Магнус Мрачный

Глава 7

Глава 7

-Не рой яму другому…

-Рой себе окоп! В крайнем случае, труп врага и туда свалить можно, когда позицию менять будешь!

Военная народная мудрость.

Из всех звуков в этой локации на первый план уже минут как десять вышел дружный гномий мат. Даже вездесущие птицы заткнулись, почтительно внимая хриплыми приливам тысяч луженых глоток, надрывающимся хоть и в разнобой, но с очень большим энтузиазмом. Подгорные воители, не привыкшие сдерживать своих эмоций, от души проклинали жалких трусов, сваливших неведомо куда. Вместе с двумя прорвавшимися в их крепость хирдами сваливших! Рассредоточившиеся по дымящемуся черному песку воины искали хоть малейшие следы своих пропавших сородичей и не находили их. А собравшие в геометрическом центре бывшего замка воеводы и старейшины устроили совет, пытаясь понять, что же им теперь делать.

-Когда в никуда исчезает наш город, захваченный противником, то есть шансы, что это случайный катаклизм. А вот когда то же самое делает вражеская крепость, которую мы штурмуем, становится очевидна полная запланированность произошедшего. – Бофур был мрачен, как туча. Хоть лично его гномы под удар и не попали, но совет старейшин за громаднейшие потери наверняка будет спрашивать именно со своего представителя. – Мудрецы, жрецы и маги! Кто-нибудь из вас может сказать, что они сделали и как они это сделали?!

-Исчезновение крепости произошло практически моментально, под покровом дыма, блокирующего с одинаковым успехом и обычное, и магическое зрение. Ни в одном из прочитанных мною фолиантов с древней мудростью о таком способе уничтожения, сокрытия или защиты замков не писали. – С достоинством откликнулся обладатель серебряного посоха. – И хотя я рад, что мне доведется пополнить летописи подгорного народа новой информацией, но прямо сейчас помочь ничем не могу.

-Аналогично. Не моя епархия. – Призналась главная над служительницами Гестии, помахивая небольшим золотым кадилом, из которого струился ароматный дымок благовоний. Там, где он касался черного песка, на несколько секунд возникали радужные переливы и проскакивали отдельные тусклые искорки. Враждебные энергии стремились не то уничтожить друг друга, не то просто от контакта-взаимодействия переходили в новую форму. – Могу лишь сказать, что здесь все пропитала Тьма. И Огонь. Но Огонь неправильный, плохой.

-Как в Инферно? - Предположил Глоин, грозно нахмурившись и принявшись перебирать свою бороду, вызвав перезвон вплетенных туда колокольчиков. – На рынке недавно появилась небольшая партия артефактов и материалов родом оттуда, которую где-то раздобыли Неумирающие.

-Нет, там другое, совсем другое. – Не согласилась с ним жрица богини домашнего очага. – Стихия его пламени тоже враждебна нам, но она…Самодовольная, что ли? Мнящая себя абсолютной властительницей всего и вся, да еще сплетена с Тьмой. А тут Огонь ею подавлен и…Умирает. Все время. Всегда. Вечно.

-Да, похоже на то. Этот песок дымит и дымит, но даже искоркой сам блеснуть не в силах. – Согласился с ней Бофур. – Значит, он не из Инферно…

-Но мыслит почтенный старейшина в верном ключе. Этот мгновенный перенос и появление вместо него совсем иного ландшафта больше всего походит на обмен участками территорий с каким-то иным планом реальности. – Решил я польстить главному экономисту похода. Вдруг докинет лишнюю десятую долю премиальных, если будет за что? Решение соединить Друмир с каким-то другим измерением являлось одним из простейших способов для сценаристов прописать проявление нетипичных для региона мобов. Которые, разумеется, страшно мешают жить обычным неписям и потому становятся целями повторяющихся квестов вроде «Собери десять волосинок с головы лысого рогача». Но упоминать геймдизайнеров в общении со старейшинами не следовало…Хотя может они меня и поймут. На управляемых программами кукол окружающие гномы не похожи ни капли. – Такое явление хоть и редкое, но возможное. По крайней мере про один прецедент, когда в эльфийские земли вынесло форпост из того же Инферно, мне знакомый демонолог рассказывал. Да и в человеческих владениях вроде бы есть довольно обширный регион, вообще-то являющийся изолированной частью Плана Теней.

-Подтверждаю! В истории зафиксировано около трех десятков подобных катастроф, когда в благополучных регионах проявлялись участки с агрессивной флорой и фауной, опасной для местных жителей. – Встрепенулся мой коллега-маг. – Я не вспомнил о них сразу лишь потому, что тогда появлялось новое, а не исчезало старое!

-Скорее всего, старое все же исчезало, но было оно недостаточно важным и ценным, чтобы в архивах упоминаться. Луг там, холмик, участок дремучего леса, болото или деревенский сортир с парой огородов… – Не согласилась с ним жрица Гестии. – Обмен равноценный провести в десять раз проще, чем обмен неравноценный. А обмен неравноценный в сто раз легче, чем создание чего-то из ничего.

