал.

Тишина, ничего не изменилось, но на душе спокойнее, башня больше не кажется врагом, что наблюдает из темных уголков и дыр, из-под куч былого великолепия, исчезло ощущение склепа. Стало просто... мирно. Так, как должно быть.

Нечто сверкнуло в дальнем конце этажа, мигом приковав взгляд. Подошел, оглядел мелкую тумбу из цельного камня, постамент для чего-то важного? Сверху лежит трухлявая тряпка, укрывая нечто. Из-под тряпья явственно тянет магией, древней, сильной, но то лишь отголоски, как эхо в горах. Что бы это ни было, силу Даргала узнаю, а потому сомнения прочь.

Сорвал ткань, предмет на постаменте качнулся, устоял. Темное дерево, словно совсем не тронутое временем, обычная статуэтка... Знака Даргала. В первый миг мелькнула мысль - Алтарь. Но была отринута немедля, у Бога Магии нет алтарей и храмов, ему не нужны. Каждое место, где есть Триада Даргала и Магия, уже храм. А каждый маг со Знаком в душе, уже жрец.

Это артефакт, киваю мыслям, уверенный в догадке. Возможно, когда-то могущественный, но сейчас в нем лишь легкий фон от прежней силы, его даже каплей не назвать. Ловлю себя на желании прикоснуться, ощутить пальцами древность дерева, почувствовать хоть на секунду милость и привкус божественной силы...

- Раз ты меня сюда привел, - шепчу, глядя на артефакт. - Значит, так нужно.

Коснулся статуэтки, и башня дрогнула. Пол под ногами словно вздохнул, отдавшись в пятки, статуэтка стареет на глазах, с тихим треском появляются трещины. Вся сила, что хранила это место, стремится ко мне, вливается тонкими, невесомыми струйками.

Хватаюсь за постамент, в глазах двоится. Это совсем не похоже на то чувство могущества, когда я стал Аватаром Бога. Башня еще раз дрогнула, артефакт рассыпается в пыль, напоследок сверкнув золотом. А я перестал чувствовать тело, поняв, что от меня требуется и добровольно отдавшись видению.

Если Даргал хочет что-то показать, потратив возможно последние отголоски своей силы в этом мире - я без сомнений приму это. Только бы потолок на голову не рухнул...

***

Наблюдатель, вот кем я стал. Зритель событий, произошедших так давно, что сохранились лишь в памяти участников.

Мне открылся вид на опаленную, искалеченную землю. В первый миг подумал, что здесь схлестнулись два Архимага невероятной силы. И сражались они как минимум неделю.

Кратеры, полные пузырящейся магмы, рваные раны на теле земли, такие глубокие, что станут каньонами и руслами рек в будущем. Осколки от бывших скал, похожие на пеньки обломанных зубов. Небеса полны туч, но не обычного цвета, а ярко алого, словно вот-вот пойдет кровавый дождь.

И лишь двое посреди этого безумия. С каждой секундой в сознание впиваются иглы понимания. Это место не настоящая земля, мы в Астрале, а все вокруг лишь площадка, созданная для битвы. Не Архимаги здесь столкнулись, о нет... Боги.

На краю озера магмы стоят двое, победитель и проигравший. Мой взгляд прикипел к фигуре, испускающий золотистый свет, фигуре знакомой и почитаемой. Даргал.

Бог Магии скован, руки и ноги обвивают толстые змеи, цвета костей, а клыки глубоко впиваются в божественную плоть. Даже в таком виде он прекрасен, божественно красив. Но глаза не обманываются, легко находят недостатки, которых быть не должно.

Броня из знакомого металла, вербиум, нерушимый магический металл... Разорван, рассечен и пробит, как бесполезная тряпка.

Десятки ран на теле, но кровь не течет, из ран пробивается свет. Даргал дышит тяжко, загнанно, но золотые глаза хмуро смотрят вперед. Взгляд, склоняющий королей и бедняков, решительный и уверенный. Он еще не проиграл.

И противник, победитель - Мэлиас. Медленно подходит, словно красуясь и наслаждаясь победой. Богиня Хэнъе имеет облик, лишь похожий на человека. На женщину, чья плоть - кости, чей лик - маска прекрасной девы. Но вместо волос ее голову короной украшают змеи, а из полных, белых губ вырывается раздвоенный язык.

Между Богами царит тишина, и вместе с тем, разговор. Они общаются образами, слегка шевеля губами и сцепившись взглядами глаза в глаза, будто клинками. За секунды передавая столько смысла, что не соберется и в толстом книжном томе. Но и здесь понимание дарует слова. Шипящий голос Мэлиас, спокойный баритон Даргала.

- Ты проиграл, - смех, полный удовольствия.

Ответ ей спокоен, как безбрежный океан. Даргал дернулся, но несерьезно, просто попробовал путы из змей на прочность. Наруч с левой руки отвалился, рухнул под ноги.

- Возможно.

