Маг поневоле 2

Глава 2

— Придётся через болото идти.

— Зачем? — с трудом выдавил я сквозь сдавленные всхлипы. — Ты же говорил, что на болото лучше не соваться. Мол, и увязнуть в трясине запросто можно в незнамом месте, и разной нечисти там поболее, чем в лесу. Может всё-таки оторвёмся?

— Не оторвёмся, — не согласился со мной Тимоха. Мой спутник, в отличие от меня, дышал почти ровно и особо уставшим не выглядел. — Не уйти нам по-другому от волохов. Слишком медленно бежим.

— Он хотел сказать, что это ты медленно бежишь! — тут же встрял со своим комментарием Толик. — Беременная кура и то лапами шустрей передвигает!

— Не привычен он просто по лесу ходить, — вступился за меня вой. — Тут особая сноровка нужна. Ладно. Айда к болоту, — он круто повернул направо, ломанувшись в сторону стоявшего сплошной стеной мелколесья.

Я, мысленно чертыхнувшись, двинул следом. На лес уже упали сумерки, и перспектива ночёвки в болоте совсем не радовала.

А ведь начиналось всё поначалу совсем неплохо. Тимоха вёл через лес довольно уверенно, ориентируясь на какие-то понятные только ему приметы и умудряясь при этом загодя обнаруживать опасные места. А ближе к вечеру мой проводник выразил надежду, что мы до темноты к какой-то деревеньке выйдем. Разглядел он там непонятно чего. Как по мне, так лес к тому моменту ничем не изменился. Что не помешало безоговорочно Тимохе поверить. Видно же, что человек тут как дома ориентируется. И чего на него отец в своё время взъелся?

Я уже и обдумывать было начал, что дальше делать будем. Деревня — это объект такой, неоднозначный.

С одной стороны — это довольно надёжный приют. Ночёвка вне стен, да ещё вблизи леса местными сильно не приветствуется. Это я ещё по дороге в Вилич для себя уяснил. Тут много кто по ночам вокруг деревни ходит, таких как я ротозеев подъедая.

Вот только будет ли безопасно в деревне? От зверья лесного её стены нас защитят, это так, а вот от зверья человеческого, кто защищать будет?

Ну, предположим, слух обо мне до местных селян ещё не дошёл. С чего бы? Из города я только несколько часов назад выбрался и о том пока даже отцы-вершители не знают. А тем, кто знают или хотя бы догадываются, как, например, тот же Вимс, ещё самим нужно из проклятого города как-то выбраться. Так что отец Яхим меня ещё у стен ждёт и в розыск пока не объявляет.

Вот только местные нас и без всякого розыска повязать могут. Очень уж тут к пришлым отношение «благожелательное»! Особенно к пришлым, вышедшим из леса.

И как прикажите поступить? Рискнуть переночевать в лесу? Если верить Тимохе, лесовики зачастую так и делают. И этой науке его батя тоже обучал. Вот только, по словам всё того же Тимохи, эта наука ему давалась хуже всего, за что он постоянно нагоняй и получал. А тут ещё и меня как-то прятать придётся! И это при том, что бывало, ночные твари и опытных лесовиков находили. В общем, та ещё дилемма получалась.

Впрочем, в свете вновь открывшихся обстоятельств, похоже, мне её решать и не придётся. Ночёвка в болоте — это практически смертный приговор. И это если ещё повезёт, и мы туда добраться успеем!

Таинственные волохи, которых я пока даже в глаза не видел, приближались всё ближе и ближе. Во всяком случае, непонятные звуки, напоминающие шелест осенних листьев под ногами, еле различимые поначалу, усилились настолько, что были слышны даже сквозь треск, ломаемый мною веток.

К тому моменту, когда мы выбрались к болоту, я выдохся окончательно. Тимоха, видимо понимая, что зловредные твари нас догоняют, значительно ускорился и я не отставал от него лишь держась на одном упрямстве.

— И что дальше? — выдавил я вопрос вместе с остатками воздуха.

