Магнус Мрачный

Глава 12

Глава 13

-Как мы видим, данная система развивается по спирали.

-И за каждый её виток кому-то достается откат, а кому-то по шее!

Особенности русского экономического менеджмента.

-Магнус, как барьер?

-Еще минут пятнадцать удержу. Можно больше, но тогда буду уже совсем никакой, и дальше вам придется справляться самим.

-Не надо нам тут лишнего геройства, жди, тебя сейчас сменят.

Еле-еле светило в вышине нечто красное и круглое, похожее больше на раскаленную копеечную монету, чем на Солнце. Свистел и завывал беспощадный ветер, вгрызаясь в едва-едва заметно мерцавшие стенки Силового Купола и швыряя на них с размаху пригоршни горячего песка. Курились черным дымом казавшиеся бесконечными барханы. Если забраться на верхушку одного из них, то можно бы было увидеть вдалеке почти на самой линии горизонта размытое светлое пятно, кажущееся на фоне окружающего мрака почти ослепительно белым. Полесье. Или, по крайней мере, его руины. Я очень бы хотел сейчас оказаться там, но…Риго Раскаявший все же не был магом пространства. Он не мог протащить с собой в этот план Друмира больше шести попутчиков. А кроме того, для столь сложной манипуляции ему требовалось предоставить практически ничем не ограниченную свободу, сняв негатор. И если в Зале Истины под присмотром грамотных специалистов поведение этого мутанта еще удавалось контролировать, то без воздействия давящих на разум рунных конструкций и дурманящих сознание алхимических субстанций бывший орк мог взбрыкнуть в любой момент.

Путь старшего жреца Светлоликого завершился буквально через десять секунд после переноса. Воткнутая в его череп и порядочно при этом раскрошившаяся ритуальная обсидиановая секира запирала дух убитого существа в свежем трупе и мешала его воскрешению в какой-либо форме. Во всяком случае, до тех пор, пока оружие не разрушится окончательно или не разорвет контакт с телом. В глубокой древности подгорный народ с подобными артефактами воевал против личей, но и жреца Светлоликого такая игрушка должна была осилить. А вот на Неумирающих она по непонятным старейшине Килли причинам не действовала, чему он очень расстраивался. Но лично мне в данном одноразовом артефакте нравилось все, кроме цены. Сорок тысяч золотых. Сорок тысяч! И дело было даже не столько в труде артефакторов, просто сердцем выточенной из обсидиана пластины должна являться аккуратно помещенная внутрь адамантовая пылинка. Пусть практически неразличимая глазом даже через увеличительное стекло, но она была обязана там находиться. А ведь такое сокровище трудолюбивые дети гор находили в своих шахтах далеко не каждый месяц!

Полагаю, если бы прославленные герои, прожженые авантюристы и прочие профессиональные искатели приключений узнали, чем занимается отправленная в соседнее измерение диверсионная группа гномов, то их бы хватил удар. Мы не подкарауливали плохишей в темных углах по одному, не подбивали заключенных сюда рабов на восстание, не искали в Зловещей Темной Цитадели большую красную кнопку самоуничтожения и даже не шатались по округе в поисках уникальных квестов, монстров и достижений. Мы рыли. Рыли долго и упорно, почти не отвлекаясь на сон, еду и прочие перекуры. Та еще между прочим работенка, учитывая дурную привычку песчаных барханов расползаться в разные стороны под собственной тяжестью. А ведь кроме того они еще дымили не хуже прогоревшей свалки старых покрышек и норовили затечь в сапоги, чтобы добраться до кожи и обжечь ноги. Но один за другим кубометры черного песка покидали пределы лагеря, огороженного мешающим им вернуться обратно силовым куполом. Магическая пелена не сумела бы выдержать больше пары средненьких атак, но подпитывая силами кого-нибудь из чародеев, могла сопротивляться натиску ветра практически бесконечно. А с каждым пройденным вниз метром мы уверенно приближались к своей цели. Скальному основанию.

-Угольки! – Раздался зычный клич как-то умудряющего различать сливающихся с черными барханами врагов дозорного, не содержавший в себе ни азарта, ни страха. Просто доведение информации до сведения того, кому придется через несколько секунд противостоять агрессии местных чудовищ. Меня, то есть. Сам-то он сидел на импровизированной вышке, сделанной из нескольких телескопических стальных шестов, и благодаря её высоте как-то первоочередная цель мобами не рассматривался.

Тот, кто назвал бы черную пустыню место на редкость безжизненным, не соврал бы ни единым словом. Проблема заключалась в том, что её коренным обитателям вовсе не требовалось есть, пить или даже дышать, поскольку сдохнуть они изволили в далеком-предалеком прошлом. Примерно тогда же, когда тут сошлись в битве некие неведомые Древние Силы, превратив поле своего боя в бескрайнее море дымящихся барханов. Или даже раньше. В конце-то концов, почему бы в той войне не могли принять сражение солдаты, восставшие из мертвых под присмотром какого-то знатока некромантии?

Три десятка едва видимых в свете местной пародии на солнце силуэта с удививший видимо даже их самих легкостью прорвались через преграду Силового Купола. Впрочем, модифицированное специально против местных погодных условий заклинание тот час же затянуло прорехи, позволив просочиться внутрь помимо агрессоров всего-то паре-тройке килограмм черного песка. Нежить сотого уровня, похожая на извазюкавшихся в саже призраков, поплыла в мою сторону, раскручивая в едва-едва просматривающихся руках свитые из тусклых-тусклых искорок кнуты. Стоит такому обвиться вокруг живого существа, и оно бы стремительно начало терять здоровье. А монстр прибавлять в уровне и силах. Вампиры по сравнению с обитателями проклятой пустыни, веками и тысячелетиями, не видевшими добычи и от того научившимися ценить каждую крупицу доступной им энергии, смотрелись просто жалкими дилетантами, проносящими ложку мимо рта.

-Как же вы меня задолбали. – Только и сказал я уже седьмой за последний час группе монстров, вытряхивая из кармашка на поясе заблаговременно положенный туда свиток. Кольцо Света, боевая магия довольно среднего уровня, бьющая пусть и не слишком сильно, но по довольно солидной площади. Впрочем, местным жителям, имеющим ста семидесятипяти процентную уязвимость к данной стихии, должно хватить за глаза. – Ваше счастье, что расходники у меня сейчас идут за казенный счет. А то бы сделал я такое…Ух!

Волна ударившего от меня в разные стороны сияния испепелила полтора десятка обступивших неожиданно оказавшуюся крайне зубастой добычу тварей, а остальных порядочно подпалила. Двоих подранков оперативно снял из своих арбалетов засевший на своей вышке дозорный, вогнав в головы парочки призраков по серебряному болту. Тройка последних монстров даже не подумала отступить, а дружно взмахнула кнутами и захлестнула неподвижную цель в моем лице…И легла одна за другой от ударивших в них огненной стрелы, ледяной молнии и наколдованного булыжника. Даже в исполнении местных жадных до чужой жизни покойников вампиризм работал далеко не мгновенно. Чтобы восстановиться пострадавшим от магии света уголькам требовалось секунд семь-восемь и лишь потом бы они начали усиливаться. А я низшие боевые заклинания раздавал держащимся на одном честном слове целям куда быстрее.

Стычка завершилась так же быстро, как и началась. В профит можно записать энное количество единиц опыта и два десятка горстей оскверненного пепла, изредка используемого алхимиками при приготовлении ряда отрав. К сожалению, стоимость использованного свитка была раз в пять выше, чем у полученного с его помощью лута….Зато основная группа от своей работы так и не отвлеклась, что можно считать несомненным плюсом. Чем быстрее мы закончим нашу работу, тем быстрее я доберусь до своих родителей. И до уродов, которые их похитили, само собой.