- Новый Бог, - уверенная в правоте, она не спрашивает, утверждает, как истину. - Молодой, полный сил. Возвысился, даже создал расу, но... Слабак. Ты все еще сражаешься, как смертный.

Даргал засмеялся чистым, искренним смехом. Бог Магии сжал кулак, костяная змея вцепилась в запястье с удвоенной силой, но на лице ни один мускул не дрогнул. Лукавая улыбка на устах, ирония в словах:

- Да, пожалуй... Ты вряд ли ожидала удара по роже.

Я с удивлением всмотрелся в лик Мэлиас, и теперь заметил, что не так все идеально, кость, что играет роль брови над левым глазом, в трещинах. Он ей в глаз кулаком засветил? Не знал, что Боги могут сойтись "на кулачках". Похоже, Мэлис такого тоже не знала, из белых губ вырвалось шипение разъяренной змеи.

- Я сожру тебя! - она открыла рот, показав два змеиных клыка в ужасающей улыбке. - Ты не первый новичок, пожранный мной, Даргал.

- С Кардасом у тебя не вышло, - поддел ее усмешкой.

Мэлиас взорвалась шипящим негодованием, даже алые небеса дрогнули от ярости богини.

- Это мой Мир! Мой и ничей больше!

В сравнении с ней, голос Даргала тих и спокоен, пугающе серьезен.

- Не Боги решают, - золотые глаза впились взглядом в костяное лицо. - Это решают смертные, пускай и ведомые нашей волей. Ты нарушаешь Правила.

Мэлиас успокоилась, раздвоенный язык мелькнул в устах. Каждое слово полно презрительного яда.

- Я подарила его своим возлюбленным детям. И тут явились кэхас, а теперь еще и люди.

- Вот они и решат, чей это мир. Не ты, не я, не Кардас. Не нарушай...

- Кто меня накажет? - почти по-человечески фыркнула. - Ты?

Золотое сияние ослепляет, костяные змеи осыпаются пылью, но раны не затягиваются. Даргал потер запястья с ранами от клыков. Мэлиас отступила. Я тоже, хоть ощущаю лишь тень того могущества, что было здесь. Даргал пылает подобно Солнцу, доказывая силой право зваться Богом.

- Может, и я.

Мэлиас обратилась настоящим ураганом из костяной пыли, сражение вскипает вновь. Гремят в небесах Слова Богов, перекраивая этот мирок под свою волю. Две воли столкнулись в противостоянии, Астрал вскипел, как варево алхимика из сотен ингредиентов. Хаос, вот что творится вокруг, такое могущество способно стереть смертную душу одним лишь воспоминанием былого.

К моему облегчению, всей битвы видение не показало. Лишь конец, но настолько четкий и яркий, что сам собой впивается в память. Я понимаю, вот сейчас будет то, что желает показать мне Даргал.

Явился новый кусок земли, еще одна площадка и снова Боги в оболочках привычных для смертных. Но теперь Даргал выходит победителем, Бог Магии держит Мэлиас за глотку, пальцы сжимаются на тонкой шее, он держит ее над землей, победно усмехаясь прямо в лицо. Ран прибавилось, но теперь ранены оба.

- Хорошо, - тихое шипение богини наполняет Астрал эхом. - Я не буду вмешиваться лично. Но мне и не надо...

- Что ты...

Даргал резко опустил взгляд, ярость рождается на красивом лице, превращая его в маску ненависти.

- Тварь, не смей!

Даже я ощутил в крике Бога отчаяние, а для Мэлиас это как колокол триумфа.

- Ты проиграл, - смешок змеи.

Мэлиас исчезла из хватки, появилась в десяти шагах. И так же смотрит вниз. Даргал же резко вскинул руки, шепот Бога Магии гремит так, что земля трескается, а пальцы выписывают руны прямо в воздухе.

Богиня, совершенно без опаски подошла, наблюдает за напряженным лицом.

- Ты ведь только создал их, да? - ядовитый смешок. - Первое поколение. Они даже не знают, как тебе молиться, не имеют Меток Душ. Чистые создания... Лакомая еда, для Демонов. В отличие от моих.

И тут понимание снова впивается иглой в сознание - Мэлиас позволила Плану Демонов присоединиться к новому миру. А Даргал пытается наложить Печать на мир, чтобы демонические твари не наводнили его. Вязь золотых рун закольцевалась, под судорожный вздох Бога Магии руны рухнули вниз, пробив землю и едва не расколов псевдомирок в Астрале надвое.

Богиня дернулась, глянула вниз с удивлением. Снова игла понимания - Даргал наложил первую Печать, теперь Высшие Демоны и их владыки, Архидемоны, не смогут проникнуть в мир. Даргал продолжил шептать, но ему помешали.

Мэлиас оказалась рядом с ним так быстро, что я не успел даже осознать, Даргал охнул, издал стон, полный боли, но отбросил ее всплеском силы. Богиня легко приземлилась, крутнулся в пальчиках черный кинжал, похожий на обожженную кость или рог.

- Тварь, - Даргал зажимает новую рану на животе. - Безумная тварь! Ты хуже Изгну!

