Магический гамбит

Глава 22

Растворять тело хобгоблина кислотой Сэму не хотелось — слишком много силы придется вложить, а они и так на пределе. Охотник поправил цилиндр и вновь посмотрел на тело поверженного врага: возможно, что без большей части головы он и не поднимется в виде умертвия, но такое количество мяса обязательно привлечет всяких падальщиков: крыс, жуков, может даже гоблинов и сородичей твари, а лагерь находится не так далеко.

Вздохнув, Сэм начал плести большую сферу кислоты, и когда в схему лег последний знак, Сэм внимательно осмотрел полученное плетение: сложная кристаллообразная структура с несколькими стабилизирующими узлами. Хмыкнув, он добавил еще один усиливающий треугольник из трех знаков, после чего влил энергии.

В тускло освещённом коридоре набух грязно-бурый шар размером с футбольный мяч. Если присмотреться к нему, то можно было подумать, что он поглощает свет. Сэм прицелился в плиту над монстром и отправил его в цель. При полете шар смазался, а потом врезался в потолок и с тихим хлопком лопнул, а на труп пролилась желеобразная жижа, растворяющая броню, плоть и кости монстра.

Через пять минут Сэм с удовлетворением посмотрел на пол коридора залитый грязно-розовой жижей и, развернувшись, пошел в сторону лагеря. Плетение последней сферы стало тем грузом, что переломило бревно выносливости Сэма, и до лагеря он добирался медленным шагом с поникшими плечами, что впрочем не мешало ему следить за окружающей обстановкой.

По прибытию в лагерь он доложился Шепарду, сходил в душ, где с остервенением отмыл всю грязь, налипшую на него в вылазке и, выпив пару флаконов, восстанавливающего зелья, рухнул на спальный мешок. Единственное, что сейчас ему хотелось — это поспать часов десять двенадцать, а весь мир подождет.

***

Проснувшись, он какое-то время пытался сообразить какое сейчас время суток. В те пару окон, что были в их с Юри комнате вливался белый свет магических ламп, и сначала ему показалось, что он находится где-нибудь в пригороде Лондона в относительно дешевой таверне, окна которых выходили в общий зал. Но когда он повернулся, то скатился со спального мешка на холодный жесткий пол. Выругавшись, он нашел одежду и принялся одеваться.

— Пока ты спал, другие рейды знатно растревожили гоблинов и хобгоблинов, и теперь на входе в лагерь постоянно дежурят парочка боевых магов с десятком наемников, карр, — рассказал ему новости ворон.

— Мне кажется, что они растревожили их раньше: пока ты пировал, мне встретился отряд гоблинов и хобгоблин, — произнес Сэм, пытаясь попасть ногой в штанину.

— В качестве извинений могу сказать, что слетал к культистам — они зашевелились: носят ящики с ингредиентами, вычерчивают огромную фигуру на полу, а еще прибыл какой-то мужчина в кроваво красной мантии. Он долго им что-то выговаривал, опрокинул пару ящиков и скрылся в подземелье, карр.

— И ты за ним не проследил? — спросил Сэм.

— Почему же? Проследил: он скрылся в одной из дальних комнат, где у него есть лифт прямо в Церковь Крови, карр, — ответил ворон: думаю большую часть крови он возьмет у своих последователей, а кровь магов оставит на вкусненькое, карр.

— Говоришь, как бывалый вампир, — пошутил Сэм.

— Сколько культов и просто безумных магов я видел за свою жизнь — сразу не упомнишь. Вот помню один случай: один архимаг решил в ритуале усиления убить около десяти тысяч жителей своего города. А в итоге пришли вампиры и объяснили, что делать так нельзя, карр.

— Почему вампиры вступились за жителей? — спросил Сэм и прицепил на пояс ножны с кортиком.

— Там кормились сразу две династии. Выбивали приезжих разбойников, мелких бандитов, нищих, а тут им пришлось бы переезжать в другое место и бороться с другими семьями. А так жаль, что тех вампиров почти всех перебили, карр.

— Благодарные жители? — спросил Сэм.

— Какой-то заезжий наемник по кличке Лезвие. Утверждал, что являлся получеловеком полувампиром, карр.

— Утверждал?

— Его потом благодарные жители сожгли на главной площади с подачи кровожадного архимага, а он потом завершил ритуал возвышения. Только вот вместо Бирмидона на него обратил внимание Единый, и после этого в течении года можно было наблюдать, как архимаг медленно тлеет в огне одного из местных вулканов, карр.

