Магия торжествует

ГЛАВА 12

— ВСЕ БУДЕТ хорошо, — сказал мне Роман с пассажирского сиденья.

Я слишком быстро проехала поворот. «Джип» перепрыгнул через торчащий корень. Деревья по обе стороны дороги стояли так густо, что казалось, будто едешь по зеленому туннелю. Ведьмин лес процветал во время магических волн.

— Я просидела у этого проклятого костра два часа. Я вложила в него столько магии, что она разбудила бы мертвого. Я кричала до хрипоты.

— Родители, — сказал Роман. — Не могу с ними жить, не могу их убить. Ты звонишь, они не берут трубку. Ты не звонишь, они обижаются. Потом они клюют тебе мозг, потому что ты плохой сын.

— Он плохой отец! — зарычала я.

— Хорошо, — сказал Роман успокаивающим голосом. — Конечно, не спорю. Будем реалистами. Он тот парень, который приказал убить собственного внука. Никто не говорит, что он хороший отец. Все, что я хочу сказать, это то, что родителям не нравится, когда на них кричат. Он знает, что ты расстроена, и не хочет отвечать на твои звонки.

— Это семейное дело. На нас напал чужак. Это другое!

Роман вздохнул.

— Я понимаю. Правда, понимаю. Ты пробовала умолять? Может, немного поплакать? Таким образом, он будет знать, что отвечать на звонок безопасно, и примчится как спаситель. Родители любят играть в спасителей.

Я уставилась на него.

Он поднял руки.

— Все, что я хочу сказать, это то, что когда мне нужно поговорить с моим папой, я не звоню ему и не кричу на него, потому что он ввязался в пьяную драку с волхвом Перуна, и последователи-идиоты, дети Перуна, решили поразить идола Чернобога электрошоком в его святилище, потому что это самое близкое к молнии, и теперь мой Бог хочет, чтобы их всех убили. Я звоню и говорю: «Привет, пап, я знаю, ты занят, но у меня серьезная ситуация, и мне нужен твой совет». Просто попробуй мой способ. Держу пари, это сработает.

— Где, черт возьми, находится этот чертов лагерь?

— На следующей развилке поверни направо.

Я повернула на следующем повороте. «Джип» завизжал, протестуя против ухабистой дороги. Были только я, лес и черный волхв. Я отправила Джули обратно. Я хотела взять ее с собой, но Роман настоял на своем. По его словам, ему пришлось предоставить все свои услуги, и они покрывали только его и меня.

— У меня такое чувство, что мы ездим по кругу.

— Так и есть. Они решают, впустить нас или нет.

Я остановила «Джип» и припарковалась.

— Что ты делаешь?

— У меня нет времени на проделки друидов.

Я заглушила двигатель, открыла пассажирскую дверь и вышла.

— Это ошибка, — сказал мне Роман.

Я посмотрела на верхушки деревьев.

— Вы знаете меня, — крикнула я. — Вы знаете, кто я и чем занимаюсь. Сегодня я принесла вам имя. Нейг. Нейг Бессмертный. Легенда. Я говорила с ним, и он придет за всеми нами. Мне нужно знать, кто он.

Деревья не ответили.

Я ждала. Лес кипел жизнью. Белки суетились друг с другом. Где-то слева дятел выбивал ровное стаккато. В подлеске что-то зашуршало.

Ничего.

Я вернулась в «Джип». Ведьмин лес был за пределами моих границ. Земля взывала ко мне. На нее нужно было заявить права и защитить. Вся эта магия тянулась ко мне. Вся эта жизнь была уязвима от внешних угроз. Я могла бы заявить на нее права и выгнать друидов, как лис из затопленной норы.

Это была чертовски хорошая мысль.

У меня было больше двух лет, чтобы справиться с тем, что я притязала город. Я научилась справляться с жаждой большего, но иногда мной овладевало желание захватить землю, сделать ее своей. Тетя называла это Шар. Потребность удерживать и защищать. Это воспитывалось в нашей семье, чтобы сделать нас лучшими правителями. Большинство моих ныне покойных родственников научились обращаться с ним в детстве. Мне пришлось столкнуться с Шаром, когда я уже была взрослой, и это чуть не столкнуло меня с обрыва. Я справилась с ним, но время от времени, когда он поднимал свою уродливую голову, мне приходилось бить по ней.

Сегодня я ни на что не буду претендовать. Я включу двигатель, и мы с Романом отправимся домой.

— Ха, — сказал Роман. — Я беру свои слова обратно. Твой способ быстрее.

Я подняла глаза. Посреди того, что мгновение назад было густым лесом, возвышался частокол. Огромные деревья образовывали стену, их стволы были идеально прямыми и касались друг друга. Ворота, укрепленные железом и ощетинившиеся шипами, охраняли вход. Кончики четырехфутовых шипов были запятнаны темной кровью.

Ворота вздрогнули и скользнули в сторону.

— Нам нужно поторапливаться, — сказал Роман, хватая спортивную сумку, — пока они не передумали.