Про законы физики она явно ничего не слышала. Впрочем, в Друмире и вечный двигатель возможен. Достаточно лишь сделать динамо-машину из неразрушимых материалов, приклеить к ней табличку «не крутить» и поставить вблизи скопления личностей со среднестатистическим уровнем интеллекта. Впрочем, вещи имеющие неограниченную прочность мне раньше не попадались…Значит, запчасти придется делать самовосстанавливающимися, что до неприличия дорого, но все же возможно. Так, я никогда не был чужд инженерному мышлению, но это куда-то меня не туда занесло!

-И наверняка куда большее количество подобных инцидентов прошло мимо наших летописей, поскольку случились либо в малонаселенных районах, либо слишком далеко. – Призадумался Бофур, похоже принявший первую же более-менее логичную версию произошедшего как основную. – А если какое-то событие может произойти случайно, то и целенаправленно его можно вызвать и поставить себе на службу. Как именно – это уже детали.

-И, кажется, я их знаю! – Накатившая на меня волна вдохновения никак не желала спадать. – Что общего и у Полесья, и у этого места? Стены, которые остались стоять! А внешний периметр – одна из главных частей любой магической фигуры!

-Тогда там должны быть руны или иные символы, коллега. – Прищурился гном-волшебник с серебряным посохом. Глаза его вспыхнули лунным светом, словно два прожектора. – Но я ничего такого Истинным Взором не вижу

-Если бы их кто попало видел, то обязательно нашлись бы заинтересовавшиеся, а чего это там такое намалевано. А потом полез смотреть и чего-нибудь испортил. – Отпарировал я. – Наши враги не идиоты, они должны были спрятать все приготовления. Идиотов бы мы уже победили без особых потерь и трудозатрат. Думаю, надо стены сломать во всех подозрительных местах. И в неподозрительных тоже на всякий случай. Тем более, у нас пока под рукой и катапульты, и тараны, и достаточное количество гномов, чтобы по камешкам растащить любой завал.

-Ломать - не строить, это мы мигом. – Пожал плечами главный артиллерист, чеша затылок своими артефактными клещами. – Вот только восстанавливать их за чей счет будете, юноша? Оградка замка, хоть и не целый замок, но тоже денег стоит. Восстановить внутренние постройки будет дешевле, чем построить с нуля, к тому же больно уж тут позиция удобная.

-За общий счет, если чего восстановим. Но не верю, что нам придется это делать. – Неожиданно поддержал мою идею Золотостоп. – Все равно место, в котором без вести пропадают армии, никто не купит. Даже люди, которые вечно куда-то торопятся быстрее чем за век про такое не забудут. А содержать эти стены сотню лет, чтобы потом кому-нибудь продать, просто невыгодно!

Осмотр стен изнутри и снаружи, проведенный целой армией довольно компетентных во всем, что касается строительных работ специалистов, быстро позволил найти в стене аномалии. Хотя лично я бы просто прошел мимо них, так ничего и не заметив. В тринадцати местах по периметру стен на высоте четырех метров между камнями темнели швы относительно свежего раствора. Все следы проделанных работ тщательно удалялись, но цвет на этих участках укреплений все же отличался от нормального. Штурмовых лестниц в арсенале осадных инженеров к моему удивлению не оказалось. Ну не любил подгорный народ эти хрупкие и открытые выстрелам со всех сторон жердочки и, в случае необходимости, предпочитал строить надежные и защищенные от большинства угроз штурмовые башни. Впрочем, подтянувшиеся требушеты без особых проблем пожертвовали нам несколько десятков граненных каменных глыб. Как оказалось, эти снаряды не только хорошо рушат вражеские укрепления, но и аккуратно укладываются в штабель любой величины. Подозреваю, если предварительно обмазать их раствором, то прочность получившейся кладки будет не сильно ниже, чем у построек возведенных представителями иных рас из кондиционных материалов.

Забравшийся к первому из подозрительных мест молотобоец осторожно стукнул по камням своим оружием и внимательно изучил результат. А вернее, его полное отсутствие. Затем, видя, что ничего не разрушено и не деформировано, ударил как следует. Потом перехватил стальную киянку двумя руками, чтобы сделать замах получше…И улетел вверх тормашками к подножию сложенной из снарядов насыпи, когда камни неожиданно спружинили не хуже резины.

-Беру свои слова назад, коллега. Какая-то магия там точно есть. Родственная той, что накладывают на особо защищенные сейфы, если не ошибаюсь. – Обладатель серебряного посоха погасил жутковатое сияние в своих глазах. – Но до чего же искусно замаскировано! Не думал, будто чародеи смертных рас способны на столь тонкую работу.

-А кто сказал, что это они? – До недавнего времени простейшим способом приобрести в Друмире нечто действительно эксклюзивное было не выполнить мега-эпический квест и обрести легендарные сокровища, а дать на лапу программистам. Конечно, для этого требовались некоторые связи в реальном мире, но ничего невозможного. Сам некоторое время думал над подобным способом доната, но потом решил отказаться от столь сомнительных методов, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

-Действительно. Чего-то сегодня я туго соображаю. Наверное, возраст наконец-то начал сказываться. Еще лет пятьсот, ну в крайнем случае тысяча, и точно уйду на пенсию. – Старейшина с силой почесал лоб верхним кончиком своего серебряного магического инструмента. – Боги сюда конечно же не спускались, но есть же еще разные духи, демоны, прочие сущности…И некоторых из них даже не так сложно нанять за соответствующую плату.

