Малая земля

1

Утром над этим случаем смеялись все. Первым еще вчера вечером рассмеялся ефрейтор Роман Петраков. Впрочем, он не ефрейтор.

Он моряк, и в пехоте оказался по стечению фронтовых и иных обстоятельств. Чтобы не спутали его с обыкновенным пехотинцем, он носил бескозырку, а ворот гимнастерки не застегивал, чтобы виднелась полосатая тельняшка. Когда его называли ефрейтором, он поправлял: «Извиняюсь, не ефрейтор, а старший матрос».

В тот день он находился в боевом охранении на Безымянной высоте.

Много было их, безымянных высот на фронтах Отечественной войны.

Была такая и на Малой земле. Первые дни десанта тут вела бой 165-я бригада полковника Горпищенко. Ей удалось отвоевать часть высоты, до дороги, ведущей из Новороссийска в поселок совхоза «Мысхако», и угол кладбища.

Потом ее сменила 176-я Краснознаменная дивизия генерала Бушева. Ей удалось в ряде мест продвинуться за дорогу. Но вершина так и осталась за немцами.

На Безымянной высоте не было никаких построек. Вся она бугристая, серая, плешивая. Лишь местами на ней росли колючие кустарники, называемые на Кавказе держидеревом.

На дороге и по обеим ее сторонам зарыты тысячи противопехотных и противотанковых мин. А со стороны немецкой обороны воздвигнуты проволочные заграждения и разбросаны так называемые малозаметные препятствия.

В тех местах, где наша оборона выходила на дорогу, находились боевые охранения. От них до немецкой обороны было рукой подать — сто, а где и пятьдесят метров.

Вот в одном таком боевом охранении и находился бывший матрос, а ныне пехотинец Роман Петраков. Всего тут было шестеро солдат во главе с командиром отделения сержантом Иваном Безуглым.

Под вечер, когда еще было светло, на посту стоял Роман. Остальные спали или занимались своими делами — чистили оружие, писали письма, чинили обмундирование.

Позевывая от скуки, Петраков время от времени выглядывал из ячейки и смотрел в сторону вражеской обороны. Смотрел равнодушными глазами. Вот уже который день на участке тихо. Спокойно ведет себя противник и по всей оборонительной линии Малой земли. Видимо, выдохся. Правда, они днем и ночью методически обстреливают плацдарм минами и снарядами. Но на это малоземельцы, привыкшие к грохоту ожесточенных сражений, уже перестали обращать внимание. Война есть война, и свист пуль такое же неизбежное явление, как жужжание пчел на пасеке.

Мысли у Петракова были невеселые. Недавно его вызывали в штаб дивизии для вручения ордена Красной Звезды. Орден вручал начальник политотдела корпуса полковник Рыжов. Получив награду, Петраков обратился к полковнику: «Я же моряк, товарищ начальник, на «Ташкенте» плавал, в Севастополе воевал в морской пехоте. А теперь меня засунули в натуральную пехоту. За что? Сами понимаете…» Рыжов тоже был моряком и, конечно, понимал. Он похлопал его по плечу и сказал: «Обстановочку надо понимать, товарищ Петраков. Подтягивай пехоту до своего уровня, покажи классность, а потом посмотрим. Договорились?» Так и остался Петраков в пехоте.

Может быть, он и смирился бы с этим. Но на днях произошел разговор, который лишил его душевного спокойствия. Сам он этого разговора не слышал, о нем сказал ему связист из штаба батальона. Лейтенант Игнатюк сказал замполиту: «Напрасно вы доверили Петракову пойти в боевое охранение. Я же говорил вам, что это за человек». Замполит ответил: «У меня нет оснований не верить Петракову. Воюет он отлично, орден получил». Лейтенант недовольно нахмурился: «Ну смотрите, если что случится, будете отвечать. Пора бы вам знать, что яблоко от яблони недалеко падает».

Вот оно что! Вот почему с флотской службы его перевели в пехоту! Из-за отца. Ему не верят из-за отца. Что же должен он, Роман Петраков, сделать, чтобы ему верили?

Он оглянулся и встретился с настороженным взглядом солдата Ершова.

«Что он так подозрительно смотрит?» — удивился Петраков.

Ершов был комсоргом роты. Конопатый и курносый, подвижный и веселый, Ершов нравится Петракову. Служить бы ему на флоте! Там таких ребят ценят. По всем статьям подходит.

Вдруг Петракову вспомнилось, что утром Ершов завел разговор о том, как гитлеровцы жестоко расправляются с пленными, а потом заговорил о каре предателям, которые добровольно сдаются в плен фашистам. Почему завел он этот разговор?

Размышления Петракова прервала зеленая ракета, взвившаяся над обороной противника. Он сразу насторожился. Просто так ракеты днем не пускают. Значит, это какой-то сигнал.

Он выглянул из ячейки. И увидел такое, что невольно заморгал глазами от удивления. Из немецких окопов выскакивали люди, одетые в форму советских моряков, — черные брюки-клеш, черные бушлаты нараспашку, а под ними тельняшки, на головах бескозырки. В руках — русские винтовки с примкнутыми четырехгранными штыками. Проволочное заграждение перед ними раздвинулось, как по мановению волшебника. С винтовками наперевес, пригнувшись, они побежали прямо на боевое охранение.

— Полундра! — крикнул Петраков, не понимая еще, что это значит. — Братва, тревога!

К нему подскочил командир отделения, взлохмаченный и небритый сержант Безуглый.

— В чем дело?

— Смотри.

Сержант посмотрел и повернулся к Петракову.

— Непонятно что-то. Наши, что ли?

— Я тоже не понимаю.

— Если наши, то откуда они там взялись? Почему немцы не стреляют?

— А на нас идут со штыками наперевес.

— Но артподготовки немцы не делали. Это не в их обычае. Они же сначала прочешут снарядами и минами, а тогда…

И тут до них донесся многоголосый крик: «Полюндра».

— Ха! — расхохотался вдруг Петраков. — Сержант, это бал-маскарад, цирк шапито на гастролях! Настоящие фашисты! Переоделись, гады!

Сержант торопливо распорядился:

— Хлопцы, быть наготове! Стрелять после моей первой очереди из пулемета!

Петраков смеялся недолго. Лицо его исказилось от ненависти.

— Похабить форму советского моряка!.. Это вам, гады, даром не пройдет. А ну, подходите ближе, разочтемся!..

Он почувствовал, что под ложечкой у него что-то заныло, и это еще больше разозлило его. Повернув голову к сержанту, он сквозь зубы процедил:

— Падло какое…

Приблизившись метров на тридцать, гитлеровцы ускорили бег и уже кричали вразнобой «полюндра». Петраков видел их раскрасневшиеся лица. Некоторые почему- то падали на ходу.

— Они пьяные, сержант! — догадался Петраков.

— Огонь! — неожиданно охрипшим голосом скомандовал Безуглый.

Петраков нажал спусковой крючок ручного пулемета.

Гитлеровцы, видимо, все продумали. Они явно хотели скопировать атаку советских моряков под Одессой. Тогда моряки шли молча, без выстрелов. Подойдя метров на тридцать к вражеским окопам, они бросали в них гранаты и с криком «полундра» начинали крушить штыками вражескую оборону. У фашистских вояк тогда не выдерживали нервы при виде «полосатых чертей», «черных смертей», бешено орудующих штыками.

Как позже выяснила наша разведка, произошло следующее. Перед апрельским наступлением командованию 17-й немецкой армии потребовался «язык» с Малой земли. Но не так-то это просто сделать: десантники дерутся как одержимые, в плен не сдаются. Обыкновенный ночной поиск явно будет обречен на неудачу. Разведка боем также едва ли будет иметь успех. И вот тогда один штабист придумал. Видимо, для него памятными остались стремительные атаки советских моряков. По его совету взвод эсэсовцев одели в форму советских моряков, вооружили русскими винтовками, проинструктировали, напоили шнапсом. Они должны были без артподготовки, без стрельбы атаковать боевое охранение русской пехотной дивизии и забрать всех в плен. Солдаты, находящиеся в боевом охранении, должны, по мнению штабистов, оробеть и растеряться, на них напало бы нечто вроде шока. Тогда их проще простого повязать. Ну, а если все же откроют стрельбу, то бросить гранаты в окоп, а потом прыгать туда. Все равно кто-то уцелеет. Отход прикроет артиллерия.

Получилось далеко не так, как было распланировано в фашистском штабе.

Первые выстрелы из ручного пулемета и автоматов выкосили сразу половину взвода. Уцелевшие, не маскируясь и не пригибаясь, на ходу стали бросать гранаты. Большинство гранат разорвалось перед бруствером или позади окопа. Но две попали в окоп.

Одну гранату Ершов ловко подхватил и бросил обратно. Она разорвалась на лету. Осколком Ершову разрезало щеку. Другая граната разорвалась в ячейке, где стоял солдат Лобанов. Он упал навзничь, не выпуская из рук автомата. Уже мертвый, солдат продолжал стрелять. Его палец прижал спусковой крючок, и пули полетели вверх.

На бруствер вскочило три гитлеровца.

— Сдавайс! — крикнул один из них, размахивая винтовкой.

Они тут же рухнули, сраженные автоматными очередями Безуглого и солдата Зеленцова.

— Гранаты! — крикнул Безуглый.

Петраков бросил одну и схватил вторую. Но только он сдернул с нее кольцо, как на него с устрашающим криком прыгнул гитлеровец. Петраков устоял, левой рукой схватил винтовку врага, а правой ударил его гранатой по лбу и тут же бросил гранату за бруствер. Гитлеровец сразу обмяк. Петраков схватил его поперек туловища и вышвырнул из ячейки.

— Ловко ты его! — восхитился Ершов, вставляя в автомат новый диск.

Петраков ничего не ответил. Он опять прильнул к пулемету.

Тут и перед Ершовым вырос гитлеровец. Ершов не успел вскинуть автомат, как штык пронзил его горло. Он схватился за него руками и рухнул, потянув за собой врага. В ячейку бросился Безуглый и в упор расстрелял фашиста.

В штабе батальона встревожились, когда увидели нападение на боевое охранение. Командир батальона вызвал заградительный огонь. Вскоре перед боевым охранением начали рваться мины и снаряды. Уцелевшие немцы побежали к своим окопам. Петраков стрелял по ним из своей ячейки до тех пор, пока из поля зрения не исчез последний гитлеровец.

Когда все стихло, Петраков вытер рукавом пот с лица и закричал:

— Бал-маскарад окончен! Цирк шапито прекратил свои гастроли досрочно, ввиду непредвиденных обстоятельств!

Безуглый, хмурясь, произнес:

— Ершика нашего…

Из ячейки Ершова раздался голос солдата Федора Цветкова. Он был другом комсорга.

— Петя без памяти, но живой. Я его перебинтую.

Через несколько минут Цветков подошел к сержанту и, размазывая по лицу кровь и грязь, заявил:

— Его надо срочно в санчасть. Иначе…

— Вот стемнеет, — сказал сержант. — Сейчас, сам знаешь, нельзя.

— А может, сумею, — настаивал Цветков.

Он с мольбой посмотрел на сержанта. Его большие карие глаза повлажнели.

— Немцам сейчас не до нас, — продолжал он. — Сейчас можно в рост пойти. Вот смотрите, — он поднялся над окопом, — вижу все кругом, а на меня никто внимания…

Он не договорил, чуть дернул правой рукой и рухнул на дно окопа. Пуля фашистского снайпера попала ему в висок.

К Цветкову подскочил Зеленцов и приподнял.

— Федя, — позвал он, заглядывая в его мутнеющие глаза. — Федя, что же это ты…

На небритом, черном лице Безуглова появилось свирепое выражение.

— Не высовывайтесь, черт вас возьми! — заорал он, скрывая за криком душевную боль. — Не в бирюльки играем. Ну надо же!..