— Жадность сгубила, — сделал вывод Сэм и спросил у ворона: Юри не видел?

— Она учит Монику и Эльзу, как оптимизировать плетения стихийных стрел, — ответил ворон.

— Это, конечно, интересно, но не буду ей мешать. Ты не в курсе: полевую кухню уже развернули? — спросил Сэм.

— Видел толпу голодных студентов в восточном секторе. Там практически настоящая столовая: куча столов и кухонная утварь, карр.

— Отлично, сходим позавтракаем, — улыбнулся Сэм и направился к выходу.

Как оказалось, Клаус озаботился неплохой звукоизоляцией, потому, что когда Сэм вышел из домика, ему по ушам ударил гомон десятков голосов, обсуждающих свои вылазки в глубины подземелья. Кто-то обсуждал способы борьбы с жуками, парочки студентов разговаривали о том в какие зелья можно будет добавить желе из гнезд насекомых. Некоторые сетовали на то, что девушки любят парней постарше, а то они залезли бы в постель к своей однокурснице. А целая группа наемников увлеченно резалась в покер. На их лицах явственно читалось превосходство, с которым они поглядывали на столпившихся вокруг них студентов.

Вскоре Сэм почувствовал ароматы жареного лука, отварного картофеля и запеченного мяса. Запах становился тем сильнее, чем Сэм пробирался внутрь восточного сектора. А вскоре показалась и виновница этого многообразия запахов: огромная палатка из труб которой валил дым, а снаружи её окружали навесы, под которыми стояли столы с деревянными скамейками.

Хозяйничали на кухне две дородные женщины с белыми накрахмаленными колпаками и значками мастеров огня на воротниках. Видимо им не плохо заплатили, а может просто согласились поработать на Шепарда.

— Чего тебе? — спросила его одна из поварих, вытерев блестящие от жира руки салфеткой.

— Что-нибудь позавтракать, — ответил Сэм и, опережая гневную тираду, готовую сорваться изо рта поварихи продолжил: я заплачу.

— Заплатишь? Тогда ладно: дублон и будет тебе завтрак. Картошечка с бараньими отбивными — только из печи: пальчики оближешь, — подобрела повариха, а взгляд её умаслился.

— Хорошо, давайте, — согласился Сэм и положил на раздаточный стол серебряную монетку: а чай или еще что-нибудь попить?

— Морс входит в стоимость завтрака. Брусничный — неплохо освежает. А если хочешь чай, то дублон за три чашки в день, — ответила она.

— Эх, хорошо, давайте чай, — Сэм положил на стол еще одну монетку.

— Сарочка, карр, прекрасно сегодня выглядишь: у тебя не осталось той замечательной требухи, карр, — проговорил подлетевший ворон и уселся на один из тросов, удерживающих палатку.

— Для тебя, Бен, все что угодно. Прилетай к заднему входу, — голосом полным доброты произнесла повариха.

— Учись, студент, карр, — прокаркал в голове у Сэма ворон и грузно взлетел.

Сэму ничего не осталось, как возмущенно посмотреть на повариху, которая так вежливо болтала с его духом, а у него потребовала деньги, но той и след простыл. Сэм вздохнул и осмотрел столовую, выбирая место, где можно спокойно поесть. За одним из столиков болтало несколько студентов, а за другим отряд из восьми наемников уплетал рисовую кашу.

По раздаточному столу проскрежетал поднос, и Сэм повернулся, чтобы увидеть одного из студентов, что принес ему завтрак. Охотник отметил, что чай немного расплескался из чашки, и несколько капель упали в картофельное пюре. Посмотрев на разносчика, он не увидел ни капли раскаяния — лишь вселенскую грусть от того, что парень занимается таким скучны делом. Поэтому Сэм не стал раздувать скандал, а взял поднос и направился к одному из столиков, что стояли около палатки. Усевшись спиной к столовой, Сэм принялся за завтрак, который, несмотря на отношение персонала, оказался весьма неплох.

Сэм уже наслаждался чаем, когда к столовой начал подходить Уинберри с компанией своих подпевал. «И она тут?» — подумал Сэм, увидев, как Эльза Кромби шушукается с Кройгом. И чего он в ней тогда нашел? Сэм на миг даже задумался, пытаясь вспомнить, что на самом деле испытывал к той девушке, из-за которой Уинберри чуть не остался инвалидом. Странно, но через полгода он не испытывал к ней ни симпатии, ни ненависти, словно все что происходило прошлой осенью было результатом действия каких-то чар или зелий.