Вместо молотобойца по каменной осыпи наверх вскарабкался ювелир, как всякий мастер подгорного народа по работе с драгоценными камнями и золотом являющийся немного артефактором. Зачарованная кладка подверглась испытанию долотом, напильниками нескольких форм и даже душу из нескольких видов кислоты. И осталась почти такой же невридимой, как и до того. Все, чего смог добиться мастер, так это снять с будто подстраивающегося под получаемый урон материала несколько тонких стружек.

-Такими темпами мы будем ковырять эту дрянь до тех пор, пока бороды не выпадут. – Золотостоп вновь начал теребить свою бороду, наполняя окрестности веселым перезвоном. – А время - деньги. Может, жахнуть по ней чем-нибудь? Тебушетом там или особо мощной магией. Лучше магией, снаряды же у нас в углах пещер в отличии от мха не растут.

-Сломать можем. – Секунду поколебался Бофур. – А ну и ладно, все равно еще двенадцать штук останется. Магнус?

-Я как-то больше против живых целей. – Наиболее эффективные чары в моем арсенале относились либо к целительству, либо к магии крови. – Из стихийных чар могу шарахнуть огненным шаром или ледяной молнией, но это как-то меловато по меркам настоящих боевых магов.

-Пф! Смотри и учись! – Траин поднял свой серебрянный посох, на конце которого словно зажглось маленькое злое солнце. – В стороны, дети гор! Может забрызгать!

Струя огня, соединившаяся старейшину и первое из подозрительных мест, имела не меньше метра в толщину. И была она столь жаркой, что часть сложенных в насыпь гранитных снарядов оплавилась. Но основой натиск жестокого жара достался именно каменной кладке, которая уже секунд через тридцать расплавилась и стала стекать вниз, открывая вид на то, что она всеми силами скрывала.

-Это что, какой-то скелет? Кому и зачем понадобилось замуровывать в стену такой странный костяк? – Озадаченно почесал перчаткой затылочную часть своего шлема Бофур. Вид кое-где обтянутого кожей анатомического пособия, корчащегося среди расплавленного камня, не напугал его ни капельки. Тем более, напасть на гномов или хотя бы попробовать убежать существо все равно не могло. Его руки оказались плотно притянуты друг к другу кандалами, что концом цепи уходили куда-то вглубь стены. – Мало того, что соседство с нежитью по определению не может являться здоровым, так еще и пустоты в камне неминуемо увеличивали нагрузку на остальные части стены. Сопромат при помощи магии обмануть, конечно, можно. Но только до тех пор, пока на это хватает энергии!

-Это…Это…Это игрок! - Лишь в последний момент я смог удержаться от того, чтобы издать панический визг, с трудом заменив его на гневное рычание. Благо злости в моей душе сейчас было почти столько же, сколько и страха. Того самого страха, который способен сподвигнуть людей на настоящие чудеса, лишь бы уничтожить его причину. – Ну, в смысле Неумирающий!

Существо, обтянутое кожей, звали РабыняБезАуры. И оно уверенно опознавалось мною как женщина человеческой расы, даже несмотря на свою крайнюю степень истощения. Нечто подобное я видел исключительно в документальных фильмах, посвященных немецким концлагерям. Ни грамма жира, чудом еще не рассосавшиеся остатки мускулов можно пересчитать по пальцам, кожа облегает напрямую кости. Пожалуй, в реальном мире она бы просто не смогла прожить дольше нескольких секунд. Но Друмир…Друмир имел свои законы. Какая-то жуткая магия не давала сдохнуть несчастной, которую невесть когда замуровали в стены замка, а сейчас еще и выкупали в расплавленном камне.

К чести гномов надо сказать, что когда они поняли, кого именно видят, то мгновенно бросились женщине на помощь. Ювелир, так и не слезший с насыпи, а лишь спустившийся пониже бесстрашно взивился белкой вверх по раскрасневшимся блокам. А после без колебаний протянул руки к багровым, светящимся от внутреннего жара камням и бережно, словно хрустальную вазу, поднял освобожденную узницу левой рукой, игнорируя капли стекающие на него расплавленные капли. А в правой его конечности уже оказался зажат здоровенный напильник, которым он принялся громко скрежетать по цепям, не дающим спустить несчастную вниз и толком оказать ей помощь.

-Разрушить остальные камеры! Быстро! – Рявкнул я, с трудом удерживаясь от того, чтобы самолично кинуться долбить проклятый камень. А вдруг внутри одной из этих штук мама?! Или папа?! – Да пошевеливайтесь вы, болваны железнобокие!

-Ты здесь не командуешь, мудрец! – Прикрикнул на меня Бофур. Впрочем, мне на его недовольство было плевать. Главное, что очнувшиеся от ступора бойцы хирдов принялись разбредаться в стороны, нацеливаясь на ближайшие к ним аномалии. – Так, мокрицы безмозглые, я не понял, а почему эти стены все еще стоят?! Снести их ко всем подгорным демонам и фундамент, на всякий случай, выкопать! И осторожнее там, не чушки железные ищите!

-Мифрил! – Заорал во всю глотку ювелир, демонстрируя сородичам сломанный напильник и пуча глаза, словно жаба. – Да будь я проклят, если эти кандалы не сделаны из отборного первосортного мифрила!