— К острову пойдём, — Тимоха мотнул головой в сторону небольшого клочка суши, зеленевшего в полусотне метров от берега и, яростно работая мечом, выстругал из чахлых деревьев, робко обступивших болото, две двухметровые жердины. — Волохи болото шибко не любят. Следом не сунутся. Только подальше отойти нужно успеть. А то, не привели Трое, достать смогут.

— Значит, сунется кто-то другой, — возразил я из вредности. И так понятно, что выхода у нас просто нет. Этот кто-то, когда ещё придёт, а волохи уже сейчас что-то нехорошее с нами сделать собираются. Эх! Знать бы ещё что именно?!

Тимоха, не ответив, бросился к острову, шустро перескакивая с кочки на кочку. Я двинулся следом, с трудом передвигая непослушные ноги. Кочки быстро кончились и под ногами противно захлюпала вода, мгновенно намочив ноги. Ну, да. Обувку мне Абашев явно не по болотам шляться выдавал.

Хорошо ещё, что не глубоко было, вода едва доставала до щиколоток и дно на удивление твёрдым оказалось, лишь слегка оплетая ноги травой. Видимо настоящее болото начиналось там, за островком, а это так — лягушатник!

— Быстрее! Они совсем рядом! — Тимоха уже добрёл до острова и, не оборачиваясь, бросился дальше, с хрустом ломая попавшийся на пути редкий кустарник.

Я из последних сил ускорился, выкладываясь без остатка и, буквально, вытолкнул своё тело на твёрдую землю.

— Ну, чего встал?! — тут же нарисовался передо мной айхи, взволнованно тряся лапами. — Двигай дальше быстрее! Эти монстры уже на берег выбегают! Пропадёшь же!

— Не дождёшься, — выдавил я сквозь всхлипы и, шатаясь словно пьяный, поплёлся на подгибающихся ногах в глубь острова.

В голове билась только одна мысль. «Главное не останавливаться. Ещё немного осталось»!

Но остановиться, мне всё же пришлось. Ну а как тут не остановиться, если ноги дальше не идут? Нет. Не из-за усталости! Из сил я, конечно, в ходе часового забега по пересечённой местности конкретно выбился, но дотащиться до другой стороны острова к что-то отчаянного кричащему Тимохе, мне морально-волевых хватило бы. Просто не на чем мне до него тащиться стало. Мои ноги перестали быть моими. Вот такой вот каламбур. Им команды кто-то другой начал посылать. Вернее, другие. Тело послушно разворачивается в сторону недалёкого берега. Я с замиранием сердца оглядываюсь, ожидая увидеть жутких монстров и, не веря своим глазам, с облегчением выдыхаю.

Зайцы! Да ну?! Это что, мы от зайцев с Тимохой во все ноги улепётывали?!

На берегу, возле самого болота уютно расположилось около полусотни самых обычных зайчишек и, усевшись на задние лапы, уставились на меня, двигая во все стороны длинными ушами.

— Ну что я говорил?! — в отчаянии затряс головой айхи. — Увалень неповоротливый! — заорал он мне прямо в лицо. — Теперь пропадёшь не за медный грош!

— Да не верещи ты мне прямо в ухо, — невольно поморщился я, отмахиваясь от коротышки. — Тоже мне монстров нашёл! Да они в десять раз симпатичней тебя, образина ты меховая! Уйди с дороги, не мешай!

Ноги сами понесли меня назад в сторону замерших на берегу зверюшек. Ну до чего же симпатичные! Эх! Жалко у меня морковки с собой нет! Ну, хоть так поглажу!

— Стой, дурак! — заметавшийся Толик, перегородил мне дорогу, бешено махая перед глазами лапами. — Ты что хочешь всю оставшуюся жизнь им веточки с осинок обламывать или соль у деревенских воровать?!

— Зачем им соль? — нелепость заявления айхи заставила меня на мгновение остановиться, введя в ступор. — Что они солить будут? Капусту? Совсем ты, Толик заврался. Иди с дороги. Не мешай!