-Есть! – Сменщика я через обещанное время не дождался, чему поначалу слегка расстроился. Несмотря на то, что данный план реальности вроде как был мертвым, солнце здесь было. И, соответственно, регенерация магической энергии у меня в дневное время существенно замедлялась. Скорости восполнения маны не хватало, чтобы удерживать Силовой Купол, а потому приходилось периодически вливать туда немного очков здоровья. Это в общем-то не было больно, но регулярная волшебная кровопотеря не лучшим образом сказывалась на тонусе организма, которому еще предстояло несколько часов лопатой махать до окончания рабочей смены. – Мы дорылись!

-Ну, с одной стороны хорошо…. – Другого чародея можно было больше не ждать. Не придет! Вон даже дозорный свой наблюдательный пост покинул, похромав на помощь коллегам. Его протез был великолепен и никаких неудобств в нормальных условиях своему владельцу не доставлял. Но здесь левая нога пожилого мастера, состоящая из сплавов на основа золота и серебра, проваливалась в черный песок куда глубже нормальной правой. Сейчас все участники нашей небольшой экспедиции, ну кроме меня, занимались куда более важным делом, чем охрана нашего лагеря. И раз уж помочь им я не смогу, то придется достать из закромов парочку зелий лечения и подпитывать Силовой Купол энергией до тех пор, пока он не станет не нужен.

Когда гномам попадает в руки враг, который может открыть дорогу в таинственное измерение, где томятся в неволе их родичи, то они посылают туда…Мастеров постройки двухсторонних стационарных порталов. Со всеми необходимыми инструментами и материалами, само собой. Благо все нужное для самого маленького из подобных магических устройств могло утащить на себе всего-то шестеро представителей подгорного народа, которые даже никогда не думали развиваться в профессиональных грузчиков. А как только в камень этого плана реальности окажутся врезаны все необходимые руны и артефакты, то пришедшее из Гранитной Скалы подкрепление построит полноценные пространственные врата. Такие, через которые сюда пройдет армия. Во-первых, с ней проводить спасательную операцию станет как-то легче, а во-вторых, наличие крупных вооруженных сил просто необходимо для основательной колонизации данного плана реальности. Если уж подгорный народ вынужден потратиться на то, чтобы пробить в данное измерение торную дорогу, то он постарается разведать его целиком и возьмет отсюда все, что только имеет смысл утащить с собой обратно в Друмир. И пусть даже ежегодная прибыль от добычи редкостей в черной пустыне будет не слишком высокой суммой, рано или поздно она покроет все издержки…Если, конечно, нас отсюда клевреты Светлоликого с треском не вышибут.

Влив в Силовой Купол побольше энергии и выведя его на полноценный режим работы, исключающий проникновение внутрь мобов, я осмелился ненадолго покинуть управляющий магическим барьером кристалл и своими глазами взглянуть на плод усилий сорока восьми часов напряженного труда.

-Да, это место нам подойдет. – На далеком дне громадной ямы, которую в рекордно короткие сроки выкопали убеленные сединами мастера, уже вовсю кипела работа. Имеющие не по одному десятку учеников и внуков патриархи целых семейств артефакторов шустро долбили наконец-то обнаруженную породу кирками. Увидели бы как носятся эти почтенные пенсионеры магической науки дорожники и строители моего родного города – попытались бы сменять пару-тройку экскаваторов на одного длиннобородого дедушку. Можно было не сомневаться – свою работу гномы выполнят в кратчайшие сроки и на отлично. В компанию столь компетентных гноиов лично мне удалось затесаться по одной простой причине – универсального специалиста по набитию морд и их же залечиванию под рукой у старейшин не нашлось. И в условиях ограниченности мест среди первой партии разведчиков я благодаря своей многоплановости был практически незаменим. Вот что значит правильно выбранная специализация! - Магнус, проследи, чтобы нас ближайшие полчаса не отвлекали от калибровки настроек. Это очень важно!

-Хорошо. – Не стал упрямиться я. – А если все-таки какой-нибудь монстр мимо меня прорвется, что тогда?

-Абсолютно ничего. – Откликнулся один из ведущих специалистов-артефакторов всей расы гномов, доставая из кармана ограненный в виде конуса изумруд карат на сто двадцать и начиная вкручивать в камень, словно обычный шуруп. Тем временем остальные его коллеги уверенно углублялись уже в скальное основание, высекая нечто вроде округлой чаши десяти метров диаметром, в центре которой осталась чем-то приглянувшаяся им глыба. Именно ей после соответствующей обработки предстоит стать аркой малого стационарного портала. – В радиусе шагов так полутора сотен…

В течении запрошенного строителями портала времени порождения черной пустыни беспокоили меня целых четыре раза. Явившийся вслед за угольками пепельный змей, вопреки названию больше напоминающий какого-то хищного червяка и передвигающегося исключительно под слоем скрывающего его песка почти умудрился меня проглотить. Лишь в последний момент я успел использовать Мерцание, исчезая из уже смыкающихся над головой челюстей монстра. Нет, мог бы уйти телепортом и раньше, но мне же требовалось оставить в глотке чудовища небольшой подарочек в виде тройки алхимических гранат с зажженными фитилями. К сожалению, альфа-хищник местных барханов оказался неприятно живучим. Будучи издырявленным в передней части как дуршлаг, он не только не подох, но и еще минуты две гонялся за обидчиком, прежде чем наконец-то успокоился и порадовал меня выпавшим из его объемного брюха латным поножем. Характеристики у древней вещицы были так себе, но зато каждый успешный блок этой частью доспеха вешал на противника довольно неплохой дот отравления. К тому же змей распугал своим появлением всю мелочь, и потому я получил довольно длительную по местным меркам передышку. Два отряда казавшихся бесконечными угольков особых проблем благодаря свиткам с магией света не доставили, а костяного сверчка мне вообще помог уничтожить вышедший из наконец-то заработавшего портала Бофур, метнув в голову состоящей исключительно из черепов и ребер твари свой эпический молот.

-Обстановка? – Пророкотал старейшина, внимательным взглядом оглядывая черные барханы. Тонкая струйка стражей совета, идущих следом за ним, на корню убирала проблему неорганизованного нападения единичных монстров. Справиться с таким количеством бойцов местная нежить не могла…Во всяком случае до тех пор, пока её кто-нибудь не объединит. Впрочем, не исключено, что в черных песках прятались и монстры куда опаснее, чем уже виденные мною. Разведку маленький и узкоспециализированный отряд из шести гномов по понятным причинам не проводил.

-Спокойная. Наше прибытие либо осталось незамеченным, либо противник не стал мешать развертыванию портальной группировки. – Отчитался я, и не смог удержаться от распросов. – А как у вас дела обстоят? Какие были последствия у нашей выходки с сорванным молебном?

-Молебн прошел как надо, патриарх еще и воспользовался поводом задвинуть длиннющую речь про пакостность темных, попытавшихся сорвать сие святое действо. А о причастности к данному мероприятию народа гномов так и не было сказано ни слова. – Усмехнулся старейшина. – Правда, через своих жрецов Светлоликий отправил нам гневное послание. Мол, дурачины мы простофили. Заигрался бывший почетный паладин Мэнчинкин со своим дружком-орком, упали они на пару в ересь и исказившую их суть темную магию. И золото то фальшивое именно они откуда-то притащили, да. А мы вместо того, чтобы сообщить о свих обидах, сразу драться полезли. Нехорошо! Надо было в ножки жрецам кинуться, и они бы паршивых овец из своего стада сами вычистиили, убытки банкам компенсировали, а всех пропавших вернули домой. Но так и быть, Владыка Света нас милостиво прощает. Особенно, если мы покаемся, выдадим зачинщиков сего непотребства и сделаем солидный взнос деньгами и бойцами на борьбу с Тьмой.

-Пф! – Даже подавился я от такой наглости Светлоликого. Его поймали на горячем, а он еще и делает вид, будто это мы виноваты!

-Да иглобрюхого пещерного ежика ему в зад, а не наши извинения и деньги! – Полностью разделял мое негодование Бофур Блистательный. - Наблюдатели всех кланов слушали исповедь орка-жреца, вернее твари, в которую он превратился. И после такого даже увязшие в делах с последователями светлого пантеона по самые уши гномы больше этого бога своим союзником считать не смогут!