Маленький, сухонький Зеленцов посмотрел на него с недоумением, опустил Цветкова на дно окопа. Губы у него задергались,

Безуглый достал кисет и протянул Зеленцову.

— Перво-наперво закурим, — сказал он приказным тоном, ни на кого не глядя. — А потом решим, как быть. Трое нас осталось…

Курили долго и молча.

Притоптав окурок ногой, Безуглый кивнул Петракову:

— Флотским обмундированием можешь обзавестись.

Петраков брезгливо сплюнул:

— С фашистского плеча… За кого ты меня принимаешь?

— Скорее бы стемнело, — вздохнул Зеленцов и тоскливо посмотрел в небо.

2

Пробраться в боевое охранение можно было только ночью. От стрелковой роты до дороги вела траншея, а дорогу нужно переползать. Через нее хода сообщения не рыли, чтобы не демаскировать. За дорогой опять шла траншея.

Тoro, кто пытался перебраться через дорогу днем, настигала пуля немецкого снайпера. Собирались проложить туннель под дорогой, но не успели, оказалось это нелегким делом — нужно было долбить камень.

С наступлением темноты в боевое охранение пришли командир батальона капитан Стрельцов, его замполит капитан Чередниченко, командир роты лейтенант Беляев и пять солдат.

Безуглый доложил комбату о происшедшем. Капитан Стрельцов слушал его, хмурился и покачивал головой.

— Убитых гитлеровцев обыскали?

— В их карманах никаких документов не оказалось.

Замполит подошел к Петракову и, заглядывая ему в глаза, поинтересовался:

— Каково ваше впечатление?

Петраков пожал плечами и нехотя протянул:

— Пива хочется.

— Пива? — удивился Чередниченко.

— Или квасу. Холодного. После драки горит все внутри.

— А что вы скажете об этом маскараде?

— Что скажу? Одень обезьяну в королевский костюм, все равно останется обезьяной. Злость меня разобрала, товарищ замполит, кажется, никогда таким не был.

— Только из-за формы обозлились?

— Вообще.

— Как это — вообще?

— На всякую гадость на земле… Даже на тех, кто с подозрением относится к людям. Они тоже мешают человеку жить счастливо.

— Что ж, вы, пожалуй, правы, — задумчиво проговорил Чередниченко.

Из штаба прибежал связной и доложил комбату, что в батальон прибыл генерал Бушев. Капитан Чередниченко пожал руку Безуглого, обнял его.

— Молодцы, ребята! Объявляю благодарность.

— Служим советскому народу!

— Я еще наведаюсь. Смотрите в оба.

— Солдаты тут останутся? — спросил Безуглый.

— Нет. Они понесут раненого и убитых.

— Значит, подкрепления не будет?

— Пока не будет.

— Нехай принесут ужин. У нас некому идти.

Полчаса спустя в боевое охранение пришел батальонный повар Семен Ефремович Загоруйко. Он мог бы послать сюда с ужином кого-нибудь из взвода управления, если бы не одно обстоятельство — Безуглый был его земляк, станичник. Оба из кубанской станицы Вознесенской.

Кряхтя, Загоруйко поставил на дно окопа термос, снял из-за плеч вещевой мешок с хлебом и патронами.

Не скрывая радости, он похлопал Безуглого по плечу:

— Жив-здоров, Иван! Вот и хорошо! Расскажи-ка, что за моряки у немцев появились. Дюже интересно…

Загоруйко пробыл тут до тех пор, пока не узнал все о происшедшем бое. Этот повар был несколько необычным поваром. При его кухне существовал своеобразный клуб, где обсуждались все события, начиная от взводного масштаба кончая международными.

Вскоре после его ухода в боевое охранение пришли три офицера — командир артиллерийского полка подполковник Остапенко, его разведчик лейтенант Ласкин и сотрудник дивизионной газеты капитан Альтшуль.

У подполковника была темная борода.

Глядя на него, Петраков вспомнил полковника Горпищенко. В его бригаде он воевал под Севастополем. Своей бородой Горпищенко славился на весь Севастополь. Его бригада где-то здесь, на Малой земле. Сходить бы туда. Может, полковник помнит его, возьмет к себе.

Черт возьми, как это он раньше не сообразил. В бригаде, наверное, есть и знакомые ребята.

Сначала подполковник хмурил брови, говорил отрывисто, с повелительными нотками в голосе. Но вскоре он запросто разговорился с солдатами. А когда ему рассказали о том, как немцы кричали «полюндра», он так расхохотался, что Безуглый должен был предупредить его:

— Вы потише, товарищ подполковник, они поблизости…

Сотрудник дивизионной газеты, длинный и удивительно тощий, каким-то путем умудрялся в темноте записывать в свой блокнот рассказ Безуглого о бое.

Когда они уходили, капитан спросил:

— А вы знаете, сколько лет подполковнику?

— В возрасте человек, — сказал Безуглый.

— Ему всего двадцать шесть лет. Борода — это для солидности.

Подполковник шутя толкнул его в бок.

— Аркадий, не выдавай секреты.

Подполковник со своими спутниками ушел перед рассветом, заверив, что артиллеристы всегда поддержат боевое охранение огнем своих орудий. От него солдаты узнали, что перед ними находится 73-я гренадерская дивизия, которая раньше воевала в Польше, во Франции, участвовала во взятии Новороссийска. Дивизия укомплектована унтер-офицерами и за боевые заслуги получила звание гренадерской.

— А что такое гренадер? — спросил Безуглый Петракова, когда офицеры ушли.

— Это те, из которых моряки не получаются, — ответил тот.

— А ты поточнее.

— Точнее не могу.

— Эх ты, образованный, — укорил его Безуглый. — Придется справиться у замполита или Загоруйко,

3

Весь день, как только рассвело, гитлеровцы, вымещая злость, обстреливали боевое охранение и весь участок, занимаемый батальоном. Весь день малоземельцы смеялись над незадачливыми вояками, которым переодевание в форму советских моряков обошлось дорого. А Безуглый, Петраков и Зеленцов отлеживались при обстреле в «лисьих норах».

На второй день на участке наступило затишье. Тихо было и на третий день.

Утро в этот день выдалось теплое, солнечное, на небе ни облачка. Как-никак, а была весна.

Петраков мечтательно смотрел на голубое небо, а сержант Безуглый разливал по котелкам суп из термоса. Затем он положил перед каждым кусок хлеба и достал из кармана складную ложку.

— Бог дал день, а повар пищу, — сказал он, опуская ложку в котелок.

Так он говорил каждое утро, вроде бы как молитву.

Безуглый самый старший из трех не только по званию, но и по возрасту. Ему уже под сорок. Шапку носит чуть набекрень, а из-под нее выбивается чуб смоляных волос. Лицо у него скуластое, черные глаза сидят глубоко и смотрят настороженно. Нос крючковатый, костистый. Бреется он редко, и жесткая щетина постоянно украшает его лицо. Петраков однажды заметил, что если бы сержанта увидел художник, то взял бы его натурщиком, чтобы создать портрет средневекового разбойника. Но этот разбойник по внешности, как это ни странно, любит сказки и рассказы про все необыкновенное. Море он увидел впервые во время десанта, и оно произвело на него неизгладимое впечатление. Отсюда, с высоты, его хорошо видно, и сержант любуется им каждый день. И каждый день выспрашивает Петракова о подводных чудовищах.

С завтраком он управляется быстрее всех. Спрятав ложку, сержант потягивался и тоже, как молитву, каждый раз произносил нараспев:

— Отчего казак гладок — поел и на бок. Потому и казацкому роду нэма переводу.

После завтрака он забирался в «лисью нору» и спал восемь часов подряд, пока не наступал его черед становиться на пост.

Но сегодня Петраков поморщился, когда сержант повторил давно знакомую присказку о том, почему гладок казак, и с укоризной заметил:

— До чего же ты прозаичен, Иван Сидорович. Нет чтобы сказать про весну. Сейчас на Большой земле вишни цветут, зазеленело кругом…

— Ну и что? — передернул плечами Безуглый. — Весной работы по горло. Весна год кормит, хлеборобу больше всего потеть приходится в эту пору. Любоваться красотами нэма часу.

— Сейчас же ты не хлебороб, а солдат.

— Зараз то же самое. Начнешь про весну думать — душевное расслабление пойдет. Точно говорю.

— Да почему же?

— Есть такая сказка, как мужик весной…

— А ну тебя со сказками, — Петраков махнул рукой.

Безуглый вдруг спохватился и вытащил из кармана конверт.

— Совсем запамятовал. Вручил мне батальонный почтальон. Читай, кому адресовано.

— Федору Цветкову, — прочел Петраков и сразу умолк.

— От кого письмо-то? — спросил Безуглый.

— На конверте не указано. Вскрыть, что ли?

— Само собой.

Петраков разорвал конверт, вынул письмо. Оно было написано на четырех страницах школьной тетради. На последней странице была подпись «Твоя Маша».

— От Маши, — сказал Петраков.

— Эх ты, — огорченно вздохнул Безуглый. — Не дождется дивчина своего хлопца. Прочти, что пишет.

Петраков стал читать вслух. В отделении знали о Маше. Знали, что она работает библиотекарем где-то в Сибири. Маша писала, что после работы ходит в госпиталь, где ухаживает за ранеными и учится на медсестру. В конце письма признавалась, что очень жалеет, когда, провожая, не разрешила ему поцеловать себя. «Вот когда приедешь, разрешу целовать, сколько захочешь, а потом сама расцелую тебя тысячу раз».

— Опоздала Маша, — сказал Петраков и сочувственно добавил: — Эх, Федя, Федя, умер и даже поцеловаться с девушкой не успел.

— Да, такое-то вот дело, — мрачно протянул Безуглый.

Василий Зеленцов за все утро не сказал ни слова. Он вообще был молчаливым парнем. Во время чтения письма Василий хмурился, а после слов Петракова сказал:

— Он вообще еще ничего не успел в жизни…

Петраков повернулся к нему:

— А ты, Вася, целовал девушку?

Зеленцов покраснел и ничего не ответил. Он бы мог сказать с бравадой: «Конечно!» Он и в самом деле целовал. Правда, всего один раз. Было это четыре месяца назад. Он лежал в госпитале. У него была ранена рука. Там он познакомился с Ниной Данченко. Она была ранена в живот осколком мины. Василий ходил по всем палатам, заходил и в женскую. Девчата почему-то прозвали его «красавчик Вася», хотя он был далеко не красавчик, а просто симпатичный. Даже ростом не выделялся, всего сто пятьдесят семь сантиметров, и усы еще не росли. Нина ходить не могла. Он садился около ее кровати и часами рассказывал о боях под Орджоникидзе, на перевалах Кавказа, сам удивляясь, откуда у него берутся слова и почему стал такой говорливый. Нина слушала внимательно, не сводя с него серых глаз. Сначала он смущался ее взгляда, а потом ему стало приятно смотреть так — глаза в глаза. Смотрел он, смотрел и решил, что Нина самая лучшая девушка на свете. Но Василий ни разу не осмелился поцеловать ее, он только гладил ее волосы, плечи, руки. Когда уезжал, Нина сказала: «Поцелуй меня». Он робко поцеловал ее в щеку. «Поцелуй в губы», — попросила она. Это был первый их поцелуй, от которого сладко заныло сердце и закружилась голова. В дверях Василий обернулся. В глазах Нины стояли слезы, а щеки пылали румянцем.

Василий никому — ни сержанту, ни ефрейтору — не говорил о Нине. Зачем? Иван Сидорович в отцы годится, нужны ему эти разговоры о девчатах, как собаке пятая нога. А Роман может при случае посмеяться. Лучше уж промолчать. Тем более что Нина так и не прислала ему ни одного письма. Может, забыла.

— Эх, пехота, пехота, — снисходительно усмехнулся Петраков. — А я, Вася, нацеловался вволю. Даже чуть не женился. Да расстроилось дело, ее родители сочли меня недостойным. Ну и пусть! Плакать не стал. Это даже лучше, что холостой остался. На мой век девок хватит.

