Маска полуночи

Глава 1 Самые близкие уровни

Для падающего с башни Кейла время замедлило свой бег. Ветер ревел в ушах. Тени струились по телу, оставляя позади след, подобный хвосту кометы.

Где-то высоко вверху раздавались полные ярости сдавленные вопли Черепов, сопровождающиеся треком ломающегося камня. Свод пещеры рушился прямо на распростершийся внизу покинутый город нетерезов. Смертоносные заклятья Черепов, молнии и зловещие зеленые лучи, разрывали воздух за спиной Эревиса.

Неподалеку от него вопили падавшие Магадон и Джак. Протянув руки, Эревис уцепился за их плащи. Товарищи же в ответ кое-как ухватились за него. Тени, струящиеся из его тела, сливались вместе, окутывая Кейла.

Поверхность рушащейся пещеры стремительно приближалась. Мгновение растянулось до предела. Он должен был что-то предпринять или погибнуть вместе со своими друзьями.

Эревис кожей чувствовал тьму вокруг себя, так же, как ощущал воздух. Это касание было легким и нежным, подобно ласкам любовницы. Теперь он постоянно ощущал тьму вокруг.

Раскрыв свой разум, он настроился на связь между Первичным Уровнем и Уровнем Тени, ту связь, что живет во всех тенях. Кейл дотянулся до нее, сфокусировался и усилием воли переместил их всех с одного Уровня на другой. В то же время он сознательно рассеял инерцию падения. Все звуки исчезли. Тьма поглотила их. В мгновение ока, все трое переместились между мирами.

Они обнаружили себя лежащими ничком на сыром и холодном камне Уровня Тени. Исчезли Черепа и руины. В окружающем мраке они были одни, но, по крайней мере, они были живы.

Кейл слышал прерывистое дыхание спутников. Откуда-то раздавался звук капающей воды. В сыром воздухе чувствовался резкий запах нечистот.

Эревис не двигался, пережидая вспышки боли, пока раны на его теле, которые нанес Драйзек Ривен, затягивались сами собой.

Ривен.

Кейл резко сел и тут же вспомнил все. Или почти все. Предательство Ривена было спланировано, по крайней мере, он так предполагал. Если только Эревису все это попросту не приснилось.

Рядом с ним, все еще тяжело дыша, со стоном заворочался Магадон.

— Пасть демона! — выругался проводник, его голос прозвучал неприятно громко в окружавшей их тишине.

Недалеко от Магадона, покряхтывая, поднялся на ноги Джак, слепо озирая окрестности широко открытыми глазами.

— Я ничего не могу разглядеть, а ты, Кейл?

Кейл так привык видеть в абсолютной тьме, что забыл о том, что его спутники этой способности лишены. В пространстве, заполненном неправдоподобно темным воздухом Уровня Тени, было чернее, чем в сердце демона.

— Хватайся, коротышка, — ответил Кейл, и, протянув руку, коснулся плеча Джака. Полурослик схватил ее и коротко сжал.

— Я зажгу свет, — сказал Магадон, расстегивая свой рюкзак. Кейл вспомнил, что демоническое происхождение Магадона позволяло ему видеть во тьме, возможно и не так хорошо, как собственные способности шейда, но достаточно, чтобы ориентироваться в окружающем мраке.

Эревис поднялся на ноги, поморщившись, когда последняя из ран затянулась.

— Могут ли Черепа последовать за нами? — спросил Магадон, роясь в рюкзаке.

Об этом Кейл не задумывался.

— Не представляю, как они смогли бы это сделать, — ответил он, поразмыслив. Насколько он знал, его способность перемещаться между мирами, используя тени, не оставляла никаких следов.

Проводник кивнул и вытащил жезл света с самого дна рюкзака. Он ударил им о землю, и алхимическая субстанция, покрывавшая конец жезла, вспыхнула. Магадон поднял прут над головой, и тусклый свет озарил пещеру. Тьма отступила неохотно.

Неожиданная вспышка на краткое время заставила зажмуриться Джака и Магадона, а Кейл ощутил, как какая-то часть его существа испарилась под лучами жезла. Несмотря на то, что свет больно жалил глаза, он не стал щуриться; и радостно обнаружил, что рука, сотканная из тени, не исчезла. Возможно, на это был способен лишь солнечный свет.

— Уровень Тени, — сказал Джак, озираясь вокруг. — Но где мы на этот раз? Это не похоже на то место, которое мы посетили в прошлый визит.