-Значит, раскол расы отменяется? – Облегченно выдохнул я, просчитывая новые варианты развития событий. Теперь в победе над Вязью Шайтана не осталось сомнений. Если Светлоликий объявил местных уродов отщепенцами, очевидно не желая своими руками толкать подгорный народ в ряды войск Павшего, то существенной поддержки у игроков не будет. А без неё мы их гарантированно задавим. Пусть не без потерь, и возможно не сразу, но слабовата эта шайка ошалевших от безнаказанности уродов против методичного и планомерно напора народа гномов. – Мы теперь с Темными?

-Скорее всего, отдельные отщепенцы или даже целые рода будут, но брат на брата войной больше не пойдет. Максимум, будут продавать оружие без наценок симпатичным лично им враждующим сторонам. – Усмехнулся старейшина, похоже, очень довольный счастливым разрешением сложившегося среди подгорного народа гражданского кризиса. – А Темные…Сложно сказать, как тут еще все обернется. Дополнительной поддержки мы им больше оказывать не будем, чтобы окончательно не перейти в статус врагов с последователями Светлоликого. Пусть сначала обещанное исполнят и Ауле призовут, а то щедрые посулы то многие раздавать горазды.

Сработанный на скорую руку портал проработал примерно десять минут, прежде чем угрожающее загудеть, заискрить, задымить и напрочь отказаться функционировать. Однако чинить его не стали, просто разобрав на отельные составляющие. Свою миссию магическое устройство уже выполнило – рабочие руки, материалы и охрана для них достигли места назначения. Теперь вокруг царила деловитая суета разворачивающегося фортпоста, способного стать полноценной опорной базой в этом измерении. Мастера-артефакторы гоняли туда-сюда десятки учеников, подготавливая постройку более капитального сооружения. Архитекторы и строители из сочтенных ими бесполезными отвалов выстраивали фундамент будущей стены. Линия укреплений уже к концу суток обязана была замкнуться вокруг охраняемого периметра, препятствуя внезапным визитам любого противника. Сотня стражей совета бдила на охраняемом периметре, время от времени развлекаясь уничтожением слишком близкого подошедших монстров. Радующие глаз пленительными формами жрицы Гестии развернули походное святилище, имеющее отличные от нуля шансы возродить погибших бойцов…Или наших пропавших соплеменников, если им не повезет умереть в это время и повезет не отправиться на тот свет окончательно. Два отряда разведчиков, возглавляли которых Алекс и старейшина Килли, отправились изучать близлежащую территорию. Впрочем, Бутербород почти сразу вернулся обратно. Выбранный им маршрут уперся в скрытую под песками гробницу некоего древнего деятеля, и теперь охрана того места в количестве трех дюжин потемневших от постоянного окуривания дымом скелетов в ржавых латах преследовали нарушителей запретной для всего живого границы.

Постройка улучшенной версии стационарного портала заняла всего три часа, за время которых ничего достойного моего внимания не произошло. Ну не считать же подобным исцеление парочки невезучих гномов, пострадавших от яда немертвого песчанного скорпиона и наложение ряда долговременных бафов на скучающих стражей совета. А вот по завершении этого времени черная пустыня содрогнулась под тяжестью тысяч металлических сапог. Шесть хирдов, намеренных спасти своих товарищей и расквитаться с удравшими от них в прошлый раз негодяями, уверенно двинулись в сторону виднеющегося на горизонте Полесья.

Расстояние между армией и городом сокращалось медленно. И виновны в этом оказались даже не столько населявшие пустыню монстры, некоторые из которых были вполне сравнимы по своим характеристикам с черным драконом. Просто местность для марша тяжелой пехоты была очень уж…Неподходящая. А ведь мы еще и артиллерию с собой взяли! Какой же это военный поход, да без крупного калибра за спиной? Чем прикажете прорывать хорошо укрепленную оборону противника? А таковая, к сожалению, ожидалась. Во время своего допроса орк «порадовал» нас известием, что Мэнчинкин со своими подручными успел полностью восстановить переброшенную в план Пепла крепость, слегка пострадавшую во время проведения спешной эвакуации. Имевшийся в его команде инженер-фортификатор даже сделал для неё новые стены из блоков спрессованного песка. Теперь этот бастион правильным квадратом возвышался у окраины Полесья, жителей которого игроки и их помошники-неписи старательно пытались превратить в покорных их волей мутантов-полузверей. Кстати, наличие подобного рода укреплений лишний раз свидетельствовало о том, что действовал Мэнчинкин с полного одобрения Светлоликого и при помощи его жрецов. При некоторой доле удачи небольшой клан игроков еще мог завладеть подобным сооружением. Но чтобы он был в состоянии вложить в его развитие достаточно денег, дабы замковая стража эволюционировала в способную легко покинуть родные стены орочью орду?! Монеты, знаете ли, не грибы! Под кустами они не растут! И средств на свое содержание подобные клыкастые орясины требуют очень солидных, которые далеко не у каждого богача найдутся.

-Разведка заметила дым над городом! – Доложил добежавший до ставки командования гонец. На возглавляющих данный поход офицеров он взирал с искренним почтением, и я с удивлением понял, что часть его предназначенна и мне. Хотя…По сравнению с большинством не слишком то сильно прокаченных гномов затесавшийся в их среду игрок-целитель действительно выглядел, да и являлся, тем еще зубром. Сильным, грозным, опытным, способным прошибить своей головой абсолютное большинство препятствий, вставших на его пути. А где не хватит прочности черепной кости, там он использует могучие кулаки или опаснейшую магию. Обычные представители подгорного народа на фоне такого соотечественника не смотрелись совершенно. Причем сравнение шло не с какими-нибудь там горожанами-ремесленниками, а с элитной тяжелой пехотой совета старейшин. Вот только представителям последнего я еще уступал. Пока уступал, временно.

-Да тут везде дым, куда ни плюнуь! Хоть бери лопату, да продавай местный песок как средство для постановки заградительной завесы! – Я попытался сарказмом прикрыть нахлынувшую на меня растерянность. – Что в том дыме, который они заметили, такого особенного?

-Он белый и идет ровными ритмичными облачками из того места, где по всем расчетам должны находиться жилые кварталы Полесья. – Доложил вытянувший по струнке гном, у которого даже выпуклое пузо стальной кирасы словно втянулось внутрь организма. – Старейшина Килли полагает, что это какой-то сигнал.

-Нам? – Задался вопросом Бомбур. – Вряд ли, мы ни о чем таком ни с кем не договаривались. Но тогда кому?

Вряд ли этот белый дым означает избрание Папой одного из понтификов, Полесье все же не Рим. Сигнал бедствия? На контролируемой противником территории подавать такие, мягко говоря, не умно. А жители города должны были сообразить, что напавшие на поселение личности и персоны властвующие там куда его перенесло им не друзья в первые же секунды после катастрофы. Тогда это должен быть сигнал к атаке. Опытные игроки из числа наших врагов пользовались бы связью или чатом, не связываясь со столь ненадежными методами. Получается, это не они. Какая-то часть защитников еще сопротивляется агрессорам и, может быть, пытается контратаковать? Хорошо если так, очень хорошо! Тогда отморозки из Вязи Шайтана не могли начать развлекаться с пленниками, поскольку у них есть задачи более актуальные, например не получить от будущих рабов в морду!

-Прибавить ходу? – С сомнением покосился на увязающих в дюнах бойцов Бофур, видимо пришедший к почти тем же выводам. – Нет, не осилим…

-Один хирд осилим. Я – осилю. Если хватит зелий маны или здоровья, то смогу поддерживать своей магией до нескольких сотен бойцов. – При помощи полученного от Шайтан-Оглы умения возможно передавать наложенный на меня баф весьма солидному количеству бойцов. И в моем арсенале найдется достаточное повышение ловкости, дабы крепкие и выносливые, но не слишком то изящные гномы принялись бегать с ловкостью кошки или пнутого под зад эльфа. – Если повезет, удастся застать врагов врасплох.

-Ага. Или положить весь отряд непродуманным штурмом с марша. – Не согласился Бофур.