Безуглый задумчиво повертел письмо в пальцах, положил обратно в конверт и сказал:

— Ответ треба отписать. Ей похоронную не пришлют. Сообщим, так и так, мол, погиб геройски… Эх, Федя, Федя, хороший был ты парень. Надо же было высунуться…

Он провел ладонью по небритой щеке, нахмурил брови, вынул кисет и сказал:

— Вставай на пост, Василий. А я вздремну. Ты, Роман, тоже отдыхай.

Он завернулся в плащ-палатку и полез в «лисью нору».

Петракову спать не хотелось. Он выбрал место, куда падали солнечные лучи, привалился спиной к стенке окопа и зажмурил глаза. После двухмесячной маяты в сырых и холодных окопах приятно погреться на весеннем солнце. Даже думать ни о чем не хочется. Впрочем, думалось. Но думы были какие-то ленивые.

Солнце светило так ярко, словно хотело своими живительными лучами вызвать к жизни исковерканную взрывами, опаленную огнем землю. Было тихо. Сравнительно, конечно. Гитлеровцы методически постреливали из пулеметов и автоматов. Одинокие взрывы снарядов или мин раздавались то в Станичке, то на горе Колдун, то в районе лагерей.

Через четыре часа Петраков поднялся, взял в руки автомат и подошел к Зеленцову.

— Все в порядке? — справился он. — Иди отдыхай.

— Что-то тихо стало, — сказал Зеленцов. — Солнышко, наверное, и немцев разморило. Очень уж лениво постреливают.

— А что думаешь — так оно и есть. Они тоже люди.

— Люди ли?

— Ну, не люди, пусть звери. А звери весне тоже радуются.

— Это верно, — согласился Зеленцов.

Он вынул из вещевого мешка тетрадь и карандаш. Письмо Маши напомнило ему о Нине. Почему не пишет? Может, что случилось с ней? Следует, пожалуй, написать ее родителям в станицу.

Письмо получилось короткое. Свернув его треугольником, написал адрес и положил в нагрудный карман.

Хотел писать и Нине, но раздумал. Уже три послал. Может, адрес изменился. Лучше подождать ответ от родителей.

От нечего делать Зеленцов стал рисовать в тетради цветочки. Но это ему быстро надоело, и он спрятал тетрадь в мешок.

Не очень-то нравилась ему служба в стрелковой роте. Еще месяц тому назад он был разведчиком. Но пришел новый командир разведки и отчислил его в батальон. Зеленцову он сказал гак: «Мал ты, парень, ростом и вообще жидковат. Ну как ты ухватишь фрица? Придушит он тебя, как цыпленка». Что верно, то верно — не вышел Зеленцов ни ростом, ни силой. Но все же он обиделся на командира разведки. Не взял во внимание командир другие качества разведчика — ловкость и хитрость. А Зеленцов считал, что обладает этими качествами. Но разве с начальством поспоришь?

В стрелковой роте служба, может, и менее опасная, чем в разведке, но уж очень скучно, когда стоишь в обороне. Разведчики живут вольготнее.

Так, сидя в траншее, и задремал бывший разведчик Зеленцов. Петраков забрался спать в «лисью нору». Уснул он быстро.

Петраков сменил Безуглого, когда стемнело. Сержант взял термос, ведро для воды, вещевой мешок и отправился за ужином. Он охотно ходил туда сам — любил поговорить со своим станичником Загоруйко.

4

Батальонная кухня находилась в балке. Для нее была выкопана широкая щель. Вечерами после ужина здесь часто собирались солдаты. Они приходили сюда не в расчете на добавочную порцию, хотя были и такие, а просто побалагурить, послушать повара.

Загоруйко был видной личностью в батальоне. Впрочем, каждый повар — заметная фигура в батальоне. Загоруйко завоевал добрую славу не только как повар, но и за другие качества.

Ему далеко за пятьдесят, время выбелило его виски и пышные буденновские усы. Но держится он браво, в глазах всегда такое выражение, словно собирается сказать: «Послушай, какую веселую историю расскажу». На фронт Семен Ефремович пошел добровольцем, Воевал он и в гражданскую. Был пулеметчиком, а после ранения — кашеваром в буденновской армии. Каким-то образом Загоруйко познакомился с генералом Бушевым и по его рекомендации определился в дивизии.

Любил Семен Ефремович поговорить. Неизвестно, был ли он таким словоохотливым в молодости или на старости разговорился. Комсорг Ершов называл его мастером художественного слова батальонного масштаба. А любителей послушать говоруна во фронтовых условиях всегда находится немало. Вот почему закуток в балке, где находилась кухня, превращался в своеобразный клуб.

Безуглый появился, когда Загоруйко раздал ужин почти всем. Поприветствовав земляка, он подставил термос.

— Сегодня рисовая каша, — сообщил Семен Ефремович. — Даю с добавкой, учитывая, что вам только и делов, что наблюдать и есть.

Потом он выдал ему банку мясных консервов, которые малоземельцы называли «вторым фронтом», хлеб, табак.

Получив все, что полагалось, Безуглый присел поблизости, чтобы покурить. Минут через десять Загоруйко освободился, снял белый фартук, вынул кисет и подсел к Безуглому.

— Как там? — поинтересовался он. — Перемирие, что ли, заключили? Почему сегодня тихо?

— Не иначе, к пасхе готовятся, — пошутил Безуглый.

— К пасхе не к пасхе, а к чему-то, видать, готовятся, — серьезно заключил Загоруйко.

Он потер лысеющую макушку, подправил усы и неторопливо сообщил:

— Письмо сегодня получил из станицы. Племяш пишет. Тот, что в прошлом году ногу на фронте потерял. Сообщает, что сеять начали. Жалуется, что нема тягловой силы, на коровах пашут. И семян не хватает.

— Не налетают фрицы?

— Зараз им не до станицы.

— То так, — согласился Безуглый.

Около них уже собралось с десяток солдат. Кто подсел поближе, некоторые стояли, все, словно по сговору, смолили здоровенные закрутки. Махорочный дым поднимался облаком. Загоруйко обвел взглядом солдатские лица и проговорил:

— Чую, хлопцы, передышка эта перед большой дракой. Навалятся на нас все немецкие дивизии скопом. Но ни хрена, надо полагать, не получится у них. Ситуация, можно сказать, не та. Слышали, что вчера лектор из политотдела докладывал нам? Сила не та у фашистов. Хребет сломали зверю. Уползает в свою берлогу. Но, конечно, огрызается, стервоза. Но сколь не огрызается, а все равно капут. Сломанный хребет не срастишь.

Он тоже закурил. Кто-то сказал:

— Ох, и далековато до Берлина. А топать придется…

— Дойдем, — уверенно сказал молодой солдат.

Другой солдат, черноволосый и сутулый, протянул:

— Дойти-то дойдем. Только не все…

Загоруйко кинул на него чуть насмешливый взгляд и проговорил:

— Знамо дело — не все. На то, хлопец, и война. А я так думаю: не солдатское это дело о смерти думать. У меня, к примеру, думка совсем другая. Хотите, расскажу?

— Давай чеши, — раздался снисходительный голос.

— Думка моя о послевоенной жизни. Вот, к примеру, война кончилась, возвернулись мы по своим хатам. Что нам треба делать? Ясное дело — будем поднимать порушенное войной хозяйство. Сколько на это уйдет времени? Три, пять лет. А вот потом, когда жизнь наладится, я напишу в Москву, чтобы мне дозволили поехать в заграничное путешествие. Поеду по тем странам, откуда полезли на нас фашисты, — в Германию первым долгом, потом в Италию. В Румынию загляну и в Болгарию наведаюсь.

— Тю, замахнулся! — удивленно кехнул кто-то.

— А что — любопытное дело, — раздался голос.

— Денег не хватит.

Загоруйко подкрутил усы и спокойно продолжал:

— А может, фронтовикам будет скидка. А может, даже бесплатные билеты давать будут. А что? Мы самого лютого врага человечества изничтожили. Должна же быть какая-то поблажка. Ну, а ежели не так, не хватит грошей, то займу у сына. Он как-никак полковник авиации, добре получает.

— Что же ты там, за границей, делать будешь? — с наивным удивлением спросил его черноволосый солдат.

— Делать-то? — Загоруйко поднял вверх палец. — Я до европейских дел большой интерес имею. Подумай сам: вот мы изничтожили фашистов, в Европе новая жизнь будет налаживаться. А как она будет налаживаться? Помещиков, кулаков, заводчиков там разных треба по шеям. Там народ сам сообразит. А дальше как? Как дальше, скажем, крестьянам быть? Треба подсказать им насчет коллективной жизни. Кое-что я в этом вопросе соображаю. Подскажу кому следует.

— Как же ты будешь заговаривать? Языков-то не знаешь.

Загоруйко почесал в затылке и уклончиво ответил:

— Крестьянин с крестьянином завсегда общий язык найдет. К тому же переводчики, сами понимаете…

— Ну, а если сконфузишься? Тяпнешь заграничного самогону — и пойдешь молоть чепуху, а то и в морду какому-нибудь бауеру заедешь, — посмеиваясь, сказал сидевший слева солдат.

Загоруйко покосился на него, с укоризной покачал головой и степенно произнес:

— Я, конечно, не дипломат, а тонко поговорить смогу и дальний прицел взять. Где треба, что треба сказать, вполне понимаю. Я на правде твердо стою, и меня там какой-нибудь Антонеску не заговорит. Да и не будет этой гнуси к тому времени.

Безуглый слушал молча, удивляясь взлету фантазии станичника.

Старый буденновец и в родной станице слыл мастером на разные байки. Бывало, как начнет рассказывать о походах Первой Конной, так только разевай рот от удивления — не отличишь, где правда, где фантазия рассказчика. Послушать его, так каждый богатырь из богатырей, может разрубить взмахом шашки всадника с конем, съесть за один присест два котелка каши, столько же борща, буханку хлеба и выпить бутыль горилки. Но Безуглый знал, что если Загоруйко и приврет, то из лучших побуждений, движимый единственным чувством — убедить и поразить слушателя. А вообще-то мужик он хороший, работящий. Полеводческая бригада, которой он руководил в колхозе, была передовой.

— Может, и меня прихватишь за компанию? — не утерпел Безуглый от желания побалагурить.

Какое-то мгновение Загоруйко не нашелся, что ответить, только нахмурился. Потом, чувствуя в голосе станичника иронию, будто нехотя, обронил:

— Прихватить можно. Только какой прок будет, ежели принять во внимание, что ты в родной станице рта не раскрываешь. Топал бы ты сейчас до своих ребят. Простынет ужин, не тебя, меня ругать будут.

— И то верно, — согласился Безуглый и сразу заторопился.

К разговаривающим подошел замполит капитан Чередниченко. Увидев Безуглого, он обрадовался.

— А я хотел связного к вам посылать. Передай Зеленцову, чтобы к двадцати трем часам прибыл в штаб.

— Это зачем же?

— Парткомиссия будет заседать.

— В партию, значит, будете принимать?

— Будем. Парень боевой, комсомолец, орден имеет.

— Что боевой — то да…

Сержант вскинул за плечи вещевой мешок, взял в руки термос и ведро с водой.

— Бувайте, — кивнул он головой и пошел.

Замполит зашагал рядом. Спросил, как дела.

— Маловато нас, — пожаловался Безуглый. — Подбросили бы человека два.

— Где их взять? — капитан развел руками. — Сам знаешь, сколько потеряли.

— Знаю, да тяжело.

— Всем тут нелегко.

— Это так, — согласился Безуглый.

Какое-то время замполит молчал, потом спросил:

— А как Петраков вел себя?

— По-настоящему.

— Ничего ты за ним такого не замечал?

— А чего — такого?