Мы подошли к воротам. Белый мужчина лет сорока стоял в центре, опираясь на посох. Он был без рубашки, на нем были простые брюки и ботинки. Синие завитушки и символы, выбитые синими чернилами, украшали его мускулистый торс. Его головной убор, сделанный из головы гризли, увеличивал его рост еще на шесть дюймов. Его лицо помещалось прямо между челюстями медведя. Если бы я дралась с ним, то зашла бы сбоку. Его периферийное зрение, должно быть, было дерьмовым из-за всего этого меха.

Мужчина уставился на нас так, словно вот-вот взревет и выпустит на волю пиктскую орду. Когда я видела его в последний раз, он был одет в белоснежную мантию и причесан так, словно собирался посетить благочестивое мероприятие. Он улыбался детям на фестивале Солнцестояния и раздавал засахаренные фрукты вместе с другими друидами в рамках их общественной работы.

Привет, мы друиды. Мы носим красивую белую одежду, раздаем сладости и учим уважать деревья и леса. Посмотрите на нас, мы такие нежные и неугрожающие. Мы никогда не раздеваемся догола, не разрисовываем себя боевой символикой и не танцуем в лесу с дикарским оружием и меховыми головными уборами. Да, точно. Неудивительно, что они не хотели, чтобы кто-нибудь приходил на их маскарады в лесу.

— Это Великий друид Дрест?

— Угу, — пробормотал Роман. — Следи за тем, что говоришь.

— Я всегда слежу за тем, что говорю.

— Если слова «Я не знала, что у вас будет маскарадная вечеринка, жаль, что меня не пригласили» сорвутся с твоих губ, я развернусь и пойду домой. И это обещание.

— Обломщик.

— Они мои коллеги по работе. У меня должны быть хорошие отношения с этими людьми.

— Ладно, ладно.

Рядом с Великим друидом стояла женщина. Она была примерно на два дюйма ниже меня, с бронзовой кожей и густыми волнистыми каштановыми волосами. На ней был меховой наряд, а в руке она держала копье. Судя по надписи на ее руках, она тоже могла им пользоваться.

— Что насчет нее? — пробормотала я.

— Дженнифер Руидера. — Он произнес «Руидера» как «Ривера», но со звуком «Д».

— Чем она занимается?

— Ты не хочешь знать. И зови ее Дженн.

Мне не очень везло с женщинами по имени Дженнифер, так что Дженн зашло на ура.

Позади пары раскинулся лагерь. Люди ходили взад и вперед, некоторые голые, некоторые одетые, большинство раскрашенные. Оружие ждало на стеллажах. Магия была такой густой, что если бы это был туман, мы не смогли бы видеть дальше трех футов. Я надеялась, что здесь не было жертвенных идолов, потому что, если бы они попытались принести кого-то в жертву или что-то сжечь заживо, я бы не смогла сидеть сложа руки, профессиональные там отношения или нет.

Дрест встретился со мной взглядом.

— Ты сказала «Нейг».

— Да.

Он посмотрел на Дженн, та пожала плечами.

— Все возможно.

К нам присоединились двое мужчин, один старый и сутулый, в тунике до щиколоток, его белая борода доходила до пояса. Другому было за тридцать, и выглядел он так, словно упражнялся, подбрасывая коров в воздух ради забавы.

Роман поклонился. Я тоже.

Дрест показал на нас палацем и повернулся к старику.

— Эта женщина говорит, что разговаривала с Нейгом.

— А? — спросил старик.

— Нейгом! — повторил Дрест.

— Я тебя не слышу. Прекрати бормотать.

Дрест набрал полную грудь воздуха.

— ОНА ГОВОРИТ, ЧТО РАЗГОВАРИВАЛА С НЕЙГОМ!

Люди прекратили свои занятия и уставились на нас. Дрест отмахнулся от них.

— Нейгом? — Старый друид уставился на него. — О, это нехорошо.

Дрест выглядел так, словно хотел дать себе пощечину.

— Брендан, он должен надевать слуховой аппарат, когда приходит на ритуалы.

Брендан поднял руки размером с лопаты.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? Сел на него и засунул его ему в ухо? Он вытаскивает его. Он говорит, что хочет быть единым целым с природой.

— Ага! — раздался мужской голос.

Я обернулась. К нам широкими шагами направлялся мужчина. Худой, в синих тату, он был одет в плащ из вороньих перьев и держал в руках большого черного цыпленка.

Лицо Дреста поникло.

— Я говорил тебе, что у меня было видение об этом, — объявил куриный человек. — Я говорил тебе в прошлый четверг. Я сказал, что придет Нейг. И ты ответил: «Алпин, прекрати приносить в жертву цыплят. Перестань вводить себя в транс, перестань смотреть на внутренности и перестань звонить мне посреди ночи». Ты сказал, что если я не могу заснуть, то мне нужно выпить пива и смириться с этим.

— Он прав, — сказала Дженн. — Тебе нужно оставить цыплят в покое. Это неестественно.

