Магия или настоящая любовь?

Глава четвертая

Ричард стоял у окна и смотрел на то, что происходит за воротами дворца.

Там толпились, возбужденно что-то обсуждая, не менее пяти десятков человек с диктофонами, фото- и видеокамерами, микрофонами, над собравшимися стрекотал вертолет главной телекомпании страны. Да, похоже, все жители Сан-Монтико — от мала до велика — знают их с Кристиной тайну, мрачно размышлял принц. И зачем только он рассказал обо всем дяде Филиппу! Тот (разумеется, по секрету!) сообщил об этом королеве, а там… Пожалуй, настало время возродить европейскую традицию XV века запирать особо болтливых родственников в башне или темнице!

— Согласно свадебным традициям королевской семьи, мы должны организовать конный парад по улицам города, званый обед, бал в честь молодых супругов. — Королева Маргарита не скрывала своего торжества. — Да, чуть не забыла: и, конечно же, фейерверк! Думаю, все будет просто прекрасно!

— В специальном зале нужно выставить ледяные скульптуры, — напомнил маркиз. — Обожаю скульптуры изо льда!

— Огонь и лед! Это будет выглядеть очень эффектно, — согласился Алан Армстронг.

— Мастера высекут изо льда тридцать фигур, иллюстрирующих каждый год жизни его высочества, — пояснил Дидье Алоис.

Невероятно! Дидье тоже разделяет всеобщее сумасшествие. Ричард отошел от окна и посмотрел на людей, планирующих его свадьбу. Похоже, они все подхватили вирус, пострашнее гриппа. Даже Алан Армстронг — удачливый бизнесмен-миллионер — не смог противостоять этому. Даже он увлекся приготовлениями. Хаос снаружи, хаос внутри! Кажется, Ричард — единственный здравомыслящий человек на всем острове! Наследный принц Сан-Монтико мечтал сейчас только об одном — оказаться на своей яхте далеко в море. Увы, он не мог себе это позволить: долг, долг, долг…

— А еще нужно выпустить стаю белоснежных голубей, когда молодожены выйдут из церкви, — добавил маркиз.

Все с восторгом восприняли его новое предложение, а Дидье торопливо записал что-то в свой блокнот. Ричард чувствовал себя так, словно четверо судей Верховного суда Сан-Монтико приговорили его к пожизненной каторге посредством женитьбы. Но никакие голуби и фейерверки не заставят его согласиться на этот брак! Ричард собирался бороться до конца, хотя и прекрасно понимал, что почти проиграл эту битву и время работает против него. И сознание этого отнюдь не добавляло ему спокойствия. Он стал метаться по залу, как лев в клетке: казалось, пол дрожит от его шагов. Я обязательно найду выход из сложившегося положения! — как клятву повторял он.

— Ах, Ричард, сядь же наконец! — всплеснула руками королева Маргарита.

Сесть? В такое время?! Когда его самостоятельная жизнь вот-вот закончится?.. Взгляд принца был красноречивее всяких слов.

— И не смотри на меня так, сынок, — продолжала королева. — Это я должна обижаться на тебя за то, что ты скрыл от меня правду, но не обижаюсь. В конце концов, матери всегда узнают обо всем последними.

И почему они не понимают очевидного? — раздраженно подумал Ричард, а вслух напомнил:

— Кольцо просто застряло на пальце Кристины! Оно ей не подходит.

— Конечно же, нет, ваше высочество, — улыбаясь, согласился маркиз.

— Если вы так считаете, ваше высочество… — отозвался Алан Армстронг.

— Он просто неподражаем! — улыбнулась королева Маргарита.

— Я скоро сниму кольцо с ее пальца! — пообещал Ричард.

— Легенда гласит, ваше высочество, что кольцо само соскользнет с пальца избранницы, если он и она признаются друг другу в любви и соединятся в законном браке, — улыбнулся Дидье.

Любви с первого взгляда не существует, а значит, мы с Кристиной никогда не станем мужем и женой! — запротестовал внутренний голос. На мгновенье Ричард забыл, что Дидье Алоис — не только королевский советник, но и его лучший друг, и был готов растерзать его за эту торжествующую улыбку, но вовремя опомнился:

— Легенда — это всего лишь сказочная история, в которую верят только безнадежные романтики и родители, желающие как можно скорее женить своих детей…

— Надо же родителям, особенно матерям, как-то проводить время, — улыбнулась королева Маргарита.

— Но я хочу сам найти себе невесту!

— У тебя было на это достаточно времени, сынок. Теперь ты не имеешь права выбирать… Королевское обручальное кольцо сделало это за тебя, дав тебе последний шанс полюбить по-настоящему.