— Тимоха! — отвернувшись от меня, во всю глотку заорал коротышка. — Вертайся назад! Этого идиота остановить нужно! Не то так и уйдёт с волохами!

— Не! Что я дурной вертаться! — откликнулся с того конца острова вой. — Они и меня зачаруют! И его не спасу, и сам сгину понапрасну!

— Да не хватит у них силы на двоих! — вызверился айхи. — Далеко слишком!

— Далеко, — согласился я с духом. — А так хочется поближе рассмотреть, за ушками почесать. Тимоха! — обернулся я в свою очередь к вою. — Иди сюда! Пойдём зайчишек гладить!

Но юноша на мой призыв почему-то откликаться не спешил. Наоборот как-то безнадёжно махнув в мою сторону рукой, отвернулся и сел, прислонившись рукой к чахлому деревцу.

— Ну и дурак! — одновременно воскликнули мы с Толиком. — Они такие симпатичные! — продолжил я. — Ничего бы тебе эти твари не сделали. Они одного Вельда с трудом контролируют! — переиначил вторую часть предложения айхи.

Какие твари?! Тварь как раз тот, кто так о зайцах говорит! Это же самые прекрасные животные в мире!!!

Я хотел было высказать эти мысли отчаянно спорящим между собой спутникам, но передумав, махнул рукой.

Некогда! Чего я буду бисер перед свиньями метать? Меня вон зайцы заждались!

Толик ещё пытался что-то кричать, постоянно выскакивая передо мной и махая своими кочерыжками, но я его уже не слушал. Усталость была забыта, будто и не было недавнего марафона, и я, бодро прошлёпав по болоту, выбрался на берег. Зайцы окружили со всех сторон, тыкаясь влажными носиками в ноги. Я присел на корточки и начал нежно поглаживать зверьков, попутно щекоча за ушами.

Бедненькие, пушистенькие, голодненькие! То есть как голодненькие?! Веточки слишком высоко растут? Ничего. Я вам сейчас столько наломаю! Где много рябин с ягодами? Ну, показывайте дорогу, ушастики. Сейчас, всё будет!

Мы дружною толпою направились обратно в лес. На душе у меня было светло и радостно. Ещё бы! Я ведь теперь с зайцами жить буду!

Вот только далеко уйти мы не успели. Едва я с друзьями успел углубится в чащу, как поведение ушастых разительно изменилось. Зверьки синхронно остановились, словно наткнувшись на невидимую стену и замерли, уставившись в одну точку. Некоторые даже на задние лапы встали, пытаясь что-то рассмотреть в хитросплетении листьев и колючек, сплошной стеной качающихся перед нами.

— Вы чего? — запнулся я на полушаге, разворачиваясь к своим друзьям. — Пошли скорее, зайчишки, пока совсем не стемнело! Я вам ягодок насобираю! Вкусных!

Мой голос сработал похлеще выстрела из стартового пистолета. Серые миляги словно спринтеры рванули с места, мгновенно скрывшись из вида. Только ветки вслед зашуршали.

— Это чего?! — с недоумением посмотрел я им вслед, чувствуя, как чёрной пеной поднимается в душе детская обида. — А как же я, ушастики?!

Ветер закачал колючими ветками, сочувствуя моему горю. На щёку влажной каплей упала рыхлая снежинка, норовя смешаться с начавшими наворачиваться на глазах слезами. Я немного прошёл вперёд, вдавливая в мокрый мох белые кристаллики зарождающегося снегопада, позвал ещё раз в отчаянной надежде, что зайцы вернутся и застыл на месте, так и не подняв ногу для очередного шага.

Способность ясно мыслить вернулась мгновенно, будто кто-то влажной тряпкой пыль со стола смахнул. И вместе с осознанием нелогичности моего поведения, пришёл страх.

И дело тут было не в зайцах, оказавшихся на поверку вовсе не такими безобидными зверьками, какими казались на первый взгляд. О том, что они из меня самого чуть было домашнюю зверюшку не сделали, было забыто. Ко мне приближалось что-то по-настоящему ужасное, стылой изморосью леденя душу до самого дна.