-Думаю, мы рискнем. – Подал голос отмалчивающийся до сегодняшнего момента Дьюрин. – Там наш дом….И мы имеем право первыми угостить сталью тех, кто на него напал. К тому же я уже создал небольшой неприкосновенный запас элексиров специально для Магнуса.

-Ну, раз так, то дерзайте. – Уступил ему старейшина. – Только без ненужных геройств. Свяжите врага боем, а там и мы подоспеем.

-Ох, это будет жестоко. – Содрогнулся я от предчувствия, иногда мерещащегося мне в кошмарах вкуса зелья восстановления маны. А ведь озеро, которое нам пришлось пересекать по дну, было совсем небольшим. Можно даже сказать крохотным. Жалкой лужицей, если сравнивать его с почти бесконечным морем черных песчаных барханов. – Как же мне все это не нравится…Ну какой черт дернул меня выбрать Друмир? Мало других миров было, что ли?!

-Очень полезный для общего дела черт. Без тебя нам бы тут пришлось куда как сложнее. – Покровительственно похлопал меня по плечу Алекс, заставив вздрогнуть от неожиданности. Вор вышел из невидимости прямо у меня за спиной и это, черт побери, изрядно нервировало! – Пожалуй, пробегусь ка я с вами. Уж мне то для поддержания нужной скорости лишних бафов не понадобится.

Сколько занял путь по барханам, я не помню. Не хочу помнить, если быть точным. К концу этого путешествия зелья манны лились не в меня, а из меня! Не знаю, сколько их в итоге получилось в себя влить, но тошнило в итоге просто зверски. Думаю, напади на наш хирд в тот момент армия каких-нибудь вампиров и кровососы, дорвавшиеся до центра строя, после запускания клыков в отрядного целителя рисковали бы сдохнуть от интоксикации. Когда очередную склянку с маной Дьюрин натуральным образом вырвал из рук, то я сначала даже не сообразил, а в чем собственно дело и почему это кончились мои мучения. А когда до мозгов наконец дошло, что прямо перед нами стоит частично занесенное песком, но все еще узнаваемое Полесье, долго не получалось поверить своему счастью.

-Эта улица выглядит знакомой… - Пробормотал кто-то из бойцов, оглядывая ровный ряд зданий, облик которых портили разбитые окна и выбитые двери. А вот следов огня видно не было, видимо руководство Вязь Шайтана не желало до основания разрушать с немалым трудом перенесенный в план Пепла город. Скорее всего, игроки намеревались использовать его как фундамент для развития собственной базы, без которой им было бы трудновато захватить власть над всем этим измерением. – Кажется, я здесь бывал…

-Брат, ты же смотришь прямо на казармы стражи, из подвалов которой я тебя чуть ли не каждый праздник доставал! – Удивился один из алхимиков. – Всей разницы только, что или пьяным, или побитым.

-Ну, так ведь я сюда никогда своими ногами не приходил….- Попытался оправдаться любитель хорошо погулять. - Меня приносили!

Город выглядел заброшенным, пустым и безжизненным. Не пели птицы, не не шебуршались по углам красы, не такие уж и многочисленные газоны высушил вездесущий черный песок и даже с деревьев облетела успевшая истлеть листва. Однако же и «мертвым» в привычном для Друмира смысле слова его назвать язык не поворачивался. Нежить в виде местных мобов, так донимавшая нас по пути сюда, по какой-то причине избегала безлюдных улиц. Только где-то невдалеке слышался неясный шум, напоминающий шипение, да вздымались ритмичные облачка белого пара. Следы боя присутствовали тут и там, но также имелись доказательства того, что жители пытались организовать нечто вроде планомерной эвакуации. Во всяком случае, вряд ли грабители вытащили бы на середину дороги скульптурную композицию из двуспальной кровати, поверх которой навалили бы кучу дорогих тарелок, кубков и прочей посуды. Мебель вместе с содержимым буфета стала бы спасать если только очень рачительная хозяйка, у которой имелось немного времени на сбор нужных вещей, за компанию к котором она захватила и всякий хлам. Но далеко его не утащила, переоценив свои силы. Притом неведомая мне женщина явно была из числа коренных горожан, поскольку игрок бы просто запихнул все в инвентарь. У неписей в принципе он тоже есть, но какой-то ущербный, да и пользуются они им не слишком охотно.

-Впереди идет бой. Орки, тролли и игроки из клана «Вязь Шайтана» осаждают каменные стены, которые возведены на входе в Серебреный квартал. – Пиликнуло оповещения входящего сообщения, а поскольку оно было от Бутерборода, то немедленно оказалось зачитано вслух. Почему защитники города вдруг решили сосредоточить свои силы в этом районе? Он же совершенно не приспособлен для обороны, кому как не мне об этом знать! В конце-то концов, я там дом купил! Ведь в Полесье есть множество куда более удобных для обороны пунктов. Академия волшебства, банк, казармы стражи…. – Возглавляет оборону всем нам знакомый лейтенант стражи Ричард, только под его командой помимо бойцов ополчения находится почему-то еще и местная нежить. Старейшина Килли и боевая группа разведчиков постараются обогнуть противника по дуге и зайти ему во фланг.

-Не понял. Откуда там вдруг укрепления взялись? И как этот человечек смог договориться с тварями? – Озадаченно почесал подбородок прямо сквозь кольчужный воротник Дьюрин. – Он же ну вот ни разу на некроманта или там рыцаря смерти не похож!

-Думаю, тут постарались наши маги. Стены насыпал Харамальтук, он за несколько дней при помощи своих учеников может хоть целый укрепрайон отгрохать. Ну а твари….Либо Шайтан-Оглы постарался, либо Нав. Дракона то немертвого помнишь? Их работа! Вот и тут видать чего-то смастрячили. – Теперь мне стало более-менее понятно, как это горожане смогли продержаться столько времени против игроков и их подручных. На смерть сгенерированных замком орков и завербованных Мэнчинкином троллей нашим врагам было бы плевать…Но найм новых стоил бы денег. Наверняка после своего дерзкого рейда, закончившегося переносом города, Вязь Шайтана ненадолго сбавила обороты. Людям требовалось отдохнуть, дождаться пока восстановятся долговременные абилки, перегруппировать своих понесших потери подчиненных наконец. В конце-то концов, куда бы оказавшиеся в плане Пепла жертвы от них делись? Вот только передышку наши использовали на все сто процентов, каким-то непостижимым образом заручившись поддержкой местных обитателей. А они мало того, что сами сильные, так еще и каждая смерть от руки, лапы, стрелы, меча или заклинания непися заставляет игроков терять опыт. Поскольку это долго и не слишком-то приятно, то лобовой штурм сменился затяжной осадой. А учиненный в городе разгром видно имел своей целью хоть чуть-чуть спустить пар, а заодно пополнить клановую казну при помощи грабежа и им же поднять настроение оркам с троллями. - Будем атаковать сходу или подождем остальные хирды?

К сожалению, данный вопрос враг решил за нас. То ли разведчики оказались не такими уж и профи, попавшись кому-то на глаза, то ли в клане Вязь Шайтана нашлись люди, обладающие здоровой паранойей и не ленящиеся расставлять по округе собственные секреты, а только внезапно поблизости раздался хриплый многоголосый рев луженых глоток, а покрывающий землю черный песок начал дрожать от топота. Либо это дикое стадо буйволов, либо оскверненные проклятые…

-Тролли! – Рявкнул кто-то впереди, и хирд тотчас же пришел в движение максимально уплотняясь. Первый ряд бойцов присел на одно колено и упер копья в землю, на плечи им положили древки следующие гномы. В последний момент я успел наколдовать перед прущим вперед подобно танковой армаде противником болото, чуть-чуть притормозившее набравших разгон монстров. Однако ни чавкающая под ногами грязь, ни двойной частокол хищно выставленных вперед пик не заставил остановиться стремительно накатывающую на нас орду трех-четырехметровых зеленокожих орясин уровня эдак сотого. Примерно у каждого пятого из них зубы были покрыты черной краской, а остальных Мэнчинкин видимо где-то вдали от Полесья навербовал. Облаченные в кожаные доспехи из шкур, усиленные кое-где металлическими вставками либо панцирями каких-нибудь тварей, громады живыми снарядами врезались в трещащий под их напором строй пехотинцев. Раны, которые эти не блещущие умом гуманоиды наносили себе буквально напарываясь на ждущее их оружие, были чудовищны…Однако громадный запас здоровья этих мобов позволял вынести и не такое. К тому же самые мощные из них еще и имели регенерацию, позволяющую стремительно восстанавливаться прямо в бою.

