Магический гамбит

Глава 14

— Ректор просил тебя зайти к нему после того, как вы с профессором закончите свои эксперименты, — сказал ему студент у входа.

На улице Сэм вздохнул полную грудь сырого весеннего воздуха и улыбнулся. Солнце ярко освещало академический комплекс, и многие профессора решили пойти на поводу своих студентов и провести урок на улице. Пока он шел к ректору, ему встретилась пара курсов едва слушающих своих преподавателей, а также несколько парочек, что робко сидели на лавочках. А пара студентов с масками вселенской печали копали обычными лопатами землю на месте клумб — похоже отрабатывали прогулы.

— С тобой все в порядке, карр? — спросил у него ворон.

— Нормально все, ‐ пробурчал Сэм и прищурился, когда ему на лицо упал отраженный от стекол свет: просто теперь половина учителей будет знать о моей слабости. А какой-нибудь мистер Лачи попытается отказать мне в участии в экспедиции из-за этого инцидента.

— Выше нос! Соберете свою экспедицию. Прихватите наемников, с которыми ты познакомился в Лондоне. Зато не будет обузы в виде кучки великосветских балбесов и эгоцентричных профессоров, карр, — сказал Бен.

— Какие слова ты знаешь, — произнес Сэм и улыбнулся: я сходил бы в катакомбы с Гимли и его отрядом гномов. Интересно как он там?

— Гимли — серьезный малый и с достоинством выдержит испытания, что выпали на его долю, — прокаркал ворон: а потом вернется и задаст старейшинам жару.

— Так его ж изгнали? — спросил Сэм.

— Ага, но у гномов изгоняют на десять лет, чтобы наказанный подумал над своим поведением. А за ним, думаю, лет через пять отправят гонцов — слишком много на этого гнома всего завязано, — произнес ворон.

— Хорошо бы, — сказал Сэм и постучал в дверь ректора.

— Проходите, — донесся голос из-за двери.

Сэм толкнул дверь и осмотрелся — за полгода ничего не поменялось: большое окно на парк, стол из дубовых досок, и несколько шкафов забитых папками с бумагами. Если бы не аура хозяина кабинета, эту комнату можно было бы с легкостью перепутать с любой административной.

— А, Сэм, проходи, присаживайся, — произнес Уоксли: так как твой куратор внезапно заболел и уехал на побережье, я вместо него проинформирую тебя о экспедиции.

— Слушаю, — сказал Сэм, когда устроился за одним из стульев.

— Экспедиция начнется через две недели… —

— Одну, простите, мы договорились с мистером Шепардом, — прервал ректора Сэм.

— Мы поговорим на эту тему с мистером Шепардом, но суть не в этом. В катакомбы отправится пять учителей и пятнадцать студентов, и тебе нужно будет поприсутствовать на нескольких занятиях, чтобы сработаться с ними, — проговорил Уоксли.

— Мистер Уоксли, я три года здесь проучился. Преподавателей знаю, учеников тоже, что может пойти не так? — спросил Сэм.

— Скажем так, у Академии есть спонсоры, а также родители учеников. Поэтому нам необходимо провести несколько тренировок, чтобы родители не чувствовали себя идиотами, отправляя своих драгоценных чад в неизвестность, — произнес Уоксли.

— Хорошо, во сколько приходить? — спросил Сэм.

— С завтрашнего дня с двух часов до четырех пополудни, — ответил ректор.

— Хорошо, я могу идти? Не хотелось бы вам мешать.

— Да, — закивал головой Уоксли: отчеты.

— До свиданья, — попрощался Сэм и, дождавшись прощального кивка ректора, покинул кабинет.

Покинув Академию, Сэм решил прогуляться по городу пешком. «А еще лучше пробежаться», — подумал он и перешел на легкий бег и направился в сторону Лиги — нужно было узнать на счет экзамена на третий ранг, а еще было бы неплохо взять какой-нибудь заказ на монстра. После принятия зелий Сары он почти восстановился, и даже начал чувствовать магию и тело лучше, что подтверждала недавняя тренировка на полигоне. Но чтобы оценить изменения, ему необходима охота, как способ тренировки и возвышения.

Солнце припекало в спину и вскоре Сэм почувствовал, что потеет, а значит нужно будет отдать плащ в химчистку и устроить постирочный день. Порой он чувствовал себя героем какой-нибудь истории, но именно моменты со стиркой или сидением в канализации в засаде на монстра отрезвляли его, и он начинал относиться к событиям и охоте осторожнее.

