Маг по случаю

Глава 9(1)

До окончания контрольного срока оставалось четыре дня. Немного, но если знаешь, что и как делать, достаточно.

Жаль только, планировать теперь приходится всё самому, без помощи ведьмы. Нет, я её конечно использую, делаю вид, что советуюсь, уточняю разные «непонятки», изображаю доверие, однако всё это не стоит и ломаного гроша. Пусть думает, что я у неё под контролем. Так проще скрывать собственные мысли и планы.

Окончательный вывод о Ларе и её роли в моей судьбе я сделал в Исландии, у подножия вулкана Эльдфельд.

Сознание возвращалось медленно, шаг за шагом.

Сначала вернулось магическое восприятие мира, и только затем – человеческое. В этом мне действительно повезло. Ведь прежде чем очнуться по-настоящему, я смог увидеть, чем занимается моя спутница, пока её напарник в отключке.

Нет, ведьма не хлопотала надо мной, пытаясь привести в чувство, не взывала о помощи, не ломала от бессилия руки… Она спокойно и холодно изучала меня и мою магическую составляющую. Чего я достиг, что умею, на что способен, к чему готов… Это логично, понятно, но – не по-человечески. Хотя почему я решил, что она человек? Скорее всего, она точно такая же, как и Сар’хак, и люди для неё лишь инструменты. Конечно, я это и раньше подозревал, но одно дело подозревать, и совершенно другое – узнать с вероятностью «почти наверное». Сар’хак по сравнению с Ларой мальчишка. Он тупо ломится в стену, желая решить все вопросы силой, а ведьма действует исподволь, постоянно выставляя себя жертвой, а не охотником, прикидываясь другом, а не противником.

Чего только стоит её последняя выдумка с рунами и беременностью! Ведь я уже почти поверил в то, что она ни при чём и это ловушка Сар’хака. На самом же деле, она могла избавиться от вселившегося в плод демона ещё на вулкане, когда я в поте лица отбивался от бушующего вокруг пламени и подпитывал её силой воды. Однако ей это вовсе не требовалось. Ей требовалось, чтобы я – «а» – научился делать порталы и – «б» – привязался к ней ещё больше. Почувствовал, так сказать, единение душ и оценил её «чистые помыслы»…

Ну, я, собственно, и оценил. Только немного не так, как хотелось бы спутнице. Её подвёл сущий пустяк. Она слишком уверовала в себя и свой талант лицедейства. Слишком поздно сообразила, что подопытный кролик уже очнулся и может увидеть её настоящей, а не придуманной. Правда, надо отдать ей должное, сориентировалась она достаточно быстро. Когда я открыл глаза, Лара выглядела как раз такой, какой я привык её видеть: пусть и себе на уме, но всё же участливой и где-то даже наивной девушкой, искренне переживающей о тех, кто рядом…

- Как ты?! Нормально? Я чуть с ума не сошла, думала, ты умираешь…

- Не дождётесь, – хрипло пробормотал я, приподнимаясь на локте и «беспокойно» осматриваясь. – Сар’хак где?

- Я его выгнала.

- А ребёнок?

- С ребёнком всё хорошо, – Лара погладила себя по животу. – С матерью тоже.

Магический переход я соорудил в восточную оконечность острова, на небольшой пятачок галечно-песчаного «пляжа», оставшийся от прошлого извержения и окруженный неровными глыбами застывших пород. Спасатели, если и доберутся сюда, то нескоро. Для небольшого психологического эксперимента – самое то…

Я внимательно посмотрел на подругу:

- Думаю, надо выбираться отсюда.

- Как?

- Построю новый портал.

- Куда?

- Прямо в квартиру, в Москву.

- А сможешь?

- Воды здесь полно, огонь рядом. Смогу. Надо только решить, что с Эльзой.

- А что с ней решать? – пожала плечами Лариса. – Оставим её здесь, вот и всё.

- Здесь? Хм… А если с ней что-то случится?

- Ерунда. Ничего здесь с ней не случится. Внушу ей, что она приехала сюда с другом, потом началось извержение, друг погиб, а она уцелела. Телефон сохранился, поэтому, как очнётся, сразу позвонит спасателям. Огонь сюда не дойдёт, так что спасут её, можешь не волноваться.

- Ладно. Как скажешь…

Я отвернулся, чтобы она не заметила моей невольной усмешки.

Сколько было мелодраматических жестов и разговоров, а оказалось – пустое. Вся эта напускная забота о матери и ребёнке, всё это чушь и враньё. Ведьме на них наплевать. Её беспокоят только собственные проблемы…

Телепорт появился секунд через десять. Особых усилий он не потребовал. Я создал его практически по шаблону. Один раз удачно попробовав, дальше можно лишь повторять.

- Заходи, – кивнул я напарнице.

Уговаривать её не пришлось. Выскользнув из тела «подружки», Лара быстро шагнула в портал. Я мельком глянул на обмякшую немку – аура в норме, физических повреждений нет – и молча последовал за Ларисой. Серебряный круг исчез, под ногой скрипнула половица…

Удобно, чёрт побери, путешествовать телепортом!

Хлоп! И ты уже дома…

** *

- Ты уверен, что мне это надо?!.. Нет, ты точно уверен?!..

Она опять играла. Но играла неплохо. Не знал бы, что это игра, поверил бы обязательно…

- Уверен! – я постарался придать голосу максимум убедительности. – Хватит нам этих вселений. На финише надо быть самими собой.