Старейшины, которые в отличии от прошлого раза сейчас также находились в центре строя вместе с прочими бойцами дальнего боя, на сей раз не сплоховали. Каменные шипы, ударившие с неба молнии и внезапно возникшие из ниоткуда облачка чего-то белого, по своему воздействию похожего на жидкий азот, прикончили первых троллей…Первых штук пять троллей всего. Волшебники из гномов были аховые, да и число этой с позволения сказать магической поддержки было маленьким, седобородых колдунов с нами пошло штук пять всего. Ну, все равно хоть какая-то польза от них есть. Плюс они вроде бы одним своим присутствием поднимают неписям моральный дух и завязанные на него показатели атаки, а также бафы накладывать умеют не многим хуже, чем я.

-Арбалетчики, не спать! Цельтесь по глазам! – Скомандовал Дьюрин своим подчиненным, мимоходом швыряя в одного из возвышавшихся над низкорослыми гномами противников сорванный с пояса метательный топорик. Впрочем, особого успеха с ним воевода не достиг – лезвие прилежно врубилось в лобовую кость матерого тролля и не пробив её застряло на самом видном месте в роли не то занозы, не то украшения. – Артиллерия, а вы чего там себя за бороды тянете?! Огонь! Благо мимо таких мишеней не промазать даже с пьяну!

Напраслину на расчеты стрелометов Дьюрин возводил зря – после того как мы вошли в город, обслуга уже привела свои орудия в боевое положения. Сейчас же наводчики просто выцеливали среди толпы троллей те экземпляры, которые требовалось устранить первым делом. В условиях Друмира вождь – это не только мозговой центр или самый сильный моб, но частенько еще и источник ауры, ослабляющей врагов либо усиливающей союзников. И именно их одного за другим методично выбивали артиллеристы, посылающие свои снаряды над головами бойцов хирда. Чудовищный настик, казалось грозящий опрокинуть строй, стал резко ослабевать. Улица, на которой произошло боестолкновение, была не такой уж и широкой. А наши враги отличались изрядными габаритами, да и не привыкли они как-то действовать сообща. Длиннорукие гиганты с двуручными дубинами, палицами или даже топорами норовили как следует размахнуться…Вот только данному действию мешали окружающие их со всех сторон сородичи. Увы, в том случае, если удар все же оказывался нанесен, он частенько становился для своей цели последним – я чисто физически не мог исцелить одномоментную потерю тысяч очков здоровья у десятков почти синхронно попадаюших под удар гномов. Впрочем, паниковать было рано. Хирд Полесья превышал насевшую на нас орду троллей численностью по меньшей мере раз в пять. И хотя потери угрожали быть тяжелыми, но насевших на нас тварей мы должны были отправить на занимающий пару-тройку суток респаун, с которого вернуться обратно далеко не все.

К сожалению, враги не были намерены лишаться на ближайшие дни большого отряда своей элитной тяжелой пехоты, которая может сражаться практически бесконечно, если выводить её из боя минут на пятнадцать-двадцать, дабы регенерация сделала свое дело. Внезапно в плотно стоящих плечом к плечу рядах гномов стали проделывать целые просеки то, что было настоящим бичом тяжелой пехоты Друмира – площадные боевые заклинания. Вспыхивали один за другим стрелометы от разрыва огненных шаров, дробили строй сражающихся бойцов цепные молнии, упавшее с неба облако густого ядовитого тумана вывело из строя не меньше трети кучно стоявших арбалетчиков, а по мне, Дьюрину, старейшинам и метающим самодельные гранаты алхимикам вообще прошлось нечто, до боли напоминающее черную дыру в миниатюре. Причем зельеварам этого сразу хватило за глаза, а владеющих чарами пенсионеров принялись выбивать по одному чем-то вроде лазерных лучей. Мне такой тоже достался и двенадцать процентов хитов одним махом снял.

-Маги на крышах! – Заорал изрядно подпаленный, но все еще боеспособный и очень злой воевода. Вот только он слегка ошибся. Не маги, а маг. Вернее, оскверненный проклятый паладин Светлоликого. Игрок-тролль запредельного по любым меркам четыреста двадцатого уровня.

Мэнчинкин, которого вживую я видел первый раз в жизни, но ненавидел заочно уже давненько, выглядел….Странно. Больше всего он напоминал не то новогоднюю елку, не то обвешанного фенечками и побрякушками представителя движения хиппи, который разъелся килограмм эдак до двухсот с хвостиком. Не такой уж и высокий для представителя расы зеленокожих здоровяков и довольно худой, он изрядно прибавлял в объеме благодаря невероятной куче навешанной на него амуниции. Светло-стальной латный готический доспех едва виднелся из под переливающейся всеми цветами радуги зачарованной мантии, а поверх последней тролль как-то еще и плащ напялить умудрился. Голову его прикрывало идущее явно в комплекте с латами классическое рыцарское ведро, поверх него как влитая сидела явно рассчитанная на очень здоровенную голову корона, а завершал композицию рогатый шлем какого-то псевдо-викинга! Оружия глава клана «Вязь шайтана» тоже на себя нацепил немало: в правой руке посох, в левой двуручный меч, на поясе висит в специальных ножнах кривой ятаган, из-за плеча высовывается рукоять чего-то вообще уж рельсообразного, а также колчан со стрелами! А еще поверх одежды тролля свисало множество цепочек и кулонов, предплечья, запястья и щиколотки оказались дополнительно защищены десятками нацепленных туда браслетов, а пальцы его так и искрились от множества колец и перстней. Ё-моё, он всем этим богатством одновременно, что ли пользуется?! Как так?! Игровая механика Друмира вообще-то подобной возможности не предусматривает! Или специально для него она сделала исключение? Какие же тогда у него сейчас параметры, если суммарно посчитать бонусы от десятков если не сотен разных артефактов?!

Чуть ли не последний из артиллерийских расчетов попытался всадить снаряд Мэнчинкину прямо в живот, но снабженное стальным наконечником и покрытое рунами артефактное бревно до своей цели не долетело, встретившись с магическим барьером. Поганец не забыл позаботиться о своей безопасности и притащил с собой кристалл стационарного щита, вроде того, которым прикрывали себя его подчиненные тогда на едва не сгубившем хирд озере. Да и еще не один, скорее всего, если учесть приверженность этого хомяка-переростка к различным волшебным побрякушкам! Арбалетные болты вместе с метательными топорами, молотами, дротиками и даже откуда-то взявшейся маленькой наковальней, попытавшейся приземлиться на макушку тролля-игрока по навесной траектории, не сняли ему ни единого хита! А тем временем глава клана «Вязь Шайтана» не останавливал своей разрушительной деятельности, в невероятном темпе чередуя одно разрушительное воздействие с другим и буквально выкашивая столпившихся на узкой улочке гномов. Руками и пальцами он выделывал в воздухе такие кренделя, что удавился бы от зависти любой профессиональный дирижер, а слетающие с языка фразы-активаторы сплетатилсь в чем-то напоминающую негритянский рэп скороговорку.

Внезапно вокруг хирда вспыхнуло изумрудное сияние, об которое немедленно принялись биться ударившие сверху черные молнии, одна за другой срывающиеся с кончика посоха Мэнчинкина. Дубины и топоры троллей тоже об него застучали, но особого эффекта на преграду не произвели. А те немногие зеленокожие здоровяки, которые оказались заперты внутри очень ограниченного пространства вместе с хирдом стали стремительно сокращаться в числе и секунд через тридцать-сорок грозили кончиться. К сожалению, атаковать врагов сквозь эту штуку тоже не получалось. Пущенная мной для пробы слабенькая огненная стрела так и не долетела до противника, распавшись облачком безвредных искорок.