Двери в здание Лиги были приглашающе открыты, хотя вряд ли в гильдию сунется кто-нибудь без значка, даже заказы у жителей принимались в специальных конторах, раскиданных по городу. Остановившись у открытых дверей, Сэм достал из кошеля значок охотника и прикрепил его слева на груди — в Лондоне он предпочитал передвигаться со значком мага в виде стилизованного открытого глаза на фоне книжки, и только перед входом в здание Лиги, или на охоте прикреплял значок охотника, стилизованного под башенный щит с выгравированным на нем изображением гидры и цифрой два наверху.

Внутри гильдии царила тишина: немногочисленные охотники строчили отчеты и тихо переговаривались друг с другом. А парочка что-то тихо обсуждала около панели с заказами. Всего панелей было восемь штук: по одной на каждый ранг. На монстров девятого ранга заказов попросту не существовало, и на таких тварей договаривались магистры отдельно. Отсюда и та нелюбовь Сэма к командованию гильдии. Некоторые с трудом но смогли бы собрать группу охотников и завалить кракена. Но по какой-то причине не хотели этого делать.

Сегодня к удивлению Сэма в информатории сидела степенная женщина лет за сорок, которая в одиночку принимала отчеты и передавала чеки или деньги в зависимости от сложности заказа.

— Здравствуйте, я хотел бы узнать о повышении ранга, когда это будет возможно? — спросил Сэм, заметив на лице женщины тонкий шрам, тянущийся от виска до подбородка.

— Все магистры сейчас заняты расследованием случаев резни, — равнодушно посмотрела на него женщина: приходите через неделю.

Сэм хотел сказать, что не замечал этих магистров поблизости от жертвоприношений. Но в последний момент передумал и лишь сухо поблагодарил её, уступая место холеному мужчине в пальто обшитом шёлком и с тростью в руке. Еще на его груди можно было увидеть значок с цифрой шесть, начищенный до ослепительного блеска.

Развернувшись, Сэм прошел к панели второго ранга и начал осматривать заказы. Всего было два заказа: один на тварь, что завелась под мостом Темзы — этот Сэм сразу отмел, и другой на монстров, что обитали на мельнице, расположенной в восточной части города. Описание тварей указывало на крысоволков, и Сэм с внутренним содроганием сорвал один из бланков заказа.

— Вообще-то это наш заказ, — отвлек его юношеский голос.

Сэм повернулся чтобы увидеть парня и девушку, что встали около него и дерзко смотрели на него.

— Ваш? — спросил Сэм, и приподнял бланк на уровень груди.

— Да, Лили боится крыс, и с этим нужно что-то делать, — ответил парень.

Сэм посмотрел на смутившуюся девушку, вздохнул и протянул лист парню:

— Держите.

— Спасибо, — парень выхватил у Сэма из рук бланк и, подхватив девушку за локоть, поспешно ретировался.

Сэм прикрыл глаза, глубоко вздохнул и снова посмотрел на панель заказов: значит, монстр под мостом. По-хорошему ему надо было бы взять бланк третьего или четвертого ранга, но ведь кто-то должен извести и этого монстра.

— Просто вспоминай бестиарий. Во всех подробностях. Или формы Юри, карр, — прокаркал у него в голове ворон, и Сэм улыбнувшись сорвал бланк.

— Значит, умертвие, — подумал Сэм и пошел к оператору, чтобы сообщить о своем желании поохотиться.

***

Вопреки опасениям Сэма тварь завелась на окраине города под мостом над одним из каналов Темзы, где зимой вставали на прикол те суда, что нуждались в ремонте. Территория, где завелось умертвие была огорожена добротным забором, который огораживал небольшую частную территорию, обустроенную в качестве складов строительных материалов.

Сэм так и не понял, как там завелось умертвие: то ли превратился один из рабочих, то ли с моста скинули труп бандиты, но факт оставался фактом: на окраине города бродит неупокоенный зомби, и всем нет никакого дела до него: то ли халатность, то ли еще что-то. Сэм решил не углубляться во все это — его задачей было уничтожение зомби, а не расследование причин, почему он там появился. А предоплата в виде соверена неплохо его подстегивала — ведь вскоре ему придется потратиться на подготовку к экспедиции.

Вонь, ударившая по носу, говорила о том, что труп порядочно повалялся под весенним солнцем прежде, чем в него вселился дух. Сэм в который раз пожалел, что не припас ароматизированную маску, а тратить полрезерва на руну ему не хотелось: как правило, даже самого слабого немертвого очень трудно упокоить.