- Ну-у… в общем… – напарница сделал вид, что задумалась. – Ладно… Так уж и быть. Я согласна!

Ещё бы она была не согласна. Ведь я предлагал ей единственное, чего не хватало призраку в нашем мире – настоящее тело. Своё. Собственное. Которое не надо ни с кем делить…

Зачем я это предложил?

Затем, что от этого на сто процентов зависел результат нашего «квеста».

Без живой, «физически осязаемой» ведьмы найти печать не получится. Полагаю, сейчас это было понятно не только мне, но и ей, поэтому здесь наши интересы полностью совпадали. Правда, подозреваю, что мой способ поиска Ларе не очень понравится, и, вероятно, она рассчитывает на что-то другое… похожее, но другое… Однако её мнение меня сейчас не волнует. Попала в колесо, беги и не рыпайся. Хотела, чтобы мы нашли печать андрогине, терпи и не ной. В нашем деле главное – результат…

- Что я должна сделать?

- Лечь на диван и скинуть всё лишнее.

- Ээээ… лишнее – это что?

- Лишнее, значит, одежду.

- Всю?! – округлила глаза Лариса.

Я усмехнулся.

- Естественно. Ты же не хочешь, чтобы какая-то, хм, пуговка приросла к тебе намертво… Да ты не волнуйся. Я сейчас как патологоанатом. Женские прелести мне сейчас не интересны. Мне нужна только твоя точная анатомия и ничего больше.

- Ну-у, хорошо. Ладно. Только ты, пожалуйста, поаккуратнее.

- Не бойся. Всё будет как в аптеке.

- И ещё отвернись, пока я раздеваюсь.

- Да не вопрос…

Я отвернулся, сунул руки в карманы и принялся насвистывать под нос «Сулико», безбожно фальшивя, раскачиваясь с пятки на носок в такт «музыке». Почему выбрал именно этот мотивчик? Фиг знает. Наверное, вообразил себя генералиссимусом.

Как раздевается дама, можно было наблюдать в висящем на стене зеркале. Рупь за сто, Лара об этом знала, но, как обычно, прикинулась дурочкой. «Стриптиз» в её исполнении мне понравился. Одежду она снимала весьма элегантно и, я бы даже сказал, с шармом. Призрачные детали туалета таяли в воздухе и исчезали бесследно. Ведьма как будто бросала их в никуда, забывая навеки… Помнится, нечто похожее я наблюдал в одном заведении на площади Пляс Пигаль, когда…

- Всё. Я готова.

- А? Что?

Я даже не заметил, что процесс завершился. Увлёкся воспоминаниями и упустил «самое интересное». Ну да ладно. В конце концов, я тут не для того, чтобы просто пялиться на красивую женщину. Может, ещё надоест со временем.

Насчёт «надоест» я конечно шутил. Про «со временем» – тоже. Все наши дела с ведьмой скоро закончатся, и дальше мы уже вряд ли пересечёмся. Если только случайно. И если живы останемся…

- Ну-с, что мы имеем? – я засучил рукава и, подняв руки, словно хирург перед операцией, подошёл к лежащей на диване Ларисе. – Ага! На сегодня мы имеем барышню лет двадцати пяти, нерожавшую, желающую убрать целлюлит с бёдер, подправить живот, увеличить на пару размеров гру…

- Не паясничай, – буркнула ведьма.

- Есть. Понял. Отставить паясничать…

Честно сказать, ёрничал я не из вредности и не из любви к искусству, а потому что боялся. Просто боялся. Ведь даже когда был «великим волшебником», ни разу не пробовал сотворить что-то живое. Фантомы – да, создавал, но обращать их в реальных людей и мысли не возникало. Слишком уж дело ответственное. Пропустишь какую-то мелочь и всё – вылепишь не человека, а «Франкенштейна», возись потом с ним, доказывай, что не виноват, само получилось…

- Глаза открой.

- Зачем?

- Мне надо зафиксировать твою радужку, иначе у тебя будут чужие глаза.

Ведьма приподняла веки.

- Так нормально?

- Нормально.

Глаза у неё были тёмные, почти чёрные. Действительно – ведьма.

- Всё. Можешь закрыть.

Я медленно провел левой рукой над лежащей колдуньей, от макушки до пят, фиксируя в магической памяти, как в компьютере, все изгибы-извивы женского тела.

- Перевернись на живот.

- Это ещё зачем?

- Так надо.

Лара перевернулась, и я проделал над её спиной и… эээ… всем остальным те же пасы, что и минутой раньше.

- А теперь встань и вытяни руки по швам.

Девушка фыркнула, но выполнила и эту команду.

- Раскинь в стороны. Держи спину прямо… Подними вверх… Теперь опусти… Отлично. Ложись на диван.

- Ну, вот. То встаньте, то лягте. Делать мне больше нечего…

Не переставая ворчать – похоже, что лишь для проформы, чтобы не выходить из «образа» – ведьма вновь вытянулась на диване в позе уснувшей красавицы.

- Долго ещё?

- Надеюсь, что нет.

- Надеешься?! Ничего себе! – возмутилась Лариса. – Я тут, как дура, лежу перед ним голышом, а он, понимаешь, только надеется…

- Тихо! – вскинул я руку. – Не дёргайся! А то всё испортишь!

