Магия или настоящая любовь?

Глава десятая

Остаток дня прошел в делах и волнениях: получение свадебной лицензии и встреча с верховным епископом Сан-Монтико… Среда настала неожиданно и принесла с собой еще больше проблем: день свадьбы неумолимо приближался, и Кристина усиленно работала над тем, чтобы найти невесту принцу Ричарду. Нежданно-негаданно ей позвонила мать и сообщила, что в ближайшие двое суток не сможет вылететь к ней, потому что служащие аэропорта «Шарль де Голль» объявили забастовку Кристина вздохнула с облегчением: наконец-то хоть что-то получилось как надо. Она устало опустилась на кровать и, отложив на время просмотр очередного нового списка претенденток, взяла в руки карандаш: рисование всегда помогало ей расслабиться. Кристина закрыла глаза и во всех подробностях представила себе лицо принца Ричарда: благородные правильные черты, волевой подбородок, синие, как море, глаза и, конечно, нежные губы, созданные для того, чтобы дарить удовольствие… и скоро в лихом ковбое легко можно было узнать наследного принца Сан-Монтико. Вдруг Кристине захотелось полностью изменить сюжет картины — и вместо традиционной ковбойской одежды времен Дикого Запада она нарисовала средневековые доспехи и меч. Принц Ричард превратился в благородного рыцаря, бродящего по свету в поисках приключений и единственной дамы сердца. Кристина в отчаянии отбросила блокнот. Что она делает?! Она не должна поддаваться очарованию фантазий. Они так далеки от реальности! Она ненавидит быть в центре внимания, а принц Ричард хочет сам выбрать себе жену — вот в чем заключается реальность для них обоих… В дверь постучали. Кристина почувствовала, как замерло ее сердце и участилось дыхание: Ричард!

— Войдите!

Вопреки ее чаяниям, это был Дидье Алоис.

— Как продвигается работа над свадебным платьем, мисс Армстронг? — прямо с порога поинтересовался он.

Кристина вспомнила, как почти час назад Делия, Элиза и Фанни порхали вокруг нее трудолюбивыми пчелками, делая необходимые наметки на еще не законченном, но уже шикарном свадебном платье цвета слоновой кости… Как жаль, что их труд пропадет даром, подумала она тогда, а сейчас бодро ответила:

— Все хорошо, спасибо.

— Я счастлив это слышать! — широко улыбнулся он. — У меня для вас сюрприз!

И тут в дверях появилась кузина Кристины — Келси Вотерс — с симпатичной кошечкой на руках.

— Привет, кузина! Это мы! Сюрприз! — с энтузиазмом воскликнула она.

— Келси! Ты приехала с Франсис. Как здорово! — Кристина крепко обняла двоюродную сестру и начала тискать свою любимицу. — Как тебе удалось привезти ее сюда?

— Я оформила уйму всяких справок, — улыбнулась Келси. — Это было не так-то просто! Но я подумала, что после свадьбы ты будешь жить здесь и наверняка захочешь, чтобы Франсис была с тобой. Я знаю, как много значит для тебя эта пушистая мордашка!

Кристина подумала, что ее семья принимает все происходящее слишком близко к сердцу и ее могут сгоряча лишить наследства, когда принц Ричард женится на другой. Деньги ее не волновали, но репутация семьи, конечно же, пострадает. Она тяжело вздохнула:

— Спасибо, Келси. Но, право же, не стоило так беспокоиться…

— Ну что ты! Мы с Франсис летели первым классом, у нее было собственное место в самолете.

Кристина тут только вспомнила, что Дидье еще в комнате, и, повернувшись к нему, заметила, что он заинтересовался Келси. Это открытие нисколько ее не удивило: многие мужчины попадали под влияние пылких взглядов, длинных шикарных темно-русых волос и обаятельной улыбки ее кузины. Усмехнувшись про себя, Кристина вернулась к прерванному разговору:

— Надеюсь, ты не кормила ее со стола?

— Конечно, нет. А ты знаешь, что Франсис обожает белугу?

— Избалованная киска… — Кристина нежно почесала кошечку за ухом.

