Магия или настоящая любовь?

Глава восьмая

Кристина медленно — словно у нее на ногах были стопудовые гири — вошла в свою комнату. Ей хотелось сейчас только одного: как можно скорее найти невесту для принца Ричарда. Ее губы еще пылали от его поцелуя, и это вызывало в ней лишь досаду и раздражение: на себя — за свою слабость, на него — за его безразличие. Она села за письменный стол, бросила взгляд на внушительную стопку газет и глянцевых журналов, публикуемых только для аристократии и кинозвезд, вздохнула, взяла ручку, бумагу и стала вспоминать имена всех знакомых молодых женщин, которые имели высокое положение в обществе. Записав более пятидесяти имен, Кристина перечитала список. Что ж, начало положено, подумала она. Единственное, что ее беспокоило, так это то, что большинство претенденток американки, а после истории с Теей принц Ричард их недолюбливает. И она, Кристина, тому хороший пример… Она пролистала несколько журналов, просмотрела, кто из знатных незамужних женщин упоминается в них: увы, практически никакой полезной информации! Помимо воли ее мысли снова вернулись к принцу Ричарду. Он был таким… страстным! С ним она почувствовала себя желанной… Никогда прежде Кристина не испытывала подобного! Пусть они совершили ошибку, но он тоже хотел этого… Она ощущала, как часто бьется его сердце! Нет, она не должна так думать! Это был всего лишь поцелуй, и ничего не изменилось в их отношениях. У принца Ричарда свои планы, у нее — свои. Она же хочет переехать куда-нибудь в западные штаты, чтобы там найти мужчину своей мечты, а вовсе не стать принцессой… Решив так, Кристина вернулась к работе. Среди журналов и книг она обнаружила своеобразный альманах знаменитых и влиятельных людей современности и погрузилась в его изучение. Скоро ей улыбнулась удача: «Аберконвей Энтони Роберт Генри, барон. Его дочь Элизабет Мэри родилась в марте 1974 года». Кристина включила Элизабет Аберконвей в свой список. Первый успех окрылил ее, и скоро она добавила еще пять имен. Тут зазвонил телефон. Совершенно не догадываясь о том, кто это может быть, Кристина взяла трубку:

— Алло?

— Это я, дорогая.

— Мама…

— Как хорошо, что я застала тебя, прежде чем уйти. Я звоню, чтобы выяснить у тебя кое-какие детали. Я вылетаю в Нью-Йорк, — сообщила Клэр Армстронг и замолчала, чтобы перевести дух. — Утро такое хлопотное!

Утро для мамы обычно начинается в полдень, улыбнулась про себя Кристина.

— У тебя все в порядке, мама?

— Все просто замечательно, дорогая. В Нью-Йорке я куплю тебе вещи, достойные королевской невесты.

— Не стоит так беспокоиться, мама…

— Что ты, дорогая! Мне нравится ходить по магазинам. Кроме того, ведь я приняла непосредственное участие в том, что ты стала невестой принца Ричарда. Я же говорила, что поездка на остров Сан-Монтико — замечательная идея! Ты согласна, дорогая?

— Кое в чем ты оказалась права, мама…

— Ты, наверное, так взволнована, Кристина!

— «Взволнована» — это не совсем точное определение моего состояния, — уклончиво ответила она.

— Я тебя прекрасно понимаю, дорогая. Приготовления к свадьбе уже начались?

— Папа и королева Маргарита держат все под контролем.

— Она восхитительная женщина, не правда ли?

— Да, бесспорно.

— Скоро к тебе приедет Келси, чтобы предложить свою помощь. Ты же знаешь, дорогая, какие замечательные свадьбы она устраивает…

Кристина торопливо внесла в список свою кузину. Келси тяжело перенесла развод своих родителей и решила никогда не выходить замуж, а вместо этого устраивать праздник другим.

— А ты, моя малышка, будешь просто замечательной принцессой, — продолжала щебетать счастливая Клэр Армстронг. — Очень скоро ты станешь членом королевской семьи!

Кристина слышала в ее голосе нотки искренней материнской гордости и чувствовала, как к горлу подкатывает комок, стоило только представить, как мама расстроится, узнав, что принц Ричард женился на другой женщине.

— Я еще не принцесса.