- Ладно. Молчу. Но учти, если ничего не получится, тоже будешь… голым по улице бегать. До площади и обратно, десять кругов, не меньше.

- Договорились…

На обработку результатов магического сканирования ушло пятнадцать минут.

В создании тела для призрака форма гораздо важнее, чем содержание. Содержание обеспечивается самим призраком, его аурой, его памятью, его навыками. Форма – сторонним магом. Ошибаться нельзя. Особенно, если призрак – женщина. Для каждой уважающей себя представительницы слабого пола (а Лара, по моему мнению, являлась одной из ярчайших и в то же время типичнейших) трепетное отношение к собственной внешности – это не баг, а фича. Если бы я хоть в чём-нибудь напортачил, упустил хоть какую-нибудь деталь, заметную только ей и никому больше, то одной лишь «голой» пробежкой не ограничился бы. Меня обязательно заставили бы… Даже не знаю, какие бы кары обрушились на мою голову, главное, что это наверняка помешало бы нашим поискам…

К счастью, с телесной формой для ведьмы я справился. «Акт творения» длился около часа. Получилось, на мой взгляд, неплохо. Да что там неплохо?! Отлично! С мужской точки зрения, живая Лара выглядела просто шикарно. С женской… ну, не знаю, у дам своя логика. Но всё равно – уверен, что не напортачил, учёл всё, что только возможно, и при этом ничего специально не приукрашивал. Какой ведьма себя представляла, такой я её и сделал.

В собственном теле Лара «осваивалась» минут пять. Чтобы её не смущать, по окончании работы я, чувствуя себя почти что Пигмалионом, а её – Галатеей, укрыл созданный мной шедевр простынью. Насколько я помню, так делали со всеми скульптурами перед «официальным» открытием.

О том, что оживление состоялось, меня оповестило шуршание ткани, сопровождаемое лёгким покашливанием. Как там и что, я не видел, потому что заранее заставил себя отвернуться.

- Холодно, – послышалось из-за спины.

- У нас батареи ещё не включили.

Сзади раздался смешок:

- А намагичить?

Я хлопнул себя по лбу.

- Точно. Забыл. Сейчас сделаю.

В комнате стало теплее.

Диван скрипнул, по полу прошлёпали босые ноги. Хлопнула дверь в ванную. Включилась вода. Потом выключилась. Потом снова включилась…

Из ванной новосотворённая «Галатея» вышла минут через двадцать. Замотанная в простынь, как гейша, и с полотенцем на голове.

- У тебя какие-нибудь женские вещи есть? – спросила она, подойдя к зеркалу.

- Увы, – виновато развёл я руками.

- Надо купить.

- А намагичить? – вернул я даме её же подколку.

- Можно, но тогда мне придётся всё время подпитывать одежду энергией, а это, пусть маленькие, но расходы.

О том, что купить одежду – это тоже расходы, она конечно не «вспомнила».

- Ладно. Купим тебе одежду. Сейчас что-нибудь в интернете найдём.

Лара повернулась ко мне и состроила удивлённую мину:

- В интернете? Ты шутишь?!

- А что тут такого? Я так всегда поступаю.

- Оно и заметно, – усмехнулась напарница и сразу, без паузы, пояснила. – Женщины не мужчины. Нам без примерки нельзя. А ещё надо обязательно увидеть вживую, что можно надевать, а что нет, потрогать, пощупать, выбрать, в конце концов…

Я устало вздохнул.

«Эх, знал бы Пигмалион, чем заканчивается подобное творчество, сто раз бы подумал, прежде чем создавать свою Галатею…»

** *

Приобретение одежды и обуви затянулось надолго и превратилось для меня в настоящую пытку. Хотя первый шаг в этом направлении был вполне адекватным. Я через телепорт переместился на склад таможенного «конфиската» и перетащил в квартиру несколько здоровенных тюков.

В контрабандном товаре Лара рылась около часа. Немного, если прикинуть общее количество осмотренного и отвергнутого ширпотреба из Поднебесной. Из всего вороха изъятых у граждан вещей ведьма взяла себе только джинсы, куртку, футболку, кроссовки… ну и бельё, понятное дело, куда без него. Ни лэйблов, ни этикеток эта продукция не имела и понадобилась Ларисе лишь для того, чтобы было в чём выйти сегодня на улицу. Настоящий же шопинг ведьма решила провести в другом месте.

- Поедем в… – сообщила она название торгового центра, печально известного своей пафосностью и дороговизной.

Делать нечего, пришлось ехать. Ругаться с напарницей я пока не хотел.

Следующие пять с лишним часом стали для меня испытанием.

Нет, лично участвовать в выборе брендовых шмоток и даже отвечать на сакраменатльное «Ну? Как тебе?» мне не пришлось. Я просто ходил за Ларой по многочисленным бутикам, таскал купленное, платил и к концу этого «мероприятия» буквально валился с ног от усталости, причём, не только физической, но и душевной. Ведьма же, наоборот – с каждой новой покупкой воодушевлялась всё больше и больше, активно торговалась с работницами прилавка, выпрашивала у них скидки, оформляла никому не нужные «дисконтные» карты, болтала с такими же, как она, «удачно зашедшими», листала буклеты с рекламой, интересовалась новыми модными веяниями…

Короче, домой мы вернулись, когда на улице уже зажглись фонари, а до моей спутницы наконец дошло, что больше я просто не унесу и что-то придётся сдавать обратно или вообще выбрасывать. Последнего Лара допустить не могла, поэтому была вынуждена признать очевидное: «На первый раз, наверное, хватит».