— Похоже, не ей одной везет в жизни… — многозначительно заметила Келси, кивнув на левую руку Кристины. — Это и есть то самое кольцо?

— Да, это то самое королевское обручальное кольцо…

— А почему ты без перчаток?

— Откуда ты узнала про перчатки?

— Это я рассказал мисс Вотерс, что вы ввели новую моду в Сан-Монтико — носить перчатки с любым платьем, мисс Армстронг, — вмешался в разговор Дидье.

— Я?! — искренне удивилась Кристина: она была единственной женщиной в семье Армстронг, не интересующейся модными новинками; комфорт и элегантность — вот что привлекало ее в одежде.

— Да, вы, — подтвердил он. — Все женщины Сан-Монтико, от мала до велика, покупают сейчас перчатки, похожие на ваши…

— Я могу это подтвердить. — Келси ловким движением откинула волосы назад. — Кстати, я тоже непременно куплю себе пару.

— Я могу вам еще чем-нибудь помочь, мисс Вотерс? — поинтересовался Дидье.

— Это очень мило с вашей стороны! — Келси кокетливо взмахнула ресницами. — Пожалуйста, примесите сюда багаж Франсис.

— Конечно, — ответил Дидье.

И Кристина готова была поклясться, что он покраснел. Еще один бедняга попал в сети Келси! — подумала она, пряча улыбку, а как только Дидье ушел, сделала вид, что очень удивлена:

— Ее багаж?! Когда это у моей кошки появились собственные вещи?

— Не могла же я привезти ее во дворец без вещей, достойных королевской особы. Кроме того, у нее столько очаровательных игрушек…

— С этим ты немного переборщила, Келси.

— Вовсе нет. А теперь давай поговорим о Дидье, пока он не вернулся… Не правда ли, он очарователен?! Такой красивый и галантный! И мне так нравится, когда он зовет меня «мисс Вотерс»… Он наверняка женат, хотя я и не видела у него на пальце кольца. Пожалуйста, выясни это для меня, Кристина!

— Я постараюсь, но ничего не обещаю.

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать! Кстати, у тебя здесь очень мило. Правда, немного старомодно, но в этом есть свое очарование.

— Ты еще не видела комнату Ричарда, — ответила Кристина и тут же прикусила свой язычок, но было уже поздно…

— Ричард?! Значит, вы уже близки! Я желаю знать, что между вами было.

— Абсолютно ничего, — солгала Кристина.

— Ни одного поцелуя? Ни одной бурной ночи? Не верю! Прекрасный принц, сказочный дворец, романтическая атмосфера… На твоем месте я бы своего шанса не упустила. Давай рассказывай. И во всех деталях!

— Повторяю еще раз: между нами ничего не было. И тот факт, что у меня на пальце обручальное кольцо, ничего не значит… — немного резко заметила Кристина.

— Ошибаешься: это очень много значит! — возразила Келси. — Теперь принц Ричард обязан жениться на тебе — ты станешь принцессой!

— С каких это пор ты стала ценить узы брака, Келси?

— Согласна, брак не для меня, но я имею право побеспокоиться о судьбе своей дорогой кузины! — бодро ответила она; неожиданно ее внимание привлек лежащий на кровати блокнот. — Ты нарисовала его портрет. В чем же тут подвох?.. А, знаю: ты увлеклась им!

Кристина поняла, что от Келси ничего не утаишь. Хотя открыто признать, что все это время она всеми силами боролась с чувством глубокой привязанности к принцу Ричарду, ей тоже не хотелось. Однако себе она уже не могла лгать, так как знала, что он для нее гораздо больше, чем просто привлекательный мужчина. Каждый раз, когда он был рядом, Кристина остро ощущала, как напрягается каждый ее нерв и мускул, как бешено колотится сердце и сбивается дыхание. А когда она мечтала о том, что он мог бы стать отцом ее детей, у нее на душе было удивительно спокойно и легко. И дело не в том, что ее привлекали его титул и связи, а в том, что ей нравилось при каждой встрече узнавать что-то новое о его характере. Она видела в нем мужчину, который одновременно жаждет любви и боится ее. Когда-нибудь его сердце оттает, и он будет счастлив со своей женой, подумала Кристина, чувствуя необъяснимую горечь. А она, Кристина, должна перестать думать о нем: ведь он, будучи наследным принцем, не может дать ей то, о чем она мечтает… Помолчав немного, Кристина все-таки ответила:

— Нет, просто принц Ричард обладает теми качествами, которые мне очень нравятся в мужчинах, вот и все.