— Глупости! Осталось уладить лишь кое-какие формальности. Дорогая, я так счастлива, что вот-вот заплачу…

Опять она подведет родителей. Кристина чувствовала, что тоже готова разрыдаться. И это случится на людях, при стечении огромного количества публики и прессы… Но не может же она выйти замуж только потому, что этого хотят мама с папой! Как бы она их ни любила…

— Мама, я…

— Я знала, что однажды с тобой случится что-то чудесное! Твой дедушка всегда говорил, что ты идешь по жизни своей собственной дорогой. Он звал тебя «моя принцесса», помнишь, дорогая?

— Конечно, помню, мама.

— Все друзья нам ужасно завидуют. Серена Вортингтон просто вне себя из-за того, что Лора не смогла поехать на празднование тридцатилетия наследного принца Сан-Монтико…

— А что с ней? — заинтересовалась Кристина.

— Она беременна! — заговорщицким шепотом сообщила Клэр Армстронг. — Кроме того, Вортингтоны стоят на пороге банкротства их компании и грандиозного скандала…

Кристина вычеркнула Лору Вортингтон из списка претенденток и вернулась к разговору:

— Как жаль!

— Дорогая, я хочу продиктовать тебе несколько имен… Передай отцу, чтобы он обязательно внес их в список приглашенных. Не все достойны быть на королевской свадьбе моей дочери!

Кристина взяла чистый лист и быстро все записала.

— Я выполню твою просьбу, мама, — пообещала она.

— Знаешь, дорогая: я звонила Митси Коллинз-Монтгомери — матери Теи, и она сообщила мне ужасную новость! Ее дочь не так давно вышла замуж за короля Густава Хейдельского и уже собирается подавать на развод!

— Мама, ты же знаешь, что я не люблю светские сплетни…

— Но ее ошибка — это наш триумф!

Кристина так не думала. Если даже принц Ричард узнает о неудачном замужестве Теи — между ними ничего не изменится. Она еще раз пробежала глазами список потенциальных невест. Кого-то Кристина встречала на званых вечерах и благотворительных обедах, кого-то знала только по именам. Одна из них станет женой наследному принцу Ричарду и принцессой Сан-Монтико, но не она, Кристина… Клэр Армстронг знала все обо всех, и Кристина решила воспользоваться этой уникальной возможностью, хоть и не испытывала радости оттого, что ей придется выуживать информацию у собственной матери.

— Мама, ты не могла бы обсудить со мной список гостей? — самым невинным голосом спросила она. — Я не хочу пропустить кого-то очень важного.

Прошло два часа. К тому моменту, как Клэр Армстронг вспомнила о своих делах, Кристина получила все необходимые ей сведения. И ей пришлось многих вычеркнуть из своего списка невест: одна была помолвлена или уже замужем, у другой недавно родились дети, третья переживала глубокий жизненный или финансовый кризис.

— Дорогая, мы с тобой замечательно поболтали. Мне пора бежать — не то я опоздаю на самолет. Хорошо, что вещи я уложила заранее, — попрощалась с дочерью миссис Армстронг. — Ах да! Чуть не забыла! Я обязательно куплю тебе красивый пеньюар.

— Он мне не нужен, мама!

— Глупости! Еще как нужен. Ты должна быть неотразимой в первую брачную ночь, детка.

— Но…

— Я выберу самый лучший из всех, не волнуйся. Позвони, если тебе еще что-нибудь понадобится, дорогая. В крайнем случае мы поговорим с тобой в среду или четверг, когда я прилечу. Мы вместе упакуем твои чемоданы для медового месяца.

Кристина попрощалась с матерью и повесила трубку. Медовый месяц с принцем Ричардом! — подумала она. Проводить с ним дни и ночи, каждый раз узнавая о нем что-то новое, занимаясь любовью… Ей вдруг захотелось порвать свой список на мелкие кусочки и выбросить их в окно. Кристина размотала бинт на пальце и посмотрела на обручальное кольцо.

— Пожалуйста, — попросила она, — если ты и впрямь волшебное, прояви свою магическую силу и снимись! Разве ты не видишь, что мы абсолютно не подходим друг другу?!

Кристина потянула кольцо на себя — опять безрезультатно…

Может, Мэрлин прав? — неожиданно пришло ей в голову. И кольцо защищают сверхъестественные флюиды?

