Маг по случаю

Глава 10. Эпилог

Свет в коридоре отсутствовал. Всё бы ничего, но магическое зрение включить тоже не удавалось, поэтому шёл наугад, по наитию. И это получалось. Я словно бы чувствовал, где надо наклониться, чтобы не удариться головой о нависающий свод, куда и в какой момент повернуть, где можно идти спокойно, а где стоит быть осторожнее, чтобы не споткнуться о случайную трещину или приступок.

Что удивительно, мне было не страшно. Как будто все страхи остались там, за стеной, где мы с Ларисой открыли друг другу мысли, эмоции, тайны… Зря? Не зря? Глупо? Не глупо?.. Теперь это совершенно неважно. Главное, что я оказался прав. Две половинки должны ощутить друг друга вовсе не как любовники. Их соединение, как бы пафосно ни звучало – это не соединение плоти, а соединение душ. Это не страсть, не любовь, это иное. Сумел это разглядеть, увидишь и печать андрогине. Но это лишь первый шаг. Печать надо не только увидеть, её надо ещё и открыть. А дальше… Люди, соединившиеся по-настоящему, способны разрушить мир и убить богов. Мир это как-нибудь переживёт, а вот богам наверняка не понравится…

В потёмках я шёл минут двадцать. А затем на стенах и потолке начали проступать тени. Звучит, конечно, смешно – какие могут быть тени, когда вокруг темнота? – но они действительно появились. И вовсе не потому, что у меня поехала крыша, а потому что тьма медленно отступала, а привыкшие к ней глаза не сразу это заметили. Точнее, они-то как раз заметили, а вот мозг не допёр и… А, впрочем, какая разница? Главное, что длинный извилистый коридор, которым я шёл, явно должен был скоро закончиться.

Так и случилось. Примерно через минуту в конце туннеля забрезжил неяркий свет, а ещё через столько же я очутился в огромном зале, своды и стены которого терялись в невообразимой дали, а эхо шагов едва различалось.

Свет исходил от каменного постамента, расположенного метрах в пятидесяти от входа. На постаменте лежал маленький перламутровый шарик. Я обнаружил его, лишь подойдя вплотную. Именно он давал эту странную освещенность, когда вблизи всё отчётливо видно, а стоит отшагнуть на несколько метров, и пьедестал словно бы расплывается, окруженный дрожащим жемчужным сиянием, похожим на свет от старых люминесцентных ламп.

В том, что это и есть таинственная печать андрогине, я нисколько не сомневался.

На ощупь шарик казался холодным и твёрдым. Как его открыть, я пока не догадывался. Надеялся на подсказку извне. И она конечно последовала.

- Мои поздравления, дубль, – прогремело откуда-то сверху.

Я поднял голову.

Чуть выше и дальше от постамента в воздухе висел уже знакомый мне чёрный шар.

Удивительно, но даже при таком плохоньком освещении он выделялся на фоне окружающей нас темноты.

- Хочешь открыть печать? – в голосе судьи из конклава явно звучала насмешка.

- По-моему, тебя зовут Главк, не так ли?

- Дерзишь? – громыхнул шар.

- Уточняю, – пожал я плечами. – Для меня вы все одинаковые.

- Ты видел других? – неожиданно заинтересовался судья, а я поставил себе маленький плюсик в карму. Информация, что среди судей-архонтов этот шар не единственный, может когда-нибудь пригодиться.

- Похожего на тебя я видел три месяца назад, на суде. Но ты это был или не ты, я не знаю.

- Ты не умеешь различать ауры?

- Сейчас умею, а тогда не умел.

- Понятно. В таком случае информирую. Тот суд возглавлял я, архонт Главк, третий старший конклава. Что такое конклав, объяснять не буду. Ты этого ещё не достоин.

- А когда буду?

- Ты задаёшь неправильные вопросы, дубль. Но это забавно, поэтому я отвечу. Допуск на первичную информацию ты получишь, когда откроешь печать и сделаешь выбор.

- Я понял. Спасибо, архонт, – кивнул я, решив пока не выёживаться.

- Ну? Что молчишь? – нетерпеливо поинтересовался судья секунд через десять.

- Простите, архонт. Я просто пытаюсь понять, какой вопрос будет считаться правильным.

- Сначала задай, а я уж решу как-нибудь.

- Хорошо. Как открыть печать андрогине?

- Этот вопрос правильный. Я на него отвечу, – напыщенно произнёс Главк. – Чтобы открыть печать, ты должен заплатить. А чтобы получить право заплатить, ты должен оставить залог.

Я почесал в затылке.

- Я что-то не очень понял, архонт. Это типа «в ломбарде вход платный»?

Шар громко захохотал.