-Ну все, нет у меня больше приданного. – Тоскливо вздохнула единственная уцелевшая к настоящему моменту женщина из числа старейшин, созерцая осколки какого-то кристалла у своих ног. – И как же я теперь без него жениха то себе искать буду?

-Дура, как еще тебе женихи?! – Постучал себя по голове отирающийся с ней рядом длиннобородый дедушка в по-прежнему белоснежном белом балахоне. - Мы же уже скоро с тобой тыщу лет как женаты!

-Ну а что же, мне одной куковать, когда ты наконец в гробницу ляжешь?

-Что?! Ах ты!!!

-Сферу Отрицания пробить сможет только бог. И то, если хорошо постарается. – Дьюрин облегченно выдохнул и потряс подпаленной бородой. Воспользовавшись краткой передышкой, я тут же наложил на него регенерацию и щитовой барьер. Воеводу надо защитить по максимум если он падет – окружающие гномы потеряют минимум десять процентов своей эффективности. – Значит, три минуты у нас есть. Сомкнуть ряды, перетянуть раны и перегруппироваться! Алхимики, организовать раздачу зелий! Артиллеристы, чините орудия…Если от них, конечно, хоть чего-то осталось.

-Жалкие подземные тараканы! Вам лучше бы было заползти под те камни, из под которых вы вылезли и там издохнуть! - Я чуть свой посох из рук не выпустил, когда чудовищной силы басовитый рев толкнулся в уши. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что это изволит гневаться топающий упакованными в латные сапоги латами на своей крыше Мэнчинкин. Ну а чтобы мы сполна смогли оценить степень его негодования, этот позер решил потратить некоторое количество маны на чары, аналогичные по своему действию обычному мегафону. Громкие звук в отличии от стрел и заклинаний барьер, как оказалось, очень даже пропускал. – В глупости своей вы бросили вызов тому, кто уже скоро станет тенью бога и полноправным хозяином этого плана реальности! Истинным Темным Властелином, что по праву возвысится над жалкими игроками и тупыми ботами! Я соберу всю силу павших здесь богов! Раздую тлеющие под пеплом искры их боли! Стану воистину вечным, бессмертным и всемогущим!

-Как целитель свидетельствую о наличии у вас, ваша недоделанная божественность, крайней степени мании величия и потенциальных возможностях, которых у больного с подобными симптомами быть не должно. – Буркнул себе под нос я, создавая посреди хирда Фонтан Жизни. Конечно, суточную абилку хотелось бы приберечь, однако если не использовать её сейчас, потом может стать уже поздно. – В качестве лечебных процедур рекомендую лоботомию…Хотя нет, не будет полной гарантии успеха. Для неё тут еще и жопотомия потребуется, ибо думаешь ты явно не мозгом, а задницей, раз нам тут все свои коварные планы рассказываешь, как какой-нибудь карикатурный злодей из детских комиксов!

Впрочем, похоже, Мэнчинкин распинался вовсе даже не для нас. Его заметно сократившаяся в числе армия ручных троллей после слов своего то ли вожака, то ли короля о его будущей силе и величии восполняла несколько просевший боевой дух прямо на глазах. Восторженно ревевшие гиганты воинственно потрясали оружием, с их оскаленных пастей летела пена, а в иконках состояния я при помощи диагностики без проблем отмечал заметное повышение характеристик. Вряд ли подобный душевный подъем окажется долгосрочным, но нам его вполне может хватить. Похоже, когда Сфера Отрицания исчезнет, гномам придется куда тяжелее, чем было до момента её возникновения.

К сожалению, в своих худших предположениях я не ошибся. Стоило лишь отведенной нам краткой передышке подойти к концу, как тролли навалились на стену щитов и с мерзким влажным чавканьем и жалобным звоном сминаемого железа стали её продавливать. А тем временем Мэнчинкин снова принялся в воистине пулеметном темпе поливать хрид заклятиями, выбивая или просто калеча по несколько бойцов в секунду!

-Магнус, придумай что-нибудь! – Требовательно заорал Дьюрин, собой замыкая наметившийся прорыв троллей. Благодаря помощи своего предводителя эти громады смогли втоптать в черный песок первые несколько рядов хирда, не успевающего перестраиваться и теперь старательно доламывали строй бойцов, сводя все к собачьей свалке, где у них имелось очевидное преимущество.– Иначе нам всем хана!

- Да что я сде… - Слова застряли у меня в глотке, когда в памяти само собой всплыло специальное умение, полученное в качестве извинений от старейшины Килли. Пять процентов входящего урона на цель. Сопротивления и барьеры не учитываются! Секунда – и на мне больше нет ни одного бафа, исключая эту кривую пародию на магию вуду. Вторая – и думающий будто он находится в полной безопасности Мэнчинкин выбран целью. Еще десять – и хирд ставшим уже почти привычным усилием захватывают чары, называющиеся «Один за всех». А по прошествии какой-то четверти минуты здоровье Мэнчинкина уже резво ползло вниз, поскольку теперь пять процентов всего урона, что наносили гномам тролли теперь возвращались к этому ходячему нарушению игровой механики! – Съел, зараза?!

Вряд ли глава клана «Вязь шайтана» меня услышал. Он был слишком занят тем, что одну за другим опустошал склянки с зельями лечения, появляющиеся в его руках. Полагаю если бы не огромное число навешанных на него артефактов, часть которых наверняка прибавляла своему владельцу очков здоровья, он бы уже умер. Десятки гномов ежесекундно теряли сотни очков здоровья, и пять процентов от всего этого совокупного урона могли бы за считанные мгновения отправить на респаун даже тролля его уровня, несмотря ни на какие расовые бонусы к живучести. Вот только обвесившийся гроздями разнообразных побрякушек игрок, очевидно, благодаря своему заоблачному уровню мог бы потягаться толстокожестью с большинством известных мне боссов. Но даже так это всего лишь давало ему немного дополнительного времени - судя по всему Мэнчинкин не припас ничего или почти ничего для своего экстренного восстановления, сверх стандартных зелий высшей ценовой категорией. Полагаю, он просто считал невозможным, что засевшего под стационарным куполом главнокомандующего маленькой армией оскверненных проклятых троллей, благодаря артефактам задравшего свое сопротивление всему и вся в заоблачные выси, смогут уделать какие-то гномы, из которых далеко не все перевалили за сотый уровень.

-Вы тупые имбеицилы! – Завизжал глава клана «Вязь Шайтана», подобно свинье, когда его бар здоровья просел процентов до семи-восьми. В ярости он долбанул двуручником по кристаллу стационарного щита, раскалывая его почти до середины и пинком отправил искрящий разрядами дестабилизированный артефакт в центр строя гномов. Сам не знаю, как я успел наколдовать летящий встречным курсом булыжник, но у меня это получилось. Импровизированная бомба отлетела в сторону, столкнувшись с большим камнем и разорвалась не посреди пятящихся назад бородатых коротышек, а где-то посреди троллей. Секунды через три в толпе зеленокожих орясин вспыхнул взрыв, завершившийся маленьким дождиком из крови, мясных обрывков и прочей требухи – Не знаю, как вы это делаете, но я разберусь! Я воскресну быстрее, чем вы успеете облегченно выдохнуть! Я вечен и бессмертен! Я…

За спиною Мэнчинкина словно раскрылся портал в глубокий космос, и из этой безбрежной пустоты шагнула фигура со смазанными очертаниями. Ни глаз, ни рта, ни ушей, ни даже четко различимых пальцев – лишь отдаленно напоминающий человеческий силуэт кусочек мрака. Различить в нем удалось лишь идентификатор «Тень», да двухсотый уровень. Почуявший угрозу с новой стороны игрок развернулся, вскидывая оружие. Засиявший до боли в глазах меч пробил грудь странного существа и вышел у того из спины, но явный коренной житель плана Пепла успел дотронуться до руки главы клана «Вязь Шайтана». И Мэнчинкин замер. Весь и целиком, словно статуя самого себя. Остановился за несколько сантиметров до цели уже занесенный для удара посох, остановился постепенно проседающий бар здоровья, застыв на отметке трех процентов, остановился даже взметнувшийся от резкого движения край плаща, словно воздух со всех сторон от него затвердел до состояния бетона. А вслед за первой тенью из темной дыры, являющейся очевидно каким-то аналогом портала, стали выбираться другие существа. И кое-кого из них я знал прекрасно.