— Ты все еще надеешься найти ковбоя своей мечты, не так ли? — Келси взяла ее за руку: — Обдумай все хорошенько, Кристина: такой шанс выпадает раз в жизни.

— Я знаю это, я…

Я люблю его! — эта мысль молнией сверкнула в ее сознании, освещая все его темные уголки, прогоняя последние сомнения. За ней последовала еще одна, не менее дерзкая: все вокруг неустанно повторяют, что только истинная любовь поможет снять кольцо. Стоит попробовать! Кристина торопливо потянула за золотой ободок кольца, потом еще раз — увы, безрезультатно… Мысли сменяли одна другую: да, она любит Ричарда, но не хочет, чтобы он женился на ней без любви! Она опустилась на кровать и закрыла глаза. Франсис поспешила устроиться у нее на коленях…

— Кристина, что с тобой?! — обеспокоилась Келси, садясь рядом и слегка тряся ее за плечи.

— Со мной все в порядке, не волнуйся. Как я могла быть такой глупой, что согласилась примерить это кольцо?

— Все еще наладится. Ты обязательно будешь счастливой…

«Нет, это ты найдешь свое счастье, — подумала Кристина. — Ричард и все остальные, кто живут или гостят во дворце, конечно же, будут счастливы, но не я… потому что он меня не любит!»

Ричард сгорал от желания как можно скорее поговорить с Кристиной, так что обед показался ему ужасно долгим. Наконец после десерта он проводил «невесту» в ее комнату. Минувшие сутки принц был в полном смятении: с одной стороны, он действительно хотел, чтобы Кристина нашла ему невесту, от этого зависело благополучие Сан-Монтико; но с другой стороны, его почему-то смущали ее рвение и старание. Сев возле письменного стола, заваленного газетами и журналами, Ричард решился-таки начать разговор:

— Я так рад, что обед наконец завершился… А ты?

— Да, теперь хотя бы на время они оставят нас в покое, зная, что мы вдвоем.

— Скажи, Кристина, тебя тревожит то, что случится, когда мы сообщим о нашем решении близким?

— Не так сильно, как раньше, ваше высочество. Я поняла, что не могу всю жизнь делать только то, что велят родители. Если жители Сан-Монтико готовы признать меня наследной принцессой только потому, что у меня на пальце королевское обручальное кольцо, то, полагаю, моя семья не отвернется от меня, когда я перестану быть вашей невестой… — Кристина улыбнулась. — Может, оно и вправду волшебное? Вы обратили внимание, ваше высочество, что за время, прошедшее с нашей первой встречи, со мной не случилось серьезных неприятностей, не считая того, что все упорно стремятся нас поженить?

— Это чистое совпадение.

— Ваше высочество, — помрачнела Кристина, — давайте пока не будем касаться больного вопроса и поговорим о чем-нибудь более приятном.

— Договорились. Киса, киса, иди ко мне!

Франсис мирно посапывала на кровати. Услышав, что ее кто-то зовет, она неторопливо открыла и закрыла один глаз и снова уснула.

— Видите, ваше высочество: она не привыкла исполнять королевские приказы! — улыбнулась Кристина.

— Это очевидно, — согласился он. — Я просто хотел рассмотреть ее поближе.

— У вас еще будет такая возможность, ваше высочество: дня через два она станет расхаживать по всему дворцу как королева.

В отличие от Франсис, у Ричарда и Кристины каждый день был на счету, и они оба прекрасно это понимали. Их взгляды встретились…

— Ты нашла еще какие-нибудь варианты? — поинтересовался он.

— Можно сказать, что нет: мне осталось просмотреть фамилии на последние буквы алфавита…

— Будем надеяться, что удача нам улыбнется.

— А если этого не случится, что тогда? Каков наш запасной план?..

— Я не знаю. А ты?