- Почти, дубль! Процесс больше напоминает вашу поговорку «вход – рубль, выход – два». Ты должен будешь оставить в залог своё тело. Обратно ты сможешь его забрать только в двух случаях. Первый – если ты не захочешь платить, то вернёшь его в обмен на магические способности. Второй – если ты внесёшь плату и сделаешь правильный выбор.

- Хм… Первое понял. Второе не очень.

- А это неважно. Поймёшь, когда оставишь залог.

- А наоборот нельзя?

- Нет.

Я «тяжко» вздохнул.

- Ну, хорошо. Я согласен. Где этот ваш ломбард?..

** *

Я мчался над ночным морем, сжимая призрачными руками печать. Далеко внизу мелькали огни кораблей, свистел ветер, катились тёмные волны. Вверху стареющий месяц узенькой лодочкой плыл по усеянному звёздами небосводу.

Красота южной ночи меня совершенно не радовала.

Судья оказался обманщиком.

Забрал моё тело, но ничего не сказал об оплате: где, что и как. Просто исчез, и всё.

Единственное, что я мог сделать после такой подставы – это довериться артефакту.

И это действительно помогло.

Перламутровый шарик «работал» почти как радиопеленгатор для «охоты на лис». Только вместо звукового сигнала он подавал «тактильно-магические». Если я отклонялся от курса, печать начинала греться, а в ладони покалывало. И чем сильнее уходил в сторону, тем неприятнее были ощущения.

К источнику магического излучения, на который был настроен артефакт, я подлетел примерно в два часа ночи. Что он собой представлял, почему печать андрогине «звала» меня именно в это место? Ответы на эти вопросы пока отсутствовали. Имелась только уверенность, интуитивная, на уровне подсознания, что уж на этот раз действую правильно, единственно верным способом.

Внизу расстилалась укрытая в потёмках долина. Отдельных домов и дорог было не разглядеть. Не светилось ни одного окна, ни одного фонаря, и только тусклые фары машин обозначали, что люди здесь всё-таки есть.

Многострадальная земля охваченной войной Сирии.

Если верить появившейся перед глазами карте, я находился где-то возле Ихсима, маленького городка в провинции И́длиб, примерно на полпути между более крупными населенными пунктами – Хан-Шейхун и Джиср-эш-Шугур. О первом вспомнилось потому, что произошедшие в нём события (якобы гибель людей от якобы химоружия) в своё время едва не стали причиной прямых столкновений между Россией и США, а второй регулярно мелькал в сводках боевых действий как один из оплотов террористических группировок, окопавшихся на северо-западе САР.

Над этим районом я кружил около четверти часа. Магический пеленгатор вёл себя странно. Он водил меня по какому-то замысловатому маршруту, заставляя то резко снижаться, то наоборот, взлетать под самые облака, направляя то влево, то вправо, возвращая назад, бросая из стороны в сторону... Печать словно бы сомневалась, куда приземлиться.

О том, что приземлиться надо не куда, а в кого, я понял только когда очередной воздушный манёвр перешёл в стремительное пике. Траектория спуска обрывалась на невысоком холме, её конечная точка упиралась в груду камней, среди которых, явно таясь, лежал человек в камуфляже. Я видел его абсолютно чётко, будто в ночной прицел, адаптированный к обычному зрению, как если бы это происходило днём, при ярком солнечном свете. Падение продолжалось меньше пяти секунд, но за это короткое время я успел разглядеть главное – этот человек был… мной…

- Сойка, я – Егерь, даю целеуказание: группа противника на восточном скате высоты «белая», четыре разрушенных дома, квадрат 41-60 по улитке 7, работай в два захода: первый – гвоздями, второй – трещоткой. От 18-го ориентира магнитный курс 190, дальность – четыре двести. Уничтожить! Как понял, Сойка?

Команда авианаводчика полетела в эфир.

- Егерь, я – Сойка, понял! Разрешите работу?

- Сойка, работу разрешаю.

Пара вертушек, войдя в пикирование, точно отработала цели и ушла коробочкой на разворот.

- Сойка, я – Егерь. По первому заходу: два северных строения уничтожены. На втором заходе работай трещоткой по южным. Как понял?

- Егерь, я – Сойка. Работаю по южным домикам.

- Сойка, работу разрешаю!

На этот раз Ми двадцать восьмые вышли на цели на бреющем, чуть ли не подстригая лопастями винтов верхушки местной растительности.

Второй заход не оставил бандитам никаких шансов.

- Сойка, я – Егерь. Цели поражены. Спасибо за работу. Ожидайте в 15-й зоне дежурства…

Находиться в собственном теле, не имея возможности управлять им, было, как минимум, непривычно, а в реальности – сродни катастрофе.

Сволочь он, этот архонт! Наобещал, наплёл, обнадежил, а в результате – попал так попал. Только не он, а я. Как кур в ощип, по полной программе.