— Узнав мою дочь поближе, ваше высочество, вы наверняка измените свое отношение к ней, — вмешался Алан Армстронг. — Кристина — милая молодая женщина… на редкость невезучая, но я думаю, это обстоятельство не помешает вашему семейному счастью.

— Мне так не терпится ее увидеть! — воскликнула королева.

Ричард отозвал друга в сторону:

— Диди, ты должен мне помочь. Я не хочу, чтобы моя судьба зависела от глупой легенды.

— Верите ли вы в легенду, ваше высочество, или нет — уже неважно, — ответил Дидье. — Факт есть факт: кольцо на пальце Кристины. Согласно закону, этого вполне достаточно, чтобы вас поженить. Я не могу вам ничем помочь.

Ричард понял, что перспектива встать рядом с Кристиной Армстронг у алтаря становится все более реальной. Похоже, для всех вокруг реальность и фантазия слились воедино. Если его семья и жители Сан-Монтико будут и дальше настаивать, ему придется… Нет, Ричард решил бороться до конца!

Он должен воплотить мечту отца… Случайно проведя рукой по подбородку, Ричард обнаружил, что забыл побриться. Раньше с ним такого никогда не случалось! События последних суток совершенно выбили его из колеи! Кольцо на пальце Кристины — действительно серьезное препятствие, но оно его не остановит!

Неожиданно высокие двери открылись, и лакей пропустил в зал Кристину. Щеки ее пылали. На ней была зеленая куртка от пижамы Ричарда, бедра обернуты тканью цвета слоновой кости, на руках — знакомые белые перчатки.

— Ваше высочество, я везде искала вас, — едва отдышавшись, сказала она. — Понимаете, произошло досадное недоразумение: в вашу комнату пришли три женщины, чтобы начать готовить меня к сва… Папа?!

— Ты бродила по дворцу в таком виде?! — воскликнул Алан Армстронг.

Ричард не хотел даже думать о том, сколько слуг видели Кристину полуобнаженной, взъерошенной и босой и что именно они подумали… В конце концов, уже поздно беспокоиться об этом, и, возможно, когда-нибудь он вдоволь посмеется над всем, что случилось, но только не сейчас…

— Ей очень идет белый цвет, — заметила королева Маргарита. — Вы не находите, Алан?

— Безусловно, — отозвался мистер Армстронг, постепенно приходя в себя.

Ричард чувствовал себя крайне неловко: несмотря на попытку матери разрядить напряженную атмосферу, ситуация была крайне двусмысленной, и ему предстояло объяснить присутствующим, почему Кристина стоит перед ними в таком неподобающем виде, а ему этого очень не хотелось. И тогда он решил идти в наступление:

— Что такого важного вы хотели мне сообщить, мисс Армстронг, даже забыв одеться?

— Прошу прощения, ваше высочество, но я запаниковала, когда узнала, что эти женщины собираются сшить мне сва… свадебное платье.

— Мама! — воскликнул Ричард, укоризненно глядя на мать. — Почему ты не сообщила мне об этом?

— Понимаешь, Ричард, — ответила королева Маргарита таким тоном, словно приготовления к свадьбе совершенно обычное, чуть ли каждодневное занятие, — у нас всего неделя, чтобы сшить Кристине свадебный наряд. Делии придется работать круглые сутки, чтобы успеть вовремя. Я не желаю терять ни минуты!

— Делия — замечательный дизайнер-модельер, — вставил Алан. — Жду не дождусь, когда увижу свадебное платье Кристины.

— Но мне не нужно свадебное платье, папа!

— На твоем пальце обручальное кольцо, дорогая, — улыбаясь, возразила королева.

— Вы знаете про кольцо, ваше величество?! — удивилась Кристина.

— Да, — кивнула она. — И жители Сан-Монтико тоже.

— Понимаете, оно застряло на моем пальце, и я никак не могу его снять.

Ричарду оставалось надеяться, что объяснение Кристины все изменит.

Но тут к ней обратился маркиз:

— А как же легенда?

— Какая легенда?.. — Кристина удивленно вскинула брови.

— Легенда о кольце! — хором ответили маркиз, Дидье Алоис и королева Маргарита, удивляясь, почему она ничего не знает. — Все теперь только о легенде и говорят. Ее печатают во всех газетах и журналах.

— Видите ли, — объяснил Алан Армстронг, — всему на свете Кристина предпочитает спокойствие и тишину и поэтому всячески избегает репортеров и не любит читать газеты.

Все понимающе кивнули. Все, кроме Ричарда.