Кристина молча сидела перед туалетным столиком в голубом платье для коктейлей от Делии, которое ей принесла горничная, и поправляла волосы. Вот-вот должен был начаться званый вечер, знаменующий начало свадебных приготовлений.

Направляясь в зал, где проводилось торжество, она несколько раз покружилась на месте, чтобы насладиться тем, как сверкает серебряная вышивка на платье. В зале для официальных приемов все дышало легендой о магическом кольце: причудливые декорации, струнный оркестр, самые разнообразнейшие закуски, сотворенные умелыми руками повара-мага! Кристина снова почувствовала себя Золушкой. Она не спеша переходила от одной группы гостей к другой и уклончиво отвечала на многочисленные поздравления. Королева Маргарита улыбалась, разговаривая с каким-то пожилым бароном и его женой. Кристина никогда еще не видела ее такой счастливой и жизнерадостной. А совсем недалеко от нее маркиз отчаянно флиртовал с женщинами вдвое моложе себя. Ее отец, преисполненный гордости, важно беседовал с группой самых известных в Европе бизнесменов. Столько счастья вокруг! И тут она увидела принца Ричарда, занятого разговором с тремя джентльменами. Несмотря на безупречные манеры, которые не позволяли ему как-либо проявлять свое недовольство, Кристина сразу поняла, что он лишь терпеливо ждет, когда гости разойдутся. И ей следовало бы вести себя так же, но она не могла: эти улыбки и поздравления с предстоящей свадьбой, эта радость, написанная на лицах гостей! Сознавала это Кристина или нет, но ей нравилось чувствовать себя невестой. Но от этого ее планы не изменились: в правой туфле у нее был спрятан список оставшихся претенденток для принца Ричарда. Правда, эта маленькая хитрость доставляла ей некоторое неудобство при каждом шаге. К сожалению, думала она, без устали улыбаясь приветствовавшим ее гостям, их добрые пожелания никогда не сбудутся, потому что все это обман. Время летело незаметно. Оказавшись на террасе, Кристина смогла наконец перевести дух и побыть наедине с самой собой. Она посмотрела на свою левую руку. Одна половина ее души очень хотела, чтобы кольцо навсегда осталось на ее пальце, другая не менее страстно надеялась, что его там больше нет. Но вот оно! Немой свидетель и причина ее переживаний! Кристина вдохнула свежий ночной воздух, пропитанный ароматами моря и благоуханием садовых роз. В черном атласном небе сверкали яркие звезды…

— Я так и знал, что найду тебя здесь, дорогая, — раздался за ее спиной голос отца.

Обернувшись, она увидела, что он держит в руках два бокала с шампанским, глаза его сияют. У нее сжалось сердце. «Папочка, тебя ждет горькое разочарование. Прости, если сможешь…» — подумала она, а вслух сказала:

— Мне нужен был свежий воздух.

— Гости уже расходятся. Это был длинный вечер!

— Все прошло просто изумительно. Но мне бы хотелось…

— Только скажи, дорогая, чего тебе хочется, и я все исполню!

Если бы он мог сделать так, чтобы ничего этого не было, чтобы время повернуло вспять…

— Я хочу, чтобы все поскорее закончилось.

— Осталось совсем немного, дорогая. Лучшие юристы оформляют сейчас ваш брачный договор.

— Это так обязательно, отец?..

— Конечно, принц Ричард внушает доверие, но я должен защитить тебя от любых неожиданностей.

— В этом нет необходимости…

— Позволь мне это сделать, дорогая. Я не первый год в бизнесе и знаю, какие предосторожности необходимы в данном случае.

— Но ты еще не стар, папа…

— Возможно, но уже и не молод. — Алан Армстронг нежно погладил дочь по голове, всколыхнув в ней детские воспоминания. — Кажется, еще совсем недавно ты появилась на свет и я забрал вас с мамой из роддома — и вот ты уже невеста… Да, время летит!..

— Время летит, только когда ты счастлив.

— Что-то не так, Кристина?