— Ну, разговоры какие-нибудь, может, уединяется.

— Я вам скажу, товарищ замполит, если бы все так воевали, как Петраков, то переколошматили бы уже всех фашистов. А почему вы о нем так спрашиваете?

— Просто так.

— Ну, коли так, то понятно…

— Я рад, что Петраков воюет отлично, — облегченно вздохнул капитан.

Безуглый покосился на замполита.

— А почему, спрошу вас, от него следовало ожидать другого? Он же моряк, советский парень…

— Я другого не ожидал. Но есть такие, кто сомневается.

— На каждый чих не наздравствуешься.

— Верно, сержант, — замполит улыбнулся и так посмотрел на сержанта, словно тот дал ответ на мучивший его вопрос.

Был он молод, этот замполит, и не искушен во многих партийных делах. Но он был честен и смел, сложные вопросы воспитания солдат и руководства батальоном решал по интуиции, или, как говорил он, по партийной совести.

Однако бывали такие моменты, когда ему приходилось задумываться. «Яблоко от яблони недалеко падает». Но то яблоко. Человек ведь не яблоко. Какие у лейтенанта Игнатюка основания брать на подозрение матроса Петракова? Отец у матроса замешан в чем-то.

Причем тут сын? Нет же оснований не доверять матросу. Хорошо воюет, глаза у него чистые, откровенные. Верить людям надо, верить! Нельзя быть перестраховщиками, подозревать каждого в чем-то неблаговидном.

Чередниченко дошел с сержантом до траншеи. Прощаясь, он спросил:

— А почему вы, товарищ сержант, в партию не вступаете?

— Слабограмотный я. Польза-то какая от меня…

— Человек вы заслуженный, на фронте с начала войны, орден и две медали получили за боевые заслуги. Вам одна дорога — с партией.

— Дорога, верно, одна, — подтвердил Безуглый. — Только в политике я не силен. Книжек не читаю, сказки предпочитаю. На кой ляд такой партии. Я уж, товарищ замполит, лучше буду беспартийным большевиком. А в партию нехай вступают молодые да грамотные. Им пути все свободные. Наше дело подпирать их, то есть партию. По моему разумению, коммунисты — люди особенные. А я кто — обыкновенный, к земле привязанный хлебороб.

— Вот такие-то привязанные к родной земле и нужны партии. Подумайте об этом, сержант.

Сержант сказал:

— Что ж, подумать можно.

5

Зеленцов вернулся в два часа ночи.

— Поздравить? — шепотом спросил Петраков,

— Конечно.

Петраков пожал ему руку и сказал:

— Ложись. Я за тебя отстою.

— Ну что ты…

— Ложись, ложись. Когда-нибудь ты за меня постоишь.

— Спасибо, Роман, — растрогался Зеленцов,

Подошел Безуглый.

— Значит, утвердили.

— Да.

— Ну и добре.

Утром после завтрака Петраков настоял, чтобы Василий рассказал подробнее, как его принимали в партию.

— Оробел сначала, — признался Зеленцов. — Вызвали меня в штабную землянку, захожу, а там полно начальства. Докладываю о прибытии, а язык еле ворочается и голосок писклявый. У стола сидит полковник. Худой такой, а брови большие, черные. Шинель и гимнастерка на нем простые, солдатские. Поворачивается он ко мне, улыбается. Брови приподнялись — и вижу веселые светлые глаза. Спрашивает он меня: «Что это вы, товарищ Зеленцов, всегда такой робкий?» Тут я успокоился малость и сказал: «Это я при виде начальства немного теряюсь». Полковник рассмеялся и опять спрашивает: «А при встрече с фашистом?» Тут замполит за меня отвечает: «Лупит, не стесняясь». Я подтвердил, дескать, не поздоровится фашисту, если встречусь. Потом заставили меня биографию рассказать. Кто-то вопрос задал: что такое фашизм? Один капитан заметил, что я молод, пожалуй, для партии, всего девятнадцать лет. Пусть, мол, в комсомольском котле поварится. Но тут наш замполит сказал, что командиру пулеметной роты лейтенанту Божененко тоже девятнадцать лет. Все заулыбались, а полковник сказал, что не в возрасте дело, а в политической сознательности, в том, как человек воюет.

Безуглый хмыкнул:

— Это ты-то политически сознательный… Смех прямо.

— Не вижу ничего смешного, — довольно резко возразил Петраков. — Продолжай, Вася.

— Приняли. И еще человек восемь, — сказал Зеленцов и встал.

Несколько минут он стоял молча, поглядывал на море, потом, словно вспомнив что-то, улыбнулся и опять сел.

— А знаете, кто был этот полковник? — спросил он и тут же ответил: — Начальник политотдела нашей десантной армии Брежнев. После мне сказали солдаты.

— Начальство большое, — раздумчиво сказал Безуглый.

— Солдаты рассказали мне, — продолжал Зеленцов, — что в сейнер, на котором Брежнев плыл сюда, попал снаряд, полковника взрывной волной сбросило в море. Моряки нырнули, спасли. Без сознания был…

— Молодцы моряки! — с явной гордостью произнес Петраков.

— Ну, а там говорили еще что-нибудь? — стал допытываться Безуглый. — Когда вперед-то? Начальству все известно.

Зеленцов явно устал рассказывать. Не умел и не любил он говорить, привык больше слушать. На вопрос сержанта отвечать сразу не стал, а сначала выпил воды, закурил, зачем-то вынул складной нож, повертел в пальцах и спрятал опять.

— Ну говори же! — с нетерпением прикрикнул Безуглый. — Клещами тебя за язык тянуть, что ли?

— Конечно, говорили, — наконец подтвердил Зеленцов. — Брежнев поздравил нас всех, пожал руки, а потом стал говорить. Когда вперед — об этом не сказал. Сказал — оборону крепить надо. Ни метра земли не отдавать. Запомнил я слова: советского человека убить можно, но победить нельзя.

— Точно, — кивнул головой Петраков.

— И еще сказал, что немцы большие силы собирают, чтобы сбросить нас в море. Надо быть наготове. Со дня на день можно ожидать.

Безуглый ожесточенно зачесал затылок.

— Несладко придется. Навалятся, дай боже!

— А начальника политотдела корпуса полковника Рыжова там не было? — спросил Петраков. — Это наш, флотский.

— Не знаю. Может, и был.

— С полковником Рыжовым, — оживился Петраков, — был такой случай в феврале. Тогда он являлся начальником политотдела восемьдесят третьей бригады. Командный пункт бригады находился в каменном доме на окраине Станички. Гитлеровцы сообразили каким-то образом о местонахождении КП и начали глушить по нему снарядами, Один завалил стену, другой разорвался рядом. Несколько человек ранило. Выскочить невозможно — так густо рвутся снаряды. Настроение у всех, сам понимаешь, паскудное, кое у кого нервы не выдержали, телефонистка разрыдалась. Смерть рядом ходит — не каждый ее спокойно встречает. И вот тогда Рыжов повернулся к людям и, улыбаясь, запел: «Вихри враждебные веют над нами…» И что ты думаешь — люди приободрились, тоже заулыбались, даже телефонистка слезу утерла и повеселела. Вот это коммунист! Это, Вася, я говорю тебе для того, чтобы ты на ус наматывал. Слово коммуниста — оно тоже многое значит.

Сержант закивал головой, словно подтверждая его рассказ, а потом повернулся к Зеленцову, окинул его оценивающим взглядом и спросил:

— Не рано ты в партию вступил?

— Согласно уставу.

— Вишь ты — согласно, — усмехнулся Безуглый. — А так, ежели без устава, по-честному говоря. Ты же еще сопляк, Василий. Это между нами говоря. Не обижайся на такое слово. Я, понимаешь ли, привык в коммунисте видеть человека особенного. А что в тебе особенного? Ничем не выдающийся среди других солдат. Скрозь все такие. Вчера замполит мне тоже предлагал в партию. А я сказал: «Подожду». Не чувствую я в себе того огонька, который в коммунисте должен быть. А коммунист без огонька — это же срамота, сырая солома.

Петраков резко махнул рукой в знак несогласия.

— Неправильно рассуждаешь, Иван Петрович. Готовыми коммунистами не рождаются. В партию человек вступает, когда согласен с ее идеями и хочет бороться за них. В партии его обучат, как это делать. Я убежден в этом…

И вдруг он насупился, замолк, встал и пошел по траншее. Безуглый окликнул его:

— Подожди, ответь на один вопрос.

Петраков повернулся и в ожидании посмотрел на сержанта.

— Ты шибко грамотный, как посмотрю, — с ехидцей произнес Безуглый. — А я спрошу тебя: почему ты сам в партию не вступаешь? И даже не комсомолец. А годков-то тебе без малого двадцать пять.

Петраков помрачнел, опустил голову.

— У меня особые обстоятельства.

Сержант рассмеялся.

— Скажи, пожалуйста. Ты что — с идеями партии не согласен? Или партийная дисциплина не устраивает? Вольным казаком хочешь прожить.

Какое-то время Петраков молчал, не поднимая головы, потом тряхнул ею и решительно заявил:

— Ладно, скажу.

Он сел против сержанта и, глядя ему прямо в глаза, сказал:

— Не примут меня… Из-за отца…

— А при чем тут отец? — удивился Безуглый. — Не он, а ты в партию вступаешь. С тебя спрос.

— В анкете и о родителях надо писать.

— Ну и что из того? Нехай твой батько что-то и нашкодил, так ты тут ни при чем.

— А вот говорят, что яблоко от яблони недалеко падает.

Сержант пренебрежительно сплюнул.

— Все не то говоришь, Петраков. Важно только одно: будет ли польза от тебя партии? Так вот и задавайся вопросом: будет от тебя польза? Чем докажешь? Воюешь ты, прямо скажу, хорошо. Ну и что с того? Этого же мало. Ты и обязан хорошо воевать. Потому ты Родину защищаешь от самого что ни на есть подлого врага. Мне замполит предлагает вступить в партию. Хоть сегодня подавай заявление — примут наверняка, сам замполит сказал, что человек я заслуженный, орден и две медали не задарма имею. А я говорю замполиту, что я бы всей душой, да только чувствую… слабограмотный я, и возраст опять же…

— Ну, ты тоже неправ, — возразил Петраков, — бригадиром же был, народ учил, как коллективно работать. Удивляюсь, право, сержант.

Безуглый сердито фыркнул:

— А я удивляюсь, на тебя глядя. Думается мне, что скрываешь что-то. Потому и робость.

Петраков кинул на него исподлобья настороженный взгляд, встал, прошелся по траншее и опять сел на ящик из-под гранат.

— Скрывать мне нечего, дорогой сержант, — сказал он довольно резко. — Но и хвалиться нечем. Почему списали меня с корабля? Из-за отца? А может, и не за то. Одному морду набил и хотел за борт сбросить. Так, дрянь человечишко, подлая душонка, собственной тени боялся, но в начальство выбился. Драили меня почем зря. Не положено никому бить морду. А кто бил? Недисциплинированный матрос Петраков, к тому же отец у него такой-сякой.

— Одному морду бил? — полюбопытствовал Безуглый.

— И еще было. В запасном полку. Старшину отправил в нокаут. В штрафную хотели, но потом дознались, что старшина жулик, продукты крал. В штрафную он угодил, но и меня все же к вам сплавили. Не послали в морскую пехоту. Невыдержанный я, как видишь. А ты еще спрашиваешь, почему заявление не подаю. Теперь понял?

— Пооботрешься у нас, щетинка-то повылезет, и в норме будешь, — пообещал Безуглый, щуря в усмешку глаза.

— Все может быть, — согласился Петраков.

Он поднялся, выпил воды.

— Пойду понаблюдаю.

Безуглый завернулся в плащ-палатку и полез в «лисью нору» спать.

Зеленцов остался один. Ему бы тоже полагалось вздремнуть малость. Но разве заснешь, когда мысли колобродят в голове.