Кстати, кроме одежды и обуви она приобрела целую кучу нужного и ненужного барахла, включая электрический тостер, щипцы для волос, вентилятор для высыхания маникюра, электроразносчик туфель, измеритель длины ногтей, расшиватель бус и ещё черт знает что, превратившее обычную однокомнатную квартиру то ли в подсобное помещение минимаркета перед ревизией, то в закрытый на переучет склад забытых вещей.

Сумки, коробки, пакеты, вешалки, чеки, бирки, оберточная бумага – нельзя было и шагу ступить, чтобы на что-нибудь не наткнуться. Ближе к ночи я всё же отвоевал для себя диван, а Ларе посоветовал мерять обновки в прихожей: там типа зеркало больше и можно видеть себя во весь рост.

Дама совету последовала, но уже через четверть часа вернулась обратно в комнату, чем-то весьма озабоченная.

- Знаешь, я тут подумала… В общем, мне надо как-то оформиться.

Я приподнял бровь:

- Тебе твои формы не нравятся? Предлагаешь поправить?

- Пошляк! – фыркнула ведьма. – Я говорю, документы мне надо какие-нибудь получить. Ну, в смысле, чтобы легально здесь находиться, а то ведь мало ли что.

- Нет проблем, – я усмехнулся и указал на заваленный покупками стол. – Там где-то есть ноутбук. Пароль ты знаешь, в сети работать умеешь. Прошвырнешься по сайтам, выяснишь, куда обращаться, какие нужны бумаги, то-сё. Напишешь, отправишь, чего-нибудь намагичишь. А завтра с утра просто сходишь за документами. Вот, собственно, и весь алгоритм.

- А ты мне что, не поможешь?! – удивилась Лариса.

- А зачем? – я не спеша потянулся и нарочито громко зевнул. – Ты же у нас колдунья. Сама справишься… Да, кстати. Когда закончишь, свет, пожалуйста, выключи. А я – спать. День сегодня… такой суматошный…

- Ну и ладно. Не хочешь, не надо. Только не обижайся потом.

- На что?

- А вдруг я что-то неправильно сделаю?

- Нестрашно, – махнул я рукой. – Делай, как посчитаешь нужным.

- Ну, я тебя за язык не тянула, – хмыкнула ведьма и принялась «откапывать» ноутбук…

То, что к её словам надо было отнестись повнимательнее, я понял только на следующее утро.

Когда я проснулся, Лары в квартире не было. Вещи всё так же валялись по комнате, люстра светила всеми четырьмя лампочками, закрытый ноутбук лежал на столе.

Напарница появилась минут через тридцать. К этому времени я уже успел помыться-побриться, расчистил проход на кухню и вскипятил чайник.

Ничтоже сумняшеся, Лара уселась за стол, закинула ногу на ногу и ткнула пальцем в ближайшую чашку:

- Кипятка на две трети. Некрепкий. Са́хара – две с половиной ложки. Размешать, долить холодной водой… Да! И без всяких добавок! Я не люблю с добавками.

Я несколько раз мысленно хлопнул в ладоши («Красиво сыграла!») и сделал всё, как она просила. Налил, размешал, добавил холодной.

- Всё в порядке, мадам? Какие будут ещё указания?

Ведьма окинула меня снисходительным взглядом, потом взяла чашку и, аристократично оттопырив мизинчик, пригубила напиток.

- Сойдёт. Но в следующий раз надо погорячее.

- Как скажете, мэм, – изогнулся я в шутливом поклоне.

Через пару секунд Лара не выдержала и прыснула в кулачок:

- Извини. Это я так… привыкаю.

- К чему?

- Да вот, – она подняла с пола сумочку «от кутюр» и выудила из неё новенький паспорт.

- А ну-ка, – я взял документ и раскрыл на первой странице. – Так… Российская Федерация… Выдан… Серия, номер… Число… Булкина Лариса Александровна… Булкина?

Мои брови поползли вверх.

Лара пожала плечами.

Быстро пролистнул страницы вперёд и уставился на пропечатанный вверху штамп.

- Чего?!

Под колонтитулом «Семейное положение» было четко прописано: «Зарегистрирован брак… Булкин Василий Иванович…» Дата регистрации – прошлый сентябрь.

- Ну, ты же сам говорил: поступай, как хочешь, – небрежно заметила ведьма, делая очередной глоток. – Вот я и подумала, что так будет лучше всего. И с регистрацией проблемы не будет, и лишние вопросы никто не задаст, и вообще…

Мучимый «жуткими» подозрениями, я бросился в комнату, пнул подвернувшуюся под ноги обувную коробку и рванул на себя дверцу серванта. Трясущимися руками вынул из ящика собственный паспорт и раскрыл на нужной странице… Так и есть… В моём документе стояла такая же запись: «Зарегистрирован брак… Морева Лариса Александровна…»

«Ну, Лара! Ну… ведьма…»

Вернувшись на кухню, я плюхнулся на табурет и хмуро посмотрел на новоявленную супругу.

Та преспокойненько пила чай и хлопала невинно ресницами.

Больше всего мне сейчас хотелось…

- Что у тебя за фамилия странная? Почему раньше не говорила?

Лара поставила чашку на стол и убрала паспорт в сумочку.