— Все происходит так стремительно, папа. Слишком уж стремительно! Я имею в виду, что мы познакомились с королевской семьей Тьерри совсем недавно — и вот мама покупает мне пеньюар, а Делия шьет свадебное платье… — Кристина говорила очень быстро, опасаясь, что не успеет все высказать, прежде чем ее прервут. — Может, стоит сделать перерыв? Сбавить темп? Или вообще отложить все на время?

— Дорогая, если ты не выйдешь замуж за принца Ричарда, он потеряет трон. Ты ведь этого не хочешь, не так ли?

— Нет, — неохотно согласилась Кристина.

— Я так и думал. — Отец нежно обнял ее за плечи. — Я понимаю, у тебя небогатый опыт… общения с мужчинами, но…

— Меня это не беспокоит, папа.

В глазах Алана Армстронга читалось искреннее удивление, но мгновение спустя он вздохнул с облегчением:

— Хорошо, потому что такие вопросы лучше обсуждать с мамой… — (Кристина кивнула.) — Клэр тоже боялась, что что-то пойдет не так. Но мы поженились — и ничего плохого не случилось.

— Она мне часто говорит, что это был самый счастливый день в ее жизни.

— И твоя свадьба будет не хуже, дорогая. Я обо всем позабочусь. Она будет идеальной!

Кристина не успела ответить, так как сзади раздались шаги. Она обернулась и увидела принца Ричарда.

— Что-нибудь случилось? — поинтересовался он.

— Предсвадебное волнение, ваше высочество, — улыбнулся Алан Армстронг.

— Все в порядке, Кристина?

— Со мной все хорошо, ваше высочество, — ответила она после минутной растерянности.

— Это моя девочка! — заявил счастливый отец. — Твоя мама и я так гордимся тобой, дорогая. Мы всегда знали, что однажды ты достигнешь чего-то большего, чем создание портретов домашних животных…

Кристина постаралась ничем не выдать того факта, что слова отца ранили ее чувства. В семье никто не одобрял ее занятия. И ничего удивительного: все Армстронги работали либо докторами, юристами, политиками, учеными, либо бизнесменами, Келси стала свадебным консультантом для телезвезд, и только Кристина выбрала профессию художника-анималиста…

— А я думаю, что это просто замечательная работа — рисовать животных, — поддержал ее Ричард. — Кристина очень талантлива. Кстати, я хочу заказать портрет моего коня Дьявольского Красавца, если, конечно, она окажет мне такую честь…

Дьявольский Красавец — отличное имя для его коня, отметила про себя Кристина, радуясь неожиданной поддержке принца Ричарда и чувствуя, как на душе становится спокойнее.

— Я и не отрицаю, что она прекрасная художница, — улыбнулся Алан Армстронг. Кристине давно хотелось услышать эти слова. Теперь у нее появилась надежда, что родители смогут оценить положительные стороны ее профессии. — Конечно, она согласна, — продолжал он. — И этот портрет будет прекрасным свадебным подарком.

Кристина разочарованно выдохнула: отец хотел всего лишь угодить принцу Ричарду…

— Мы должны поблагодарить мою мать за этот вечер. — Ричард взял ее под руку. — Извините нас, мистер Армстронг…

— Конечно, ваше высочество.

Принц Ричард вел Кристину к своей матери. Несмотря на то, что вечер подходил к концу, в зале было еще достаточно много гостей, и они следили за каждым шагом жениха и невесты. Кристина чувствовала себя неловко под их пристальными взглядами: она никогда не любила быть в центре внимания.

— Все на нас смотрят, — одними губами произнесла она.

— Забудь об этом, — прошептал Ричард, но ей было не так-то просто притвориться, что вокруг никого нет. — Поговорив с мамой, мы сможем уйти.

— Нет, мы должны дождаться окончания вечера. Он же устроен в нашу честь.

— Я буду делать, что хочу. Я принц.

— Если мы уйдем, они подумают…

— Давай потанцуем! — громко предложил принц.

— С удовольствием, ваше высочество, — ответила она, протягивая ему руку.

Когда принц Ричард закружил ее в вальсе, глядя ей прямо в глаза, сердце Кристины замерло от восторга.

— И что же они подумают? — вернувшись к прерванному разговору, переспросил он.

— Что мы влюблены и нам не терпится остаться наедине, — ответила Кристина, чувствуя, что сама готова поверить в это.

— Думаю, ты права.