— В последний раз повторяю, я не приношу в жертву цыплят, — заявил Алпин.

— На прошлой неделе я видел у тебя на кухне мертвого цыпленка, — сказал ему Брендан.

— Я собирался приготовить его на ужин. Я купил его на рынке! Я не ем своих друзей. Мне нравится, что они со мной, потому что они помогают мне с астральной проекцией. Их кудахтанье успокаивает.

Дженн провела рукой по лицу.

Роман прочистил горло.

Дрест посмотрел на него.

Роман расстегнул спортивную сумку и протянул ее мне. Я достала коробку.

Друиды в унисон отступили на шаг. Осталась только Дженн. Она протянула руку, коснулась коробки и отдернула ее.

— Открой ее, — сказал Дрест.

Я открыла крышку.

Они вгляделись в содержимое. Старый друид очень медленно протянул дрожащую руку, взял немного пепла и позволил ему просочиться между пальцами обратно в коробку. Его лицо осунулось. Он выглядел так, словно вот-вот расплачется.

— Все будет хорошо, дедушка, — мягко сказал Дрест. — Все будет хорошо.

— Все сгорит, — сказал старик. — Он подожжет мир.

— Нет, он этого не сделает. — Дрест кивнул Брендану, и здоровяк мягко увел старого друида прочь.

Дрест повернулся ко мне.

— Убери.

Я так и сделала.

— Пойдемте со мной.

Он повел нас вглубь лагеря.

— Что сказал Нейг, когда ты разговаривала с ним?

— Он сказал мне, что дал миру передышку, но теперь он вернулся и собирается завоевать его. Мы думаем, что у него есть место вне времени, как в «Туманах» Морриган. У нас исчезали люди, целые поселения. Серенбе и Руби в округе Милтон. Он забрал их, убил и сварил, чтобы извлечь кости. Есть идеи, зачем ему это делать?

Дженн покачала головой.

— Нет. Но он хитрый старый ублюдок. Если он это делает, то ни к чему хорошему.

Алпин выглядел так, словно мог упасть в обморок в любой момент.

Мы добрались до задней части лагеря. Из земли торчала большая каменная плита, одна сторона которой была отполирована и покрыта пиктскими символами. Кудзу разросся на ней, прикрывая вершину. В углу были вырезаны очертания Ирландии и Британских островов. Дрест указал на Ирландию.

— Сначала появилась чародейка Сессаир и ее народ. Они населяли остров некоторое время, затем вымерли. Затем пришел Партолон и его народ. Они начинают заниматься сельским хозяйством, ловлей рыбы, строительством домов. Затем в течение одной недели все они умирают от чумы.

— Затем пришел Немед, — сказала я. Я освежила в памяти историю британской магии. Большинство людей думали, что это одна десятая истории, а остальное в равной степени миф, принятие желаемого за действительное и чушь собачья, но я все равно ее прочитала.

Роман бросил на меня осторожный взгляд.

— Правильное имя Н е й м х е д г, — сказала Дженн. — Когда ты произносишь его правильно, оно звучит как…

— Нейг, — закончил Дрест.

Только кельты использовали девять букв для создания одного звука.

— Он назвал себя так, потому что хотел, чтобы люди думали, что он святой. Дженн усмехнулась. — Нейг с небес. Нейг неуязвимый. Нейг могущественный.

Дрест фыркнул.

— Он завоевывает Ирландию и движется дальше, на Шотландию.

— Легенда гласит совсем не так, — сказала я.

— Легенды часто ошибаются. Это не легенда, — тихо сказал Алпин. — Это наша история.

— Он крадет младенцев и превращает их в свою армию, — продолжил Дрест. — Пикты сражаются с ним, пока он не оттесняет их до восточной окраины Шотландии. Идти некуда, кроме моря и шотландских скал. В итоге, они перехитряют его. Они возводят стоячие камни. Их много видов. Некоторые искажают магию вокруг себя, искривляют пространство. Другие бьют тревогу, предупреждая. И тому подобное.

Он указал на резьбу на поверхности камня.

— Искажающие камни скрывают деревни. Войска Нейга, как и он, не могут найти поселения, а если и находят, защитные камни скрывают людей на достаточно долгое время, чтобы те могли сбежать.

— Что означают эти символы? — спросила я.

— Диск и прямоугольник, — сказал Алпин. — В поселении есть камень-предупреждение, который сообщит другим о приближении Нейга. Полумесяц и V-образный стержень означают, что над поселением держится щит. Не выпускайте в него стрелы, даже если Нейг приближается, потому что они не пронзят его. Диск и прямоугольник означают, что у поселения есть солнечный диск, который подает сигнал о помощи.

Получается это поясняющие знаки. Как сигналы светофора. Так чертовски просто.

— Двойной диск и Z-образный стержень? — спросила я. — Он подписал так коробку.

Алпин поморщился.

— Он выбрал этот символ для себя. Его солдаты отмечали им все, чтобы служило напоминанием о том, что происходит, когда вы не подчиняетесь ему.