— Нет, я была слишком занята поисками кандидаток в этих толстенных справочниках, чтобы думать об этом.

— Значит, ты представляешь себе, что чувствовал я в течение полугода бесконечных поисков жены… — задумчиво произнес Ричард.

— Конечно, — кивнула Кристина.

— А может, мне найти тебе мужа? — вдруг полушутя-полусерьезно предложил принц. — Я соберу всех лучших ковбоев — и ты сможешь выбрать одного для себя…

— Нет, благодарю вас, ваше высочество, — улыбнулась Кристина. — С решением этой задачи я пока подожду!

Ричард, улыбаясь, пожал плечами:

— Как хочешь. Но на твоем месте я бы попробовал…

— Как вы думаете, ваше высочество, что сказала мне королева Маргарита сегодня утром?

Он мог только гадать, такой непредсказуемой стала его мать в последние дни.

— И что же?

— Она сообщила мне, что именно о такой жене для вас мечтала со дня вашего рождения, а маркиз… Прошу, не хмурьтесь. Я только хочу сказать, что у вас прекрасная семья. Мне бы очень хотелось стать частью такой же дружной семьи, как ваша…

Сев рядом с Кристиной на кровать, Ричард положил руку ей на плечо:

— Когда-нибудь — уверен, это случится очень скоро, — у тебя будет своя семья и все, о чем только можно мечтать.

— Я знаю, — вздохнула она. — А теперь я должна закончить список и подумать над Планом Б.

— Планом Б?

— Планом на случай неудачи.

— Что ж, успехов тебе. — Ричард поднялся и двинулся к двери.

— И вам тоже, ваше высочество…

Ричард направился в Голубую гостиную, где ему всегда думалось лучше всего. К счастью, там никого не было. Наблюдая за танцующими языками пламени в камине, он старался думать о Плане Б, но мысли его снова и снова возвращались к Кристине. Возможно, Дидье прав: он начинает заботиться о ней, размышлял Ричард. Но он испытывает к ней лишь глубокую симпатию, и не более того… Он не имеет права на что-то большее. И все это из-за легенды! Да, он не хочет рисковать своим сердцем: слишком свежа рана, нанесенная Теей. Он не хочет снова пережить эту боль. Все женщины видят в нем прежде всего принца, а уж потом мужчину. Он устал от этого!.. Но ведь Кристина не такая, как они все: она не хочет быть с ним именно потому, что он принц! Что же ему теперь делать? Он не хочет, чтобы династия Тьерри прекратилась. Потерять трон для него значит потерять абсолютно все. Он должен жениться… Но на ком? На Кристине! Если он женится на ней, то сохранит трон. И у него будет еще достаточно времени на доказательство того, что легенда не права. Тогда их брак автоматически аннулируется, и он сможет жениться на женщине по своему выбору… Это и будет План Б! Но как ему уговорить Кристину выйти за него? Есть только одна возможность… магия! Ричард — человек, твердо верящий, что магия существует только в детских сказках, — поспешил в свой кабинет и набрал нужный номер:

— Простите, что беспокою вас, Мэрлин, но это очень важно…

— Ваше высочество?

— Да, это я. Мне нужна порция любовного эликсира.

Ричард по секретным ходам выбрался из дворца и вернулся также незамеченным. Когда он шел по коридору в свою спальню, то еще издали увидел, что Кристина сидит на стуле перед дверью — очевидно, ждет его. Заметив его, она поднялась.

— Что ты здесь делаешь? — несколько бесцеремонно поинтересовался Ричард.

— Жду вас…

— Я отлучался по срочным делам, — непонятно зачем стал оправдываться принц.

— По срочным делам?

— Да. У тебя ко мне чего-то важное? Ты, я вижу, устала — не хочешь ли выпить что-нибудь для поднятия тонуса?

— С удовольствием, ваше высочество.

Они прошли в спальню.

— Ваше высочество, я закончила список, но… — начала Кристина.

— Может, сначала выпьем? — предложил Ричард, открывая спрятанный в стене мини-бар. — Дела подождут пять минут. Бренди?

— Да, спасибо.

Ричард открыл новую бутылку и, наливая бренди в бокал, как бы случайно пролил немного на рубашку.