— Так вы ничего не знаете о легенде, мисс Армстронг?

— Ничего, ваше высочество.

— Может, вы ей сами обо всем расскажете, ваше высочество? — предложил Дидье.

— Да, сынок. Расскажи ей все, — поддержала его королева.

— Если ты, Дидье, принимаешь эту легенду так близко к сердцу, расскажи ее сам!

— Что ж… Я постараюсь быть объективным, ваше высочество. — Дидье напустил на себя торжественность и начал рассказывать: — Однажды давным-давно принц де Тьерри поклялся никогда не жениться, потому что не мог найти настоящую любовь. Даже самым прекрасным принцессам из соседних государств не удалось покорить его сердце. Мать принца была очень обеспокоена этим фактом — стране нужен был наследник. И поэтому она попросила королевского мага заколдовать обручальное кольцо так, чтобы оно подошло только той девушке, которая искренне полюбит ее сына и станет его женой. Королева отдала кольцо принцу, сказав, что, если оно не подойдет ни одной девушке, которая будет присутствовать на балу в честь его тридцатилетия, она не станет больше принуждать его жениться, но, если все произойдет иначе, он должен будет жениться на избраннице кольца или отречься от престола в пользу младшего брата. Самоуверенный и надменный принц согласился с условиями матери. И вот во время празднования его тридцатилетия дочь богатого купца примерила королевское обручальное кольцо. И оно ей подошло!..

— Значит, я не единственная, на чьем пальце застряло кольцо?! — удивилась Кристина.

— Да, моя дорогая, — подтвердила королева Маргарита.

А Дидье продолжил:

— …Принц не хотел жениться, но перспектива отдать трон непутевому младшему брату заставила его передумать, и он выполнил свой долг…

— Так что же, той девушке так и не удалось снять обручальное кольцо? — снова вмешалась Кристина.

— Я как раз собирался рассказать об этом, мисс Армстронг. В конце концов принц влюбился в свою жену. Как только он признался ей в своих чувствах, кольцо само соскочило с ее пальца.

— И у них было шестеро детей, — весомо добавила королева. — Шестеро!

— Замечательно, но… Это всего лишь сказка! — подвела итог сказанному Кристина. — А значит, вся эта история не имеет ничего общего с реальностью.

— В яблочко! — согласился Ричард и подумал: как хорошо, что Кристина тоже не верит в сказки и легенды… Похоже, он ее недооценил!

— Ричард! Скажи ей правду, сынок…

— Понимаете, мисс Армстронг, — неуверенно начал принц под укоризненными взглядами собравшихся, — жители Сан-Монтико искренне верят в легенду… В этом-то вся проблема…

— Какая проблема? — не поняла Кристина.

Повисло напряженное молчание. В глазах маркиза, королевы Маргариты, Дидье и Алана Армстронга читался живейший интерес к происходящему они изо всех сил старались не улыбаться. Ричард продолжал молчать, изучая лепнину на потолке, и наконец обратился за помощью к другу:

— Диди, не мог бы ты…

— Вы должны выйти замуж за принца Ричарда в конце недели, — объяснил тот, снисходительно улыбаясь, — или он будет вынужден отречься от престола в пользу своего дяди — маркиза…

— Но это… это глупо! — выдохнула пораженная Кристина.

— Ричард, она просто очаровательна! — улыбнулась королева Маргарита. — Правда, слишком откровенна, но над этим можно поработать.

— Поработать над чем, ваше величество? Я не понимаю… Признаю: это очень романтичная история, но мы живем, слава богу, не в средневековье, когда люди женились и выходили замуж согласно каким-то древним традициям и легендам. Сегодня это было бы по меньшей мере нелепо!

Ричард отметил про себя, что Кристина не только красива, но и умна — редчайшее сочетание у современной женщины.

— Я полностью согласен с вами, мисс Армстронг.

— Наконец-то они нашли общий язык, — заметил Алан Армстронг. — Это хорошее начало!

— Кольцо ей не подходит. — Ричард был готов повторять эти слова снова и снова, лишь бы их смысл дошел до собравшихся здесь любителей свадебных приготовлений.

Королева Маргарита сделала вид, что не расслышала реплику сына:

— Кольцо выбрало тебе в невесты Кристину…

— Нет, мама! Оно просто застряло на ее пальце!

Кристина кивнула, соглашаясь.

— Дети, дети! Кольцо не застряло. Однажды вы полюбите друг друга — и оно само снимется. Вы должны пожениться.

— Папа, а это обязательно?

— Просто скажи: «Я согласна», дорогая…

— Нет! Я не могу…

— Можешь, дорогая, и ты сделаешь это… — Отец нежно погладил дочь по голове. — Хорошо?