— Что это?

— Кандалы, — сказала Дженн. — У Нейга нет слуг. Только рабы.

Алпин обвел контур символа на камне.

— Когда ты видишь это со сломанной стрелой, это означает, что здесь Нейг тебя не видит. Здесь ты свободен.

— А что насчет этого? — спросил Роман, указывая на другой символ, отдаленно напоминающий цветок.

— Волынки, — сказал Дрест.

— Какое отношение волынки имеют к чему-либо? — спросила я.

Он пожал плечами.

— Волынки играли перед боем.

— В конце концов, он бы всех убил, — сказала нам Дженн. — Но потом вторглись фоморы и отвлекли его. Они убили его жену. Своих детей он либо убил сам, либо скрыл.

— Он не любит соперничества. — Дрест поморщился. — Его брат пытался сразиться с ним, проиграл и уплыл со своей частью армии. Им надрали задницы где-то в Европе. Вернулся только один корабль.

— А как же Туата де Дананн? — спросила я.

— Они заключили сделку с Нейгом, — сказал Дрест. — Платили ему дань. К тому моменту он уже перебрался в Шотландию. Место побольше. Больше земли. У него были оба острова до того, как он закончил.

— Как ваши предки победили его? — спросил Роман.

— Они этого не сделали. — Лицо Дреста было мрачным. — Они пережили его. В конце концов, магия ослабла, и однажды он исчез. Он нашел себе логово за пределами нашего мира и забрал с собой свои сокровища и армию. Иногда он совершал набеги, когда действовала магия. Никогда не знаешь, когда и где он появится. Наш народ так боялся его, что продолжал водружать искажающие камни спустя столетия после того, как он впал в спячку.

— За все это время никому не удалось подобраться достаточно близко, чтобы причинить ему вред? — спросила я. — Я понимаю, что он владеет магией огня, но я сражалась с Морфраном и встречала Морриган. Вы хотите сказать, что никто не смог добраться до этого парня?

— Ты не уловила, — сказал Дрест.

— Покажи ей, — сказала ему Дженн.

Дрест коснулся кудзу. Тот расползся наверх и вниз. Камень стал чистым. Я взглянула на резьбу на его вершине. У меня похолодело внутри.

— Нейг — не мужчина, — тихо сказал Алпин.

— Он дракон, — прошептала я.

Колоссальный дракон встал на дыбы на поле боя, фигурки бойцов рядом с ним казались крошечными. Конус бурлящего пламени вырвался из его пасти, разрушив частокол.

Вот кого я почувствовала в облаках над собой. Вот почему он пытался убить Ю Фонга. По моим рукам побежали мурашки.

— Но его магия синяя, — сказала я. — Как у человека.

— Вся драконья магия синяя, — сказал Алпин.

— Все это знают, — сказала Дженн.

— Нейг никогда нас не найдет, — сказал мне Дрест. — У нас есть искажающие камни. Но ты… ты облажалась.

* * *

МЫ С РОМАНОМ не разговаривали, пока не добрались до города.

— Это может быть метафорой, — наконец сказал он.

— Не-а. — Я рассказала ему о Ю Фонге. — Все, что мы когда-либо читали о драконах, предполагает, что они имеют высокую территориальную принадлежность. Он почувствовал Ю Фонга и попытался устранить конкурента.

— Но он был в человеческом обличье, когда ты его видела. Так что, он может менять облик?

— Я не знаю.

— Аспид не может менять облик, — сказал Роман. — Это благословение, иначе он следовал бы за мной повсюду, облизывая меня. Это было бы странно.

Аспид, огромный черный змей-дракон, принадлежавший Чернобогу, питал глубокую, всеобъемлющую щенячью любовь к Роману, которую он выражал, обвивая языком черного волхва.

— Нам нужно созвать экстренный Конклав, — сказала я.

Конклав начинался, как способ избежать конфликтов между Стаей и Племенем, но в экстренных случаях к нему подключались все магические фракции в городе. Потребовался бы каждый, чтобы противостоять чему-то подобному.

Роман поднял свои черные брови.

— И сказать им, что на нас вот-вот нападет дракон?

— Да.

— У нас нет никаких доказательств, — сказал Роман.

Он был прав. Ю Фонг все еще был в коме, Бо Клейтон и его помощники видели в Нейге только человека, а друиды не поддержат меня публично. Они едва доберутся до Конклава. Мне были нужны доказательства. Что-то большее, чем видения огня и резных камней.

По крайней мере, я должна была предупредить Стаю и Племя. С ними моего слова будет достаточно. Еще нужно позвонить Нику.

— Высади меня здесь, — сказал Роман.

Я притормозила.

— Я поговорю с волхвами и ведьмами, — сказал Роман. — Но разговоры ничего не стоят. Нам нужны доказательства. Свидетели.

— Я знаю. Ты веришь мне, что это дракон?