Сэм осмотрел крепкий забор, подергал заваленную мусором и ломом калитку, и, наложив на себя покров, перепрыгнул через забор. Он выругался, когда в пятку ударило что-то и он чуть не вывихнул ногу. Осмотрев место приземления, он обнаружил согнутую подкову. Видимо кто-то бахвалился силой, а потом выкинул к забору. Выпрямившись, он достал кортик из ножен и осторожно проследовал вглубь территории, которая была застроена какими-то сараями, и завалена тесом, уложенным в аккуратные штабеля, которые укрыли брезентом. Похоже пространство внутри жестко экономили, и передвигаться можно было лишь по нешироким, фута в два, проходам, образовывающим своеобразный лабиринт.

Прислушавшись, Сэм смог уловить шаркающие шаги из центра этого склада под открытым небом. Хмыкнув он, напитал лезвие кортика тьмой и отправился на звук шагов, который то отдалялся, то приближался.

— До-омо-ой, — раздалось со стороны зомби, и Сэм порадовался тому, что территория оказалась заперта, и зомби не приперся к себе в дом. Вряд ли бы он зашел в него — не хватило бы мозгов, но случайных жертв это не спасет.

— До-омо-ой, до-ом, — голос зомби звучал все ближе, и Сэм приготовился использовать жест пресса, когда на него вдруг напала мертвая крыса.

Крысы и живые не особо приятные создания, а в виде зомби… Сэма спасло то, что на нем было заклинание покрова. А вот штанине не повезло: мертвый зверь располосовал её когтями и выгрыз целый клочок. Примерившись он точным движением разрубил грызуна на двое и поморщился, когда густая неприятно пахнущая жидкость заляпала сапоги.

— Мерзость, — произнес Сэм и отправился дальше, но на этот раз он стал осторожнее.

Следующим противником напавшим на Сэма оказалась кошка: с центральной стороны она выпрыгнула из-за нагромождения досок. Ему удалось в полете перерубить тельце животного, но к удивлению Сэма, передняя часть твари не захотела дохнуть, и ему пришлось подойти, чтобы добить животное.

— Надеюсь, что больше тут никого нет, — с грустью в голосе произнес Сэм.

— Мя-ясо-о! — раздалось в нескольких футах от него и Сэм выругался.

Развернувшись, он увидел огромную гору плоти, которая при жизни была высоким здоровым мужчиной примерно семи футов роста. Тело умертвия посинело и надулось от воды, а взгляд мутных глаз не выражал ничего кроме голода.

— Тебе пора баиньки, — произнес Сэм и сложил жест пресса.

Умертвие прижало к земли, обездвиживая его, и Сэм в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние, чтобы воткнуть кортик в глаз противника. Лезвие с трудом вошло в правую глазницу умертвия, и из покойника, словно вытащили стержень, а в Сэма хлынула волна затхлой вязкой энергии.

— Уф, — выдохнул он и вытер пот платком.

Сзади что-то зашуршало, и Сэм обернулся предчувствуя неприятности: в его сторону бежала целая армия дохлых крыс. Около десяти штук облезлых отвратительных созданий с блестящими на солнце костями надвигалось на него, и Сэм вздохнув прижал всю кучу прессом, после чего быстрым шагом добрался до них и начал упокаивать ударами клинка.

— Ритуальный круг в центре территории, карр, — произнес материализовавшийся ворон.

— Ненавижу крыс: мелкие, зубастые, а энергии с них кот наплакал, — процедил Сэм, добив последнюю крысу: показывай.

Сэм пошел в сторону центра, где завис в воздухе ворон. Благодаря своей полуматериальной природе дух не поддавался резким потокам ветра и служил для охотника идеальным ориентиром. Ему же в отличие от Бена приходилось петлять по беспорядочно расположенным проходам, чтобы добраться до ритуального круга. Наконец лабиринт закончился, и Сэм оказался на ровном пятачке земли сто на сто футов, в центре которого была изображена окружность с вписанными рунами и ярко-алым пульсирующим кристаллом в центре.

— Хорошо, что это культисты. Некромантов нам только не хватало, — облегченно выдохнул Сэм и запустил в кристалл взрывную сферу.

Темно-зеленый шар медленно проплыл к кристаллу и, врезавшись, взорвался. Чего концентратор не выдержал и сдетонировал, разлетаясь шрапнелью красных осколков, от которых Сэму чудом удалось увернуться, для чего пришлось ничком упасть на землю: покров покровом, а рисковать больше необходимого он не захотел.

