Магия или настоящая любовь?

Глава седьмая

Было очень рано и во дворце все еще спали, когда Кристина, подавив зевок, постучала в дверь спальни принца Ричарда. Дверь тут же открылась, и он пригласил ее внутрь. Усадив девушку в кресло возле кровати, Ричард собственноручно перебинтовал ей палец с кольцом.

— Не все же время тебе ходить в перчатках, — объяснил он. — Нам не следует лишний раз демонстрировать главную улику, а так все подумают, что ты просто занозила палец.

Кристина была очень благодарна ему за такую заботу — ей уже порядком надоело носить перчатки. Кроме того, осторожные прикосновения его пальцев приятно будоражили ее: она чувствовала во всем теле странное возбуждение, похожее на слабые электрические разряды.

— Благодарю вас, ваше высочество. — Кристина торопливо поднялась с кресла.

— Не слишком туго?

— Нисколько.

— Уверен: никто нас не заметит. — Ричард протянул ей солнечные очки. — Обычно в это время улицы пусты: большинство людей еще спят.

И они могли бы сейчас спать, подумала Кристина. В разных постелях, разумеется… Какие странные мысли приходят ей в голову после вчерашнего поцелуя! Но это лучше, чем быть невестой, находящейся в полуобморочном состоянии перед собственной свадьбой.

— О нас все равно все знают, ваше высочество, — возразила она, чтобы отвлечься от назойливых мыслей.

— Кто бы нас ни увидел на улице, он подумает, что у нас медовый месяц и мы совершаем утреннюю прогулку.

— Если бы у нас был медовый месяц, мы бы не встали так рано.

— Совсем не обязательно, — улыбнулся Ричард, надевая бейсболку с большим козырьком.

— Где вы нашли всю эту маскировку, ваше высочество?

— В тайных сундуках. Что это? — Ричард кивнул на блокнот, который она сжимала в руках.

— Это мой блокнот для набросков, я редко выпускаю его из рук. Ночью я начала новую картину «Ковбой на лошади». Хотите взглянуть?

— С удовольствием… Ты очень талантлива.

На белом листе было всего лишь несколько основных линий и кое-какие определяющие детали, поэтому Кристина по достоинству оценила его комплимент.

— Благодарю вас, ваше высочество.

— А теперь мы должны идти. — Ричард надел свои солнечные очки и вышел из комнаты, Кристина поспешила за ним.

Запасной выход из дворца затерялся среди фруктовых деревьев. Кристина, задыхаясь от быстрой ходьбы, пролезла в потайной лаз в узорчатой изгороди вслед за принцем Ричардом и поняла, что им удалось-таки без проблем сбежать. Только она хотела завернуть за угол, как он удержал ее:

— Нет. Сюда… Скорее.

Солнечные лучи только-только коснулись крыш домов, на улицах не было ни души. Они поспешили куда-то в направлении, известном только Ричарду. Наконец он привел Кристину к какому-то ветхому коттеджу: штукатурка со стен облупилась, фундамент кое-где покрылся мхом. Над входом висела деревянная табличка со словами: «Остерегайся входить сюда. То, о чем ты здесь узнаешь, может тебе не понравиться!» Дверь открылась прежде, чем Ричард постучал. Невысокий мужчина с длинными седыми волосами бодро поприветствовал их:

— Пожалуйста, проходите!

Вслед за принцем Ричардом Кристина вошла внутрь странного жилища и оказалась в довольно просторном холле, который прекрасно подошел бы для съемок очередной приключенческой саги о волшебниках и колдунах времен короля Артура. Под потолком были развешаны сухие травы и цветы. От них исходил странный сладковато-пряный запах: смесь шалфея, лаванды, розмарина и множества других трав. На полках стояли разноцветные кристаллы и прозрачные шары, свечи. Хозяин дома выглядел под стать окружающей его обстановке: маленький, в длинной пурпурной мантии, с всклокоченными седыми волосами и водянисто-голубыми глазами он напоминал одновременно безумного ученого и колдуна…

— Я ждал вас, ваше высочество, — поклонился он. — И вас, конечно, тоже, мисс Армстронг…

Он знает ее имя. Этот старик действительно колдун… Или ясновидящий… подумала Кристина, но тут все прояснилось само собой.