Нового хозяина моего тела звали Сашкой – как приснопамятного шамана. Он служил авианаводчиком в ССО. Профессия, безусловно, достойная и героическая, и в других условиях я бы с удовольствием пожал ему руку, но здесь и сейчас мне этого совсем не хотелось. Двум медведям в одной берлоге не просто тесно, а невмоготу. Тем более что своё тело старший лейтенант Дорошенко «профукал» три с половиной часа назад, когда вместе с группой прикрытия попал под случайный минометный обстрел. Глупо, конечно, но любая война чаще всего из таких случайностей и состоит. Планы планами, подготовка подготовкой, но бывает, что даже суперспециалистам не везёт так же, как мало чего умеющим новобранцам.

Хотя, если честно, старлей был нисколько не виноват. Просто это я таким образом злился на подставившего меня судью. А Сашка, наоборот, молодец. Даже не заметил, что вместо старого тела, отмеченного несовместимыми с жизнью повреждениями, ему «подсунули» новое, пусть и не столь тренированное, как прежнее, но кто их там разберёт, ночью, в сплошной полосе минных разрывов, когда все свои – двое проводников-сирийцев, и двое наших – погибли, а боевая задача осталась невыполненной. Хочешь не хочешь, пришлось выполнять её в одиночку, не обращая внимания на временную потерю сознания и странную контузию, когда вроде бы ничего не болит, но на любое изменение обстановки реагируешь запоздало, а сами реакции кажутся не вполне адекватными.

Свою работу старший лейтенант Дорошенко исполнял хорошо. Его этому учили, и учили неплохо. На первую позицию наведения он вышел в 0:35 по местному времени. Четыре минуты ушло на то, чтобы подготовить к работе облегченный «пехотный» аналог знаменитого «Клёна-ПС». Ещё через три лазерная станция подсвета и дальнометрирования выдала данные, которые ПАН[1] тут же передал вышедшему на боевой курс «тридцать четвертому».

Удар двумя КАБами[2] вышел на загляденье. От замаскированного под брошенный склад бандитского лагеря остались только дымящиеся развалины.

Следующей целью стала высота «белая» в четырёх километрах к западу от Ихсима.

Затем Сашка двинулся на юго-восток, где предстояло определить уже разведанную сирийцами цель – полевой штаб одной из группировок непримиримых – и навести на него авиацию…

На окружающий мир я смотрел своими глазами, чувствовал его своей кожей, слышал своими ушами, но всё это проходило через призму чужого сознания. Старлей молча бежал по едва угадывающейся горной тропинке. В лопатки давил угловатый кожух станции наведения. Ниже болтался рюкзак с провизией и приборами. Разгрузка была заполнена на сто с лишним процентов, причем, оружие и боеприпасы составляли, хоть и значительную, но всё же не главную часть. Главными для авианаводчика, лишившегося ближнего охранения, являлись устройства специальной связи, планшет, маскировочные приспособления и средства радио- и визуальной разведки.

Висящий на груди автомат оттягивал шею так, словно весил в десять раз больше. Сашка этому ещё удивлялся, как удивлялся и внезапно пропавшей выносливости, а вот мне силы на удивление уже не хватало. Вообще непонятно, как мы до сих пор не упали на камни, вымотанные и изможденные. Столько бегать, столько пахать мне ещё ни разу в жизни не доводилось. А ведь по окончании бега требовалось подготовить позицию, произвести разведку, привести в рабочее состояние станцию, передать данные для удара и зафиксировать результат.

Как со всем этим справиться и не съехать катушек?

Хрен знает.

Старлей ни о чём подобном не думал. Ему ведь и в голову не могло прийти, что тело чужое. Поэтому он просто накручивал себя изнутри и, словно грубый надсмотрщик, заставлял непослушные мышцы выполнять заданную мозгом работу.

Когда мы прибыли, наконец, в нужное место, от усталости я был готов умереть. Сашка пока держался.

Что удивительно, я мог в любую секунду выгнать его из своего тела, ведь он пользовался им только по попущению хитровыделанного архонта и колдовать не умел. Однако – и в этом заключалась основная проблема – делать это было себе дороже. Только сейчас я, наконец, догадался, что имел в виду чёрный шар, когда говорил: «если ты не захочешь платить, то вернёшь свой залог в обмен на магические способности». Печать андрогине, могущественный артефакт, который мне надо было открыть, намертво «припечатался» к душе старшего лейтенанта Дорошенко. Поэтому если я просто выгоню Сашку, он уйдёт из моего тела вместе с печатью, а с ней, как теперь стало понятно, уйдут и мои способности к магии.

Если же я не стану его выгонять, то… приключиться может всё что угодно.

Недаром ведь чёрный шар заявлял: «чтобы открыть печать, тебе надо заплатить».

Чем? Как? Когда?

Вопрос оставался открытым.