- Фамилию я сама придумала. В моём мире они были исключением, а не правилом. Обычно хватало имени или прозвища. Имя, кстати, у меня настоящее, отчество тоже.

- А прозвище?

- Тебе это обязательно?

- Ну… хотелось бы. Должен же я знать… – я выдал натужный смешок, – на ком внезапно женился.

- Как женился, так и разведёшься, если понадобится, – отозвалась Лариса. – Дома меня звали Лейка-ведьма.

- Лейка-ведьма? Тогда почему и здесь тоже не назвалась какой-нибудь Лейкиной? Это ж похоже.

- Похоже, но не одно и то же, – дёрнула щекой Лара. – Там я для всех прикидывалась зна́харкой-самоучкой, типа дожди вызывала, погоду предсказывала, скотину лечила… Здесь всё по-другому. Здесь мне прикидываться не надо.

«Ага! Как же?!» – мелькнуло в мозгу.

- Просто… ты понимаешь… – ведьма внезапно задумалась. – Я тут недавно изучала ваши былины и сказки… Короче, был в вашей мифологии такой персонаж – Марья Моревна.

- Дочка Бабы Яги? – проявил я осведомлённость в вопросе.

- Она самая. А ещё – жена Ивана Царевича, заковавшая в цепи самого Кощея Бессмертного, которого Иван по своей глупости освободил.

- Это ты на что намекаешь? – с подозрением взглянул я на Лару.

- Да, в общем-то, ни на что. Я просто представила вдруг… Марья Моревна – дочь Мора, таинственного бога смерти, обладающая невероятной волшебной силой и мудростью, держит в плену бессмертие, нарушающее природный ход вещей – вечный круговорот жизни и смерти, обыденности и волшебства, человеческой слабости и силы богов и духов… Ну как я могла пройти мимо такой шикарной фамилии? Как думаешь? Могла или нет?

- Ну… я полагаю, от скромности ты не умрёшь, – пожал я плечами, после чего встал и посмотрел на часы. – Так. Нам пора. Ты готова?

- Почти. Мне надо только переодеться. Здесь уже осень, а в Греции пока ещё лето.

- Откуда узнала, что Греция?

- Там на вулкане карта на стенке была. В неё еще молнии врезались, как раз в то место, где должны быть Афины. Так что цепочка простая: молнии, Зевс, Греция.

«А про руны не вспомнила. Надо же, какая забывчивость…»

- Да. Ты права. Мы именно туда и отправимся.

- Надеешься, что печать там?

- Я не надеюсь. Я знаю…

** *

- Зачем мы сюда пришли? Мы же здесь были вчера.

Опершись о парапет и приложив руку к глазам, Лара разглядывала громаду древнего Парфенона.

Колонны, подсвеченные лучами восходящего солнца, казались с нашей стороны тёмными и придавали всему сооружению атмосферу какой-то готической мрачности. Словно и впрямь – сошедшие с небес боги внезапно обиделись на людей и вернулись на свой Олимп, оставив и храм, и всё что его окружает, на разграбление демонам. А демоны порезвились на славу. Как бы ни восхваляли архитекторы и художники Афинский Акрополь, от его былой красоты почти ничего не осталось. Руины, они руины и есть, даже отреставрированные. Хотя, если взять сотню таких, как Лара, превратить их в каменных кариатид и равномерно распределить по портикам, фронтонам и пьедесталам, количество приходящих сюда туристов превысит все мыслимые и немыслимые ожидания…

- Вчера было вчера. А сегодня мне надо проверить один важный вещь.

- Какой такой вещь? – не удержалась от улыбки Лариса.

- Важный. Скоро сама увидишь.

- Не знаю, что ты замыслил, но, думаю, ты не прав, – покачала головой девушка. – Лучше бы взяли машину и поехали бы в Элиду. В античности там был храм Зевса. Мне кажется, искать надо там.

- Не торопись, – поднял я палец. – Давай подождём минут десять. А машину мы всегда взять успеем.

- Как скажешь, – поджала губы Лариса.

Честно скажу, если бы я не знал, что она – мой противник, ей-богу, закрутил бы роман, только в путь. Пусть я и недолюбливаю брюнеток, но – нет правил без исключений. «Живьём» ведьма выглядела великолепно, гораздо лучше, чем в призрачном виде, и, что ещё важней – осязаемой. И одета, кстати, практически так же, как и во время поездки в Доминикану. Короткие шорты, кроссовки, топ, джинсовая безрукавка и… пирсинг в пупке. Точь-в-точь как у «тёзки-подружки». Даже не знаю, с её стороны это был намёк или просто «случайное совпадение»?..

В Афины мы прибыли вчера утром. Портал в греческую столицу я построил прямо из московской квартиры. Всего один шаг через «рамку», и мы уже в Кесариани Вронас – густом лесопарке на юго-восточной окраине города. Дальше всё просто: минут пятнадцать пешком, стоянка такси, экскурсия по историческим местам, рекогносцировка на местности, попытка найти какие-то знаки, указывающие на тайник с волшебной печатью…

В том, что тайник мы вчера не нашли, не было ничего удивительного. С моей стороны это был просто спектакль, сыгранный для двух зрителей – Лары и шныряющего где-то рядом Сар’хака. Ведьма, похоже, так ничего и не заподозрила. Насчет демона не уверен, но, скорее всего, он тоже остался в неведении.