Когда он поднялся с земли, осколки быстро истаивали, оставляя в воздухе красный дымок и запах железа, из-за чего охотнику пришлось в несколько прыжков добраться до тоннеля в досках и спрятаться внутри.

— Защита от дураков, карр, и способ оповещения, — проговорил ворон, возникая в воздухе.

— Плевать, главное мы разобрались с этим, — устало проговорил Сэм и посмотрел на солнце, которое начало клониться к закату: теперь зомби не появятся тут?

— Нет, но круг опасен. Выжги остатки энергии кислотой, карр, —

— Хорошо, — согласился Сэм

Он выглянул из-за досок, чтобы откорректировать появление сферы и сплел ее над кругом, как в кабинете у профессора, после чего развеял удерживающий элемент. Шар лопнул и на землю пролилась жидкость, заливая собой большую часть круга. Сэм придирчиво осмотрел получившийся результат и, сжав губы, направил в сторону круга волну порчи. Грязно-темная слизь вырвалась из пространства и запачкала почти весь пятачок, отчего Сэму показалось, что по земле разлили бочку чернил.

— Достаточно, карр, — сказал ворон, который сейчас сидел на одном из штабелей.

— Будь добр: побудь маяком, — попросил Сэм, и ворон грузно поднявшись, полетел в сторону калитки.

Благодаря ориентиру в виде духа, Сэму удалось без особых проблем добраться до забора. После чего он почистил сапоги куском брезента и перепрыгнул ограду.

— Даже не будь здесь забора, тварь далеко не ушла бы, карр, — прокаркал в голове у Сэма, исчезнув из видимости.

— Почему? — спросил охотник.

— Умертвие, как и крысы с кошкой, оказались привязаны к этому кристаллу. Без его подпитки они быстро разрушились бы, карр, —

— А как Бирмидон относится к некромантам в своей пастве? — спросил Сэм.

— Это не чистая некромантия, но относится он отрицательно, карр, —

— Понятно, — сказал Сэм и отправился в сторону Лиги. Ведь чтобы получить деньги, ему необходимо написать отчет.

***

Марк почувствовал, как в кабинете потеплело: еще чуть-чуть и он вспотеет. «Видимо слуги затопили камин», — подумал он и снял пиджак, оставшись в рубашке. Вздохнув, он открыл еще одну папку и начал разбираться в документах. К его сожалению он еще плохо понимал местный язык, поэтому подолгу рассматривал каждый лист, пытаясь вникнуть в написанное. Через полчаса он посмотрел на закат и взъерошил волосы: и здесь эта проклятая бюрократия. «Ничего, Марк, скоро расслабишься. Вот двинут эти идиоты в катакомбы и начнется жатва. — подумал Марк и улыбнулся, потом его взгляд упал на папку с бумагами: Бухгалтера что ли нанять?»

В дверь постучали и он отвлекся от бумаг:

— Войдите.

В дверном проеме показалась голова слуги, потом он сам полностью вышел из-за двери и пробормотал:

— Прибыл мистер Лачи. Он говорит, что принес срочные новости.

— Хорошо, проводи мистера Лачи сюда, — кивнул Марк и слуга испарился — все-таки хорошо он их вышколил.

Через несколько минут, которые Марк посвятил блаженному ничего неделанью, предчувствуя проблемы, появился Лачи. В темно-оранжевом плаще и таком же цилиндре, а образ дополняли тоненькие черные напомаженные усики и трость.

— Не ожидал твоего прибытия так поздно, — произнес Марк.

— У меня срочные новости: экспедиция начнется через неделю раньше, — произнес Лачи, нагло развалившись на стуле.

— А когда прибудут необходимые ингридиенты? — спросил Марк.

— Через полторы недели не раньше. Может заменить их чем-нибудь? — спросил Лачи.

— Нет, эффект будет не тот, — поморщился Марк и задумался.

— Еще мне нужно тридцать дополнительных соверенов в месяц, чтобы подкупить новых информаторов- сказал Лачи.

— Тебе надо тридцать дополнительных крюков, на которые повесят твою наглую рожу, — подумал Марк, а вслух сказал: Я что-нибудь придумаю. Можешь идти.

Самоуверенная улыбка на лице Лачи поблекла, а потом он спросил:

— А тридцать соверенов?

— Получишь ты их, — произнес Марк: через три недели.

— Отлично, — улыбнулся Лачи: приятного вечера.

Марк проводил скрывшегося Лачи взглядом и подумал: «Его в расход первым».