— Кристина, ты не могла бы принести мне полотенце?

— Конечно, сейчас…

Когда она скрылась в ванной, он быстро достал флакончик с эликсиром и хорошо размешал бесцветную жидкость в бокале Кристины. Но тут его охватили сомнения: может, не стоит? А вдруг она отравится? Этот старый алхимик готовит свои зелья очень странным способом… Глупости! Мэрлин не стал бы рисковать жизнью Кристины!

— Ваше высочество, держите. Ваше высочество! — Голос Кристины вывел его из задумчивости.

— Спасибо. Возьми этот бокал. За что мы выпьем?

— За вашу будущую жену!

Кристина поднесла бокал к губам, но Ричард тут же отобрал его:

— Ты успела выпить из него?

— Лишь глоток, пока вы не… Что случилось, ваше высочество?

— Давай выпьем что-нибудь другое.

— Нет, спасибо. Мне что-то расхотелось, ваше высочество… Что-нибудь не так?

— Не беспокойся: все в полном порядке. Так что там насчет моей будущей жены?

— Ею станет принцесса Джулиана фон Шнекл Альестлская.

— Альестлская? Наша семья не общается с домом фон Шнеклов вот уже…

— Сто тридцать девять лет. Я знаю.

— Нет, я никогда не женюсь на ней! Народ Сан-Монтико ее не примет.

— Нет, вы женитесь, — продолжала настаивать Кристина, — ведь этот шаг объединит две страны, на благо обоим народам.

— Я хочу найти себе жену, а не союзника.

— Помнится, не так давно вы говорили мне, ваше высочество, что готовы согласиться на брак без любви, если ваша жена будет обладать некоторыми качествами…

Ричард раздраженно мерил шагами комнату — взад-вперед, взад-вперед: официальный тон, которого придерживалась Кристина, одновременно удивил и испугал его. «Я не женюсь на Джулиане фон Шнекл Альестлской. Ни за что!» — снова и снова упрямо повторял он про себя. Кристина тем временем выпила еще немного бренди с любовным эликсиром.

— Ваше высочество, сядьте же, прошу вас! Я уже устала следить за вами.

— Тебе не удастся меня убедить, Кристина.

— И все-таки я попробую. Во-первых, Джулиана фон Шнекл не имеет ничего общего с легендой. Во-вторых, ей двадцать пять лет. Кроме того, она обладает всеми качествами, которые вы перечислили мне… — Она говорила быстро, боясь встретиться взглядом с принцем Ричардом.

— Всеми сразу?!

Кристина кивнула:

— Джулиана фон Шнекл обожает морские путешествия. Она очень добра и отзывчива. Когда я с ней беседовала по телефону…

Ричард резко остановился:

— Ты разговаривала с ней?!

— И не только. Все в замке Альестл оказались такими учтивыми! Думаю, со временем вы полюбите своих новых родственников.

— Мы немедленно попробуем снять кольцо! — воскликнул Ричард.

— Оно не снимется, — вздохнула Кристина. Только если б ты вдруг полюбил меня, Ричард, это стало бы возможным! — Не упрямьтесь, ваше высочество: Джулиана будет хорошей женой для вас и принцессой для Сан-Монтико.

— Но она из Альестла…

— Для правителя, который хочет повести свою страну по пути прогресса, вы рассуждаете крайне консервативно, ваше высочество.

— Вовсе нет.

Кристина не знала, какие еще аргументы ей придумать.

— Не лицемерьте, ваше высочество. Вам не удастся внедрить прогрессивные технологии, если вы будете зависеть от так называемой «старинной родовой вражды».

Ричард посмотрел на Кристину и подумал, что никогда ее такой не видел — рассерженной и растерянной одновременно. Меж тем она продолжала:

— Простите за откровенность, ваше высочество, но ваша главная проблема заключается в том, что вы хотите изменить все и всех, при этом сохранив собственный образ жизни таким, какой он есть сейчас. Поймите, вы должны жениться на принцессе Джулиане или…

На тебе! — чуть было не сказал Ричард, но вовремя прикусил язык.

— Или что? — поинтересовался он.

— Или отречься от престола… Выбор за вами.