Вечером я сообщил Ларисе, что обратный портал создать не могу – не хватает энергии, поэтому ночевать придется в Афинах. Обманул, конечно, но на войне, как известно, все средства хороши. Пусть мои магические способности полностью восстановились, но использовать их на всю силу и без оглядки стало бы верхом глупости. Раньше следить за мной было некому… ну, по крайней мере, мне так казалось. Сегодня наблюдателей двое, и что от них ждать – неизвестно. А ведь помимо Сар’хака и Лары есть ещё «чёрный шар» – непонятный надмировой судья с непонятными целями и ещё более непонятными магическими возможностями…

Ночь мы провели в небольшом «домашнем» отеле в самом центре Афин. Вышло довольно дорого, но ничего не поделаешь – в разгар бархатного сезона туристов здесь даже больше, чем летом. Спали, как и в Исландии, в одной кровати, но – по отдельности, каждый на своей половине. Одеяло, правда, было одно, и ближе к утру Лара перетянула его целиком на себя. Я на свою спутницу не обиделся. Во-первых, она сделала это во сне, а когда спишь, многое происходит непроизвольно. Во-вторых, в комнате было тепло, и, чтобы не замерзнуть, мне хватило обычной простыни. В-третьих же, и это самое главное, почти половину ночи я только изображал, что сплю, а на деле – готовил очередное представление для ведьмы и демона…

- Так! Кажется, начинается.

- Что начинается?

- Смотри вон туда. Видишь?

Я указал Ларе на нижний, северо-западный ярус, где располагались «парадный вход» в Акрополь и постамент Афины-Воительницы.

Ведьма слегка прищурилась и принялась вглядываться в живописно разбросанные обломки колонн.

- Не там. Правее. Где плиты.

- Ага. Вижу… Какая-то стрелка… И ещё рога… Круто!

Я усмехнулся. Ещё бы не круто! Пять с лишним часов удаленно «растаскивал» местные камни так, чтобы – «а» – никто не заметил, «б» – ровно в назначенное время солнечные лучи сформировали нужную тень.

- Ух ты! Там ещё что-то написано… Дэльта, йота, каппа… тау… – девушка повернулась ко мне. – И что это означает?

Я сделал вид, что задумался.

- Стрелка указывает на порт. Рога – это по всей вероятности «бык». А буквы… Рискну предположить, что это…

Подняв валяющийся под ногами прутик, я аккуратно начертил на песке: ΔΙΚΤΑΙΟ.

Что это значит, Лара поняла практически сразу.

- Дикте́о А́нтро. Диктейская пещера, – пробормотала она, тронув себя за шею, словно ей неожиданно сдавило ворот. – Остров Крит. Место, где по легенде, родился Зевс.

Я молча кивнул.

- Но… как ты узнал?

- Там, на вулкане, когда ты ушла в портал, на стене появились руны. Я их тогда не понял. Догадался только сегодня ночью. «Луч солнца коснётся воинственной девы, вход власти закроет утро, укажет куда, андрогине сольётся».

Враньё, конечно, но Лара приняла всё за чистую монету.

- Почему ты мне ничего не сказал? Мы могли бы расшифровать это вместе.

- Извини, не подумал, – изобразил я «раскаяние».

Девушка примерно с минуту смотрела мне прямо в глаза и… ничего не сказала. Только тяжко вздохнула и молча двинулась к спуску с горы. Я направился следом, мучимый сплошными сомнениями.

Догадалась? Не догадалась?..

Сто́ит? Не сто́ит?..

А впрочем, какая разница?!

Всё равно теперь уже ничего не изменишь…

** *

В Пирее мы оказались минут через сорок. А потом ещё столько же бродили по пирсам и набережным, выискивая подходящее для наших целей плавсредство. Круизные суда и паромы я не рассматривал. Путешествовать на таких долго и муторно. То ли дело небольшие моторные катера, украшенные для пущей романтики парусами. Они и скорость могут приличную развивать, и с пассажирами, как правило, проблемы не возникает. Два-три человека всегда найдут между собой общий язык, в отличие от толпы малознакомых людей, связанных только общим желанием переместиться из пункта А в пункт Б, а вот во всём остальном – относящихся к друг к другу, в лучшем случае, безразлично или хотя бы без явной неприязни.

Внешне у нас с Ларой никакой неприязни не наблюдалось, безразличия вроде бы тоже. Вот только за последние полтора часа, с тех пор, как спустились с Акрополя, она не произнесла ни слова. Молча кивала на мои указания, делала, что говорил, мотала головой, если не соглашалась…

Трижды она таким образом отвергала уже почти выбранное мной судно. Но с четвертым мне всё-таки повезло. Его мы нашли на одном из причалов, заполненном небольшими «семейными» яхтами. Та, на которую ведьма дала согласие, имела длину около двенадцати метров, довольно мощный мотор, парусное оснащение, кубрик-салон на четыре койки и название «Ταύρος», продублированное снизу латинскими буквами. «Таврос» на греческом означало «бык». Ведьма, правда, как мне показалось, на эти тонкости внимания не обратила. Судя по загоревшимся глазам, сначала её заинтересовала внешняя красота судна, а чуть погодя – чистота на борту.

С хозяином яхты я договорился за пару минут. Просто сунул ему в руки пачку наличных и произвёл лёгкое магическое внушение. Мол, всё в порядке, мы его старые друзья и практически бизнес-партнёры, поэтому не будет ничего страшного, если мы заберём его яхту на пару деньков и оставим её где-нибудь в Ираклионе или поблизости.