На этот раз кровь Бога хлынула потоком, течет сквозь пальцы чистым, расплавленным золотом.

- Ты ослаб, - словно извиняясь, развела руками. - А как умрешь, ослабнет и Печать. Новую сама наложу.

- Коварство, достойное богини, - нехотя признает Даргал.

- Ты новичок в таких Играх, - шипящий смех не женщины, но древнего существа за безобидной маской. - Что выбираешь? Держа Печать, ты куда слабей меня. А коли все силы на битву бросишь, Демоны прорвут твою завесу. Твоим созданиям конец.

- Люди справятся, - уверенный голос, взгляд, полный отчаянной решимости.

Даргал выбрал нечто, на что с трудом решился. Не принимать безнадежный бой, оставить все своим творениям и лишь помочь, в последний раз.

Засияв золотом, Бог Магии укрепил Печать всей мощью, какую смог вложить. От такого всплеска псевдомир раскололся, Богов отбросило в стороны. Мэлиас не успела буквально на миг, кинжал вспорол пустоту, фигура Даргала исчезла в потоках Астрала. Как и видение.

Осталась лишь тьма и голос, такой тихий, что можно принять за собственные мысли:

- Печать слабеет, Азидал. Прости...

Очнулся на полу, в развалинах под чистым небом и продрогший до костей. Открыл глаза и тут же зажмурился, ощущая ни с чем несравнимое отчаяние. Я ищу внутри себя привычное чувство опоры, уверенности, несокрушимой поддержки, но нахожу лишь зияющую пустоту. Как черная рана, хуже любого ранения.

Бог Магии оставил меня. Знака больше нет.

- Почему, - шепот помертвевших губ. - За что, Даргал?

Я повторяю этот вопрос, теряясь во времени. Тело трясется от холода, и чувство, что вот-вот помру, замерзну, пробуждает разум. Чувствую себя так, будто за секунду лишился души. Тело само вяло взмахнуло руками, Огонь вспыхивает ярким костром без дров, окунает лицо в жар.

Он не мог, Даргал не мог просто взять и покинуть меня, отринуть! Нет, это невозможно... Да, точно, надо соображать здраво. Все силы наверняка ушли на видение для меня. На одно очень важное сообщение для верного жреца. Да, так и есть... Логика говорит одно, сердце чувствует боль предательства.

Пальцы сжимают куртку на груди, до треска ткани, до боли в костяшках и ногтях. Чувство такое, будто прямо в грудь вонзилось копье и с мясом вырвано обратно. Неужели какая-то Печать важнее Знака Бога? Он же знает, полностью осознает, как это важно для меня, для Фреса... О, боги, Фрес! Если для послания Даргалу понадобились даже силы Знаков Душ... Неужели и он тоже?

- Он ведь даже не знает причин, - потерянный, надломленный голос режет слух.

Брату сейчас еще хуже. Это понимание заставляет встать на ноги. Огляделся, вокруг обломки, котомку искать бессмысленно, да там и еды почти не осталось. К демонам все размышления, если сейчас не займусь любым делом, то с ума сойду.

И я побежал. Побежал так быстро, как могу, вкладывая магию в каждое движение, вдыхая мороз легкими так мощно, словно хочу напиться воздухом навек вперед. Пускай молодое тело ноет и болит, пускай меня заметят и нападут, сражусь с кем угодно. Сейчас готов на все, лишь бы отвлечься от этой пустоты в душе... Неужели люди живут так всю жизнь? Как они терпят это ощущение нехватки того, чем должен обладать с рождения?

В прошлом мире я всегда ощущал принадлежность, сначала только к Деве, потом и к Даргалу. В этом мире почти ничего не поменялось, только остался один Даргал, но я привык. Каждую секунду ощущать теплый огонек внутри, как защита от всех невзгод и бед, поддержка, такая незримая и привычная, как воздух... Лучше бы вырвали сердце.

Демоны всех миров, Даргал, за что ты так со мной?! Со злым криком с рук срываются волны алого пламени, стволы деревьев обращаются в пепел, пар от вскипевшего за секунду снега заставляет закашляться.

И я ору в эту белую завесу, кричу, срывая злость и отчаяние:

- Сука! Дерьмо Изгну! Хренова Печать, и что?! Ты слышишь меня? Я не понимаю! Ты слышишь, Даргал? Ответь мне!

Тишина ожидания, щиплет в глазах, но я упрямо смотрю в белую завесу пара над головой, туда, где должно быть небо. Я никогда не знал, каково это, звать от всей души... И ждать тишину, бояться до ужаса, отрицая понимание, что ответа не будет. Никогда.

Прим. Автора. Если вам понравилось, нажмите на сердечко "Нравится" и сделайте репост. Это будет знаком для меня. Мол, давай! Пиши дальше, пылай и строчи проду! От меня вам за это сердечная благодарность.

Добавление книги в Библиотеку поможет вам легче отслеживать продолжения. А кнопка "Подписаться" на странице автора, дает еще больше информации. Обо всем.