Если до этого момента механизм армии гномов работал как часы, то теперь он стал напоминать мотор гоночного болида, который заправили реактивным топливом. Квадраты правильного строя растворились, образовав бурлящую, бухтящую и азартно сверкающую глазами пену. Жажда золота, ну в данном случае мифрила, ценящегося намного дороже, сделала то, чего не сумели бы никакие бафы. Ну, может, исключая специфические адресные божественные благословления на успешный демонтаж, выданный каким-нибудь повелителем разрушения. Замковая стена, казавшаяся прочной и неприступной, принялась таять как кусок сахара, уроненный в стакан с горячим чаем. Мифриловых оков и похожих на скелеты узников гномы нашли всего триннадцать, по числу потайных ниш, но продолжали крошить камни секирами и булавами, просеивая обломки. Уж больно длинными оказались цепи, которые вытащили из глубины стен. Каждая длинной под два метра и весом в несколько килограмм. К сожалению, снять артефакты с чудовищно измученных игроков не получалось, а потому и точных их характеристик мы узнать не могли.

-Да тут адамантовый напильник нужен! – Отступил от браслетов ювелир, сломавший очередной свой инструмент. То ли десятый, то ли двадцатый по счету. Во всяком случае, мусора вокруг него лежало много. – Вот только нет его у нас. И вообще ни у кого нет. Король металлов даже боги ценят слишком высоко, чтобы пускать на обычные инструменты.

-Будь это обычные наручники, я бы мог попробовать выбить большой палец из сустава…Но против столь узкого браслета это не поможет. – Нельзя сказать, что усилия гнома ни к чему не привели. На отливающем серебром металле появилось несколько царапин, одну из которых даже можно было назвать глубокой. Вот только подобными темпами освобождать каждого из узников пришлось бы неделю. Ну, в лучшем случае, дня три-четыре. – Не руки же ей рубить! Здоровья у бедняжки ровно одна единица, не больше и не меньше, какие бы лечебные чары мы не использовали. Зуб даю, в живых её держит только проклятый артефакт и как только мы его снимем, то она погибнет. Я больше чем уверен, что эта мифриловая пакость привязана к персонажу, а где заправлявшие здесь ублюдки заставили поставить своих пленников точку возрождения, разве только богам известно.

-Да, потеря свидетелей недопустима. – Бофур нервно постукивал своим молотом песку, и тот уже от многочисленных ударов успел утрамбоваться в подобие асфальта, да так и спекся. - К тому же все враги врагов народа гномов нам как минимум временные союзники.

-А если она и остальные пленницы тем Неумирающим друзья, то я брошу торговлю и уйду в рудокопы, ибо ничего в разумных не понимаю. – Согласился с ним Двалин, мрачно ковыряясь ногой в черном песке. – Магнус, но ведь в Полесье не могло быть такой мерзости в стене! Ну, правда, ведь?! Городская стража, конечно, те еще болваны…Но не заметить, как у них под носом замуровывают в камень пленников, это уж слишком!

-Думаю, вместо рабов-Неумирающих там использовали оскверненных проклятых орков-еретиков. Заменили так сказать качество количеством, многие ритуалы подобное допускают. – Все тринадцать вытащенных из стены пленников были игроками и находились в одинаково отвратном состоянии. А еще то ли дружно делали вид, что русского языка не понимают, то ли действительно не могли понять, чего я от них хочу. Нет, стресс после длительного заключения в одиночной камере и наверняка испытанных ими ужасных мук вполне понятен…Но на то, чтобы попросить воды или послать подальше трогающего больное место доброжелателя взрослому человеку должно хватить и инстинктов! Да и ники их хоть и были написаны вполне понятной кириллицей, но в них чувствовался подход одной и той же личности, обладающей довольно своеобразным юмором. РабыняБезАуры, РабыняДляПохорон, РабОбреченныйНаБоль…Один больной на голову уникум еще мог бы себя так обозвать – но чтобы все тринадцать?! – Приказали отрядам разместиться в строго определенных точках по внутреннему периметру укреплений, они и выполнили боевой приказ без малейших колебаний. А почему нет, их же не посылают грудью на защитников, наверняка отступивших к центральным кварталам, чтобы легче было обороняться?

- Звучит логично. – Подумав, признал Дьюрин. - Жертвенное мясо о его судьбе соизволит предупредить только очень глупый злодей. Или просто сильно самоуверенный, не боящийся, что прирежут собственные приспешники в силу личного могущества.

-Рассуждать можно долго, а дело между тем само себя не сделает. Счет, который подгорный народ однажды выставит своим врагам, сегодня увеличился многократно. – Бофур, прищурившись, посмотрел на солнце. К моему удивлению рядом с ним оказался начальник разведчиков, поглядывающий на меня с каким-то пристальным интересом. – Магнус, скажи, тебе никогда не хотелось поработать шпионом?

-Нет. – Работа рыцаря плаща и кинжала хороша только в художественных произведениях. В реальности это не веселые погони и соблазнение красавиц, а годы наряженной умственной работы и постоянный риск. - Но если для дела надо, я готов. Что ты задумал?