— Но… Он мне не нравится…

Все присутствующие улыбнулись. Все, кроме Ричарда и Кристины.

Кристина сидела на жестком, обитом парчой стуле и чувствовала себя графиней, ждущей исполнения новой музыкальной композиции самим Моцартом, в комнате для музыкальных занятий было так красиво, что внутри у девушки все дрожало от восторга! Единственное, что портило ей настроение, — это то, что на самом деле она ждала принца Ричарда, пригласившего ее на это своеобразное «совещание» по поводу всего случившегося.

Принц был очень рассержен, однако позволил ей вернуться в его спальню, чтобы умыться и переодеться. Теперь он опаздывал, и у Кристины появилась прекрасная возможность спокойно подумать. Принц Ричард все больше удивлял ее. Хороший пример тому — его зубная паста. Кристина никак не ожидала, что он, принц крови, пользуется самой обыкновенной зубной пастой с апельсиновым вкусом. В ее глазах он становился все более реальным, человечным, хотя ее и смущал его характер.

Кристина молча смотрела, как принц Ричард вошел в комнату и остановился у рояля. Она отметила, что в свободной белой рубашке он просто неотразим. А эти глубокие синие глаза! Если бы можно было представить себе на его голове стетсон вместо короны и слегка его подгрязнить, принц вполне сошел бы за ковбоя — мужчину ее мечты.

— Кристина, — помолчав, начал он, — ты действительно имела в виду именно то, что сказала?..

— Прошу прощения, ваше высочество, если я обидела вас. Мне не следовало говорить, что вы мне не нравитесь: мы ведь знакомы всего двадцать четыре часа. Я имела в виду, что не испытываю к вам особых чувств.

— Особых чувств? Ты всегда так… прямолинейна?

— Обычно я еще более бестактна, ваше высочество, — улыбаясь, заметила Кристина.

— Почему меня это не удивляет?! — Ричард вздохнул с облегчением. Мы с ней на одной стороне, подумал он. — Надеюсь, ты понимаешь, что кольцо на твоем пальце ровным счетом ничего не значит?

— Разве? — хитро сощурилась Кристина.

Ричард серьезно кивнул.

— Слава богу! — воскликнула она. — На мгновение мне показалось, что нам придется пожениться…

— А тебе бы этого не хотелось?

— Вы правы, ваше высочество…

— Даже если бы ты стала принцессой?!

— Даже если бы я стала королевой…

Ричард внимательно посмотрел на Кристину:

— Кроме отсутствия «особых чувств», есть ли еще какие-нибудь причины, почему ты не хочешь за меня замуж?

— Да. И их достаточно много, ваше высочество.

— Достаточно много? — нахмурился Ричард. — Сделай милость, просвети меня…

Кристина с трудом перевела дыхание, чувствуя, что вокруг нее снова сгущаются тучи:

— Я ненавижу, когда пресса критикует меня, говоря, что я не соблюдаю традиций семьи Армстронг — традиций, которые сделали ее великой. Всю свою жизнь я была удобной мишенью для досужих репортеров. Мне это порядком надоело! И поэтому я хочу жить в какой-нибудь глуши, очень далеко, где меня не достанут камеры вездесущих охотников до сенсаций. Я хочу быть незаметной, а наша женитьба сделала бы мою мечту абсолютно невозможной.

— Безусловно, — согласился Ричард. — Что-нибудь еще?

— Дети.

— Ты не хочешь иметь детей?! — удивился он.

— Ну что вы, ваше высочество! Как можно! Но я мечтаю, чтобы они жили не во дворце, а где-нибудь на ферме: дышали свежим воздухом, соприкасались с природой, приобщались к труду… Я хочу избавить своих детей от постоянной слежки, опеки, когда тебе все время указывают, что делать и говорить… Я мечтаю жить там, где огромные просторы и добрые, гостеприимные люди.

— Это звучит так… обычно.

— Правильно, — кивнула Кристина, — так и должно быть. Вернувшись в Америку, я обязательно перееду куда-нибудь на Запад…

— В штат Монтана или Вайоминг?

— Или в Техас. Я хочу жить нормальной жизнью, как и все люди.

— Не думаю, что в Америке можно жить спокойно… но не будем об этом. Ты когда-нибудь была на ранчо?

— Разумеется. — Кристина откинула со лба непослушную прядь. — Правда, это было в раннем детстве, и я почти ничего не помню… Но я много читала о том, как можно организовать собственное фермерское хозяйство, и о… ковбоях.