— Как вы узнали, что мы придем? — поинтересовался Ричард, окидывая скептическим взглядом покрытый несколько потертым красным бархатом круглый стол, на котором лежали карты таро и прозрачный шар.

— Вчера мне позвонил королевский советник Дидье Алоис и сообщил о вашем возможном визите в компании молодой женщины, ваше высочество.

— Надо же… — пробормотал Ричард себе под нос.

— Полагаю, вы никак не ожидали, что я уже знаю о вашем приходе, ваше высочество?

— Напротив. Я надеялся, что вы будете готовы выполнить мою просьбу…

— Пожалуйста, не обращайте внимания на окружающую обстановку, мисс Армстронг, — обратился к Кристине «маг», заметив ее удивление. — Я, видите ли, пробую себя в новом амплуа — готовлю разные отвары, зелья, предсказываю судьбу. После того, как меня выгнали из дворца…

— Вы были королевским ювелиром?! — догадалась она.

— Меня зовут Мэрлин. К вашим услугам, мадемуазель!

— Нам нужна ваша помощь, — вмешался Ричард.

— Наконец-то, — бывший королевский ювелир, а ныне маг-самоучка умиленно сложил руки на груди, — после всех этих лет, что прошли с тех пор, как меня с позором выгнали из дворца, вы пришли ко мне за помощью! Для меня это большая честь! Чем я — ваш покорный слуга — могу быть вам полезен, ваше высочество?

Ричард попросил Кристину размотать бинт на пальце и обратился к Мэрлину:

— Снимите это кольцо с пальца мисс Армстронг, и вы снова станете королевским ювелиром. Даю слово.

Глаза Мэрлина наполнились счастливыми слезами.

— Я не смел даже мечтать об этом, ваше высочество! Позволите ли вы мне рассмотреть кольцо, мисс Армстронг?

Кристина вопросительно посмотрела на Ричарда. Тот утвердительно кивнул, и она, подойдя к «магу», вытянула вперед левую руку. Мэрлин достал из многочисленных складок своей пурпурной мантии очки-пенсне и стал с благоговением изучать кольцо. Наконец он поинтересовался:

— Этот старый дурак Карпентье наверняка использовал свою «знаменитую мазь», не так ли, ваше высочество?

— Вы правы. Но разве можно так отзываться о своем брате?

— Мы с ним сводные братья, ваше высочество, — уточнил Мэрлин и, показав на два резных стула с высокой спинкой, стоявшие у стола, предложил: — Присаживайтесь. Я вернусь через минуту…

И он скрылся за портьерой в глубине холла.

— Мэрлин — милый старик, — заметила Кристина, с удовольствием опускаясь на жесткий стул, — правда, довольно странный.

— Да, он весьма эксцентричный человек, — согласился Ричард, — но наше отчаянное положение требует столь же отчаянных мер.

— Еще рано отчаиваться, ваше высочество: сегодня только понедельник.

— Не беспокойся насчет Мэрлина, — продолжил Ричард, делая вид, что не расслышал ее замечания. — Он был хорошим ювелиром. Недолго, правда…

— И что же произошло? — Кристина была заинтригована.

— Я был тогда ребенком и уже не помню всех подробностей. Но я слышал, как взрослые говорили о каких-то золотых браслетах, которые он переплавил якобы для того, чтобы сделать мне запонки. Мой отец был в ярости и выгнал его из дворца. Вскоре выяснилось, что он страдает клептоманией и стащил бриллиантовую диадему моей матери. Ее, конечно, вернули, а вместо Мэрлина королевским ювелиром стал Гастон…

— Вот уж ни за что не подумала бы, что он способен на такое!