— Да, — сказал Роман. — Я верю тебе. Но не из-за пиктов и камней. Я верю тебе, потому что ты — это ты. Мне не нужно это видеть. Для меня достаточно того, что ты веришь, что это дракон. Но для других этого будет недостаточно.

— Знаю.

— Все будет хорошо.

Я сомневалась в этом, но все равно кивнула.

— Не убивай себя.

О, ради всего святого…

— Может, ты прекратишь с этим?

Он погрозил мне пальцем.

— Не делай этого. Я наблюдаю за тобой.

— Убирайся из моей машины.

Я сразу направилась в «Новый рубеж». Нейг был прав в одном: он был легендой. С годами легенды искажались. Они росли и развивались по мере того, как передавались из поколения в поколение. Все знали, что драконы копят сокровища, живут в горных пещерах, изрыгают огонь и убивают соперников. Но сколько из этого было правды, оставалось только догадываться.

Был ли вообще смысл пытаться исследовать? Большая часть того, что рассказал нам Дрест, считалась мифом. И это было искажено христианством. Когда христианство распространилось по Ближнему Востоку и Европе, священники поняли, что борьба со старыми языческими идеями обречет новую религию. Они слишком глубоко укоренились. Поэтому вместо этого христианство приняло их, включив в свои обряды, позаимствовав все, начиная с Рождества и Пасхи и заканчивая идеей бессмертной души, которая отделяется от физического тела после смерти. Христианство связало хронологию древней Ирландии с потомками Ноя и всемирным потопом. Ничто из этого не помогло бы разобраться в Нейге.

Я заехала на нашу парковку и загнала «Джип» на парковочное место. Моя машина была единственной. Дети и Кэрран уехали.

Я отперла дверь и вошла внутрь. С годами «Новый рубеж» стал моей крепостью. Как и мой дом, это было место, где я могла снять меч со спины. Я отстегнула ножны и бросила их на стол. Я открыла холодильник, достала кувшин с чаем со льдом и налила себе стакан. Я делала это сотни раз раньше. В ритуале было утешение, а я сегодня нуждалась в утешении, потому что дракон выбил меня из колеи.

Как, черт возьми, сражаться с драконом? Какого именно он размера? Если резьба на камне была масштабной, мы были по уши в дерьме. Я могла только представить разговор за столом Конклава. Итак, какие у вас есть доказательства существования этого дракона? Ну, в лагере друидов есть заросшая плита. Вы не можете увидеть эту плиту или найти лагерь друидов, но поверьте мне на слово. Тьфу.

Кто-то постучал в дверь.

— Войдите, — крикнула я.

Дверь распахнулась. Вошел рыцарь-подстрекатель Норвуд, за ним последовали два других рыцаря. Только их мне не хватало.

Я оперлась на локоть.

— Святая Троица. Заходите, не стесняйтесь. Берите стулья.

— Ты ведешь себя неуважительно, — сказала мне латиноамериканка.

— Простите, я должна была назвать вас по именам. Это так грубо с моей стороны. Ты, Ларри, садись на стул справа, а Мо и Керли могут сесть вон там.

Латиноамериканка открыла рот. Рыцарь-подстрекатель Норвуд взглянул на нее, и она крепко сжала челюсти.

Правильно. Итак, был сценарий. Они не были уверены, на что я способна, и хотели выяснить, поэтому выбрали ее, чтобы заманить меня в ловушку. Плохая затея.

Рыцари сели.

— Пожалуйста, позвольте мне представить моих коллег. Рыцарь-прорицатель Янгер и рыцарь-нападающий Кабрера.

Мой опекун, Грег Фельдман, при жизни был рыцарем-прорицателем. Они не всегда практиковали гадание. Они служили чем-то средним между психиатрами и священниками и обладали уникальной способностью «читать» людей. Они были исповедниками Ордена и защитниками отдельных рыцарей. Рыцарь-нападающий был в Ордене эквивалентом базуки. Неплохо. Дипломатия и сила, рыцарь-подстрекатель прикрывал обе стороны.

— Кейт Леннарт.

— Я думаю, мы не с того начали, — сказал Норвуд.

— А с чего надо было?

— Орден заинтересован в выяснении положения вещей в Атланте.

— Какое это имеет отношение ко мне?

— Вы — некая сила в Атланте.

— Определенная.

Он моргнул.

— Я — определенная сила в Атланте, — сказала я ему. — Я объявила город своим.

— Вау, — сказала Кабрера. — Еще и скромная, не правда ли?

— Вы пришли сюда в поисках ясности. Я проясняю для вас ситуацию.

— Что это значит? — Норвуд наклонилась вперед, сосредоточившись на мне.

— Это означает, что когда что-то достаточно большое и опасное угрожает городу, как, например, пытающийся вторгнуться мой отец, я использую магию Атланты, чтобы защитить ее.

— Значит, у Атланты есть личная магия? — Кабрера фыркнула.

Я проигнорировала ее.

— Ну, правда? Атланта — человек? — настаивала она.