Обучиться, как управлять судном, оказалось легко. Хозяин всё сам показал и объяснил, что, где и как. Плюс я ещё немного пошарил в магической «ноосфере» и привычно изъял оттуда необходимые знания и умения. Морским волком конечно не стал – опыт есть опыт, но ведь и яхта не танкер и не линкор, и уж тем более не аэробус, а с небольшим, напичканным электроникой катером справится и новичок.

Выход из акватории порта прошёл гладко, спокойно, на малом ходу, с соблюдением всех навигационных и прочих правил, а на большой воде я уже стесняться не стал – врубил двигатель на полную мощность, окружил яхту специальным магическим куполом, и мы понеслись по волнам.

Когда на траверзе показалась Эгина, наша скорость достигла пятидесяти узлов.

Двести миль до острова Крит я рассчитывал пролететь за четыре часа.

Если бы не магия, наше плавсредство от такой скорости попросту развалилось бы, а мотор стуканул уже на четвертой-пятой минуте. Длительная работа в форсажном режиме поддерживалась исключительно волшебством. Им же обеспечивался сильный попутный ветер, наполняющий развернутый во всю ширь парус-спинакер.

Не меньшее внимание приходилось уделять и «чистой» воде под килем. Прыгать на скорости с волны на волну – то ещё «удовольствие». Не только всю задницу себе отобьёшь, но и рискуешь вылететь с банки в самый неподходящий момент. Поэтому внутри магической сферы вода представляла собой относительно ровную, подёрнутую лёгким штилем поверхность, практически как в деревенском пруду. Форштевень резал морскую гладь без какого-либо напряга. Из-за ревущего двигателя корпус мелко дрожал, но качки почти не чувствовалось. Вода за кормой кипела, солёные брызги взметались, наверное, выше клотика, однако на палубу попадала, дай бог, десятая часть – плотный воздушный сгусток, создаваемый несущейся на всех парах яхтой, легко рассекал и сметал с дороги поднятую над морем водную взвесь.

Я управлял судном с юта, стоя на небольшом возвышении, держась за штурвал и расставив ноги подобно бывалому капитану. В принципе, находиться на палубе было необязательно. Благодаря магии, я мог бы спуститься в салон и продрыхнуть там до самого Крита. Магический «автопилот» довел бы яхту до острова самостоятельно. Тем не менее, мне приходилось изображать рулевого, чтобы не упускать из внимания спутницу.

Лара, как устроилась в самом начале плавания на носу «Тавроса», так всё путешествие там и провела, сходя оттуда лишь дважды: первый раз, когда я позвал её в кубрик перекусить, второй, когда мы причалили в Малье.

Четыре часа ведьма неподвижно сидела перед форлюком, поджав под себя ноги и вцепившись руками в невысокое ограждение.

О чём она думала? Бог весть. Возможно, и впрямь поняла, что её ожидает на Крите, но никак не хотела поверить. Возможно, пыталась найти какой-нибудь способ, чтобы избежать неизбежного. А возможно, ей стало просто на всё наплевать.

Над её головой трепетал гюйс, но только не тот, привычный для греческих судов белый на голубом крест, а синий флаг Евросоюза со звездочками. Внизу на бортах красовалось название яхты. Во всём этом было что-то действительно символическое. Как будто на самом деле, как в древних легендах и мифах, волшебный бык уносил похищенную Европу на далёкий и страшный остров, где под сенью раскидистого платана должно было совершиться то, что когда-то предсказали ей мойры…

Весь путь я следил за Ларисой, окружив нос яхты невидимым коконом, чтобы он тут же оповестил меня, если ведьма начнёт колдовать. Всё это время в душе у меня словно боролись две абсолютно разные личности. Первая тихо шептала: «Это неправильно. Надо найти иное решение. Если ты это сделаешь, обратной дороги уже не будет». Вторая решительно отвергала любые сомнения: «Нельзя быть игрушкой в чужих руках. Ты должен сам принимать решения, или кто-то решит за тебя. Когда выходишь на битву, не надо думать, как правильно умереть. Надо думать, как победить. Любая цена – ничто перед поражением, а смерть – это не оправдание проигрыша…»

К яхтенному причалу в городе Малья мы пришвартовались в четверть седьмого. До Диктейской пещеры отсюда было в два раза ближе, чем от Ираклиона. Брать такси я не стал. Вместо этого арендовал открытый кроссовер-багги на двух человек. Дороги в Критских горах, как неожиданно вспомнилось, изобиловали острыми камешками и валяющимися тут и там колючими ветками. Пропороть покрышку обычного автомобиля было на раз плюнуть, а у специально оборудованного внедорожника дела с колесами обстояли получше. Более толстая и крепкая резина давала надежду, что до пещеры мы доедем без происшествий…

Долину Ласити проскочили в уже подступающих сумерках. Где-то внизу, среди оливковых рощ, крутили своими лопатами-лопастями многочисленные ветряные мельницы. Местные утверждали, что их больше десяти тысяч. Так это или не так, я проверять не пытался. Мне было всё равно.