Ричард не успел ответить, так как вернулся Мэрлин. В одной руке он держал две колбочки с какими-то жидкостями, а в другой — пожелтевшую от времени книгу в кожаном переплете. Сев напротив Ричарда и Кристины, Мэрлин встряхнул содержимое обоих сосудов и заметил:

— Королевский ювелир, в отличие от меня, никогда не сможет снять заколдованное кольцо…

Ричард скрестил руки на груди:

— Вы ошибаетесь: это самое обычное кольцо.

— Но оно все еще на пальце мисс Армстронг, ваше высочество, — весомо возразил Мэрлин. — А это значит, что нам придется бороться с магическими силами…

Кристина посмотрела на принца Ричарда: тот с улыбкой пожал плечами — ему явно было интересно, как будет происходить эта «борьба». Ей, впрочем, тоже. Тем временем маг-самоучка смешал какую-то розовую пудру с белым песком:

— Вы готовы, мисс Армстронг?

Кристина, затаив дыхание, положила руку на стол. Мэрлин посыпал ей палец приготовленной смесью, закрыл глаза, распростер руки и пробормотал несколько слов на непонятном языке.

— Попробуйте снять кольцо, — наконец разрешил он.

Кристина изо всех сил потянула на себя золотой ободок — безрезультатно.

Ричарда тоже постигла неудача. А ведь она так надеялась, что все получится!

— Что это было? — спросила Кристина.

— Волшебный порошок, мадемуазель.

— Мы давно не дети, Мэрлин, — усмехнулся Ричард.

— А я и не надеялся, что он сработает, ваше высочество, — пошел на попятную старый хитрец. — Но решил испытать это средство. Так, на всякий случай…

Это безнадежно! — вздохнула Кристина. Она никогда не избавится от кольца, и ей придется выйти замуж за принца Ричарда или отрезать себе палец… Неизвестно, что хуже. В отчаянии она закрыла лицо руками.

— Не сдавайся, слышишь? — Эти слова, сказанные Ричардом очень тихо и нежно, снова вернули ей надежду.

Кристина сделала глубокий вдох и выдох.

— Что мы будем делать дальше?

— Кольцо каким-то образом связано с кожей, иначе его давно бы уже сняли, — начал размышлять Мэрлин.

— Я его не приклеивала, поверьте, — обиделась Кристина.

— Вне всяких сомнений, — продолжал он, — кольцо вам идеально впору, мисс Армстронг… Она ваша будущая жена, ваше высочество…

— Я не верю в это! — раздраженно сквозь зубы процедил Ричард. — Сколько раз можно повторять одно и то же! Сначала Гастон, теперь вы…

— Гастон не может снять даже ожерелье с жирафа. Он никуда не годный ювелир, ваше высочество.

— Вы ничуть не лучше его, Мэрлин.

— Что же делать? Что же делать? — «Маг» нервно постукивал пальцами по столу. — Вы действительно не хотите жениться на мисс Армстронг, ваше высочество?

— Я не хочу, чтобы глупая легенда о кольце указывала мне, что делать!

— А вы, мадемуазель, тоже против этой свадьбы?

— Да, я… — растерялась Кристина: вопрос Мэрлина застал ее врасплох, потому что она, не отрываясь, смотрела на принца Ричарда и думала, что в гневе он не только опасен, но и очень привлекателен. — Я не хочу выходить замуж за принца.

— Думай, думай, думай, — как заклинание, твердил Мэрлин с закрытыми глазами. Вдруг он резко вскочил, сказал: — Почитайте пока эту книгу. Я скоро вернусь… — и снова исчез за портьерой.

Кристина сдула «волшебный порошок» с пальца — и он весь оказался на лице принца Ричарда.

— Прошу прощения, ваше высочество… Мне так неловко! — Она наклонилась немного вперед и стала торопливо сдувать мелкие песчинки с его лица, потеряла равновесие…

И Ричард подхватил ее. Их губы почти соприкоснулись. Кристине вдруг так захотелось снова поцеловать его, что она поинтересовалась с надеждой в голосе:

— Что мы будем делать теперь, ваше высочество?