-Единственной ниточкой к нашим врагам, которая есть прямо сейчас, является орк-проповедник, про которого говорили степные бандиты. Значит, надо его найти. А лучше Килли Пронырливого с этим никто не справится, будешь теперь помогать ему. Неумирающий всегда лучше поймет Неумирающего, да и слуги светлых богов к вам чуточку благосклонней относятся, чем к обычным гномам. – Бофур закинул на плечо молот, едва не зашибив подошедшего к нему сзади с докладом Бомбура. – Внук, ну вот куда ты лезешь?! Чего тебе?!

-Я закончил составлять списки пропавших без вести. Исчезло четыре тысячи сто сорок два гнома, многие из которых занимали в своих кланах далеко не последние места. – Печали в голосе лейтенанта стражи совета старейшин хватило бы на десяток профессиональных плакальщиц. – Особо хочу отметить мастера-златокузнеца Фравина Флягу, тана Рейра Хвургдисона, нашего с вами дальнего родича Олле Рэдстоуна…

-Светлоликий, возможно, не самое добродушное божество, но сейчас это нам на руку. В связи с пришествием Павшего у его жрецов наверняка сейчас привалило работы. У всех жрецов! – Мы со старейшиной, отвечающим за разведку и прочие подобные дела, отошли чуть-чуть в сторону. Кому заняться пленниками, найдется и без меня. Целители, жрицы и алхимики буквально роятся вокруг изможденных игроков, стремясь придать им хоть чуть-чуть сил. Вытащенные из стен люди жадно набрасывались на любую еду и напитки, словно не ели как минимум месяц. Что, учитывая их состояние, вполне может оказаться еще и изрядным преуменьшением. Но ни травяной чай, ни зелье лечения, ни даже вытащенный откуда-то жареный кабанчик не избавляли их от чудовищной немощи. Наверняка еще имелись и какие-то дебафы, из-за которых несчастные едва-едва могли шевелиться, однако снять их тоже не получалось. Или хотя бы увидеть и проанализировать. - А иерархия у них весьма жесткая и малейшие проявления вольнодумства или непослушания караются нещадно. Если этот зеленокожий не хочет попасть под анафему, то обязан будет явиться на вызов вышестоящего жреца.

-Это если он жив и на свободе. – Сделал важное уточнение я.

-Ссориться со Светлоликим просто так себе дороже. Данный бог плевать хотел на своих слуг, но он собственник и очень мстителен. – Пожал плечами Килли. – Никому кроме него не позволено их трогать, если они не хотят навлечь на себя гнев владыки светлого пантеона. Шансы на то, что интересующую нас персону уже устранили, не выше тридцати процентов.

-Что ж, это похоже на план. – Сидеть сложа руки я не хотел, а лучших идей все равно не было. – Где сейчас резиденция первожреца? Если начинать зарабатывать репутацию у жрецов, то лучше начинать с самого главного. Или, по крайней мере, с высших чинов, которые рядом с ним крутятся.

-На это тебе бы потребовалось много времени, действуй ты самостоятельно. К счастью, у меня уже есть группа исполнителей, работавшая примерно над той же самой задачей. Правда, с несколько другими целями, ну да сменить вид деятельности никогда не поздно, если тебя еще не утащили куда-нибудь в казематы. – Подмигнул мне Килли, и тут я почему-то почувствовал, что сзади кто-то есть. И немедленно сместился Мерцанием на два метра назад, а после изо всех сил саданул посохом по якобы пустому месту. – О, вижу, с моим лучшим учеником ты сработаешься!

-О-о-о-оглушение! – Простонал игрок сто пятьдесят девятого уровня Алекс Бутербород, вываливаясь из режима невидимости и хватаясь за голову. Толстая кожаная куртка и расшитая рунами черная бандана, придавали ему изрядное сходство с байкером, но похоже броней они являлись весьма посредственной. Во всяком случае, по гномьим меркам. Иначе чем объяснить тот факт, что я с одного удара снял игроку чуть ли не вдвое большего уровня почти десять процентов здоровья? Плюс пару дебафов навесил. – А еще до кучи потеря равновесия и крит! Магнус, ты точно качал целителя, а не гладиатора?!

-Ну, жизнь тоже можно рассматривать как болезнь, передающуюся половым путем. – Хмыкнул я, помогая коллеге-игроку подняться. Интересно, что его сподвигло выбрать в качестве аватары гномью тушку? – Как понимаю, ты до сегодняшнего дня пытался сделать так, чтобы светлый пантеон прирос кем-нибудь достаточно удобным для подгорного народа?

-Да, типа того. Интриги, взятки, борзые адские щенки сотого уровня, прячущиеся у адептов ненужных божеств под кроватью…- Неопределенно покрутил рукой Алекс, потирая пострадавшую голову. А вот не надо со спины к мирным целителям подкрадываться! Зую даю, этот рога собирался прижать мне к шее как к шее холодное металлическое лезвие кинжала, иначе бы не сработало выработанное под руководством Шайтан-Оглы чутье на опасность? – Рад, что в нашем полку сорвавшихся прибыло. Возраст, болезнь или глючная прошивка капсулы?

-Возраст родителей, которые пропали вместе с Полесьем. Думаю, ты уже в курсе ситуации насчет города. – Я не видел причины наводить тень на плетень. – Как ты понял, что перед тобой ушедший в срыв?