Машину мы оставили около небольшой часовни посреди горного леса. К пещере отсюда вела узкая тропка. Туристы ходили другой дорогой, мимо таверн, сувенирных лавок и ложных «памятников». В окрестностях располагалось сразу четыре древних платана, про которые местные гиды рассказывали, что якобы вот именно под этим конкретным громовержец Зевс много веков назад овладел дочерью правителя Финикии.

Про настоящий платан знали немногие. Те, кто на самом деле сумел бы почувствовать и увидеть волшебную ауру этого места. Таких в нашем мире было лишь трое: я, Сар’хак и Лариса.

«Историческое» дерево росло на пути к пещере.

Сколько ему было лет?.. Неизвестно. Может быть, тысячи три, а может быть, и все десять. В любом случае, ничего древнее его на нашей Земле не росло.

- Почему мы остановились? – глухо прозвучало из-за спины.

Это были первые слова, произнесённые Ларой после Афин.

- Потому что дальше мы не пойдём.

Я развернулся к спутнице и повёл рукой слева-направо. Вокруг нас образовался защитный магический круг диаметром метров двадцать. Центром круга являлся платан. Мы стояли под его кроной, словно под зонтиком. Если демон поблизости, внутрь он не войдёт. Если ведьма слабее меня, наружу она не выйдет.

- Ты ошибаешься, – тихо проговорила Лариса.

- Нет, Лара. Не ошибаюсь. Ошиблись ты и Сар’хак. Думаю, это не первый ваш мир. Думаю, их было много.

Ведьма смотрела мне прямо в глаза и молчала.

Всё правильно. Ей просто нечего было сказать. А вот мне – было.

- Я знаю, что если бы местным волшебником оказалась женщина, твоё место занял бы демон. И он точно так же, как ты, вёл бы свою подопечную к единственной цели – печати, открывающей путь для истинной магии.

Я покачал головой и зло усмехнулся.

- Печать андрогине. Могущественный артефакт, не дающий вам и вашим хозяевам подмять под себя очередной мир. Вам вовсе не нужно, чтобы печать кто-то открыл. Вам нужно лишь знать, где она, чтобы навеки упрятать её от всех остальных. Только тогда вы сможете стать здесь истинными хозяевами. Только так вы сможете управлять втекающей в мир магией, даря её вашим рабам и отнимая у конкурентов. Поэтому ты помогала мне, а демон, наоборот, мешал. Я должен был обрести свою силу заново, а это возможно только в борьбе, в столкновении с сильным противником, в трудном самопреодолении. И вот, когда мы почти у цели, по закону жанра обязательно происходит какая-нибудь маленькая неприятность, претендент на награду совершает ошибку, печать уплывает у него из-под носа, а его самого убивают, как провалившего испытание.

Я перевел дух, а ведьма снова пробормотала:

- Ты ошибаешься. Ты выбрал не ту дорогу.

- Нет. Я выбрал именно ту. Думаю, что во всех мирах существуют легенды о людях, которые были сильнее богов. Но злые и хитрые боги разделили людей на две половинки. И с тех самых пор половинки ищут друг друга, но никак не могут найти, потому что они перемешаны, а чтобы перебрать все неправильные варианты, не хватит и тысячи жизней. Но зато награда для тех, кто найдёт, станет поистине царской. Слившись друг с другом, половинки опять превратятся в сверхсущество, бросающее вызов богам. Как обмануть Вселенную? Как обойти теорию вероятностей и сделать процесс предсказуемым? Ответ в том, что вовсе не обязательно искать две нужные половинки среди миллиардов живых. Эти две половинки можно создать искусственно. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?

Лара опустила глаза и ничего не ответила.

- Отлично. Вижу, что понимаешь. Мы с тобой и есть сейчас эти две половинки. Единственные в этом мире мужчина и женщина, обладающие исключительными магическими способностями, имеющие живые тела, и мало того, готовые влюбиться друг в друга… Да-да, не спорь! – вскинул я руку. – Это чистая правда. Ты сама делала всё, чтобы мы привязались друг к другу как можно крепче. И вот сейчас, когда печать уже рядом, тебе достаточно просто уговорить меня, чтобы я ещё подождал. Ведь настоящие чувства должны пройти испытание временем. Это логично. И я бы, наверное, согласился, если бы был немного глупее, немного помягче, немного… душевнее, что ли. Но вы с Сар’хаком ошиблись. Сильно ошиблись. Я, Лар, совсем не такой.

Я чуть прищурился и сделал короткий шажок вперёд.

- Ты ошибаешься. Ты даже не представляешь, как ты ошибаешься, – едва слышно прошептала Лариса, отступая к платану.

- Поздно, сударыня. Жребий брошен. Рубикон перейдён. Я сделаю сейчас то, что просто обязан сделать всякий мужчина с понравившейся ему женщиной. Хочешь ты этого или не хочешь, мне всё равно. Печать должна быть открыта.

- Нет. Ты это не сделаешь.

- Сделаю, Лара. И никакой демон тебе не поможет. Он сейчас вне игры…

К удару с её с стороны я был готов на все сто. Но вот чего я не ожидал, так это того, что он окажется таким слабым и таким странным.

Ведьма взмахнула руками, и между нами возникла тонкая водяная завеса, идеально гладкая, отполированная, словно зеркало. Её смог бы пробить даже ребёнок. По-волчьи оскалившись, я резко рванулся вперёд. В водяном зеркале отразилось перекошенное злобой лицо. В сузившихся, пылающих страстью глазах сверкали… фиолетовые огоньки…