Но у Ричарда были другие планы. Он помог ей сесть и, кивнув в сторону старого фолианта, на обложке которого золотом было вытиснено: «Легенда о магическом кольце», предложил:

— Давай почитаем.

Кристина испытала разочарование и тут же устыдилась. Он не тот мужчина, что тебе нужен! — напомнила она самой себе. Ричард перевернул несколько страниц. Кристина восхищенно выдохнула: золотые орнаменты, витиеватый каллиграфический почерк, иллюстрации в углу каждой страницы, сделанные красками и драгоценным напылением, — истинное произведение искусства!

— Этой книге наверняка не одна сотня лет! — воскликнула она.

Ричард вернулся к первой странице и прочитал вслух:

— «Легенда о кольце, которую повествуют века».

Время за чтением летело незаметно. Дойдя почти до середины, Ричард перестал читать. Выходило, что из века в век, из поколения в поколение легенда о кольце сбывалась, и каждый раз все заканчивалось свадьбой.

Его такой сценарий совсем не устраивал. Кристина пододвинула к себе книгу и принялась читать сама. Спустя какое-то время она дошла почти до конца.

— А вот последняя история, датированная тысяча шестисотым годом, ваше высочество: «На праздновании тридцатилетия наследного принца молодая служанка по имени Патриция, работавшая на кухне, присоединилась к остальным женщинам, чтобы примерить королевское обручальное кольцо. Когда подошла ее очередь, девушка была осмеяна придворными за свой внешний вид. Королевский советник сказал ей, что служанки не имеют права примерять кольцо. Патриция растерялась и заплакала. Дело в том, что она давно любила принца — с того самого дня, когда стала работать во дворце…» — Кристина перестала читать, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Что-то случилось? — спросил Ричард, когда она неожиданно остановилась.

Кристина подняла на него влажные глаза:

— Нет, ничего, ваше высочество… Просто это очень грустная история. Вы в состоянии представить себе, как это печально — любить кого-то и не иметь возможности сказать ему об этом, ваше высочество?

— К счастью, нет. — Ричард нежно погладил ее по щеке. — Не расстраивайся, Кристина: у этой истории наверняка тоже счастливый конец.

Она кивнула, стараясь не обращать внимания на бешеный стук сердца. Еще одно его прикосновение, и она будет не в состоянии продолжать чтение, поняла Кристина и поэтому поспешила вернуться к прерванной истории:

— «Принц увидел, как прекрасная молодая женщина плачет из-за него, и растрогался. Он решил, что все девушки королевства должны примерить королевское обручальное кольцо, независимо от их социального положения, и тут же написал специальный указ. Королевский советник принес извинения Патриции. Принц вытер девушке слезы и сам надел ей на палец кольцо. Оно оказалось впору…»

— Я так и знал, — выдохнул Ричард.

Кристина кивнула и продолжила:

— «За три дня до свадьбы кольцо снялось с ее пальца… — Это ее особенно заинтересовало, и она, бросив взгляд на принца Ричарда, углубилась в книгу: — Королевский советник объявил, что свадьбы не будет, так как кольца на пальце Патриции больше нет…»

Ричард сел поближе, их плечи соприкоснулись, и Кристина почувствовала приятный аромат его одеколона, который будоражил ее нервы.

— И как же они сняли кольцо? — полюбопытствовал он.

— Давайте посмотрим. Где я остановилась? А, вот: «…что свадьбы не будет, так как кольца на пальце Патриции больше нет. Но принц настоял на своем. Дело в том, что он полюбил девушку и хотел взять ее в жены во что бы то ни стало».

— Черт побери!

— Мне неприятно это признавать, ваше высочество, но, похоже, Дидье прав: только настоящая любовь сдвинет это кольцо с места…

Ричард не успел ответить, как вернулся довольный Мэрлин:

— Я нашел еще два способа! А если я не смогу снять кольцо с пальца мисс Армстронг и вы будете довольны своим браком, ваше высочество, то восстановите меня в должности королевского ювелира?