-Опыт. Есть в нас нечто такое, чего у обычных игроков нет. Меня, наверное, одним из первых в Друмире оцифровало, вот и подмечаю. – Пожал плечами Алекс. – Я вообще бы список хайлевельных воров давно должен был возглавить, если бы года два назад одним китайцам дорогу в их родном кластере не перебежал. Чуть ли не месяц эти падлы узкоглазые всем кланом меня на точке возрождения держали. Хорошо, соседи на них напали, и получилось утечь под шумок.

-Потом наговоритесь! – Оборвал нас Килли. – Бутербород, надеюсь, ты не забыл, что через восемь часов тебя ждет турнир на арене Ясного? И более удобного повода для введения в твою группу новичка нет и не предвидится. Сам жаловался на то, что нужен и целитель, и маг поддержки, и мест свободных осталось всего одно.

-Но он же еще зеленый! Ну, в смысле низкоуровневый! Без обид, Магнус, но тебя на турнир и не пропустят, там уровень сто сорок плюс! – Запротестовал гном-вор. – Мастер Килли, даже если мы сейчас кинемся его всей группой прокачивать и вас в качестве паровоза прихватим, нужное количество мобов до вечера набить мы просто физически не успеем!

-Сейчас у нас чрезвычайная ситуация, а чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер. В общем, есть один способ. – Килли поморщился, видимо методика сверхбыстрой прокачки Неумирающего на взгляд старейшины являлась действительно экстремальной. Интересно, а в чем она вообще заключается? У него в сокровищнице есть какие-нибудь кристаллы, за уничтожение которых дают опыт? Драконья ферма с опытными драконоведами, способными довести ужасных ящеров до состояния овец, не сопротивляющихся, пока их бьют? Десяток выстроившихся кругом подгорных пенсионерок, между которыми можно бегать с одним и тем же письмом, выступающим в роли эстафетной палочки для бесконечного социального квеста? – Бофур! Открой мне портал в Чертоги Тишины!

-О! Кстати! – Встрепенулся я. – Тот из наших врагов, который спустил ассасинов, пытался телепортировать меня на какую-то Арену Голосов! Кто-нибудь слышал о ней раньше?

-Название кажется знакомым, я поищу в архивах! – Откликнулся Траин, отвлекаясь от освобожденной женщины, перед глазами которой он зачем-то водил светящимся кончиком своего серебряного посоха. Взор РабыниБезАуры так и прикипел к артефакту, похоже, ввергнувшему её в натуральный транс. – Зайди в Центральную Подгорную Библиотеку утром следующего дня, моим помощникам должно хватить ночи, чтобы разыскать документы, упоминающие это место.

Вы попали в зону магической аномалии! Пересечение нескольких крупных природных энергетических линий насыщает воздух свободной маной!

Скорость восстановления магической энергии + 350%.

Длительность заклинаний: +100%.

Сила заклинаний +50%.

Портал привел нас в помещение, которому явно не хватало света. Подземелье, а другие типы локаций в Гранитной Горе как-то отсутствовали, оказалось на удивление плохо освещено. В принципе, на противоположенных стенах обширной залы горело по одному факелу, но это было мало. Ничтожно мало. Тени, в которых утопало все и вся, казались настолько густыми, что в них хотелось ткнуть посохом. Я буквально всей кожей ощущал напряженные взгляды, направленные со всех сторон. Справа, слева, спереди, сзади, сверху, снизу…И даже изнутри, из глубин души, как будто кто-то на мир через меня уставился!

-Атмосферное местечко. – Поежился Бутербород, передергивая плечами. – Интересно, почему вы меня сюда не водили?

-Ты прекрасно справлялся и сам. – Пожал плечами Килли, тщательно удерживая на лице каменную мину. Однако мне почему-то все равно казалось, что он изрядно нервничает. – Сюда же я должен открывать дорогу лишь в тот день, когда окажутся сказаны заветные слова, свидетельствующие о том, что весь народ гномов находится под угрозой, и долг мой дать силы борющемуся ради нашего спасения герою

-Эм, но я ничего такого не говорил…Вроде бы. – Моя память после срыва стала либо абсолютно идеальной, либо очень близкой к этому. Однако она напрочь отказывалась выдавать воспоминания о каком-то хитромудром гномском шифре, который рот мог бы невзначай брякнуть. Да еще в присутствии главы разведчиков, с которым мы почти не общались.

-Зато другой Неумирающий их сказал не далее чем три часа назад. В седьмой раз уже, хотя эффекта для него уже после третьего посещения Чертогов Тишины почти не было. Предпоследний раз он стал сильнее всего на три уровня, последний всего на один…А потом я сжег ему бороду и перерезал горло. И сделаю это еще раз, когда увижу, даже если эта мразь заявится сюда с короной короля гномов на голове. – Взгляд Килли стал каким-то…Бешенным. Теперь этого длиннобородого старичка стало невозможно не бояться. Как-то сразу понималось, что большинство главарей воровских гильдий по сравнению с данным пенсионером – не сумевшие легализовать свою деятельность бандюки-молокососы из ближайшей подворотни! А их личное кладбище в некрополе имени уважаемого гнома затеряется где-то в дальнем уголке и без карты его черта лысого отыщешь! – Ладно, мои дела с использовавшим в своих целях нашу древнюю легенду глупым Олдером, которому больше никогда истинный гном руки не подаст, это мои дела. Но заветные слова сказаны, и будто жгут всех услышавших их изнутри, заставляя в последний раз использовать Чертоги Тишины по назначению.