Но, так или иначе, как бы он ни решился, мне надо сделать всё, чтобы старший лейтенант не погиб. В противном случае, возвращать будет просто нечего. Залог перестанет существовать…

На этот раз позицию для авианаведения старлей устраивал долго – никак не мог перевести дух и унять дрожащие пальцы. Адреналиновый выплеск закончился лишь через десять минут. Только тогда Сашка смог, наконец, приступить к наблюдению за объектом.

Несколько полуразрушенных зданий, окруженные цепочкой холмов. Именно здесь, по данным сирийцев, должен был находиться крупный склад вооружений и боеприпасов. Однако чем дольше наводчик вглядывался в строения через бинокль ПНВ, тем меньше ему это нравилось. Складывалось ощущение, что если этими зданиями действительно пользовались, то точно не в последние дни. Согласно метеосводкам, неделю назад по этим местам прошла пыльная буря, но на занесенной песком территории не наблюдалось ни одного привычного следа. Ни людей, ни машин, ни даже животных. Хотя, по всем писаным и неписаным правилам, такие объекты должны охраняться или, как минимум, инспектироваться. Вода, энергия, продовольствие, связь – без них в нынешние времена никуда. Ничего этого старший лейтенант не увидел. Ни единого признака…

Увы, но в складывающейся ситуации я тоже ничем не мог помочь подселенцу. Выйти наружу, пролететь над местностью, проверить, есть ли поблизости враг – без проблем, а вот вернуться и сообщить, что и как, возможности не было. Печально, но факт. Печать утянула практически все мои колдовские умения. Я оказался даже в худшем положении, чем три месяца назад, когда точно так же лишился магии. Тогда я был всё-таки живым человеком, а сейчас, покинув материальную оболочку, превратился бы в бестелесного призрака, никому в этом мире ненужного и почти ни на что не способного. Без артефакта даже попасть назад в своё тело стало бы для меня неразрешимой задачей…

- Синица, я – Егерь. Ожидайте в зоне 11. Готовность 30 минут.

- Егерь, я – Синица. Понял тебя. Зона 11, готовность 30…

Единственное, что мне удалось – это внушить Сашке желание проверить всё ещё раз.

Слишком уж тихо здесь. Слишком легко мы добрались до цели, если конечно не принимать во внимание едва не «убивший» нас марш-бросок.

Решающими для старлея стали два довода.

Первый: из-за чрезмерной усталости он мог и вправду что-нибудь не заметить.

Второй: прежде чем выходить в эфир, следовало обеспечить дополнительные пути отхода.

Вынув из станции наведения шифровальный блочок (без этого элемента ЗАС[3] превращалась в простой набор микросхем), старший лейтенант тихо отполз с позиции.

То, что подозрения небеспочвенны, мы поняли минут через пять.

Вдали на тропе что-то мелькнуло. При более внимательном взгляде через бинокль там явно обозначилось, пусть тихое, но движение. И это была не лиса и не кошка.

Мысленно выругавшись, Сашка пополз обратно, но взял метров на двадцать южнее.

Только это нас и спасло.

К раскрытой позиции уже подбирались несколько человек. Все с оружием.

Один из них прокрался буквально в паре шагов от замершего среди камней наводчика.

Уходить можно было только по склону вниз, но через полсотни метров россыпи валунов заканчивались. Ещё ниже старлей углядел притаившихся за скальным уступом боевиков, количеством около двух десятков. Ещё столько же тихарилось за естественным бруствером проходящей рядом дороги.

Данные сирийской разведки оказались не просто дезой, они оказались ловушкой.

Российских спецов здесь ждали и готовили им жёсткую встречу.

Следующие десять минут Сашка потратил, чтобы найти хоть какую-то ухоронку, а бандиты, поняв, что противник где-то на склоне, начали осторожно сжимать кольцо окружения. Времени оставалось немного. Максимум, четверть часа, и нас обнаружат.

Что делать, я просто не представлял.

Пытаться прорваться? – Шансов практически нет.

Замаскироваться по полной в надежде, что не найдут? – Найдут, сто процентов.

Сдаться? – Единственный вариант остаться в живых, но…

Сашка меня не слышал.

А если бы и услышал, то вряд ли послушался.

- Синица, я – Егерь. Удар четырьмя лаптями по координатам. Без подсветки. Даю целеуказание. Координаты…

Старлей ровным голосом продиктовал данные и продублировал их на планшете.

- Егерь, я – Синица. Работаю по координатам…

Авиация дала подтверждение.

На бледном, защищенном от боковых бликов экране зажегся красный прямоугольник.

Наводчик нажал пальцем на сенсор.

- Синица, я – Егерь. Работу разрешаю…

Сашка убрал планшет и вытащил из разгрузки гранату.

У меня ещё было время – минуты, наверное, полторы – чтобы уговорить его поднять руки. И ещё столько же, чтобы вместе с бандитами уйти из зоны уверенного поражения.