Безуглый прав, конечно, когда сказал по его адресу, что нет в нем ничего выдающегося. Вот даже из разведки отчислили. Почему же подал заявление в партию? Почему его приняли?

Ему вспомнилось первое боевое крещение. Было это менее чем год назад, невдалеке От города Орджоникидзе. Тогда ему исполнилось восемнадцать лет. Привели их, необстрелянных юнцов, на передовую. При каждом близком разрыве снаряда он падал на землю, чувствуя, что волосы дыбом приподнимают пилотку. За ночь окопались. Утро выдалось ясное, теплое. Он хорошо это помнит. Даже залюбовался пестрыми облачками, которые спешили к горизонту. И вдруг увидел в небе белые куполы разрывов зенитных снарядов, а затем услышал гул тяжелых бомбардировщиков. Взрывы бомб ошеломили его. Василий лег на дно окопа, сжал ладонями уши и закрыл глаза. Очнулся он, когда кто-то толкнул его в бок.

Когда страх прошел, стало стыдно. Политрук говорил ему и другим: «Если ты не убьешь фашиста, он убьет тебя, твою мать и твоего отца», а он не смел поднять на него глаза. Вслед за стыдом пришло озлобление против врага, настоящая ненависть, которая делает человека храбрым, заставляет презирать смерть.

Через несколько дней наши войска перешли в наступление. Удар был стремительный и неожиданный. Гитлеровцев застигли врасплох. Тридцать километров за день отмахал Василий. Только тогда почувствовал он усталость, когда объявили привал. В этот вечер молодой солдат испытывал не только усталость, но и необычный подъем душевных сил, гордость за себя.

Голос Петракова оторвал его от воспоминаний.

— Постой, Вася, — сказал Роман, когда он подошел к нему. — Что-то муторно мне и глаза застилает.

— Заболел? — участливо справился Зеленцов.

— Может быть, — нехотя отозвался Петраков.

Вид у него и в самом деле был не совсем обычный. Плечи вяло опущены, спина горбится, глаза красные.

Он лег на дно траншеи, повернувшись лицом к стенке, и в таком положении замер.

Зеленцов осторожно высунул голову и осмотрелся. Вроде бы все в порядке, все на том же месте. Противник лениво постреливал, как обычно.

Мысли его опять вернулись к недавнему прошлому. Давнего прошлого у него еще не было. По-видимому, это закономерно, когда человек сознательно вызывает воспоминания для того, чтобы решить вопрос большой важности, возникший сейчас и требующий быстрого ответа.

Вот сержант Безуглый уверяет, что в нем, Василии, нет ничего выдающегося. Василий согласен с ним. Конечно, не выдающийся, не герой. Таким, наверное, и останется. Партии нужны и рядовые. Если разобраться, то она в основном из рядовых и состоит. Рядовые… Но эти рядовые особенные. Это таким рядовым говорят: «Коммунисты, вперед!» Сможет ли он, Василий, вот так, не дрогнув, выйти вперед, когда раздастся такой призыв?

«Смогу», — решил Василий.

Он, если уж говорить напрямоту, и раньше не прятался за спины других. Закалочка у него, не хвастая, имеется. Взять, к примеру, поход через перевал в декабре. Ох, и походик был! Дождь, снег, гололедица, одежда не высыхает, ночной мороз сковывает ее, ног от холода и усталости не чувствуешь. На привалах солдаты падали, как мертвые, прямо в грязи и засыпали. Костры ночью нельзя разводить — вражеские самолеты бросают бомбы. Обозы остались в тылу за перевалом. Шли голодные, злые, смертельно усталые, шли, чтобы с перевала обрушиться на гитлеровцев. Были, конечно, отставшие, не вынесшие нечеловеческого напряжения. Но Василий не отстал. Если посмотреть на него со стороны — карикатура на солдата, а не солдат. Низкорослый, шинель не по росту, волочится по земле, волочится и винтовка, тяжелый вещевой мешок с боеприпасами клонит книзу, не дает дышать. Но разве во внешности дело? Не отставал же!

А как взобрались на перевал, так стремительно и зло навалились на гитлеровцев, что те драпали до самой Апшеронской станицы. Оттуда погнали гадов на Красноармейскую. Речушек, бурливых в зимнее дождливое время, пришлось форсировать десятки. А сколько высот, пригорков! Мокрые по пояс, в побитой обуви, солдаты неудержимо шли вперед — и все гранатами, гранатами! И опять же он, Василий, не отставал, в передних рядах был, его даже в разведку зачислили.

«Ладно, Иван Петрович, — с успокоением подумал Зеленцов, — я как-нибудь поговорю с тобой на эту тему. Думаешь, начальство хуже тебя разбирается в людях? Оно тоже не лыком шитое…»

6

Через три дня Зеленцова опять вызвали в штаб получить кандидатскую карточку. Утром он показал кандидатскую карточку Петракову.

Тот подержал ее в руке, вернул и ничего не сказал. Отошел шага на три и уставился в угол траншеи, словно увидел там что-то интересное.

А Безуглый, щуря глаза, сказал:

— Дюже интересно, как ты на моих глазах будешь превращаться в коммуниста.

Сегодня за завтраком ходил Петраков. Он принес две новости. В эту ночь, в крайнем случае в последующую, придет смена. Вторая новость: со дня на день надо ждать наступления немцев. Петраков притащил полный вещевой мешок гранат и патронов.

Поэтому Безуглый, спрятав ложку в карман, не полез, по своему обыкновению, поспать в «лисью нору», а распорядился:

— Давайте, хлопцы, приготовьте гранаты, проверьте оружие. Чует мое сердце, неспроста тихо на передовой. Не выходной же день объявили фрицы.

Он сам почистил ручной пулемет, проверил, полностью ли набиты диски.

— Теперь покурим, — заключил он, закончив осмотр.

И только они присели покурить, как из-за Колдуна показалась большая группа самолетов.

— Ого! — сказал Петраков и стал считать самолеты.

Насчитал до двадцати пяти и сбился. Они перелетели через Цемесскую бухту и, не снижаясь, не пикируя, начали сбрасывать бомбы на батареи, находившиеся на правом берегу бухты. Через минуту показалась вторая группа «юнкерсов». Свой груз эти самолеты сбросили опять на батареи.

— Это мне дюже не нравится, — заметил Безуглый. — Сдается, что это и есть то самое…

Из-за Колдуна показалась третья группа самолетов.

— Эти к нам, — решил Петраков.

Он не ошибся. На этот раз бомбы посыпались на Малую землю. Бомбили железобетонные капониры, где находился штаб корпуса, поселок Алексино, Станичку.

Земля задрожала, окуталась пылью.

— По коням, хлопцы! Надеть каски! — скомандовал Безуглый и встал около пулемета.

Он поднес к глазам бинокль и обвел передний край.

«Юнкерсы» сделали три захода, и еще не затих гул их моторов, как налетела новая группа самолетов. Одновременно батареи противника открыли огонь из сотен орудий и минометов.

Нахмурив брови, Безуглый смотрел то прямо перед собой, то поворачивался и окидывал взглядом Малую землю. Отсюда, с Безымянной высоты, она была как на ладони. Тысячи бомб и снарядов рвались кругом. Вскоре не стало слышно отдельных выстрелов, пылью и дымом заволокло всю землю, и солнце, такое яркое с утра, стало тусклым, как луна.

«Что же это получается? — ужасаясь, подумал сержант. — Живого места на земле не осталось. Кто же уцелеет?»

Вскоре дым и пыль достигли Безымянной высоты. Стало трудно дышать.

Несколько мин разорвалось совсем близко, но Безуглый не стал приказывать ребятам прятаться в «лисьи норы». Вот-вот немцы перейдут в атаку.

И вдруг он увидел метрах в тридцати от себя большую группу немцев. Пригнувшись и держа наизготовку автоматы, но почему-то не стреляя, они бежали прямо на боевое охранение.

Безуглый нажал на спусковой крючок пулемета. Петраков и Зеленцов открыли огонь из автоматов.

Противник рассеялся удивительно быстро, словно его ветром сдуло. Безуглый перестал стрелять, но палец со спускового крючка не убрал. Он знал, что не всех сдули их выстрелы, многие залегли.

Вражеские солдаты лежали не более трех минут. Раздался повелительный окрик, и они опять вскочили и застрочили из автоматов. И снова напоролись на наш огонь.

Увидев, что немцы залегли, Безуглый крикнул:

— По паре гранат, хлопцы!

Вслед за взрывами он выглянул. Несколько гитлеровцев бежали, но не вперед, а назад, к своим окопам. Видимо, это все, что осталось от довольно большой группы. Безуглый не стал стрелять по ним.

— Заслабило! — торжествующе крякнул сержант. — Это не к теще в гости. Как там у вас, хлопцы? Не зацепило?

— Порядочек! — отозвался Петраков.

— Мне малость ухо зацепило, — сказал Зеленцов.

— Иди сюда, забинтую.

— Ерунда, не стоит. Я шапку на него надвинул.

Безуглый все же подошел к нему.

— А ну покажи.

Осмотрев рану, сделал заключение:

— Насквозь пробило. Завязать надо.

Бинтовать ухо было неудобно. Безуглый несколько раз чертыхнулся, пока обвязал голову Зеленцова,

Через час атака повторилась. Три солдата отбили и ее. Впрочем, не они одни отражали натиск противника. Из-за дороги, где находилась наша оборона, их хорошо поддержала стрелковая рота.

На участке стало тихо. Но где-то слева шла ожесточенная перестрелка. Потом тот участок пробомбило около сотни самолетов. И опять застрочили пулеметы и автоматы. Опытный солдат, Безуглый догадался, что там главный натиск немцев, а тут они только демонстрируют наступление, чтобы ввести в заблуждение. Он знал, что там, где кончается Безымянная высота, проходит широкая балка. По-видимому, после того как самолеты пробомбили ее, в нее хлынут немцы. Выдержат ли наши? Уцелел ли кто из десантников после такой бомбежки?

Под вечер гитлеровцы предприняли еще одну атаку. Она была слабее первой. Видимо, сюда они не подбросили свежих сил. На этот раз даже не пришлось пускать в ход гранаты. Гитлеровцы откатились быстро.

Когда стемнело, Безуглый облегченно вздохнул:

— Все. Перерыв до утра. Каски можно снять.

— А может, ночью пойдут? — высказал предположение Зеленцов.

— Не пойдут. Ночью они не горазды воевать. Без танков и самолетов они жидковаты.

И он пренебрежительно махнул рукой.

— Правильно, не пойдут, — подтвердил Петраков.

Он потянулся, разминая мускулы, зевнул. Зеленцов вынул кисет. Но закурить цигарку долго не мог — дрожали руки.

— Замлел я в этой траншее, как застоялый конь, — признался Петраков. — Весь день зудели руки — так хотелось схватиться врукопашную и своротить челюсти некоторым арийцам. Прямо невтерпеж!

— Я тебе выскочу, — пригрозил Безуглый. — Нас всего трое. Несподручно получается. Ну, выскочили бы — а потом что? На нас перло, почитай, больше взвода. Попробуй-ка втроем, враз бы нас ухлопали. А так из окопа мы спровадили на тот свет десятка два.

— Ох и стратег ты, Иван Петрович, — рассмеялся Петраков. — Тебе бы не отделением, а батальоном командовать.

— До батальона грамоты не хватает. А ты, ежели замлел, дуй до кухни. Захвати гранат и патронов.

— Не возражаю.

— А ты, Зеленцов, ложись. Я постою, понаблюдаю.

Петраков вернулся быстро. За плечами у него был вещмешок, в правой руке другой, а левой прижимал ящик с патронами. Разгрузившись, смахнул рукавом пот с лица и сел на ящик.

— Как ишак нагрузился, — выдохнул он.

— А термос? — спросил Безуглый. — Второй раз пойдешь?