-А почему в последний? – Осторожно уточнил я, нервно потирая свой чуть заросший щетиной подбородок. Испытывать на себе гнев Килли мне как-то не хотелось. В конце-то концов, он же тут наверняка не один! В тенях по углам зала или соседних помещениях запросто могут прятаться десятки гномов, которые наверняка являются прямыми подчиненными старейшины. А я ведь даже не представитель клана Олдеров, держащих самый крупный в Друмире банк и вообще считающихся клубом миллионеров и миллиардеров. Среди денежных мешков персон преклонного возраста хватало во все времена, нет ничего удивительно в том, что многие из них предпочли могиле срыв в виртуальную реальность. И качались они в основном благодаря донату…Причем вполне успешно.

-Я решил, что новой возможности пройти Чертоги Тишины больше не у кого не будет! Так или иначе, но сегодня это здание сгорит, а на обломках его будет построен сад кристаллов в память о боли, которую видели эти стены! – Рубанул воздух ладонью старейшина. - Пусть герои, если они будут так уж нужны подгорному народу, как-нибудь сами справляются. Ты, Магнус по крайней мере готов рискнуть собой ради других, что показал отправившись в одиночку на переговоры с владельцами того проклятого замка…И хотя бы этим на голову превосходишь всех тех, кто до сегодняшнего дня пользовался Чертогами!

Закончив свой гневный спич, старейшина схватил Бутерборода за руку и словно выцвел, без следа растворяясь в сторону. А тени, что глазели на меня со всех сторон, дружно качнулись вперед. И каким-то двадцать шестым чувством я понял, что их подозрительность ко мне сменилась агрессией и голодом!

-Ёп! – Я едва успел заблокировать посохом метнувшуюся ко мне из полумрака то ли клешню, то ли косу как у богомола. В любом случае нормальной конечностью это не выглядело: то вогнутое, то выпуклое, с шипами и зазубринами...Кажется, даже глаз на нем парочка имелась. Или это были просто бородавки? Выпуклые такие, с едва-едва светящимся пятнышком по центру? И крепилась уродливая конечность к чему-то столь же уродливому и несимметричному, как и она сама. Перекошенному, с пластами содранной не то шкуры, не то плоти, на пяти ногах и вообще без башки! Уровень, название и прочие параметры противника, кажущегося жертвой не то генетических экспериментов, не то промышленной мясорубки, увидеть не получалось. Скрывающий углы помещения мрак оказался совсем не прост: мимоходом сотворенный колдовской светлячок лишь впустую потратил ману, ничуть не улучшив видимость. – Килли, чтоб тебя! Предупреждать же надо!

Ответный удар, проведенный куда-то в головогрудь смутно просматривающегося силуэта неведомого монстра, как ни странно, легко его уничтожил. Будто я огрел посохом не жуткого монстра, а кого-то из зайчиков, резвящихся под кустиками на нуб-локациях. Однако же капнувшие мне полторы тысячи опыта доказывали, что тварь имела очень даже приличный уровень. К сожалению, рассмотреть подробнее поверженного противника и выпавший из него лут не получилось – контуры тела скрывал уплотнившийся до абсолютно непроницаемого полога мрак. Плюс из углов помещения на меня бросилось сразу четверо врагов, которых я скорее увидел, чем услышал. Одному досталась огненная стрела, мгновенно превратившая свою цель в пепел. Звякнуло сообщение о повышении уровня, в которое вчитываться было ну совершенно некогда. Кровь второго и третьего монстра закупорилась в их сосудах многочисленными тромбами, вызвав мгновенный инфаркт. А четвертый, допущенный до тела, чтобы проверить мощь его ударов, сам об меня самоубился. Его удар одним махом снял мне четверть очков жизни, но отраженного благодаря доспехам урона хватило, чтобы тварь молча издохла. Вот только стоило ей свалиться на спину, как сумрак вокруг меня вновь вскипел, наполняясь замаячившими в нем уродливыми телами.

-Ага, кажется, начинаю понимать. Это какие-то особые монстры, удобные именно для скорейшей прокачки. Несмотря на высокие уровни, параметр выносливости у них стоит на единичке или двойке, а все остальное вброшено в силу. – Кивнул я сам себе, судорожно перебирая свой арсенал на предмет чар, наносящих очень незначительное количество урона, но по максимальной площади. Как назло, за исключением огненного шара ничего путного не находилось. Ну не вкладывались раньше очки талантов в развитие непрофильных умений, поскольку предполагались сражения лишь с одиночными противниками, максимум небольшими их группами из трех-пяти врагов! Может, попробовать болото вокруг себя создать? Затормозить тварей до максимума, а потом лупить по их скоплениям жрущими ману в солидных количествах фаерболами? – Кажется, мне даже попадался термин, определяющий таких почти нежизнеспособных гибридов. Хрустальная пушка…

Из двух десятков тварей, ринувшихся на меня, ударить по одному разу успело целых четверо, опустив мою жизнь куда-то в красный сектор. Однако, как ни странно, новых монстров вслед уничтоженным не появилось…До тех пор, пока я ругаясь сквозь зубы не высосал несколько пузырьков с лечебными зельями, постоянно ожидая появления новой волны монстров. Однако они проявили тактичность, совершенно не вяжущуюся с их уродливым обликом. И даже появились лишь в количестве десятка экземпляров, а не превратились в полусотенную орду. Уничтожение их проходило в полном безмолвии: будто в Друмир еще на стадии создания игры звуки вообще прописать забыли. Чертоги Тишины полностью оправдывали свое название.