— В одном из миров, в которых я побывал одна дамочка использовала феромоны, вызывая короткие приступы вожделения и почитания, карр, — прокаркал в голове у Сэма ворон.

— Поэтому ты и не нашел следов зелий, или чар, и мы подумали, что это подростковая влюблённость? — спросил у ворона Сэм и отпил из чашки.

— Скорее всего, карр.

— Сомневаюсь, что у нее хватило бы мозгов и таланта использовать феромоны. Но кому понадобилось делать это? — задумчиво проговорил Сэм и опустошил чашку.

— Спросим, карр?

— Не стоит пока привлекать к себе лишнего внимания. Главное сейчас — разобраться с культом и кучкой проблем поменьше, — ответил Сэм

Пока он разговаривал с вороном Эльза не отрываясь смотрела в его сторону. Изредка она бросала взгляды на Уинберри или Кройга, а потом снова смотрела на Сэма, почти не мигая. Охотник уже собирался уходить, но вдруг поднялся Кройг и уверенным шагом направился в его сторону. Семифутовый верзила за несколько секунд преодолел разделяющее их расстояние и замер напротив Сэма, наблюдая за ним исподлобья.

— Проблемы? — Сэм постарался, чтобы его голос прозвучал, как можно спокойнее. Чего ему только стоило не рассмеяться, когда парень покраснел до кончиков ушей и сжал кулаки.

— У тебя, — наконец выдавил Кройг.

— Боюсь, боюсь, — Сэм поднял руки изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, а потом спустя несколько секунд положил руки на стол и широко улыбнулся: да вроде все неплохо: любимая работа, любимая женщина, у Её Величества недавно побывал на балу опять же. И заметь: всего добился сам своими руками.

Сэм откровенно потешался над парнем и бил в его самые больные точки. Зачем он это делал? Кройг мог взорваться в любой момент, и будет очень плохо, если этот взрыв произойдет в самое неподходящее время. Поэтому охотник и старался вскрыть этот нарыв, пока не поздно.

— Ходи и бойся, темная тварь, — Кройг сплюнул на пол: недолго тебе осталось жить, а сучку твою завалю на койку и поимею, когда она будет умолять оставить ей жизнь.

Наверное парень казался себе крутым и важным, когда говорил это Сэму. Он расправил плечи, широко расставил ноги и вообще старался держаться увереннее и даже чуть склонился над Сэмом, смотря на него сверху вниз. Но если охотник мог не заметить грубость с его стороны по отношению к себе, то оскорбление в сторону Юри он не стал терпеть: плавно перетек в стоячее положение и вполсилы ударил здоровяка. В челюсти Кройга что-то хрустнуло и он упал на пол, потеряв сознание. Затем Сэм собрал со стола посуду на поднос и направился к проему в палатке, где принимали грязную посуду. Он прошел половину пути, когда сзади донеслось болезненное мычание, а дорогу Сэму перегородил Уинберри.

— Проблемы? — спросил Сэм у парня, а потом уточнил: следующую схватку со мной ты вряд ли переживешь.

— Поменяю круг общения, когда вернусь из экспедиции. Хотя я уже и стараюсь пересечься с кем-нибудь из умных студентов или способных наемников, — пожал плечами парень, а потом посмотрел за спину Сэма: Чарли спутался с Лачи и ребятами из церкви крови, так что будь осторожнее.

— Спасибо, — поблагодарил Сэм и парень, кивнув, отправился к своему столику.

Между тем послышался топот шагов и в палатку заявилось трое наемников. Они нашли взглядом Кройга, и один направился к нему, по-видимому чтобы привести в чувство, а двое других к Уинберри и Эльзе. Сэм покачал головой и понес поднос с посудой дальше.

— Уинберри не стал выдавать тебя, а вот Эльза высказала о тебе пару неприятных эпитетов и сравнений, карр, — прокаркал ворон, когда Сэм отдал поднос посудомойке.

Сэм развернулся и увидел, как Эльза что-то выговаривает наемникам. Периодически она бросала на Сэма хмурые взгляды, а от былой её игривости не осталось и следа. Наемники выслушали девушку и пошли наперерез Сэму, но он не стал пытаться обойти их стороной, только мысленно проверил все свое вооружение и спокойно улыбнулся подошедшим наемникам, которые сразу скисли при виде значков Лиги и Академии.