Я абсолютно чётко, по аурам, видел, как с запада, с высоты девяти километров к холму, где мы прятались, неслись четыре начиненные смертью «сигары».

Две тонны взрывчатки не оставляли нам ни единого шанса…

Последние тридцать секунд я изо всех сил пытался заставить себя не сбежать…

Первая бомба рванула прямо над нами…

Куда попали другие, я уже не увидел…

** *

Перламутровый шарик исчез. Вместо него призрачную ладонь обжигал небольшой стерженёк, похожий на рукоять ножа или шпаги.

Открывшаяся печать пылала ярким огнём. На неё было больно смотреть, но в то же время я просто не мог оторвать взгляд от преображенного человеческой сущностью артефакта.

Материальная оболочка единственного полноценного мага и душа человека, пожертвовавшего собой, чтобы исполнить долг…

Сашка-шаман, партизан Васька, старший лейтенант Дорошенко…

Обычные люди, которых мало кто знает, которые не мелькают на телеэкранах, с которыми не ручкаются премьеры и президенты, которые не собирают стадионы поклонников, не владеют нефтяными компаниями, не ведут блоги и не пекутся о славе…

Почему, чтобы налиться истинной силой, печать выбрала одного из них, а не кого-то известного, облечённого богатством и властью?

Ответ очевиден. Печать андрогине – это не просто ключ, запирающий двери в магические миры. Не просто соединение двух начал, мужского и женского. Это своего рода символ. Суть нашего мира. Его квинтэссенция. Главное, что есть в человечестве, чем оно готово расплатиться за своё будущее. Жертвенность для других, способность отдать всё, что имеешь: имущество, магию, жизнь, душу, собственное бессмертие… Видимо, это и есть та плата, про которую говорил судья и которую заплатил… нет, не я. За меня это сделал обычный авиационный наводчик из ССО, не имеющий способности к колдовству, но точно знающий, что выбирать между жизнью и долгом, ради чего стоит жить, а ради чего умереть…

Моя душа выжила, а Сашкина открыла печать, и я опять оказался в той складке пространства, где состоялось первое заседание «надмирового суда». Только теперь уже не висел в позе «человека да Винчи», не имея возможности пошевелиться, а просто витал внутри какого-то магического пузыря, занимающего центр огромного зала со стенами из горячего пламени с одной стороны и ледяных торосов с другой. Там, где пылало пламя, в тесной магнитной ловушке крутился огненный вихрь. Внутри у него поблескивали фиолетовые глаза. Там, где сверкали льды, к отполированной до зеркального блеска холодной глыбе была приморожена полуодетая ведьма. В обращенном на меня взгляде таилась надежда. Посередине, напротив моего пузыря над абсолютно чёрной землёй парил чёрный шар.

- Поздравляю, дубль. Ты открыл печать андрогине. Теперь тебе предстоит сделать выбор…

Я смотрел на него и пытался понять, зачем ему этот спектакль?

Он врал мне тогда, врал и сейчас. Никто не мог просто так взять и отдать мир демону или ведьме. Мир не игрушка, не вещь, не предмет гардероба. Его можно только познать. А познав, ограничить. Заставить магию подчиниться, а затем качнуть её в нужную сторону. Усилить одну ипостась и ослабить другую. А для этого требуется артефакт-шифр, артефакт-пароль, артефакт-сейф, где хранится проект, по которому строится мироздание.

Архонту конклава был нужен тот, кто этот «проект» откроет и перезапустит. Неважно, в какую сторону качнётся магия нашего мира. Главное, что теперь для неё исчезнут любые преграды, и она потечёт полноводной рекой, а тот, кто оседлает этот поток первым, получит взамен власть и богатство. Но чтобы их сохранить, богачу и властителю понадобится вечный конфликт. Вечное разделение на чёрных и белых, толстых и тонких, высоких и низких, мужчин и женщин, в конце концов. Одни всегда будут сильнее других и всегда будут черпать свои силы в слабости тех, кто вынужден подчиняться.

И я не могу сейчас отказаться от выбора, как бы мне этого ни хотелось.

Печать превратилась в оружие, и оно должно обязательно выстрелить. Пусть всего один раз, но если это не сделать, от накопленной силы печать попросту разорвётся, а вместе с ней взорвётся и мир. Исчезнет «проект», исчезнет и строящееся по нему «здание». Иного, увы, не дано…

- Ты должен выбрать, какое начало для твоего мира лучше и правильнее. Женское? – качнулся шар в сторону ведьмы. – Или мужское? – «указал» он на демона. – Хочешь узнать, как это делается? Нет ничего проще. Надо лишь уничтожить ненужное…

Я машинально вздрогнул. Конечно, я знал, что всё будет именно так, но до последней секунды надеялся, что есть и другой вариант.