— Там, — махнул рукой Петраков. — Нечем его наполнять. Прямое попадание снаряда в камбуз. Кока насмерть. Дали сухой паек.

— Семена Ефремовича! — вскричал Безуглый. — Как же так! Мы тут целые, а он позади и…

Он не договорил, поперхнулся и опустил голову.

Петраков протянул ему банку с тушенкой, но сержант молча отстранил ее. Тогда Петраков отстегнул от пояса флягу и опять протянул сержанту.

— Выдали для успокоения нервов по сто граммов, — сказал он.

Безуглый выпил, но закусывать не стал, только понюхал хлеб.

— Эх ты, незадача какая, — сокрушенно произнес он. — Две войны отбыл, а третья вот… Надо отписать его старухе…

— Выпей мою порцию, Иван Петрович, — предложил Петраков, понимая горе сержанта. — Мне нервы успокаивать не надо. Я пью для веселья. А где сейчас веселиться?

— Верно, хлопец, нэма часу веселиться. Давай твою порцию.

Безуглый вылил все содержимое фляги в кружку, отмерил половину и вылил обратно во флягу. Петраков посмотрел, как он поднес кружку ко рту, и облизнул пересохшие губы.

— А теперь, Иван Петрович, — сказал он. — Лезьте в нору, ежели аппетита нет до тушенки, а я постою.

— Разумно, — согласился сержант. — Смотри в оба.

Ночью немцы не атаковали, но и не давали минуты покоя. Всю ночь над Малой землей тарахтели ночные бомбардировщики. Они сбрасывали на парашютах светящиеся бомбы, спускались ниже и бомбили, а кончались бомбы, включали сирены, издававшие душераздирающий вой. И всю ночь передний край освещался разноцветными ракетами, не прекращался артиллерийский обстрел.

С высоты Петракову была видна вся эта картина. «На измор берут, — думал он, начиная испытывать беспокойство. — Надолго ли нас хватит?»

Чуть свет появилась большая группа самолетов. Вслед за ними прилетела вторая. На этот раз от армады отделились три самолета и полетели к Безымянной высоте.

— Не иначе к нам, — догадался Безуглый. — Хлопцы, в норы!

К нему подбежал Петраков.

— Дай ракетницу.

— На что понадобилась?

— Сейчас узнаешь.

Он зарядил ракетницу и выстрелил в сторону противника. Передний самолет перешел в пике. Солдаты нырнули в норы.

Бомбы разорвались где-то впереди. Второй и третий самолеты сбросили свой груз туда же. Когда они улетели, Петраков выскочил из норы, выглянул из ячейки и озорно закричал:

— Бей своих, чтобы чужие боялись. Сержант, они свою оборону раздолбали! Глянь!

— Это ты добре придумал, — похвалил сержант.

Впереди сразу разорвались три мины.

— Опять в норы, — торопливо распорядился сержант.

Минометный обстрел длился не менее получаса. Одна мина разорвалась на бруствере окопа. Никого не поранила, но оглушила всех порядочно.

Перестав слышать, Безуглый выскочил из норы, не дожидаясь конца обстрела, и встал у пулемета. Ему показалось, что стало тихо и сейчас немцы пойдут в атаку.

Атака началась спустя десять минут. Гитлеровцев было не густо, они пробегали по нескольку шагов и падали. Безуглый стал стрелять по ним короткими очередями, а Петраков и Зеленцов бросали гранаты.

Неожиданно пулемет замолк.

— Давай, сержант! — крикнул Петраков, недоумевая, почему Безуглый перестал стрелять.

Бросив две гранаты, он подбежал к Безуглому. Сержант стоял, навалившись грудью на стенку ячейки, выкинув руки на бруствер, голова его склонилась на пулемет. Он медленно оседал на дно ячейки. Петраков подхватил его под руки и увидел кровь на виске. Опустив безжизненное тело на дно ячейки, Петраков подскочил к пулемету. Справа блеснуло стекло оптического прицела, и он инстинктивно нагнулся. В тот же миг над головой свистнула пуля. «Снайпер, — догадался Петраков. — Это он сержанта убил».

Решение пришло мгновенно. Взял пулемет в руки, приподнялся и выпустил длинную очередь в ту сторону, откуда раздался выстрел.

«Не я буду, если тебя, гада, не заставлю молчать!»

Он не знал, убил ли снайпера или тот уполз, но, во всяком случае, больше оттуда не стреляли.

— Вася! — крикнул он Зеленцову. — Сержант убит.

Тот ничего не ответил, даже не повернул головы, продолжая стрелять.

И вдруг прямо перед Петраковым шагах в десяти выросли четыре гитлеровца. Он судорожно нажал спусковой крючок. Но выстрелов не последовало — кончились патроны. Сменить диск не успеешь. Тогда Петраков кошкой выпрыгнул на бруствер, схватил пулемет за ствол и наотмашь ударил прикладом переднего солдата. Тот упал, не успев даже крикнуть. Упал и второй, которому удар пришелся прямо в лицо. Третий гитлеровец уклонился от удара и прыгнул на Петракова. Оба упали. Четвертый направил на них автомат, но не стрелял, выжидая, видимо, когда можно выстрелить наверняка. Зеленцов опередил его, выпустил по нему короткую очередь.

Через несколько мгновений Петраков вскочил, оглянулся. В правой руке у него была финка. Глаза дико сверкали. Подобрав пулемет, он спрыгнул в окоп.

— Видал? — хрипло крикнул он Зеленцову, вставляя в пулемет новый диск.

У него дрожали руки, и поэтому диск вставить удалось не сразу.

— Не надо выскакивать, Роман, — с укором сказал Зеленцов. — Нас же всего двое.

— Ситуация, Васька, такая сложилась, — горячо, словно оправдываясь, заявил Петраков.

— Ты помешал мне. Я бы завалил их из автомата.

Час спустя, остыв после рукопашной схватки, Петраков признался:

— Давно хотелось объявить такую полундру, аж руки чесались. А теперь противно. Ночь настанет, буду с мылом отмывать. Ты не ощущал такого состояния, когда противно до тошноты?

— Не припомню.

Зеленцов про себя восхищался поступком Романа, даже завидовал. Конечно, он, Зеленцов, не рискнул бы схватиться сразу с четырьмя. Не потому, что менее храбр, а потому, что сила не та. Роман почти на две головы выше его, а сила такая, что одним ударом кулака может уложить. Наградила же природа парня, а вот его, Зеленцова, обошла.

После полудня гитлеровцы опять обстреляли боевое охранение из минометов. Петраков и Зеленцов выжидали конца обстрела в норах. Когда стихло, оба выскочили на свои посты, и тут на бруствере неожиданно разорвалась мина. Это была последняя, запоздалая. Петраков ухватился за грудь и, бледнея, прислонился к стенке ячейки. Колени его подогнулись, и он сел на дно траншеи, успев крикнуть:

— Ко мне, Вася!

Зеленцов подбежал к нему.

— В грудь ударило. Перевяжи, — уже шепотом сказал Петраков, тяжело дыша. На его лбу выступила испарина.

Василий расстегнул ватный бушлат и увидел кровавое пятно на правой стороне гимнастерки. Он разорвал гимнастерку и тельняшку. Осколок разворотил тело ниже правой ключицы. Зеленцов заткнул рану ватным тампоном и стал бинтовать грудь.

Он не успел закончить перевязку, как услышал автоматные выстрелы. Гитлеровцы опять пошли в атаку. Василий прильнул к пулемету и стал стрелять короткими очередями по перебегавшим немцам.

Когда немцы залегли, бросил подряд три гранаты. Как только они разорвались, дал несколько очередей из автомата. Потом опять взялся за спусковой крючок пулемета. Он не хотел, чтобы враги догадались, что он остался один.

Ему стало жарко, и он сбросил ватный бушлат.

Зеленцов отбил атаку, уцелевшие гитлеровцы уползли. Тогда он снова склонился над Петраковым. Кровь пропитала бинт, вся грудь и живот моряка были в крови. Грудь бурно вздымалась, глаза закрыты.

— Роман, Роман, — позвал Зеленцов.

Но тот не отвечал.

Зеленцов туго перебинтовал его, израсходовав на это четыре широких бинта, и уложил раненого в боковую щель.

Немцы продолжали бомбить. Зеленцов потерял счет бомбежкам. Может, десять, может, двадцать. В общем, самолеты кружат с утра, как по конвейеру. Зеленцов заметил, что бомбить боевые охранения за дорогой они больше не решаются, и поэтому как-то перестал обращать внимание на появление новой группы самолетов. Вот обстрел из минометов — другое дело. Тут держи ухо остро — метят в тебя. Надо нырять в нору. Эти норы, кем-то названные лисьими, малоземельцы хитро придумали — в окопе выкапывается узкая щель, в которую человек еле протискивается. Упадет снаряд или мина на дно окопа — осколки не поразят, человек лежит ниже дна. А наверху пусть хоть бомба рвется — почти два метра скального грунта укрывают надежно.

Из минометов сейчас не стреляли. Зеленцов стоял у пулемета и время от времени выглядывал и осматривал местность впереди себя. Солнце показывало, что уже далеко за полдень. А бой не затихал. Где-то слева шла сильная перестрелка.

Постепенно Зеленцова начало пугать одиночество. У него вдруг появилась потребность услышать человеческую речь, поговорить с кем-нибудь. Вот бы сейчас посидеть около кухни и послушать Семена Ефремовича.

Но тут Зеленцов вспомнил, что повар убит. На сердце стало совсем тоскливо.

Он отошел от пулемета и заглянул в нору, где лежал Роман. Моряк по-прежнему был без сознания. Зеленцов взял флягу, в которой булькала его порция водки, и влил в рот Роману несколько глотков. Но и от водки тот не пришел в сознание, он только открыл на какое-то мгновение глаза.

— Роман, Роман, ты слышишь меня? — позвал Зеленцов.

Как бы он обрадовался, если бы Роман сказал хоть два слова. Но раненый молчал. Зеленцов вылил ему на голову и на лицо кружку воды.

«Его бы сейчас в санчасть, — с отчаянием подумал Василий. — Ведь изойдет кровью. Скорее бы темнело».

Сев на ящик из-под патронов, Зеленцов задумался о том, что ему делать, когда стемнеет. Надо отнести Романа в санчасть. Да и сержанта надо унести и похоронить по-человечески. А если он, Зеленцов, уйдет, кто останется тут, на посту? Вдруг, пока ходит, гитлеровцы займут боевое охранение? Правда, сержант говорил, что ночью немцы не рискнут. Но кто их знает?

А что, если этой ночью придут корабли и заберут уцелевших людей? А его тут могут и забыть. Останется один среди врагов. Что ему тогда делать?

От этой мысли стало не по себе. По телу забегали холодные мурашки. Зеленцов надел бушлат и, чтобы отвлечь себя от тягостных мыслей, вынул из вещевого мешка консервную банку, вскрыл ее кинжалом и стал есть. Он хотел выпить остаток водки, но передумал. Потянет в сон. А спать нельзя.

Под вечер гитлеровцы выпустили по боевому охранению пять мин. Они разорвались далековато, но все же один шальной осколок ударил Зеленцова по нижней губе, рассек ее и выбил несколько зубов. От острой боли у Василия потемнело в глазах. Но она быстро прошла. Зеленцов выплюнул с кровью два зуба и осколок.

«Надо же так!» — возмутился он.

Язык сразу стал деревянным и толстым. Зеленцов зачерпнул из ведра воду и прополоскал рот.

Ему хотелось посмотреть в зеркало на свою физиономию. Испортили ведь, гады, весь портрет. Теперь девчонки из госпиталя не назовут его «красавчик Вася».

Он выглянул из ячейки. На боевое охранение бежали две небольшие группы гитлеровцев — одна слева, другая справа. Зеленцов ударил из пулемета сначала по правой, которая была поближе. Он выпустил две короткие очереди и повернулся налево. Сюда стал стрелять из автомата. Потом бросил две гранаты направо и две налево и опять взялся за пулемет.