— У меня нет ни времени, ни желания обучать тебя, — сказала я ей. — Колледж магов находится выше по улице, за мостом. Если ты зайдешь туда, я уверена, они введут тебя в курс дела.

— Вы правите Атлантой? — спросил светловолосый прорицатель.

— Нет.

— Почему нет? — спросил он.

— Атланта прекрасно справляется сама по себе, без моего руководства. У нас демократически избранное правительство, и я не собираюсь вмешиваться в это.

— Если ты захватила Атланту, почему бы тебе не остановить преступления здесь? — спросила Кабрера. Ее глаза расчетливо смотрели на меня. Она задавала наводящие вопросы, ответы на которые они уже знали. Они хотели подтверждения того, что я была не всемогущей и всеведущей.

— Потому что в мои обязанности не входит пресекать преступность. У нас есть хорошо финансируемое полицейское управление, штаб-квартира гвардии и местные управления шерифов, не считая ряда частных организаций, таких как Гильдия, Красная гвардия и, конечно же, Орден.

— Но вы могли бы остановить преступления? — спросил Янгер.

— Никто не может остановить все преступления, рыцарь-прорицатель. Вы, как никто другой, должны это знать.

Норвуд изучающе смотрел на меня.

— Орден заинтересован в установлении отношений сотрудничества и взаимопонимания.

— У меня уже есть отношения и взаимопонимание с Орденом.

— Неужели? — спросил Норвуд.

— Да. Ник считает меня плодом с отравленного дерева и ненавидит мою семью, а я терплю его придурковатость, потому что иногда мне нужна помощь Ордена. Мы с Ником очень хорошо понимаем друг друга.

— Мы обнаружили, что люди, как правило, более продуктивны в менее враждебной среде, — сказал Норвуд.

Я вздохнула.

— Ладно, Орден хочет быть дружелюбнее. Отлично. Что вы знаете о драконах?

— Чего? — спросила Кабрера.

— О драконах. Слабости, привычки, как можно убить одного из них?

— Эта информация засекречена, — сказал Норвуд.

— В этом то и беда. Когда доходит до дела, вы мало что можете сделать, потому что у вас есть правила, которые вас связывают. Вы делите свой мир на людей и не людей, и ваше определение человека настолько ограничено, что ваше влияние рушится. Я сочувствую. Трудно сражаться со связанными за спиной руками, но это не моя проблема. Вы не моя проблема, если только вы сами не превратитесь в одну из них.

Кабрера открыла рот.

Я не стала ждать ее.

— Возвращайся в Волчью ловушку. У нас с Ником рабочие отношения. Они не идеальны, но так не должно быть. Мне не нужно, чтобы он был моим другом. Мне нужно, чтобы он выводил людей на поле, когда это необходимо.

— Николас Фельдман будет заменен, — сказал Норвуд.

— Это Орден, который я знаю. Всегда ставящий внешний фасад выше благополучия своих рыцарей.

— Какие действия вы предпримете, если Фельдмана уберут? — спросил рыцарь-прорицатель.

— Я запрещу Ордену открывать отделение в Атланте.

— Ты не можешь этого сделать, — сказала Кабрера.

— Я могу и сделаю это. Я устала от ваших проблем с текучестью кадров. Я предпочитаю работать с Ником. После всего, через что заставил его пройти Монахан, он заслуживает того, чтобы у него было свое отделение. Он образцово держится. Вы хотите избавиться от него, потому что он политически неудобен, вперед. Но не будите лиха, пока оно тихо, не притворяйтесь, что это из-за меня. Если вы уберете его, я обещаю вам, новому главе Ордена не будут рады в Атланте.

— Ты никто, — сказала Кабрера, подбирая слова. — Только болтаешь. Я чувствую твою магию. Это ничто.

Зазвонил телефон. Я сняла трубку.

— Кейт Леннарт.

— Конлан сбежал, — сказал Кэрран.

— Что?

— Он перекинулся и убежал от Марты. Сейчас его преследуют, но они слишком далеко позади. Он приближается к тебе.

Наш сын на виду, вместе с сахану разъезжающими по всему городу.

Я сосредоточилась на магии вокруг меня, простирающейся сквозь магическую силу, пропитывающую город. Где ты, малыш? Где…

Яркая искра пробежала сквозь магию. Конлан! Он был недалеко.

Я схватила меч и выскочила за дверь. Трое рыцарей бросились за мной.

Я бежала так, как никогда в жизни не бегала. Мимо пролетали улицы. Я поворачивала, ведомая магией, сосредоточенная на яркой светящейся капле магии. Я была почти над ним. Передо мной лежала пустынная улица. Слева стоял остов здания, его первый этаж состоял из пустых кирпичных арок. Все здание лежало в руинах, его крыша давно исчезла, арки в дальнем конце были темными.

Конлан был там.

Кто-то убрал большую часть мусора, свалив его в большую кучу в дальнем конце, и поменьше справа, снаружи здания. Мест, где можно спрятаться, не так уж много.

Я подошла к зданию. Рыцари за моей спиной завернули за угол.