- Убьёшь ведьму, получишь всю силу демона, заберёшь его душу, вернёшь своё тело. Весь мир склонится перед твоим могуществом. Самые красивые женщины станут тебя ублажать, самые могучие воины будут тебе подчиняться. Убьёшь демона, соединишься с ведьмой и обретёшь её тело и душу. Весь мир будет восторгаться твоей красотой и мудростью. Самые могучие воины будут готовы исполнить любое твоё желание, самые красивые женщины рядом с тобой будут выглядеть пустыми дурнушками.

Слова судьи звучали почти как насмешка. Он знал, чем всё закончится. Они все это знали. Знали заранее. И ведьма, и демон. Мало того, им было понятно, что кого бы из них я ни выбрал, они оба исчезнут. Кого-то развоплотит печать андрогине, другой полностью растворится во мне, потеряв тело и душу. Лара опустила глаза и старалась не смотреть на меня. Пламя, окружающее Сар’хака, словно бы потускнело.

Убить своими руками Ларису я не смог бы ни при каких условиях, но уничтожить демона стало бы для меня катастрофой. Что может быть хуже, чем, оставаясь мужчиной, превратиться телесно в женщину и мучиться так до конца времен?

Больше всего мне хотелось убить судью, но, к сожалению, печать на него не действовала. Чёрный шар никогда не принадлежал нашему миру, в отличие от ведьмы и демона, вобравших в себя силу Земли, принявших её магию и ставших её воплощениями.

- Выбирай! Или твой мир умрёт!

Из стержня-печати выскользнул тонкий клинок чистого белого пламени.

Сила, теснящаяся в артефакте, рвалась наружу.

Чтобы принять решение, оставалось не больше пяти секунд.

Я посмотрел на Сар’хака. Перевёл взгляд на Лару.

Мужское. Женское. Две половинки единого целого. Мир, лишённый хотя бы одной из них, обречён. Магию, как и жизнь, нельзя разделить поровну. Что-то так или иначе останется, обретёт плоть и возненавидит своё зеркальное отражение. И тогда мир окончательно рухнет. Ненависть, возведённая в абсолют, уничтожит всех: победителей и побежденных, сильных и слабых, правых и виноватых. Хромой на одну ногу, лишенный одной руки, не видящий одним глазом, не слышащий одним ухом – на что он способен? Только на ненависть к самому себе за сделанный когда-то неправильный выбор…

Огненно-белый клинок вошёл мне прямо в живот.

Я никогда не видел, как развоплощаются призраки.

Я не чувствовал боли, не чувствовал жалости.

Я просто тянул клинок вверх, боясь одного – что не смогу довести его до конца.

Звуки становились всё тише, цвета бледнее, запахи неощутимее…

Призрачная плоть растекалась по магическому пузырю, превращаясь в белёсый туман.

Когда лезвие дошло до макушки, всё вокруг просто исчезло…

Свет, запахи, звуки. Холод – тепло, твёрдое – мягкое, верх – низ. Прошлое, настоящее, будущее…

Ничего этого больше не было.

Только бесконечное и бессмысленное ничто.

Быть мёртвым – это такая скука…

Эпилог

На календаре было девятое октября.

По телевизору рассказывали про погоду.

Всё как тогда, годом раньше.

Магия, всемогущество, суд, поиски непонятной печати…

Неужели мне всё приснилось?.. Забавно…

Поднявшись с дивана, я подошёл к окну.

За окном царила осенняя слякоть, осыпалась с деревьев листва, мокли под дождём пешеходы.

«А что если бы тучи исчезли?..»

Только подумал и… Тучи рассеялись, над землёй засияло по-летнему яркое солнце.

Конечно, это могло быть простым совпадением, но уже через пару секунд материализовалось моё второе желание – чтобы в стоящий посреди двора тополь ударила молния. Небо над городом словно бы раскололось, и в дерево шарахнуло мощным разрядом. Вспыхнувший следом пожар пришлось тушить ливнем. Он продолжался почти две минуты, а дальше я пожелал, чтобы всё вернулось на круги своя. Привычная октябрьская погода восстановилась в то же мгновение. За окном снова накрапывал дождик, прилипали к асфальту мокрые листья, разбрызгивали осеннюю грязь несущиеся по лужам автомобили.

Примерно минуту я всматривался в ауры идущих под зонтиками людей.

Все они были цветными…

От размышлений о сущем меня отвлёк звонок в дверь.

Кто бы это мог быть, вопросов не возникало.

Я вышел в прихожую и протянул руку к замку.

Открыть? Не открыть?

Мысленно выдохнув, повернул рукоять.

Дверь распахнулась.

На пороге стояла Лариса.

Секунд десять мы молча смотрели друг другу в глаза.

- Чаю будешь?

Ведьма неловко кивнула…

Как и в тот день, когда она делала себе документы, я вскипятил чайник и налил гостье полную кружку.