По его подбородку текла кровь, но он уже забыл о рассеченной губе, его раздражал пот, который застилал глаза, мешая стрелять прицельно.

Азарт боя, отчаяние одинокого бойца, которому неоткуда ждать помощи, разъярили Зеленцова. Он уже потерял чувство страха и самосохранения, высовывался почти по пояс, чтобы бросить дальше гранату или сделать точный выстрел. Он видел, как падали сраженные им гитлеровцы, и это еще больше вдохновляло его. Судьба хранила его. Пули пролетали над его головой, жужжали мимо ушей, но не задевали.

И лишь одна ударилась в каску и зарикошетила с визгом. И этот визг привел Зеленцова в себя. Он присел, хотя уже не было нужды приседать, и тупо уставился в стену ячейки. Ему вдруг стало страшно. Ведь убьют, все равно убьют. Не сможет он один устоять.

На бруствере взорвалась граната. Взрывная волна сбросила пулемет в ячейку.

Зеленцов осмотрел его и поставил на место. В нем опять заклокотала ярость. Черт возьми, если убьют, то смерть дорого обойдется им! Под руку подвернулась противотанковая граната. Он швырнул ее и вслед за взрывом выглянул. Шагах в десяти от ячейки лежали три убитых гитлеровца. Двое, видимо раненые, ползли назад, один из них что-то хрипло кричал.

— Ага! Заслабило! — торжествующе закричал Зеленцов и потряс автоматом, зажатым в левой руке.

Эх, не надо было ему этого делать! Шальная или снайперская пуля — пойди угадай — пронзила руку. Пальцы сразу стали безжизненными и выпустили автомат. Рука повисла плетью.

И тут перед бруствером вырос, словно из-под земли, огромный серо-зеленый солдат. Зеленцов невольно отступил. Гитлеровец хотел прыгнуть на него, но споткнулся и упал, повиснув головой над ячейкой. Зеленцов моментально пришел в себя. Он схватил гранату и ударил гитлеровца по голове. Тот дернулся и кулем свалился в траншею. Зеленцов поднял автомат и прикончил его.

Вскочив на ноги, он стал стрелять в ту сторону, откуда появился гитлеровец. Одной рукой не очень-то было удобно управляться с автоматом, но нужда заставит все делать. Расстреляв весь диск, он бросил две гранаты и только после этого спрыгнул с ящика.

Наступила тишина.

«Неужели отбил?» — удивленно спросил себя Зеленцов, держа наизготовку автомат.

Стало темнеть, а он все стоял, ощетинившись, не сводя глаз с окопов противника.

Когда совсем стемнело, Зеленцов устало опустился на ящик и тут только вспомнил, что не перевязал рану на руке. Весь рукав был мокрым от крови.

Но снять ватный бушлат у него не хватило сил. Каждое движение причиняло боль. Пришлось кинжалом отрезать рукав. Это было тоже не таким простым делом. Но все же он отрезал его, достал из вещмешка бинт и неуклюже замотал руку.

И вдруг перед его глазами все закружилось, к горлу подступила тошнота, и он свалился с ящика на труп немца. Последнее, что он видел, было черное небо с мерцающей звездой. Больше он ничего не помнил.

Зеленцов пришел в сознание, когда ему кто-то влил в горло воду. Это был сержант из их роты Боков. Его прислали сюда сменить отделение Безуглого.

В памяти Зеленцова всплыл весь минувший день.

— Ребята, унесите меня отсюда, — стал просить он тоненьким голоском. — Я не могу больше. Я хочу жить…

— Унесем, паря, унесем, — успокоительно пробасил Боков. — Только не канючь, а держи марку до конца.

Сержант перевязал ему руку, дал глоток водки. Зеленцов поднялся, но голова закружилась, и он снова опустился на ящик. Несколько минут сидел с закрытыми глазами. Потом опять встал и, пошатываясь, сделал несколько шагов по траншее.

— Сам не дойдешь, — решил сержант. — Эй, Максимов, доведи его до санчасти. Да не задерживайся.

Солдат Максимов, невысокий, коренастый, подошел к Зеленцову и сказал:

— Я пойду первым. Здоровой рукой опирайся на меня. Наваливайся, не бойся. Ногами только перебирай.

Пройдя несколько шагов, Зеленцов вдруг вспомнил о Петракове.

— Подожди, — попросил он Максимова и обеспокоенно сказал Бокову: — Там в норе Роман. Он в грудь… Несите его первого. И сержант…

— Ладно, топай себе, — успокоительно отозвался Боков. — Не оставим…

В небе послышался гул самолета. Это летел вражеский ночной бомбардировщик. Сейчас он подвесит на парашюте светящуюся бомбу, и звезды на небе померкнут от ее неживого света.

Зеленцов посмотрел вверх и подумал: «Все равно бомба погаснет, а звезды опять засияют».

7

Капитан Чередниченко писал очередное политдонесение замполиту полка, когда в его блиндаж вошел лейтенант Игнатюк. Не здороваясь, он сел на ящик и, щуря темные, без блеска, немигающие глаза, заговорил:

— Имею твердое мнение, уважаемый замполит, насчет этого Петракова. Его надо немедленно перевести в хозяйственный взвод. Понимаешь, это очень важно. У нас теперь на ряде участков приходится по одному солдату на сто метров. А немцы не знают. Их разведка работает плохо. И если противник узнает, то нам несдобровать. Ты понял меня?

Пока он говорил, Чередниченко смотрел на него, покусывая бескровные губы. За эти дни замполит заметно сдал. От бессонных ночей глаза его ввалились, под глазами появились темные круги.

— Я понял тебя, лейтенант, — холодно сказал он. — Но ты опоздал. Нет уже Петракова.

— Как? Как нет? — вскочил Игнатюк. — Сбежал?

— Не пугайся. Не сбежал…

Игнатюк облегченно вздохнул:

— Убит, значит…

— Тяжело ранен. Эвакуирован в Геленджик.

— Баба с возу…

Чередниченко еще более потемнел в лице.

— Послушай, Игнатюк, — как можно спокойнее проговорил он. — Вот смотрю я на тебя и недоумеваю. Ты же наш парень, в комсомоле воспитывался и характером вроде бы неплохой. Знаю — любишь старинные песни, значит, не черствая у тебя душа. Доверили тебе большое дело. Но почему ты такой? Почему ты в каждом человеке что-то выискиваешь?

Игнатюк бросил на него настороженный взгляд.

— Ты еще не знаешь, как маскируется враг. Ты о Петракове говоришь, как о герое. А может, он втирался в доверие. Такое ты не мог предположить?

На этот раз Чередниченко не сдержался. Он, правда, не закричал, а спокойно, даже как-то вяло проговорил:

— Иди ты к черту, Игнатюк. Мне политдонесение писать надо. Мешаешь ты до невозможности.

— Так бы и сказал раньше.

— Сам видишь… Только бои закончились.

— Ну работай, работай. Мешать не буду.

Когда Игнатюк ушел, Чередниченко облокотился над столом, сделанным из снарядных ящиков, и задумался. Думать было о чем.

— Эй, на мотоботе! Все готово?

— Все в порядке!

— Отчаливай!

«Тук-тук-тук» — затарахтел мотобот. Когда он отплыл на добрую сотню метров, двадцать пассажиров облегченно вздохнули. Сегодня все обошлось благополучно. В эту ночь противник почему-то слабо обстреливал берег Малой земли. Выгрузка продовольствия и боеприпасов с пришедших мотоботов и сейнеров прошла сравнительно спокойно. Ни одного подбитого судна, ни одного раненого. Так же спокойно погрузили для отправки на Большую землю раненых и пассажиров — интендантов, командированных на Большую землю офицеров.

— Немцы молчат, — сказал со снисходительной усмешкой рулевой мотобота, — думают, что в такую штормягу «тюлькин флот» не рискнет на тридцатикилометровый рейс. Потому и берег не обстреливают.

Мотобот бросало, как щепку. Соленые брызги обкатывали команду и пассажиров. Вскоре все промокли, но бодрились. После долгой маяты на маленьком кусочке земли, где грохот разрывов бомб, снарядов и мин не прекращался ни на одну минуту, каждый был рад попасть на Большую землю.

Около борта на пустой бочке с беспечным видом сидел моряк-разведчик Владимир Горский. Он одет в форму пехотинца. Но воротник его гимнастерки расстегнут, чтобы была видна полосатая тельняшка — «морская душа». Горский ехал в десятидневный дом отдыха для отличившихся бойцов и командиров. Рядом с ним сидел молодой лейтенант, пехотинец. Его мутило от сильной качки, но он бодрился.

— Часиков через пять будем в Геленджике. Там зелень кругом, фрукты, тишина… Черт возьми, я даже не верю, что есть такие места, где не рвутся снаряды!..

Лейтенант даже причмокнул от удовольствия. Его лицо расплылось в улыбке.

— А мне, откровенно говоря, неохота, грустно уезжать, — проговорил Владимир. — Много перетерпели на этой огненной земле, поругивали ее, а вот стала родной. Если меня будут переводить на Большую землю, то, честное слово, откажусь… Я и в дом отдыха поехал с неохотой, командир роты просто выгнал меня на берег.

— А ведь верно, — согласился лейтенант, — немножко грустно расставаться с этим кусочком земли. Помнишь, как высаживались сюда в феврале?

— Как не помнить! Мы тогда…

Горский не успел закончить фразу. Полыхнул взрыв, взметнулся столб огня. Мрачные волны, темная ночь, вода — все смешалось. Раздался чей-то пронзительный крик:

— Полундра!.. Тонем!..

Владимир не помнил, как очутился в воде. Он тоже закричал, хлебнул воды, окунулся, вынырнул. Мотобота не было видно. Только бурные волны с белыми гребнями тяжело катились в открытое море. На гребнях виднелись черные точки — люди, уцелевшие от взрыва мины. Может быть, они кричали о помощи, но их голоса тонули в шуме ветра и моря.

Примерно в километре находилась Кабардинка.

«Поплыву туда, — решил Владимир, — надо только снять сапоги».

Однако это не так-то легко было сделать. Владимир скорчился, пытаясь дотянуться рукой до сапога. Налетевшая волна перевернула его и накрыла. Он вынырнул, ругаясь и отплевываясь. «Чертовы сапоги! Они могут утянуть на дно. Во что бы то ни стало их надо снять», — подумал он.

Несколько раз Владимир пытался стащить обувь, и каждый раз его переворачивала набегавшая волна. Наконец, отдуваясь и кряхтя, он сдернул сапоги. Сразу стало легче держаться на воде.

— Плавать так плавать, — вслух произнес он.

Владимир снял брюки. Хотел сбросить и гимнастерку, но в кармане ее второй год хранится партийный билет, над карманом — ордена и медали.

«Нет, пусть гимнастерка будет на мне, — решил Владимир, — партийного билета лишусь только вместе с жизнью».

Владимир был хорошим пловцом. В мирное время он свободно переплывал этот залив. В Новороссийском порту все знали Володьку, коренастого парня, сына портового грузчика, с загорелым лицом и с залихватским чубом русых волос.

Впереди что-то забелело. К радости его, это оказался спасательный круг. Теперь все в порядке. Видимо, спасательный круг упал с мотобота. Владимир просунул туловище в середину круга. Теперь плавай хоть сутки.

Где-то совсем близко раздался крик. Всмотревшись внимательно, Горский заметил барахтающегося человека. Он кричал: «Спасите! Спасите!» Владимир узнал лейтенанта, с которым беседовал на мотоботе.

— Гей, лейтенант, не дрейфь. Сейчас помогу. Держись!

Он подплыл ближе. Лейтенант судорожно ухватился за его гимнастерку. Набежавшая волна накрыла обоих с головой. Владимир чувствовал, как цепко держится утопающий за его воротник. Стало не по себе. Когда оба показались на поверхности, Владимир крикнул:

— Возьми мой круг! Держись за него крепче, а то волна выдернет его.