— Я сделаю все, что позволяет закон, но ничего не обещаю, — ответил Ричард, пораженный такой бесцеремонностью бывшего придворного ювелира и клептомана.

И это выход! Ричард был раздосадован. Мэрлин — определенно сумасшедший… Принц прошел холл из конца в конец, время от времени нагибаясь, чтобы не задеть низко висящий гербарий, и снова сел рядом с Кристиной:

— Мэрлин, ваши доводы нисколько меня не впечатляют. Я не собираюсь влюбляться в мисс Армстронг.

Кристина согласно кивнула:

— В мои планы это тоже не входит.

— Как жаль, что у меня нет современных записей о легенде, ваше высочество, — помрачнел Мэрлин. — Например, истории про ваших родителей. Вы бы тогда поняли, что…

Ричард снова встал и принялся мерить шагами холл, заложив руки за спину:

— Это всего лишь детские сказки.

— Как вы можете так говорить, ваше высочество… — возразил бывший королевский ювелир, ныне маг-самоучка, а теперь еще и «купидон». — Вы с мисс Армстронг читали книгу и знаете, что кольцо можно снять только силой любви. Это самый простой способ. Я мог бы приготовить любовный отвар. У меня есть три превосходных рецепта. Два из них, правда, не всегда срабатывают как надо, но третий — верное средство…

— Ни за что! — в один голос воскликнули Ричард и Кристина.

— Ну что ж… — Мэрлин нервно помассировал виски. — Тогда придется прибегнуть к последнему способу.

Все сразу поняли, что это за способ. И у каждого было свое мнение на этот счет.

— Я бы не назвал это «способом»: делать вид, что мы смирились, а тем временем искать новую невесту. В нашем распоряжении меньше недели! Нет, это не выход из положения…

— Это самое разумное, что можно сделать, ваше высочество. Эта мысль с самого начала пришла мне в голову, — несколько обиженным тоном заявил Мэрлин.

— Не сомневаюсь, — бросил Ричард, погруженный в размышления о том, что ему делать, если придется восстановить Мэрлина в должности придворного ювелира, ведь Гастон честно выполняет свои обязанности, и, кроме того, он мог бы присматривать за своим эксцентричным сводным братом. — Но это может повлечь за собой еще более серьезные проблемы.

— Напротив, если вы с мисс Армстронг поступите так, как я вам советую, сложности будут минимальными, — возразил Мэрлин. — В данной ситуации вы будете сами выбирать, ваше высочество. А ведь это именно то, чего вы хотите…

— Да, конечно, но…

— Ваше высочество, это действительно единственный выход из положения, — вмешалась Кристина. — Так вы сохраните свой трон. Мы, разумеется, будем искать новые способы снять обручальное кольцо, но в то же время займемся и этим делом. Только вместе, ваше высочество, мы найдем выход из сложившейся ситуации. — Потом она обратилась к Мэрлину: — Вы нам очень помогли, спасибо!

Старый «маг» вытер набежавшую слезу:

— Вы были бы замечательной принцессой, мисс Армстронг.

Кристина покраснела от такого искреннего комплимента:

— Вы очень любезны, Мэрлин.

— Ваше высочество, вы уверены, что не хотите жениться на ней? — сделал последнюю попытку растроганный старик.

— Абсолютно. Вы готовы идти, мисс Армстронг?

— Да, — ответила Кристина, поднимаясь; ее глаза сверкали. — У нас еще много дел, если мы хотим найти вам жену до свадьбы, ваше высочество!

Ричард и Кристина возвращались обратно узкими улочками, где они с меньшей вероятностью могли бы встретить прохожих. Неожиданно она остановилась и спросила:

— Вы бы хотели венчаться в церкви или провести гражданскую церемонию, ваше высочество?

— Что? — немного опешил Ричард.

— Мы должны спланировать свадьбу заранее, чтобы не терять времени, когда найдем невесту…

— Ты в самом деле веришь, что я найду себе невесту к концу недели?! Ведь я годами искал свою избранницу — и ничего не получалось…

— А у вас есть выбор?