-Я слишком стар для таких нагрузок. А еще промок, замерз, не выспался и хочу есть! – Не прекращая жаловаться ни на секунду, Хармальтук заставил часть улицы вздыбиться, возводя широкую пологую насыпь, ведущую прямиком к застывшему на крае крыши гному. Ей немедленно попытался воспользоваться какой-то тролль, но в спину ему немедленно вонзилось выпущенное из стреломета копье. Впрочем, это было уже одним из последних взбрыков зеленокожих гигантов. Когда их предводитель вышел из боя, сосредоточившись на своем лечении, первоначальный запал здоровяков стал стремительно сходить на нет. А сейчас он и вовсе ушел в глубокий минус – увидев как их предводитель сдулся, гиганты опечалились настолько, что чуть не разрыдались. Даже на гномов они наседали словно через силу и как-то больше по инерции. – И вообще, неужели нет никого кроме меня, чтобы заниматься такой тяжелой, трудной и неблагодарной работой?

-Валите во врата! В темпе, в темпе, в темпе! – Шайтан-Оглы свалился в ряды дезориентированных взрывом кристалла троллей и устроил там настоящую резню, с одного удара дробя здоровякам коленные чашечки, ломая ступни и даже вырывая глаза нагнувшимся к нему врагам. Зеленокожие гиганты после подобных травм еще имели почти полный запас здоровья, но пустить в ход свою чудовищную силу уже не могли. Толку то с их живучести, если они едва-едва ползают и толком не видят, колошматят они своих или чужих? – Не спать, пеньки бородатые! Если через три минуты на этой улице останется хоть один идиот, то я не дам за его шкуру и ломанного медяка!

-Взяли, понесли. Плавно, нежно, аккуратно. Если уроните, нам всем хана, достаточно всего одной единицы повреждений, чтобы снять стазис. – Последний декан академии волшебства Полесья адской бабочкой вился вокруг команды из десятка плечистых мужиков, которые осторожно подняли застывшего Мэчинкина на руки и теперь затаскивали его в портал с такими лицами, словно это был готовый рвануть в любую секунду атомный заряд. – Тени! Где свежие тени?! Вернуть их обратно, пока у нас еще есть время!

Десятки будто слепленных из темноты силуэтов бесстрашно попрыгали с высоты на головы троллям и стали заниматься тем, что обитатели плана Пепла умели видимо лучше всего. Вампирить. Ревущие гиганты стучали их всем подряд и обо все подряд, но подобно многим разновидностям призраков эти существа имели отличное сопротивление грубому физическому урону. А с зачарованным артефактным оружием или защитными амулетами у зеленокожих как-то не сложилось – не их стиль таскать с собой подобные игрушки.

-Да успокойся ты, остался у меня под рукой небольшой резерв. – Как ни странно, но среди прочих персон на крыше здания был мой отец. Внешне он выглядел прекрасно – мешки под глазами и легкую растрепанность в текущих условиях можно не считать. Но несколько напрягала дюжина теней, стоящих вокруг него коробочкой. – Не такие уж они и дебилы, чтобы не помнить, что их стазис держится всего десять секунд, а накладывать они его могут лишь раз в минуту…

-Магнус, не спи! – Меня как следует встряхнули. Как оказалось, это Дьюрин решил прийти на помощь главной магической поддержке хирда, которая почти выпала из реальности от созерцания наконец-то обретенного близкого родственника. Теперь бы еще маму найти…. – Ну же, давай, приходи в себя!

-Сынок?! Господи, живой! – Отец наконец-то смог различить меня среди остальной массы гномов, которые благодаря любви к ношению доспехов выглядели не то, чтобы одинаково, но очень единообразно и стал пробиваться мне навстречу через поток прущих по насыпи гномов. В одиночку этого он бы не смог никогда, но по-прежнему окружающие его тени словно тренированные бодигарды по указке патрона ринулись вперед, раздвигая собою всех кто стоял у них на пути. Возмущенно заорали бойцы, которых стало толкать опасно близко к краю, но тут я наконец-то вспомнил о том, что владею Мерцанием и телепортировался. Правда, в процессе магического переноса с места на место возникло несколько накладок. Во-первых, Дьюрина телепортировало со мной, а во-вторых дружно качнувшиеся вперед к внезапно появившимся внутри их периметра тени начали стремительно высасывать из нас очки жизни. - Вы чего делаете, дебилы?! Отставить! Это же мой сын!

Как ни странно, но мобы его послушались. Они дружно спрятали лапы себе за спину, словно нашкодившие школьники, вжали головы в плечи, да и вообще выглядеть стали как-то…Смущенно. Сложно передать эмоции, если черты лица постоянно расплываются, словно колышущийся туда-сюда дым, однако тени как-то с задачей справились.

-Который из двух? – Дружно прошелестели они одинаковыми и синхронными до последней децибелы голосами, воспринимаемыми не ушами, но разумом. Слышать этот многоголосый хоровой шепот в своей голове было немножечко…Неуютно. Причем не только мне, но и отцу, судя по тому, как он скорчил лицо словно ему снова прислали от очередного банка «выгодное» предложение взять микрокредит под двести-триста процентов годовых.

-Этот. – Для надежности отец даже в меня тыкнул. – Кстати, сынуль…У тебя это…Выпить есть? А то я тут постоянно на нервах и весь твой бар еще позавчера добил!

-Рады приветствовать ваше высочество! – С четкостью механизмов склонили головы тени, на миг склоняясь в чем-то среднем между поклоном и рыцарским припаданием на одно колено.

Внимание, Вы заняли уникальную должность: Принц теней

Будучи членом правящего рода расы теней, вы всегда можете рассчитывать на помощь и поддержку своих подданных. Тени являются вашими спутниками, друзьями, слугами, данниками, щитом и мечом.

— Изучены новые должностные умения:

Бегство от света: во власти принца теней в любой момент исчезнуть из вида, скрыв пространство вокруг себя непроницаемыми для взгляда тенями. Откат: час

Теневой двойник: ваша тень становится полной копией того, кто её отрабсывает, и начинает сражаться с вашими врагами.

Откат: сутки.

Призы гвардии теней: Десять элитных воинов расы теней в любой момент придут по вашему зову, чтобы защитить своего будущего монарха. Откат: неделя.

— Благословение тени: Рейдовый баф. Эффект: +15% к вероятности уклонения от атаки, +5 % сопротивление физическому урону. Длительность: 4 часа. Ингредиент: Искра Тени.

Внимание! Ваш уровень Славы превысил 17 000 единиц, и Вы достигли Пятого уровня Известности: «Вашим именем называют детей».

— Отношение с темными расами улучшено до Дружбы.

— Отношение со светлыми расами ухудшено до Неприязни.

-Не понял…- Чисто машинально я залез в инвентарь и отсортировал валяющиеся там продукты по количественному содержанию в них алкоголя. Вот только ничего такого не было – последние дни мне было не до веселья, а просто так таскать лишнюю тяжесть не хотят даже выносливые гномьи плечи.– Дьюрин, у тебя фляжка есть, я знаю. Поделись, пожалуйста. Пап, а почему я и вдруг принц?!

-Так все ж логично. – Пожал плечами отец, благодарно кивая воеводе, доставшему откуда-то из кармана емкость с высокоградусным содержимым. - Ты сын короля-консорта теней, ну то есть меня. Значит, принц.

-А почему ты – король-консорт? – После этого вопроса Дьюрин стал посматривать на меня как-то странно. Мол, как так: «Вроде Магнус уже большой вырос, а таких важных вещей о своей семье и не знает!».