— Конлан? — позвала я. — Это мама.

Маленькое существо вырвалось из кучи и прыгнуло мне на руки, в прыжке превратившись в человеческого малыша. Я прижала его к себе. Мое сердце билось так быстро, что готово было выпрыгнуть из груди.

— Мама!

— О чем ты думал, маленький идиот? — Я прижала его к себе.

Большие серые глаза смотрели на меня, мокрые от слез.

— Плохо. — Он шмыгнул носом. — Плохо.

О нет.

— Где? Где плохо, Конлан? Покажи мне.

Он уткнулся лицом мне в грудь.

Что-то двигалось внутри здания, глубоко под темными арками с другой стороны.

Сахану преследовали моего сына. Они нашли его и напугали, и он побежал ко мне через весь город.

Они напугали моего сына в моих владениях. Больше никогда.

Всплеск магии прошел под арками и погас. Я вижу вас.

Рядом со мной приземлился вампир, измазанный виноградно-фиолетовым кремом для загара.

— Мы нашли сахану, — сказал он голосом Хавьера. — Ин Шинар вам нужна помощь?

Второй вампир спрыгнул с другой стороны от меня.

— Да. — Я толкнула Конлана в объятия вампира Хавьера. — Защити моего ребенка.

Вампир забрал моего сына.

Я овладела разумом второго вампира. Навигатор отпустил его.

Я обнажила «Саррат», бросила ножны на землю и вошла в здание, нежить следовала за мной по пятам. Сахану ждали меня под арками. Я чувствовала их. В чертовом здании было слишком много дыр.

— Я вижу вас. — Мой голос разнесся по зданию. Ярость кипела во мне, заслоняя все остальное. — Я вижу вас всех.

Я притянула магию к себе. Слова силы сорвались с моих губ, боль едва ощущалась. У меня было много практики.

— Ранар кайр. Приди ко мне.

Магия вырвалась из меня, как приливная волна. Арки осыпали сахану дождем, моя сила вырывала их из их укрытий и швырнула на землю. В ту долю секунды я увидела знакомые лица: Гаст — белый, зеленые волосы, магия воздуха, двойные мечи; Каролина — семи футов ростом, смуглая кожа, кольчуга, молот, мускулы, как у чемпиона по тяжелой атлетике; Арсник — ярко-рыжие волосы, завернутый в прозрачную ткань, как мумия, ядовитую на ощупь. Четырнадцать сахану. Все они пришли за моим сыном. Все, кроме Рейзера.

Я порезала тыльную сторону левого предплечья и приложилась порезом о стену здания. Моя кровь вытекла тонкой струйкой, побежала по стенам, по открытым пространствам арок, по кирпичам и отверстиям, пока не коснулась самой себя, завершая круг. Полупрозрачная красная стена возникла и исчезла, защита крови запечатала себя.

Один из сахану, худощавый темноволосый мужчина, прыгнул, намереваясь сбежать через одну из арок, и отступил от защиты. Убийцы повернулись ко мне. Они, наконец, осознали правду: они были заперты здесь со мной.

— Выхода нет. — Я сокрушила разум вампира. Его череп взорвался. Кровь нежити хлынула из него, повинуясь моему зову, смешиваясь с моей собственной.

— Не позволяйте ей облачиться в доспехи! — закричала Каролина.

Они приговорили меня.

Меня прорвало словом силы.

— Осанда!

Они рухнули на землю. Каролина попыталась подползти ко мне, но моя магия удержала ее.

Туман из крови нежити окутал меня, струясь, формируемый моей волей, превращаясь в броню. Она покрыла мои руки, живот, спину, непроницаемая, но гибкая, цвета рубина, цвета моей крови. Туман сгустился над «Сарратом», образовав кровавую кайму. Я почувствовала, что все мои цепи спали. Все тормоза исчезли.

Опустошенный вампир упал рядом со мной. Я атаковала.

Первый сахану попытался парировать, и я разрубила его пополам одним ударом. Каролина бросилась на меня, размахивая молотом. Я уклонилась и отсекла ей руку по локоть. Она закричала, и я создала второй рот поперек ее пупка, чтобы уложить ее. Женщина ударила меня копьем в спину. Меня пронзила боль, когда броня поглотила удар. Я развернулась и обезглавила ее.

Гаст прыгнул сверху со своими клинками.

Я выплюнула в него сфокусированный заряд магии.

— Хесаад. Моё.

Его разум треснул под давлением, как расколотый грецкий орех. Он упал плашмя, прежде чем его ноги коснулись земли.

— Амехе, — приказала я, посылая в него острую стрелу силы. Повинуйся.

Передо мной Арсник выплюнул слово силы. Я сплющила магию в щит, и он отскочил.

— Убей! — приказала я Гасту.

Зеленоволосый сахану бросился на Арсника, его двойные клинки были подняты для убийства. Другой убийца увернулся, на его руках выросли шипы.