— О ковбоях?! — Ричард удивленно вскинул бровь.

— Это вовсе не значит, что мой муж должен быть ковбоем, — смутилась она. — Механик или фермер — тоже замечательные профессии. Только я не хочу, чтобы им стал…

— Кто?

— Кто-то, наделенный властью, — призналась Кристина. — Кто-то, целыми днями пропадающий на работе. Понимаете, ваше высочество, я хочу иметь мужа, который больше всего на свете ценил бы семейный очаг, играл бы с нашими детьми по вечерам, а днем работал бы в поле или в мастерской, а не проводил бы бесконечные недели в деловых поездках…

— Твой отец много ездил, когда ты была ребенком, не так ли?

— Все время. Мама с папой часто улетали или уезжали по делам, оставляя меня с няней.

— Если я тебя правильно понял, ты не хочешь выходить за меня замуж только потому, что твоя жизнь не будет… обычной?

— Отчасти, ваше высочество…

— У тебя есть еще какие-то причины?! — удивился Ричард.

— Ну… главной причиной является, конечно, тот факт, что я не люблю вас. Я выйду замуж только за любимого мужчину!

Кристина действительно не хотела выходить замуж без любви. Возможно, она верила и в сказки, и в волшебство (в разумных пределах, разумеется), но в том, что касается брака, всегда была реалисткой. Принц Ричард заставлял сердце Кристины биться чаще, но она не любила его. И знала это совершенно точно.

— Да можешь ли ты представить себе, сколько женщин с радостью поменялись бы с тобой местами? — высокомерно поинтересовался Ричард.

— Миллионы, ваше высочество? — Ей оставалось лишь надеяться, что его «звездная болезнь» скоро пройдет…

— Да… — начал он и осекся, — то есть я хочу сказать… достаточно много.

— А вы, ваше высочество, тоже не хотите жениться? — спросила Кристина, радуясь тому, что ей удалось усмирить его гордыню.

— Совершенно верно.

— Почему? Впрочем, если не хотите, можете не отвечать…

— Напротив, я же тебя расспрашивал…

Честно говоря, Кристина хотела только подразнить принца, а не устраивать утренник вопросов и ответов, но, видимо, придется… Наверняка у него тоже достаточно причин, подумала она.

— Я хочу сам выбрать себе жену, — объяснил он.

Как это правильно! Кристина почувствовала внезапную симпатию к нему. Может, что-то от Прекрасного Принца в нем еще и осталось…

— То есть вы имеете в виду, ваше высочество, что хотите жениться по любви?

— По любви? Нет, — ответил Ричард. — Если я женюсь на тебе, все жители Сан-Монтико поверят, что легенда — правда. А я не могу этого допустить, иначе они никогда не примут современных достижений, цепляясь за древние традиции, а это значит, моей стране придется еще долгое время отставать от передовых государств…

— А как же любовь, ваше высочество? Я понимаю, что в первую очередь вы должны думать о благе государства, но все же…

— «А как же любовь?» — спрашиваешь ты. Веками члены королевских семей вступали в брак, исходя из интересов своих государств, а не по любви… Что же говорить о сегодняшнем мире, где всем правят деньги!..

Кристина согласно кивнула.

— Значит, мы договорились, — подытожил принц Ричард. — Никакой свадьбы!

— Никакой свадьбы! — как эхо повторила она.

Кристина заглянула в глаза Ричарда и неожиданно почувствовала сожаление: в его глазах можно утонуть, а она не будет смотреть в них каждый день… И девушка торопливо отвела взгляд, чтобы принц не догадался, о чем она подумала.

Меж тем Ричард продолжал:

— Предстоящая неделя будет очень трудной для нас обоих, Кристина… Нам придется участвовать в свадебных приготовлениях, давать интервью, чтобы не вызывать подозрений.

— Ваше высочество, я бы предпочла не давать никаких интервью.

— Я посмотрю, что можно сделать, — согласился он.

Ричард подошел к двери, убедился, что их никто не подслушивает, и только тогда напомнил:

— О том, что мы собираемся снять кольцо, — никому ни слова!

— Да, ваше высочество.

— Это должно быть сделано, когда никого не будет рядом! — повторил он, подойдя к ней.

— Я понимаю, ваше высочество…

— Никто не должен знать об этом!

— Послушайте, ваше высочество! — воскликнула Кристина, теряя терпение. — Хоть во мне и не течет голубая кровь, я не дремучая крестьянка, которая знает только, как доить корову и присматривать за детьми и домом! Я все сделаю как надо!

— Отлично! — Ричард примиряюще улыбнулся. — Вот что мы предпримем…