-Женился удачно. – Пожал плечами отец, с удовольствием отхлебывая жидкость, пахнущую ягодами и луговыми травами не хуже какого-нибудь модного шампуня.

-На ком?! – В этот момент вдруг очень захотелось выпить. Я оставил родителей на каких-то несколько дней без присмотра! Прошло лишь около недели! А они уже успели развестись?! Более того, папа за это время уже умудрился захомутать правительницу расы теней?! Кто она там у них вообще?! Императриц?! Королева?! Верховный лич, только в юбке?!

Тем временем сквозь черный портал уже давно притащили погруженного в непонятный стазис Мэнчинкина, да основная масса гномов пройти успела. Тени выполняющие роль телохранителей принялись тревожно оглядываться по сторонам, и чтобы не заставлять их нервничать, пришлось тоже двинуться вперед. Настучать по морде враждебным игрокам или их подручным-мобам было бы неплохо, но пока это дело лучше отложить. Тут куда более важные вопросы имеются.

-Да на матери твоей, на ком же еще? – Посмотрел на меня как на идиота отец. – Сын, не тупи, а? Ну вот на ком еще я могу быть женат?

-Не знаю… - Честно сказал я, понимая, что уже ничего не понимаю. С той стороны портала обнаружился…Пустырь. Когда-то тут явно стояли дома, но потом их разобрали на части, не поленившись выкопать даже фундамент! Видимо в черной пустыне со строительными материалами жуткий дефицит, раз стали оправданы такие трудозатраты. Однако кое-чего в этой разрухе все-таки выглядело знакомым. Особняк, который я купил для себя и своей семьи и сад на его заднем дворе, посаженный для мамы. Только как-то он подрос…И еще больше стал напоминать её первоначальное место работы. Правда, такое количество народа в нем я видел только один раз – когда невесть с чего туда решил завернуть перед выборами мэр города ради встречи с электоратом. Десятки людей, гномов, орков и теней сновали туда-сюда по аккуратным тропинкам между растениями, устраняя самые микроскопические недочеты. Они разве только травинки в зеленый цвет кисточками не красили! – Слушай, ты можешь кратно в двух словах объяснить, что тут с вами приключилось, после того как я город защищать ушел?

-Бардак, беспредел и анархия. Примерно через сутки после того как ты ушел, в дом вломились бандиты. Они вынесли все, что показалось им ценным и несколько раз убили нас, чтобы под ногами не мешались. Мы вышли на улицу, а там вместо уютной сказки натуральный постапокалипсис со всеми сопутствующими радостями вроде монстров, мародеров и безвластия. Где-то кто-то вроде и пытался навести порядок, но сил на это не хватало. – Отец был лаконичен как никогда. То ли он не хотел вспоминать о событиях последнего времени, то ли пойло Дьюрина оказалось на редкость забористым. Во всяком случае, папа даже облокотился на какую-то черную глыбу, чтобы удобнее рассказывать было. – Но вот этот тип твоей маме присягнул на верность, когда она в саду работала, чтобы нервы успокоить. А поскольку он среди своих главный, а она вроде как его сюзерен, то мы с тобой теперь король и шут…То есть тьфу ты, король и принц!

Со звучным «Пуф» откуда-то из-за сада начал стремительно расползаться горячий теплый туман. Вернее, пар. То, что разведчики приняли за белый дым, оказалось всего лишь переведенной в газообразное состояние водой. Вот только зачем его тут столько? Неужели оказавшимся в осаде обитателям Полсеья больше делать было нечего, кроме как громадную баню налаживать?

-Ты про кого говоришь? – Я закрутил головой по сторонам, пытаясь обнаружить персону, в сторону которой кивал отец. Однако из-за заполнившего все пара даже собственные руки обнаружить было несколько проблематично. – Где он?

-Здесь… - Если «голос» обычных теней звучал как шепот, то этому баритону больше подошли бы далекие грозовые раскаты. Вроде бы и не слишком грохочет, но сразу чувствуется скрывающаяся за ними мощь. – Принц…

Глыба, на которую оперся отец, оказалась ни черта не глыбой! Это была спина сидящего на корточках монстра, называющегося «Лорд Теней». И лорд этот был даже сильнее Мэнчинкина. Четырехсот пятидесятый уровень! Подобно своим сородичам он выглядел как гуманоид, состоящий из чистого мрака, вот только если те были несколько аморфны, то данное существо скорее напоминала высеченную с точностью до микрона из невероятных размеров куска черного мрамора статую. Единственное, что подкачало – это лицо. Вместе него на атлетический торс семиметрового гиганта крепилась неподвижная костяная маска со слегка потрескавшейся дырой между глаз, подозрительно напоминающей пулевое отверстие. Кстати, по-прежнему сохраняющий абсолютную неподвижность глава «Вязь шайтана» сейчас находился в его руках и был окутан пеленой чего-то, похожего на жидкую нефть.

-У тебя получилось со стазисом? – Тут же уточнил отец. – Этот урод больше не доставит нам неприятностей?

-Я крепко держу время вокруг него и отныне чары эти поддерживаются десятой частью всей моей силы. – Лорд теней медленно и величественно кивнул, опуская неподвижного игрока не черный песок. – Теперь секунда, когда его поймали в стазис, будет длиться целый год. Он Неумирающий….И он не умрет. Но и нас не тронет.

-А потом? – Не удержался от вопроса Дьрин. – Что вы будете делать с ним через год?

-Повторим процедуру, полагаю. – Пожал плечами отец. – Во всяком случае, если вариантов получше так и не найдем.

-Кгхм! – У меня не очень-то укладывалось в голове, как это существо, умеющее управлять временем, вдруг могло присягнуть на верность моей маме. Нет, она конечно замечательная….Но чего-то я определенно не понимаю. – Почему ты помогаешь нам?

-Оно растет. – Исполин медленно вытянул свою руку в сторону сада, вокруг которого бегали ученики академии волшебства Полесья и чего-то колдовали. А! Я понял! При помощи испаренной воды они спасают растения от обезвоживания, неизбежного в условиях черной пустыни! Вот только где волшебники достали столько жидкости, что могут себе позволить её испарять? Наколдовали, что ли?

-И? – Признаться честно, связь между дендрарием и лордом теней проследить не получалось. Да, зелень не иначе как отстоянная от черного песка неимоверными усилиями мамы была единственной флорой в данном измерении. Вот только с чего бы нежити иметь подобный пиетет перед травкой и кустиками? Она же их в принципе не жрет! – Что с того?

-Оно живет. – Пророкотала глыба мрака.

-И что?! – Я наглел и понимал это. Однако остановиться было выше моих сил!

-Этот мир мертв. Мертвы и мы. – Лорд теней обвел рукой горизонт и своих подчиненных старательно помогающих жителям перенесенного в план Пепла города. – Но если в нем будет жизнь, мы будем живы!

-Будет-будет. – Важно покивал головой Дьюрин, с каким-то хозяйским видом оглядывая окрестности. – Старейшины наверняка захотят иметь базу, куда можно будет отступить, если что. А тут даже не потаенная долина какая-нибудь, а целый мир! Ну, его отражение, во всяком случае.

-Хотеть не вредно. – Фыркнул отец. – Да только тут работы…Чтобы эта помойка смогла хоть кого-то сама по себе прокормить, её нужно тысячу лет окультуривать!

-Значит, будет долгосрочное вложение труда и капиталов. – Степенно кивнул воевода, похоже отнесший к озвученным срокам как к вполне приемлемым условиям. – Эх…Жаль только, выпускать в отпуск нас отсюда теперь вряд ли будут. Во всяком случае, до тех пор, пока вся эта кутерьма с Темными и Светлыми не закончится. Секретность же! Понимать надо.

-Не пугай меня так. – Передернул плечами я, представив десятилетия а то и века безвылазного сидения в черной пустыни. – И вообще, еще надо с врагами разобраться…

-Разберемся. – Кровожадно усмехнулся гном. – Уж если они один наш хирд остановить толком не смогли, то когда придут остальные, то мы их вообще в эти черные пески по самую шею закопаем…И цементным раствором сверху зальем!