Гаст закружился, как дервиш. Шипы пронзили его в тот самый момент, когда он вонзил левый меч в грудь Арсника. Они вместе упали на землю, но я уже двигалась. Мир погрузился в яркую четкость битвы. Имело значение каждое мгновение. На счету каждый шаг. Другого подобного места не было. Это было мое призвание. Это было то, что я делала, и я танцевала на поле боя, сквозь брызги крови и кипящую магию, меч из костей моей бабушки пел песню, соединяя жизнь и смерть.

Я разрезала их на куски. Я потрошила и калечила. Они больше никогда не будут пугать моего сына.

Последний сахану рухнул.

Земля у моих ног была в крови. Ее усеивали куски человеческих тел.

Я обернулась.

Рыцари стояли на улице, на их лицах были одинаковые выражения: брови подняты, глаза широко открыты, рот напряженно приоткрыт. Страх.

Вампир застыл, держа Конлана на руках. Мой сын смотрел прямо на меня.

Черт возьми, Хавьер. Это было не то, что Конлан должен был видеть. Мне пришлось смягчить удар. Я сняла защиту и направилась к ним, убивая магию в своей кровавой броне. Она рассыпалась в прах. Я подошла к нему, моя магия кружилась вокруг меня. У меня не было магического плаща, и мне было все равно.

Кабрера и Норвуд отступили на шаг. Янгер остался стоять с благоговением на лице. Он протянул ко мне руку с дрожащими пальцами, но Норвуд одернул его.

Я подняла руки. Конлан потянулся ко мне, и я забрала своего ребенка у вампира, моя магия свободно вытекала из меня. Конлан обнял меня за шею и погладил по волосам.

— Сяй.

О, как бы я хотела быть сияющей, а не убийцей.

«Джип» вылетел на улицу, слишком резко свернув за угол. За ним последовал другой, затем внедорожник, затем грузовик.

Первый «Джип» с визгом затормозил, и Марта выпрыгнула из него, двигаясь гораздо быстрее, чем должна была двигаться полная женщина вдвое старше меня.

Шесть вампиров пробежали по крыше, вымазанные кремом для загара разных цветов, как будто кто-то опрокинул на них пакет со «Скитлс». Попробуй радугу нежити.

— Оцепить периметр, — рявкнул ведущий, приземляясь рядом с вампиром Хавьера. — Доложить обстановку.

Вампир Хавьера рядом со мной посмотрел налево, посмотрел направо и разжал челюсти.

— Первое поколение сахану мертво. Второе поколение сахану мертво. Орден сахану мертв. Все мертвы. — Хавьер сделал паузу. — Хвала Ин Шинар, Милосердной.

— Прекрати это, — зарычала я на него.

— Верно, — сказал руководитель группы. — Командир первой группы, лидер Матери, четырнадцать бандитов убиты, пульса нет, место горячее, Голубка и Птенчик в безопасности. Ваши распоряжения?

Голубка? Кейт Леннарт, голубка? Когда это я делала что-то отдаленно похожее на голубку?

Вампиры рассредоточились по улице, заняв позиции в зданиях.

— Вас понял. Команда один, удерживайте позицию до завершения зачистки. — Вампир повернулся ко мне. — Команда зачистки в пути, мэм.

Марта подошла ко мне, Джордж следовала за ней по пятам.

— Мне очень жаль. Мы думали, он лег вздремнуть. Он не должен был открыть защелку на оконной решетке.

О, но он это сделал. Я была матерью самого умного мальчика на свете. Я прижала его к себе. Он был жив. Он мог умереть. Он бы умер, если бы Кэрран не позвонил и не сказал мне, что малыш пропал.

Это обрушилось на меня, как тонна кирпичей. Мои колени почти подогнулись, и я зафиксировала их на месте.

Джордж обняла меня.

— Все в порядке, — сказала она. — Он жив и в безопасности. Все в порядке.

Она подержала меня еще мгновение и отпустила.

Машины продолжали подъезжать. Улица заполнилась женщинами-оборотнями. Те, кого я узнала, были из клана тяжеловесных. Десять, нет двенадцать…

— Кто все эти люди? — спросила я Джордж.

— Книжный клуб, — сказала она мне.

Я скрыла свою магию.

— Кто-нибудь слышал что-нибудь о Кэрране?

— Я позвонила ему в Гильдию, когда выяснилось, что Конлан пропал, — сказала Джордж.

— Мэм, — сказал Хавьер. — У меня сообщение от патрулей. На Гильдию совершено нападение. Вы хотите, чтобы мы помогли?

— Да!

— Третья команда, Ин Шинар просит помощи Гильдии. — Вампир Хавьера поспешно удалился.

Марта обернулась и крикнула:

— Разворачивайтесь! Всем вернуться к машинам! Моему сыну нужна помощь в Гильдии.

Клан тяжеловесных возвращался к своим машинам.

Я повернулась к рыцарям.

— Помогите или убирайтесь с дороги.

Норвуд отступил в сторону, и я побежала к ближайшей машине, держа Конлана на руках.