В отличие от Кристины, Ричард не придавал никакого значения романтической стороне их танца, поглощенный стремлением убить сразу двух зайцев: показать матери, что он якобы смирился с легендой, и полюбоваться тем, как она выглядит. Он почти привык видеть ее грустной и одетой лишь в черное — и вот теперь на ее лице сияет счастливая улыбка, а стройную фигуру облегает красное атласное платье для коктейлей! Они закончили танец и подошли наконец к королеве Маргарите. Похоже, она с нетерпением ждала, когда же Ричард и Кристина решат уединиться, потому что, приняв слова благодарности, предложила им «полюбоваться звездами в саду» и почти вытолкнула их за двери. «Мама делает все возможное, чтобы у нее как можно скорее появились внуки! И, похоже, ее тактика оправдывает себя: я вспоминаю о Кристине гораздо чаще, чем следовало бы», — раздраженно думал Ричард, ведя «невесту» в свой рабочий кабинет. Он должен избегать всяческой романтики, пока не стал ее жертвой. Неожиданно он обратил внимание, что легкое струящееся платье совершенно по-особому подчеркивает изгибы тела Кристины. Вот именно от таких мыслей он должен избавиться в первую очередь! Он очень надеялся, что у него получится…

— Как вам удается поступать по-своему под таким давлением, ваше высочество? — немного помолчав, поинтересовалась Кристина.

— Удается, как видишь… — огрызнулся он.

— Как вы провели день, ваше высочество? — Мгновенная смена темы разговора помогла разрядить напряженную атмосферу.

— Ничего особенного. Обычные каждодневные обязанности, — ответил Ричард. — Вот мы и пришли…

Он открыл дверь кабинета и пропустил Кристину вперед. Она села на стул возле письменного стола и сняла туфлю, в которой был спрятан список:

— Я тоже не теряла времени даром, ваше высочество.

Кристина положила список на стол, а когда собиралась надеть туфлю, Ричард подошел к ней:

— Позволь мне.

Он опустился на одно колено и, пока надевал Кристине туфлю, обратил внимание, какой правильной формы ее ступня. Чтобы отвлечься от неожиданно нахлынувших чувств, он поинтересовался:

— Что ты прятала внутри?

Кристина взяла в руки список и сказала:

— Прежде чем отдать его вам, ваше высочество, я хочу сказать вам спасибо… не только за то, что вы помогли мне надеть туфлю, но и за ваши слова, сказанные моему отцу в защиту моей профессии. Это было очень мило с вашей стороны. Ваша поддержка много значит для меня, поверьте…

— Я на самом деле хочу заказать тебе портрет Дьявольского Красавца, Кристина.

— На самом деле?! Но вы же не видели ни одной моей работы…

— Я видел твои наброски к картине «Ковбой на лошади».

— Разве?

— Сегодня утром, помнишь?

— Ах, да… Но это были всего лишь основные линии… По ним нельзя составить представление о таланте художника.

— Страсть в глазах и широкая улыбка, когда ты говорила о своей работе, многое сказали мне. А если человек так любит свою профессию, то он наверняка талантлив, — улыбнулся Ричард. — Никому, даже родной семье, не позволяй умалять твои достоинства и таланты.

— Наоборот, моя семья возлагает на меня слишком большие надежды. Как я могу это игнорировать? Ведь со мной всегда случаются неприятности… И в детстве я думала, что… Впрочем, это неважно.

Ричард сел напротив:

— Расскажи мне.

— Право же, это глупо…

— Все люди совершают глупые поступки время от времени, — подбодрил он ее. — Смелее!

— Даже вы, ваше высочество? — удивилась Кристина.

— Один или два раза в жизни и мне приходилось чудить.

— Так много?! — хитро сощурилась она.

Ричард пожал плечами:

— А если я расскажу тебе одну из таких историй, ты поделишься своей?

— Договорились.

Будучи наследным принцем, Ричард не привык обнажать душу, но Кристина внушала ему доверие.

— Когда мне было семь лет, отец взял меня на бейсбольный матч с американцами. Я до сих пор помню запах только что подстриженной травы на поле, вкус хот-дога и то, как я поймал залетевший на трибуну мяч… Это был самый потрясающий день в моей жизни!