- Сахар две с половиной, погорячее и без добавок. Всё, как ты любишь.

Поставив кружку на стол, я отошёл к окну и скрестил на груди руки.

Лара, опустив взгляд, мешала ложечкой сахар.

Я ждал.

- Помнишь, как мы летели в Улан-Удэ?

Голос у ведьмы был слегка хрипловатый, словно она простудилась.

- Помню.

- Я тогда дважды откатывала время назад.

- Да. Было такое.

- Таких возможностей у меня было три. Прямо как в сказке. Две я использовала, а последнюю решила приберечь для самого крайнего случая. Он настал, когда ты… ну, в общем, когда ты убил себя…

Девушка отодвинула от себя чашку и подняла глаза.

- Нам надо было перенестись как можно дальше назад. Я потратила на это все свои силы, но их всё равно не хватало. Недостающее добавил Сар’хак.

- Сар’хак?

- Да. Если бы не он, мы бы сейчас не разговаривали.

Я испытующе посмотрел на Ларису.

- И как давно вы с ним… ну, это самое?

- Что это самое?

- Ну это… скооперировались?

- Знаешь, Вась… Раньше, когда я жила в своём мире, я никогда не слышала ни о конклаве, ни о других мирах, ни о том, что наш мир магически разделён и что его разделили специально. Я была просто хранительницей и не задумывалась, почему его надо хранить. Это было и так понятно. Двадцать два поколения моих предков несли эту ношу и не задавались вопросами. А потом меня выдернули сюда и… – руки у ведьмы внезапно сцепились в замок. – Я копия, Вась. Такая же копия, как и ты, как и Сар’хак. Нам позволили узнать многое, но не оставили шансов выжить. Сар’хак в своём мире был тоже хранителем. Его мир – это сплошная война. Война всех со всеми. Сар’хак хранил память о том, как и когда она началась. Он был единственным кабинетным учёным среди миллионов бойцов…

Девушка замолчала и прикрыла глаза, словно о чём-то задумалась.

Молчание длилось секунд пятнадцать. Я её не торопил.

- Так вот. Сар’хак рассказал мне, кто такие архонты и что они делают с чужими мирами. Его мир, так же как твой, когда-то был немагическим. Но когда в него стала проникать магия, появился «судья» – могущественная сущность из междумирья. Так же, как здесь, он силой и хитростью сумел разделить магию на мужскую и женскую. В мире Сар’хака победило мужское начало. В моём, как я теперь понимаю, преобладает женское. Мужские миры конклав использует для подготовки безжалостных и могучих бойцов, женские – как своего рода тюрьмы, куда отправляют на перековку изгоев и пленников. С кем архонты ведут войну, я не знаю. Знаю только, что у любого из разделенных миров имеется свой куратор. В мужских они правят открыто, в женских – через посредников.

- А если мир остаётся целым, не разделенным?

- Туда конклавщикам хода нет. Такие миры сами решают свою судьбу, без чьей-то ненужной опеки. Поэтому мы с Сар’хаком решили: этот мир нам надо спасти. Как угодно, но надо. Архонтам он достаться не должен.

Я усмехнулся.

- Но спасать вы решили его за мой счёт.

- Нет, Вась. Ты ошибаешься, – покачала головой Лара. – Тогда мы не знали, что всё выйдет именно так. Мы хотели лишь подготовить тебя. Чтобы ты ни на кого не оглядывался и сделал свой выбор самостоятельно. Мы ведь даже не думали, что выбрать – это убить, и когда судья это объявил, я поняла, что всё кончено и мы проиграли. Но потом, когда ты внезапно убил себя… Единственное, что я смогла тогда сделать – это повернуть время вспять.

Я почесал в затылке.

- Хм. То есть, нам теперь надо снова всё повторить? Снова искать печать, воевать с демоном, думать, как одолеть судью?.. Или я опять ошибаюсь?

Лариса неожиданно улыбнулась.

- Да. Опять ошибаешься. Печать – это не та вещь, которой можно манипулировать. Если её однажды открыли, то сразу во всех временах и всех измерениях. Ты ведь наверняка почувствовал, что мир изменился.

- Ну, в общем, да. Ауры, по крайней мере, стали цветные у всех.

- И это только начало, – с воодушевлением продолжила ведьма. – Магия втекает в твой мир, не встречая преград. И эта магия – цельная!

- То есть… получается, что мы победили? Так что ли?

- Да, Вась. Именно так. Мы действительно победили, – засмеялась Лариса. – И это так удивительно, что… я даже не знаю. Я снова стала хранительницей и отвечаю теперь за всю женскую магию. Сар’хак тоже им стал и отвечает за…

- А я? Какую роль вы отвели мне? – перебил я её с хмурым видом.