Пожалуй, выбора у него нет, что правда, то правда, задумался Ричард. На пальце Кристины королевское обручальное кольцо. Согласно традиции, она его невеста… Он посмотрел на нее. Стройные ноги, нежная кожа, мягкие чувственные губы!.. Нет, Кристину выбрала легенда. Кроме того, она сама не хочет за него замуж. Ей нравятся ковбои, а не принцы. Он не может взять ее в жены, даже если б захотел… Наконец Ричард ответил:

— Нет, но я…

Внезапно раздались чьи-то шаги, и кто-то воскликнул:

— Это они! Ваше высочество!

— Вот видишь: мы не зря встали так рано! — добавил другой.

Ричард схватил Кристину за руку, и они нырнули в ближайший затененный переулок. Репортеры приближались. Принц торопливо приложил палец к губам и прошептал:

— Замри. На счет «три» следуй за мной…

Кристина кивнула. Шаги раздавались все ближе и ближе.

— Думаю, они побежали туда! — сказал один.

— Как ты считаешь: они возвращались из магазина для влюбленных? Вот бы взглянуть на свадебные драгоценности Кристины Армстронг!

Ричард был вне себя от такой наглости. Везде шпионы! Журналисты обожают раздувать из мухи слона, особенно когда дело касается королевской семьи. Кроме того, именно они виноваты в том, что легенда о кольце стала для наивных жителей Сан-Монтико навязчивой идеей. С него довольно!

— Раз. Два. Три! — отсчитал он одними губами.

Ричард и Кристина пронеслись между репортерами как торнадо. Фотоаппараты, которые те держали наготове, с грохотом упали на каменную мостовую. Им удалось избавиться от погони! Но они продолжали бежать, подгоняемые мыслью о том, что стоит репортерам сделать один телефонный звонок, и за принцем с «невестой» будут наблюдать десятки охотников за сенсацией. Как спасение перед ними возникла открытая калитка. Ричард и Кристина, не раздумывая, вбежали во двор какого-то заброшенного административного здания и поспешили закрыть калитку.

Щеки Кристины пылали, она старалась отдышаться после быстрого бега. А Ричард уже давно привык к подобным марафонам.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

— Да. Но, оказывается, я не в такой хорошей форме, как представляла. Думаете, мы оторвались от них, ваше высочество?

— Только на время.

— Хорошо. Вы вели себя очень уверенно в данной ситуации, ваше высочество. Принцев этому тоже учат, не так ли?

— Совершенно верно. Меня с детства учили, как обращаться с прессой, не теряя при этом королевского достоинства.

— Я бы с удовольствием посмотрела, как вы обращаетесь с репортерами, будучи не джентльменом, ваше высочество, — улыбнулась Кристина.

— Мы должны как можно скорее вернуться во дворец.

— А как же они?

— Мы будем очень осторожны…

Спустя какое-то время Ричард и Кристина оказались в небольшом уютном скверике.

— Здесь никого нет. Можно немного отдохнуть, — сообщил он.

— Наконец-то! — Кристина вздохнула с облегчением, присаживаясь на скамейку и поправляя волосы.

— У тебя нос облупился, — улыбнулся Ричард, сев рядом.

Кристина улыбнулась ему. Ее взгляд остановился на его губах, которые, казалось, самой природой были предназначены для поцелуев. Она вспомнила, чем закончился вчерашний день, и ей вновь захотелось ощутить теплое прикосновение его губ… Нет, я не хочу с ним целоваться! Я не должна… — обуздала свои фантазии Кристина и спросила, чтобы как-то отвлечься:

— Как вы думаете, ваше высочество: почему Дидье предупредил Мэрлина о том, что мы можем к нему зайти, и не рассказал обо всем моему отцу, например?

— Полагаю, он хочет, чтобы я, потерпев ряд неудач, поверил, что кольцо действительно магическое, а легенда — не простая выдумка…

Они помолчали.

— Каковы ваши требования, ваше высочество? — поинтересовалась Кристина, возвращаясь к прерванному разговору.

— Какие требования? — не понял Ричард.