Изо всех сил стараясь не поддаться нарастающей панике, я попятился назад к болоту, озираясь на каждое колыхание веток.

— Идиот! Бегом сюда! — взвыл пожарной сиреной, увидевший меня айхи, — Быстрее! Не то поздно будет!

Это я и без него понял. Вот только быстрей не получалось. Ну, не научился я, пятясь задом, в болоте быстро перемещаться. А развернуться спиной к той жути, что неумолимо приближалась из леса, было просто выше моих сил.

Внезапно ступни свело от жуткого холода, ошпарившего ноги ледяным кипятком. Я дёрнулся и едва не упал, с трудом вырвав ступню из ледяной корки, мгновенно покрывшей воду, выругавшись вырвал вторую, сделал ещё шаг назад, проламывая тонкий лёд. В недоумении поднимаю глаза, ёжась под поднявшимся пронизывающим ветром и мысленно чертыхаюсь. Деревья, кустарники, трава, всё покрылось белоснежным инеем и как-то пожухло, склонилось ниже к земле, словно этот рыхлый налёт был тяжелее свинца.

— Это что же за магия такая? — выдохнул я ошеломлённо вместе с паром повалившим изо рта и, всё-таки развернувшись, в три прыжка выскочил на злополучный остров.

Кто бы не творил этакую волшбу, встречаться с ним лицом к лицу желания никакого не было.

— Валить отсюда надо, пока целы! — в таком ужасе айхи мне видеть ещё не приходилось. У лесного духа даже шерсть вздыбилась, став прямой как иголки, самого же Толяна трясло мелкой дрожью в такт ледяным порывам ветра хлеставшим по щекам. Вот только в его случае холод был не причём.

Спотыкаясь на почти негнущихся ногах, бреду в другой конец острова к скрючившемуся у деревца Тимохе. Бывший княжеский вой тихо покачивался из стороны в сторону, вполголоса читая посеревшими губами молитву Троим.

— Тимоха, — склоняюсь я над воем, начав его усердно тормошить — Толик говорит, что нам сматываться отсюда как можно быстрее надо. И знаешь, я ему верю!

Юноша не ответил, продолжая трястись как осиновый лист. Впрочем, я не был уверен, что он вообще меня услышал. С таким стекленевшим взглядом можно и как голову тебе откручивают не заметить.

Вздохнув, от всей души залепляю воину оплеуху, вымещая на нём весь свой страх. Тот падает, с хрустом вминая иней в траву.

— Ты чего?! — взгляд Тимохи, утратив бессмысленное выражение, наполнился обидой и страхом.

Ну, хоть что-то. Пусть обижается сколько хочет, лишь бы действовать начал. А бояться, я и сам боюсь не меньше.

— Я говорю бежать нам отсюда надо, — втолковываю я ему буквально по слогам. — Он того, что сюда идёт, на острове не отсидишься!

— Быстро бежать! Утвара рядом уже! — захлёбываясь в истерике, подтвердил мои слова айхи.

— Да куда бежать?! — визгливо выкрикнул Тимоха, размазывая побежавшие по лицу слёзы. — Вода в болоте стылая! А нам в нём полдня брести надо! Не утонем, так от холода окочуримся!

— Так и здесь тоже сгинем! — я в отчаянии сжал кулаки, не находя выхода из тупиковой ситуации.

— Шделай што-нибудь, шозяин! — айхи был настолько напуган, что уже с трудом выговаривал слова, безбожно шепелявя.

За спиной затрещали деревья, раскачиваясь во все стороны, будто силясь расступится перед неведомой тварью.

Я заметался по острову, тщетно ища выход из беспросветного тупика, в котором оказался, потянул было меч из ножен, бросив мимолётный взгляд на пока ещё пустой берег и вдруг почувствовал, как на меня накатывает изнутри до боли знакомое чувство ничем не сдерживаемого бешенства.

Чтобы меня как какого-то лягушонку посреди болота раздавили?! Меня?!!!