- Мы?! Тебе?! – удивилась Лариса. – Мы тебе никакой роли не отводили. Ты её сам себе выбрал. Без нас.

- Сам?

- Ну да. Тот, кто открыл печать андрогине, становится в своём мире судьёй.

Я недоуменно уставился на волшебницу.

- Судьёй? Что значит судьёй? Я что, стал точно таким же, как этот ваш чёрный шар?

- Да нет, конечно. Просто у тебя появились способности, которыми не обладает никто в этом мире.

- Какие конкретно? Что-то я ничего такого особенного в себе не почувствовал.

- А ты пока и не должен. Вот лет через двадцать, когда у вас появятся настоящие маги, они обязательно начнут выяснять, кто главнее. Ни я, ни Сар’хак не сможем их обуздать. Мы храним этот мир от тех, кто желает его уничтожить, а в дрязги между его обитателями мы встревать не должны. Хотя, по большому счёту, внутренние разборки гораздо опаснее внешних. Но их будешь разрешать ты. У тебя, единственного из всех в этом мире, будет такая возможность – отбирать магию у одних и передавать другим.

- Вот значит как? – я почесал себя за ухом. – Даже не думал, что когда-нибудь стану судьёй.

- Все мы когда-то не думали, – пожала плечами ведьма. – Но кому-то ведь надо. Так почему не тебе?

- Это верно, – не стал я спорить с колдуньей. – А, кстати… Ты сейчас здесь, у меня. А где сейчас демон?

Вместо ответа Лара щёлкнула пальцами. Включился висящий на стене телевизор. По новостям показывали выездное совещание главы государства, проходящее то ли на севере, то ли в Сибири, то ли вообще на Дальнем Востоке. Президент как всегда распекал нерадивых чиновников, хвалил отличившихся, обещал дополнительное финансирование, требовал выполнения каких-то указов.

- Смотри внимательнее, – кивнула на экран ведьма.

Я всмотрелся в картинку.

В глазах возглавляющего совещание человека блеснули фиолетовые огоньки.

- Ух ты! – не удержался я от восхищенного возгласа. – Ни в жизнь бы не догадался.

- Хранителю по-другому нельзя, – заметила Лара. – Чем выше пост, тем выше возможности.

- Ну а ты почему не там? Ты же ведь тоже хранительница.

- А мне это ни к чему. Женская магия не мужская. Её нельзя выставлять напоказ. В ней всегда должна оставаться какая-то тайна…

Я оторвался от подоконника, подошёл к столу и сел напротив Ларисы.

- Знаешь, у меня остался только один вопрос.

- Какой?

- Что дальше?

В гляделки мы играли почти полминуты.

Потом ведьма опустила глаза и тихо проговорила:

- Я тут подумала… Помнишь, та девушка? Ира. Ну, с которой ты… Короче, она сейчас жива и здорова, и ты, наверное, смог бы…

Я её не дослушал. Просто протянул руку и накрыл ей руку колдуньи.

- Да. Наверное, смог бы. Только зачем?

Лара подняла голову.

- Зачем?

Я усмехнулся.

- Да. Зачем? Она же ведь не моя половинка.

Глаза у волшебницы были тёмные-тёмные, практически чёрные, словно омуты.

- Ты думаешь, у нас с тобой что-то получится?

- Я бы хотел попробовать.

- Но ты же не любишь брюнеток.

- У всякого правила есть исключения.

- Я очень придирчива.

- Я это знаю.

- Обожаю дорогие подарки.

- Я человек не бедный.

- Люблю, когда мной восхищаются.

- Тобой невозможно не восхищаться.

- А ещё я люблю разные авантюры.

- Авантюры, говоришь?..

Я так же, как и недавно она, щёлкнул пальцами.

Телевизор переключился на другую программу.

Диктор в прямом эфире взахлёб распинался о том, что вот прямо сейчас президент США открывает заседание «большой семёрки», а через полчаса в его резиденции состоится обед, на котором...

- Как думаешь, если набросать им в суп тараканов, они очень расстроятся?

Девушка засмеялась:

- Я полагаю, что мухи в котлетах им понравятся больше.

- Ну, в таком случае…

Я очертил рукой полный круг. В воздухе замерцала рамка портала. За серебристой плёнкой виднелись столы, заставленные тарелками и кастрюлями.

- Мадемуазель, кушать подано!

- Чур, котлеты и мухи мои!

- За мной тогда тараканы и суп!

- Договорились!

Когда Лариса уже исчезла в портале, я ещё раз оглянулся – Всё ли на месте? Ничего не забыли? – и шагнул следом…

Как всё-таки хорошо быть магом!

Особенно, если мир, в котором живёшь – настоящий…

Конец

[1] ПАН – передовой авиационный наводчик

[2] КАБ – корректируемая авиабомба

[3] ЗАС – засекречивающая аппаратура связи