— К жене, разумеется.

— Действительно, у меня есть список желательных женских качеств.

— Не могли бы вы просветить меня?

— Во-первых, эта женщина должна быть из хорошей семьи, с блестящим образованием. Во-вторых, она должна любить детей и хотеть завести своих. В-третьих, ей должны быть присущи чувство юмора и бережливость в разумных пределах. В-четвертых, она должна любить море. И, наконец, моя жена должна уметь легко общаться с прессой. Кроме того, есть женщины, которых я вообще не хочу больше видеть.

— И сколько же их, ваше высочество?

— Пожалуй, слишком много.

Кристина нисколько не удивилась, услышав такой ответ: в конце концов, это же принц, принц Ричард! Ее же личная жизнь не изобиловала приключениями, потому что все свободное время она тратила на любимую работу. А если она и встречалась с кем-то, то он не нравился ее родителям. И они довольно быстро расставались… Но гораздо чаще случалось обратное: мистер Армстронг навязывал дочери молодых людей из своего окружения, которые ей были противны. Поэтому Кристина и мечтала переехать куда-нибудь в западные штаты, подальше от светского лоска и суеты. Она сидела и смотрела на фонтан в центре скверика: два дельфина играют с юной русалочкой, а над ними трехметровые струи воды, сверкающие на солнце… Неожиданно ей в голову пришла одна идея. Кристина торопливо сняла туфли:

— Не хотите освежиться, ваше высочество?

Ричард не успел ничего возразить, как она уже стояла прямо под струями фонтана.

— Как здорово! Присоединяйтесь.

— Почему бы и нет? — решил он и, сняв ботинки и носки, вошел в воду.

— Я тоже всегда так говорю, — улыбнулась она.

— Да, это освежает! — Широкая мальчишеская улыбка озарила его лицо. — Я никогда раньше этого не делал, Кристина.

— Но вам всегда этого хотелось, не так ли, ваше высочество?

— Возможно, — согласился Ричард, брызгая на нее водой.

Кристина ответила целым дождем брызг и не заметила, как оказалась совсем близко к нему. Она тут же перестала улыбаться. Ричард тоже смотрел на нее серьезно. На них падали бесконечные струи воды, но они ничего не замечали. Теперь даже холодная вода не могла остудить их горячие сердца.

Кристина стояла, затаив дыхание, загипнотизированная синевой его глаз, в которых читалась неподдельная страсть. Наконец она нашла в себе силы отступить на шаг назад, но Ричард удержал ее и привлек к себе. Его прикосновение словно обожгло ее. Она замерла в его объятьях.

— С тобой все в порядке? — спросил Ричард; что-то в его тоне испугало и в то же время обрадовало ее. Опасаясь, что голос выдаст ее чувства, Кристина кивнула. — Будь осторожна: я не хочу, чтобы ты поранилась, — хрипло сказал он.

Тогда уйди от меня! Уйди далеко-далеко! — мысленно умоляла его Кристина, чувствуя, что сама вовсе не хочет этого. Ричард прижал ее к себе еще сильнее и наклонился к ее губам, чтобы поцеловать их. А потом… Нежность, осторожность быстро уступили место первозданной страсти — искренней, всепоглощающей, без похоти. Кристине казалось, что она в раю: таким прекрасным, даже идеальным был этот поцелуй… Скажи, что ты чувствуешь то же блаженство, что и я, Ричард! Кристина нежно провела рукой по его груди и даже через рубашку почувствовала, как часто бьется его сердце. Кровь еще быстрее побежала по жилам. Она хотела его, она нуждалась в его ласке. Неожиданно он отстранился…

— Это было… — прошептала она.

— Нам не следовало этого делать.

Спокойствие, с которым Ричард произнес эти слова, с одной стороны, оскорбило Кристину, с другой — привело ее в чувство. Конечно, это ошибка, подумала она. К горлу подкатил комок.

— Кристина… — позвал Ричард.

— Вы правы, ваше высочество. Это была ошибка, которая не должна повториться.