И вновь по жилам заструились потоки магической энергии, выжигая многострадальные внутренности. Я охнул и одним росчерком руки вывел несколько рун, перенаправив основную часть разрывающего меня магического потока в них. И, уже затем, небрежно, одним усилием мысли, начал выводить основную вязь магических узоров, напитывая их силой. Ещё один взмах руки и напротив, с громким треском кромсая воздух, разворачивается кроваво-багровый портал, в сполохах сизого дыма по краям.

Миг торжества, и навалившийся откат вминает меня в хрустящую от инея траву, заставив взвыть от невыносимой боли.

— Получилось! — заплясал было от радости Толик и тут же заверещал от ужаса. — Он здесь!!!

Айхи ломанулся было к порталу, затормозил, уткнувшись в невидимую стену и, подвывая от ужаса, бросился к Тимохе. Привязку к кольцу на пальце у воя никто не отменял.

— Хозяин! Шкорей! Нушно спашаться! — начал выплясывать дух вокруг него замысловатый танец, норовя ухватиться призрачными руками за рубаху. — Вельд портал открыл! Быштрее!!!

Тимоха послушался, заводной куклой тронувшись к продолжавшим оглушительно трещать магическим воротам. Я лишь бессильно заскрипел зубами, понимая, что в таком состоянии и двух метров до спасительного круга не смогу преодолеть. Как ещё сознание до сих пор не потерял!

— Ты куда?! Нет времени! Брошь!!!

Упиваясь собственной болью, я даже не заметил, как вернулся Тимоха, потянув в сторону портала. Только

земля под телом зачавкала, да вой у уха засопел.

— Совсем немного же надо, — с натугой прохрипел он, по-видимому уговаривая сам себя. — что же ты такой-тяжёлый-то?

В лицо пыхнуло дымом, обволакивая всё тело мягким теплом. Воздух перед глазами задорно заискрился, перемигиваясь миллионами крошечных огоньков. Добрались! Сейчас перемещение начнётся! И тут я почувствовал на себе чей-то пристальный, обжигающий холодом взгляд. Взгляд сочащийся такой злобой и ненавистью, что, на мгновение забыв о терзающей всё тело боли, я раскрыл глаза.

Растрёпанный, чумазый мальчишка в подранном тулупе и линялой шапке, выбравшись на островок, быстро приближался, не сводя с меня глаз.

Славута?!

И тут я встречаюсь взглядом с глазами мальчишки.

Да ну нах! Какой к Лишнему, Славута!!! Он мне чуть душу этим взглядом наизнанку не вынул!

Огоньки в этот момент ярко вспыхнули, сливаясь в непроницаемую завесу, всё тело свело неприятной судорогой, и невидимая сила поволокла меня прочь, стирая границы пространства.

Портал с шумом схлопнулся, в последний миг пропустив отголосок детского крика.

— Вельда!!!

Албыч был в бешенстве. Он яростно метался в тесной горнице, сметая всё на своём пути; со звоном катилась под ноги посуда, смахнутая с опрокинутого стола; гулко трещала под ударами немудрёная мебель, методично превращаемая в щепу, покрылась паутиной трещин печь, постепенно уступая напору неиствующего колдуна.

Жихарь, затаившись в одном из углов горницы, не смел даже вздохнуть, боясь навлечь гнев перевёртыша на себя. Он и раньше-то до дрожи в коленях полубезумного мага боялся! Нашёл, чего бояться. Это он просто колдуна в гневе не видел!

Изрыгнув очередное проклятье, Албыч, наконец, остановился, огляделся, тяжело дыша, нашёл глазами каким-то чудом уцелевшую деревянную кадку и, легко оторвав от пола немаленькую посудину, долго пил, отфыркиваясь и матерясь вполголоса.

— С Янхелем дачева кто был? Твой знакомец или я обознался?

— С каким Янхелем? — с трудом разлепил Жихарь крепко стиснутые зубы.

— С таким, что сферу у меня из-под носа умыкнул! — вновь взорвался маг.