— Спасибо, друг!

— Только за меня не цепляйся. Буду поблизости плыть.

Следующая волна разъединила их. Как ни старался Владимир, но подплыть к лейтенанту не смог. Через несколько мгновений он совсем потерял из виду спасательный круг и черную голову лейтенанта. Владимир взял курс на Кабардинку. С полчаса упорно плыл к берегу. Ветер дул от берега, и волны, несмотря на отчаянные попытки пловца, относили его все дальше и дальше от призывно моргающего огонька. Владимир тоскливо оглянулся. Кругом — бушующее море. Что делать? Не сообразил сразу, что ветер от берега. Бесполезно плыть в Кабардинку. В конце концов эта борьба с разбушевавшейся стихией обессилит его, и он утонет. Какая глупая смерть!

Позади была Малая земля. Черным силуэтом вырисовывалась гора Колдун. Над ней часто взлетали ракеты, рассыпаясь звездами. Видны были вспышки от взрывов снарядов и мин. Там жизнь шла своим чередом. Сейчас, наверное, разведчики, пользуясь темной ночкой, крадутся к фашистским блиндажам. Им в голову не придет, что их товарищ болтается в холодных волнах, теряя надежду выбраться на сушу. Утром, вернувшись с разведки, оживленные и усталые, разведчики будут вспоминать о нем: «Володька, верно, дрыхнет на мягкой постели в доме отдыха».

До Малой земли было около пяти километров. Можно ли доплыть туда при таком шторме? А если не туда, то куда же? Горский решил плыть туда. «Не надо унывать, больше спокойствия и уверенности», — ободрял он себя.

Ему вспомнился случай, который произошел у берега Малой земли в апреле. Снарядом разбило катер. Девушка, секретарь военного прокурора, очутившись в воде, не растерялась. Она разделась и доплыла до берега… Это по холодной апрельской воде! Не слабее же он этой девушки!

— Доплывем! — уже бодро крикнул Владимир.

Он плыл, стараясь беречь силы, соразмеряя движения рук с дыханием.

Прошло порядочно времени, но Малая земля не приближалась. Владимир понял, что его несет в открытое море. Неожиданно он почувствовал, что тело его охватывает холод. Левую ногу начали сводить судороги. Он заскрипел зубами. Чтобы согреться, поплыл стоя, по-собачьи, но быстро утомился.

Обессиленный, он лежал на воде, слабо перебирая руками и ногами. «Неужели конец?» — впервые в жизни ужаснулся Владимир. И ему страстно захотелось жить. На какое-то мгновение вспомнился теплый сентябрьский вечер два года тому назад. Он сидел на маленькой скамеечке в саду. Рядом с ним Тася. Он тихо гладил ее волосы. Оба молчали, но у каждого сердце пело о счастье. Кругом было тихо-тихо, даже листья не шевелились. Отец, хмурый и усатый, когда узнал о том, что сын влюблен и хочет жениться, сказал: «Ты, Володька, отслужи-ка сначала во флоте действительную, наберешься там ума-разума, тогда и женись».

Ушел Володька во флот, расцеловал при всех родных свою любимую. Какие печальные глаза были у нее, видно, чувствовала, что расстается навек.

Ну, нет же!

Владимир яростно взмахнул руками.

— Я должен жить! До конца буду драться!

Его крик потонул в реве ветра и шуме волн.

Он пожалел, что отдал спасательный круг. Но Владимир тут же отогнал эту мысль, как недостойную. «Пусть даже погибну, но с сознанием, что поступил по-матросски». В памяти всплыли примеры самопожертвования ту все знали Володьку, коренастого парня, сына портового грузчика, с загорелым лицом и с залихватским чубом русых волос.

Впереди что-то забелело, К радости его, это оказался спасательный круг. Теперь все в порядке. Видимо, спасательный круг упал с мотобота. Владимир просунул туловище в середину круга. Теперь плавай хоть сутки.

Где-то совсем близко раздался крик. Всмотревшись внимательно, Горский заметил барахтающегося человека. Он кричал: «Спасите! Спасите!» Владимир узнал лейтенанта, с которым беседовал на мотоботе.

— Гей, лейтенант, не дрейфь. Сейчас помогу. Держись!

Он подплыл ближе. Лейтенант судорожно ухватился за его гимнастерку. Набежавшая волна накрыла обоих с головой. Владимир чувствовал, как цепко держится утопающий за его воротник. Стало не по себе. Когда оба показались на поверхности, Владимир крикнул:

— Возьми мой круг! Держись за него крепче, а то волна выдернет его.

— Спасибо, друг!

— Только за меня не цепляйся. Буду поблизости плыть.

Следующая волна разъединила их. Как ни старался Владимир, но подплыть к лейтенанту не смог. Через несколько мгновений он совсем потерял из виду спасательный круг и черную голову лейтенанта. Владимир взял курс на Кабардинку. С полчаса упорно плыл к берегу. Ветер дул от берега, и волны, несмотря на отчаянные попытки пловца, относили его все дальше и дальше от призывно моргающего огонька. Владимир тоскливо оглянулся. Кругом — бушующее море. Что делать? Не сообразил сразу, что ветер от берега. Бесполезно плыть в Кабардинку. В конце концов эта борьба с разбушевавшейся стихией обессилит его, и он утонет. Какая глупая смерть!

Позади была Малая земля. Черным силуэтом вырисовывалась гора Колдун. Над ней часто взлетали ракеты, рассыпаясь звездами. Видны были вспышки от взрывов снарядов и мин. Там жизнь шла своим чередом. Сейчас, наверное, разведчики, пользуясь темной ночкой, крадутся к фашистским блиндажам. Им в голову не придет, что их товарищ болтается в холодных волнах, теряя надежду выбраться на сушу. Утром, вернувшись с разведки, оживленные и усталые, разведчики будут вспоминать о нем: «Володька, верно, дрыхнет на мягкой постели в доме отдыха».

До Малой земли было около пяти километров. Можно ли доплыть туда при таком шторме? А если не туда, то куда же? Горский решил плыть туда. «Не надо унывать, больше спокойствия и уверенности», — ободрял он себя.

Ему вспомнился случай, который произошел у берега Малой земли в апреле. Снарядом разбило катер. Девушка, секретарь военного прокурора, очутившись в воде, не растерялась. Она разделась и доплыла до берега… Это по холодной апрельской воде! Не слабее же он этой девушки!

— Доплывем! — уже бодро крикнул Владимир.

Он плыл, стараясь беречь силы, соразмеряя движения рук с дыханием.

Прошло порядочно времени, но Малая земля не приближалась. Владимир понял, что его несет в открытое море. Неожиданно он почувствовал, что тело его охватывает холод. Левую ногу начали сводить судороги. Он заскрипел зубами. Чтобы согреться, поплыл стоя, по-собачьи, но быстро утомился.

Обессиленный, он лежал на воде, слабо перебирая руками и ногами. «Неужели конец?» — впервые в жизни ужаснулся Владимир. И ему страстно захотелось жить. На какое-то мгновение вспомнился теплый сентябрьский вечер два года тому назад. Он сидел на маленькой скамеечке в саду. Рядом с ним Тася. Он тихо гладил ее волосы. Оба молчали, но у каждого сердце пело о счастье. Кругом было тихо-тихо, даже листья не шевелились. Отец, хмурый и усатый, когда узнал о том, что сын влюблен и хочет жениться, сказал: «Ты, Володька, отслужи-ка сначала во флоте действительную, наберешься там ума-разума, тогда и женись».

Ушел Володька во флот, расцеловал при всех родных свою любимую. Какие печальные глаза были у нее, видно, чувствовала, что расстается навек.

Ну, нет же!

Владимир яростно взмахнул руками.

— Я должен жить! До конца буду драться!

Его крик потонул в реве ветра и шуме волн.

Он пожалел, что отдал спасательный круг. Но Владимир тут же отогнал эту мысль, как недостойную. «Пусть даже погибну, но с сознанием, что поступил по-матросски». В памяти всплыли примеры самопожертвования моряков ради спасения своих командиров. Еще во время Нахимова матрос Шевченко заслонил командира своим телом, пожертвовав собой. А сколько таких примеров в годы гражданской войны! А теперь во время боев за Одессу и Севастополь!

«Лейтенант сообщит в роту в случае чего», — подумал Владимир.

Плыть он уже не мог. От горькой воды тошнило. Еще минута, другая, ну, пусть еще десять минут неравной борьбы, а потом конец. Последний раз с отчаянием взмахнет руками морской разведчик — и над ним сомкнутся мутные волны, унося в бездонную пучину. Надеяться больше не на что. В этот момент Владимир почему-то обратил внимание на то, что руки и все тело светятся, как фосфор, бледным светом.

Внезапно в шуме ветра и волн он услышал какой-то новый шум. Он прислушался. Сомнения нет — шло моторное судно. Владимир весь напрягся. «Неужели спасение?» — подумал с надеждой. От радости прибавились силы.

— Гей, гей, спасите! — раздался над морем его крик.

Его услышали. Судно повернуло на крик.

«А что, если катер фашистский?» — пронеслась неожиданная мысль. Владимир перестал кричать. Лучше утонуть, чем попасть на немецкое судно. Внимательно следя за нырявшим в волнах катером, Владимир думал: «Как же определить, чье это судно?» Стук мотора смолк. Мимо прошел, чуть не задев пловца, черный, лаковый от воды, борт. Горский погрузился с головой и вынырнул.

— Эй, где ты? Лови конец! — раздалось с катера.

Родные, русские слова!

Снова Владимир радостно крикнул:

— Здесь, здесь я!

Застучал мотор на заднем ходу. Катер подошел ближе. Это был катер-охотник.

— Держи конец!

— Держу.

Горский торопливо обвил веревку вокруг туловища.

— Тяни!

С борта его подхватили. И вот он чувствует под ногами твердую палубу.

— Ребята, братки!

Он готов был заплакать от радости и расцеловать своих спасителей.

— Лезь в машинное отделение, браток, — сказал боцман, — вишь ты, как передрог, сердяга. Сейчас отогреем. Кстати, это я услышал твой крик. Сначала мне никто не верил, а потом и другие услышали.

Владимир с благодарностью взглянул на него.

— Там затонул мотобот, люди в море, — сказал он и в изнеможении упал на палубу.

Его втащили в машинное отделение, где было тепло и душно. Боцман налил стакан водки.

— Пей, браток! У тебя, верно, и нутро захолонуло. Знаю, бывал в таких передрягах. Ты молодец! Вишь, даже ордена сохранил. Дорожил, значит! А знаешь ты, сколько времени плавал-то?

— Пожалуй, часа два.

— Все четыре! Вот как! А штормяга-то дошел до шести баллов. Вот и понимай, за что двойную порцию согревающего даю.

Выпив, Владимир сразу погрузился в тяжелое забытье. Он стонал, скрежетал зубами и не просыпался до самого прихода катера в Геленджик. Проснулся от прикосновения чьей-то руки. Около него сидел лейтенант, которому он отдал спасательный круг.

— Проснулся, дружище! — воскликнул он и порывисто обнял его. — Меня спас, а сам мог погибнуть! Великое сердце у тебя!

Владимир улыбнулся.

— Не хвали! Такой наш морской закон — выручай товарища, а за командира и жизни не жалей.

Горский хотел что-то сказать, но вдруг нахмурился, ощупывая нагрудный карман гимнастерки. Пуговка была расстегнута. Владимир обеспокоенно оглянулся и вскочил с койки.

— Партбилет?!

Лейтенант сделал успокаивающий жест.

— Извини, дружище, это я его сушить вынул…,

— Вот за это спасибо! — улыбаясь, сказал моряк и снова погрузился в крепкий, глубокий, завладевший всем его существом сон.