-Зона для комфортной не нарушающей баланс механики прокачки магов…Охраняемая гномами от всяких посторонних лиц. – Мысленно констатировал я очевидное, запуская в ближайшего врага наколдованным булыжником. Звякнуло сообщение о повышении уровня, второе за три минуты. Да, если работать в таком темпе, то составить Бутербороду компанию в грядущем турнире я успею. – Фича, которую сотворили админы либо для самих себя, либо для Олдеров, об одном из которых так нелестно отзывался Килли. Вот только почему он так злился на того богатея?

Продолжить размышления помешали монстры, бросившиеся на меня из всех углов. А один так и вовсе попытался на голову с потолка свалиться! Продолжить размышления удалось лишь спустя пару минут, когда снова выдалась свободная пауза, посвященная восстановлению сил и лечению.

-Ну, побил тот Олдер немножко монстров в месте, где магической энергии столько, что тратить не успеваешь, и скорость применения навыков зависит лишь от их отката. – Продолжал размышлять я, усевшись прямо на тело одного из сраженных монстров. Против ожиданий он оказался довольно мягким, теплым и даже почти удобным. Появившиеся очки характеристик были брошены на увеличение столь важного для магов параметра, как интеллект. Ну а с очками таланта я сегодня решил не спешить. Подожду иного, более спокойного времени и вдумчиво их раскидаю. – Кому это мешает? Вряд ли гномы могут держать подобных страхолюдин в качестве домашних любимцев или священных животных. Может, они их на какие-нибудь хитиновые пластины «доят»? От того и расстраиваются убыли популяции. Хм, вариант…Только я не помню, чтобы в ассортименте товаров подгорного народа в большом количестве встречались ингредиенты из каких-нибудь насекомовидных чудищ…

Новая порция врагов выбила из головы все мысли, а потом на них уже не было времени. Я потерял счет времени и швырялся заклятиями во все стороны как ненормальный, один за другим набивая уровни. Под ногами начала чавкать кровь и вывалившиеся из монстров внутренности, такие же неопознаваемые, как и они сами…И через некоторое время пришлось прикладывать дополнительные усилия, чтобы не завязнуть в этом ужасном болоте. А после уровень жидкости на полу стал достаточно высок, чтобы перехлестнуть через голенища сапог. Воздух заполнил удушливый аромат, схожий с тем, что чувствуется в крупных мясных павильонах. Заклятия магии крови стали критовать чаще, чем выдавать нормальную эффективность, а кроме того я начал чувствовать нечто еще. Нечто…Слово наполнившее собою все вокруг и, придающее мне сил, хотя ничего подобного и не отражалось в разделе состояния персонажа. Пожалуй, так бы могла ощущать окружающее пространство амеба, внезапно булькнувшаяся в питательный раствор. Из-за количества тел на полу стало тяжело ходить. Приходилось в прямом смысла слова спотыкаться о сраженных врагов, либо сдвигать их чарами в стороны, городя баррикады. Когда все кончилось, я даже не сразу сообразил, что случилось и почему так долго не появляются твари: здоровье же полное и даже мана полностью восстановилась!

-Ну вот, теперь ты достаточно силен, чтобы принять выступить на турнире, в честь Светлоликого. – Соткался из теней рядом со мной Килли, выглядящий так, будто это у него тут фамилия Мрачный, а не у меня. Левый глаз дергается, лицо бледное, уголки рта опущены вниз, а в голосе слышна усталая печаль патриота, видящего, как нагло и цинично власти по кусочкам распродают его страну. – Доволен?

-А? Ну…Да. – Мои глаза сами собой уставились на очередное системное сообщение, поздравляющее меня со сто сорок первым уровнем. Еще, кажется, мелькали какие-то таблички, выдающие бонус за прокачку без единой смерти. Это ж сколько я тут плясал с монстрами. Четыре с половиной часа?! – Сам бы я столько силы набирал…Долго.

-Ну, так посмотри, какой ценой она куплена! – Хлопнул в ладони старейшина, и тут же все тени из Чертогов Тишны как ветром сдуло. И рассеявший мрак открыл гномов…Мертвых гномов…Мертвых гномов, в несколько слоев устилающих собой пол и одетых в одни лишь ни от чего не защищающие холщовые штаны и вооруженных деревянными мотыгами. Чары, наложенные на это место, заставляли видеть в них жутких монстров, но на самом деле чудовище здесь имелось только одно. Я. – А сейчас скажи мне, Магнус Мрачный, доволен ли ты полученной силой?!

Кажется, дальше на меня нашло некоторое помрачение рассудка. Подробностей не помню. Помню вкус уха старейшины и треск, с которым выдиралась и обугливалась сжатая моими руками борода.