— Так-то Гонда, — вжал голову в плечи Жихарь. — Ты же сам видел, господине, как он поутру с куном Абашевым через стену лез.

— Шустрый, паршивец, — рассвирепевшей коброй прошипел колдун. — Сначала куну чем-то так шибко напакостил, что тот ни о чём другом, кроме как с ним поквитаться, и думать не мог, теперь мне поперёк дороги встать умудрился.

— Он и мне в школе здорово насолить успел! — поспешил нажаловаться Жихарь. — Всё вокруг Вельда крутился, да потолковать с ним спокойно не давал!

— Ха-ха-ха, — неожиданно развеселился Албыч. — Янхель ещё не знает, кого он себе в подручники взял! Худшего хранителя сферы он во всём княжестве сыскать не мог! Впрочем, что с тупого охранника обозов взять? Он и раньше помнится, умом не блистал! Вряд ли столетия несмерти сделали его умнее!

— Несмерти? — удивился юноша мудрёному слову.

Албыч задумался, очевидно размышляя над дилеммой: стоит ли что-то объяснять ничтожному воришке или проще прибить. Просто так прибить, от греха.

— Ты хоть понял, кто это на пару с дружком твоим у алтаря появился? — вздохнув, всё же спросил он.

— Нет.

— Я думал, ты посообразительнее будешь, — съехидничал колдун. — Это тот самый Янхель, что три сотни лет назад весь Гвендалон с ног на голову поставил. Первый перевёртыш.

— Так его же убили? — поразился Жихарь.

— Его почти убили, — Албыч тяжело вздохнул и, порывшись в горах разбросанной по горнице щепы, извлёк покорёженную скамью, критически осмотрел и осторожно уселся, привалившись спиной к стене. — Даже с перерезанным горлом человек пару мгновений ещё живёт, — решил пояснить колдун, видя недоумение на лице собеседника. — Асуру, что проснулся в нём в этот момент, этого хватило. Вот ведь как всё нескладно сложилось то, а? — пожаловался Жихарю старый маг. — Великий только и успел, что сущность Янхеля в один из городищ, где сфера заключена, перекинуть. И только сила этой сферы к жизни его вернуть и могла! Так до неё ещё добраться нужно! А тут твой дружок невесть зачем сам к Янхелю припёрся, да дорогу к алтарю и открыл! Да ещё и не вовремя как! Сфера почитай уже в руках у меня была!

— Он мне не дружок!

— Теперь уже не важно, — отмахнулся Албыч и вперил в юношу суровый взгляд. — Выбираться нам как-то нужно отседова. Место это не простое. Кому попало, отсюда ходу нет.

— А как, мастер? — поёжился под взглядом колдуна Жихарь и похолодел, вспомнив, как недавно уже решил подобную проблему Албыч, принеся в жертву Абашева.

— Что глаза выпучил? — усмехнулся перевёртыш, заметив испуг. — Не бойся. Ты мне живой нужен. Скоро весь Гвендалон забурлит. В этакой сумятице мне без помощника никак не обойтись.

— А что за сумятица, мастер?

— Ты чем слушаешь? — грозно нахмурился Албыч. — Янхель в этот мир вернулся! Ты что же думаешь, что он где-то спокойно жить станет, сало варом запивая? Нет! Этот только одной мыслью одержим; Многоликого обратно вернуть. Значит опять пойдёт главный храм мятежного бога искать, королевства и княжества в пыль круша. Сила у него, конечно, супротив прежнего не та, но на пути у него вставать, я всё равно никому не посоветую! Сметёт.

— А мы что будем делать, дедушка?

— А у нас задача прежняя, внучок, — хищно улыбнулся Албыч. — Сферу, похищенную вернуть, да обряд с перевёртышем провести. Нам сейчас главное первыми главный храм найти. Тогда Янхель нам сам сферу туда и принесёт. Над ним обряд и проведём, раз с Вельдом не вышло. Пускай лучше мне служит, а не неназываемому. Тот и вправду Лишний.