— Вы что-то хотели? — вежливо спросил Сэм.

— Вы были в своем праве, господин, — выдавил из себя один из наемников и кивком головы показал напарнику, чтобы тот последовал за ним.

— Я рад, что хоть у кого-то есть мозги, — произнес вслед им Сэм и порекомендовал: обратитесь к лекарю, хотя мне кажется, что у него просто вывих челюсти.

— Мягко ты с ними, карр.

— Предлагаешь устроить резню? — спросил Сэм и направился на выход из столовой.

— Не резню, но поколотить их следовало. Такие люди понимают только язык силы, карр.

— Грейтнил, мы в экспедиции, в которую отправились одни дети с незнакомыми дяденьками-наемниками и парой профессоров. Не нужно прессовать их больше необходимого, — поучительно проговорил Сэм.

— Ага, карр, ты еще шляпы им белые надень или чепчики детские. Пить по кабакам и задирать подолы служанок — они не дети. А хорошенько проучить их, так они дети, но им есть по восемнадцать лет, так что пора бы им учиться отвечать за свои поступки, карр.

— Очередное старческое брюзжание? Или весеннее обострение какой-нибудь ментальной болячки? — подумал Сэм.

— Просто вспомнил предыдущие курсы. Заметь: как позвать тебя в таверну, чтобы отметить сдачу экзаменов, то ты — воплощение зла. А потом подходят к этому воплощению и угрожают ему. В общем, забудь. Я немного нервничаю из-за всей этой ситуации с…

Ворчание ворона прервал оглушающий грохот со стороны туннеля ведущего на поверхность, а спустя несколько мгновений в воздух поднялось облако пыли, которое, впрочем, сразу же разогнали воздушные маги.

— Идем посмотрим, что произошло, — предложил Сэм и первым пошел в сторону туннеля.

Проход на поверхность завалило — это Сэм понял еще в нескольких десятках футов от края лагеря, к которому начали стекаться студенты и наемники. А рядом с заваленным туннелем стоял мужчина с командирскими нашивками и распекал двух бедолаг, что с очумелыми взглядами смотрели на него. Командир наемников был невысоким, но кряжистым мужчиной с ежиком волос тронутых сединой. Несмотря на малый рост у него за спиной висел монструозного вида топор, который на взгляд Сэма обладал весьма неплохим качеством.

— … Как можно было проспать диверсию, а? Вы чем тут занимались? Снова протащили с собой на дежурство бутыль крепленого вина? Я вас не буду прикрывать от гнева хныкающих студентов, и когда они захотят домой, скажу им по чьей вине они здесь задержались, — орал мужчина, крепко схватившись за топорище: вы у меня сортиры до конца контракта чистить будете!

Когда к завалу подъехал Клаус верхом на големе, командир замолчал и уставился на мага. А архимаг хмуро посмотрел на обвалившийся туннель. Сэм обошел командира наемников и остановился рядом со старым магом.

— За сколько сможешь расчистить его? — спросил Сэм у Клауса.

— Честно? Тут нужно рядом туннель пробивать: бомба рванула, заваливая туннель, но еще похоже и спрессовала завал. Так что от трех часов и выше: в зависимости от тяжести работы. — ответил Клаус.

— Звучит так себе, — пробормотал Сэм и подошел ближе к завалу, но остановился в тридцати футах от него: дальше жар исходящий от камней становился невыносимым.

— Гоблины! Тревога! Гоблины! Северный туннель! — раздался над лагерем голос Юри, усиленный с помощью иллюзии.

— Сможешь сконцентрироваться на завале? — спросил Сэм у Клауса.

— Да, — кивнул Клаус: не дайте им проскочить им мимо вас, а голема придется отозвать, и скажи кому-нибудь, чтобы притащили побольше восстанавливающих зелий.

— Вы слышали, что необходимо Клаусу?: спросил Сэм у командира наемников и когда тот кивнул, скомандовал ему: принесите ему то, что необходимо, или прикажите им, а я пока пойду разбираться с этими мелкими тварями.

Развернувшись, Сэм привычными ему жестами дотронулся до кортика, и рукояти револьвера, после чего направился в сторону северного туннеля — похоже больше не нужно будет ждать — культисты сделали свой ход.