— Звучит просто сказочно…

— Так оно и было на самом деле, — подтвердил Ричард, вспоминая о том, что где-то до сих пор хранится его любимая бейсбольная перчатка и тот памятный мяч. Странно, вдруг пришло ему в голову, но до встречи с Кристиной он не вспоминал об этом очень важном для него событии… — И с тех пор я мечтал стать капитаном бейсбольной команды, выиграть все матчи Звездной лиги и получить Золотую перчатку, — улыбнулся он. — Глупо, не правда ли, Кристина?

— Вовсе нет, — возразила она, улыбаясь.

— Я мечтал об этом, несмотря на то, что мои обязанности и судьба были определены с самого рождения… Теперь твоя очередь.

Кристина немного растерялась, но, облизав пересохшие губы, начала свой рассказ:

— Когда была маленькой девочкой, я воображала, что меня перепутали в роддоме с настоящей мисс Армстронг и что она живет где-то моей жизнью. Я мечтала, что однажды мы встретимся и поменяемся местами — и все будут довольны и счастливы. Она будет каждый день есть икру, а я — чизбургер.

— Чизбургер?

— Да. Это очень вкусно. Маме бы стало плохо, если б она узнала, что я люблю чизбургер больше, чем икру. Я любила представлять, кто родители настоящей мисс Армстронг. Конечно, это глупо…

— Напротив, мне очень интересно. Продолжай.

— Ее отец работает на автозаправочной станции и заканчивает работу в пять, так что у него есть время, чтобы посетить школьный спектакль или выставку детских рисунков. Он знает, как подбодрить дочь в случае неудач. Ее мама ведет домашнее хозяйство и обожает готовить, особенно торты и пирожные. Она также увлекается шитьем, но не гонится за модой, придумывая наряды.

— Ты когда-нибудь говорила об этом родителям?

— Вы шутите, ваше высочество?! Как я могу… Я участвую во многих благотворительных мероприятиях — так они пытаются доказать мне, что я рождена быть в центре внимания. — Кристина помолчала. — Согласна: у меня это неплохо получается. И все же я хочу большего. Нет, мне не нужны драгоценности и дорогая одежда, роскошные машины и особняки. Я хочу больше семейного тепла, больше любви, чтобы мы посвящали друг другу больше времени…

Ричард почувствовал, как к горлу подкатывает комок: до этого момента он как-то не задумывался над тем, насколько важно для человека семейное тепло и забота и как ему повезло в жизни, что у него все это есть (и было) в избытке, тогда как Кристина часто чувствует себя одинокой. Он попытался ее подбодрить:

— В том, что ты хочешь большего, нет ничего плохого. Это черта всех людей.

— Вы тоже хотите большего, ваше высочество? — спросила она, поднимая на него глаза, влажные от подступивших слез: ее длинные ресницы затрепетали, как крылья бабочки.

— Разумеется.

Ричард не лгал: он действительно хотел большего — хотел ее. Он подошел к ней вплотную. Кристина, смущенная его взглядом, вскочила и оказалась прямо в его объятиях. Его губы нежно, осторожно прикоснулись к ее губам.

— О, Ричард… — выдохнула она.

Окрыленный тем, что Кристина назвала его просто по имени, он продолжил наступление: его поцелуй становился все более жадным, требовательным. Ричард упивался страстью, которую она пробудила в нем своим ответом на его поцелуй — столь же пылким и всепоглощающим… Он хотел ее! Он хотел заняться с ней любовью прямо сейчас! Но страсть вдруг уступила место тревоге. Он не должен этого делать: от Кристины зависит будущее Сан-Монтико. Он не может ее так оскорбить! Ричард постарался взять себя в руки и с трудом оторвался от ее жарких губ. Кристина замерла с широко распахнутыми глазами и пылающими губами, не понимая, что произошло.

— Кристина…

— Не беспокойтесь, ваше высочество, я знаю, что этот поцелуй ничего не меняет в наших отношениях, — поспешила успокоить его она, мгновенно приходя в себя. — Вы сделаете свою жену очень счастливой…

Ричард был глубоко тронут.

— Спасибо тебе, Кристина, за все, что ты для меня делаешь.

— Еще рано меня благодарить, ваше высочество. — Она опустилась на стул и развернула список. — Давайте займемся делом. Надо найти вам невесту в срок.