Их взорам предстала огромная естественная пещера. Неровную поверхность покрывали камни и сталагмиты. Неправильной формы ходы в стенах перетекали в туннели, что устремлялись во тьму. Куски маслянисто-черной субстанции прилипли к камням. В лучах светового жезла они сверкали подобно полированному базальту. Вода сочилась с усеянного сталактитами потолка и каплями падала в темное озеро в центре пещеры. Поверхность озера была черна, как уголь. В тяжелом и неподвижном воздухе витала угроза.

— Что-то сродни Подземью, но на Уровне Тени, полагаю, — предположил Магадон, вставая. — Не наполняйте меха местной водой и не касайтесь стен. Это лишайник, но ничего похожего я прежде не видел.

Джак задумчиво кивнул. Его взгляд был устремлен на Кейла.

— С тобой все в порядке? Твои раны, они исцелились?

Когда Кейл повернулся к нему, чтобы ответить. По лицу Джака скользнула легкая гримаса отвращения, но он быстро скрыл ее.

— Темно, и привыкнуть к тому, как выглядят твои глаза в этой тьме, я не могу, — признался полурослик.

Кейл чувствовал прилив сил.

— Я в порядке, — ответил он и, протянув руку, помог Джаку встать. Эревис пальцами коснулся дыры в плаще и доспехе, которую проделал кинжал Ривена. Точно такие же дыры были у него на спине. А вот раны на теле затянулись.

— А вы двое как?

Оба его спутника выглядели бледными, измученными и, несомненно, были ранены. Когти слаадов порвали плащи, пробили доспехи и достигли плоти.

— Я в порядке, — сказал Магадон и направился к краю озера. Проводник опустился на колени и стал пристально смотреть на воду. Потом он погрузил в нее пальцы, обнюхал их, после чего тщательно вытер о штаны.

— Я тоже в норме, — ответил Джак. — Мы убили одного из слаадов, Кейл. Того, что поменьше. Другой же…

— Мы так спешили догнать тебя, что оставили одного в живых, но под заклятьем. Он наверняка погиб, когда пещера начала рушиться, — закончил за Джака Магадон, поднявшись на ноги.

Кейл не был столь в этом уверен, но оставил эти мысли при себе.

— Нам следовало бы его добить, — сказал Джак и потянулся за своей трубкой в сумку на поясе. — Просто для верности.

Он вытащил деревянную трубку, ту самую, что дал когда-то Ривену, ту, которую тот швырнул обратно Джаку на вершине башни. Должно быть, полурослик подобрал ее прежде, чем они прыгнули. На какое-то мгновение он задержал взгляд на трубке, а затем швырнул ее так, что она, пролетев мимо Магадона, угодила в озеро, исчезнув в его водах. А Джак достал другую трубку, свою любимую, цвета слоновой кости, и тут же сунул ее в рот. Он беспокойно пожевал мундштук, но зажигать не стал. Возясь с трубкой, Джак сказал:

— Лично я собираюсь всадить Драйзеку Ривену добрый фут стали в живот за то, что он сделал. — И специально для Магадона он пояснил: — Я сделал это однажды, знаешь ли. Коварный ублюдок — зент.

Кейл полагал, что гнев полурослика может быть неоправданным. Магадона же он неуверенно спросил:

— Ты… ты помнишь, что случилось с тобой, мной и Ривеном, когда мы были на Уровне Тени в прошлый раз?

Джак посмотрел на него, нахмурив брови.

Магадон начал было отвечать, но резко замолк, а затем кивнул.

— Эревис, а я ведь думал, что мне все это приснилось, или привидилось во время медитации. Подчас мой разум воспринимает мои желания как реальн... — Проводник прервал сам себя и улыбнулся. — Неважно. Я действительно помню. Эти воспоминания стали возвращаться ко мне сразу после того, как я увидел Ривена на вершине башни вместе со слаадом.

— Что за воспоминания? — спросил Джак.

Кейл кивнул, довольный тем, что его смутные ощущения нашли подтверждение. Магадон использовал предательство Ривена, которое само по себе являлось результатом скрытого псионического влияния, как спусковой крючок, который позволит проводнику и Кейлу вспомнить выработанный ими план.

— Ну и что теперь? — спросил Магадон.

Джак вытащил трубку изо рта, и, сощурившись, посмотрел на своих спутников.

— О чем это вы двое болтаете?

Вопрос Магадона заставил Кейла задуматься. В первую очередь его мысли обратились к Ривену и Варре. И он принял решение.

— Нужно вернуться в Порт Черепа, — объявил Кейл. — Но я отправлюсь туда один. Это всего на несколько мгновений.

Он хотел убедиться в том, что город еще стоит. Он должен своими глазами увидеть, что с Варрой все в порядке.

— Порт Черепа? — переспросил Джак. — Зачем нам туда? Спрашиваю еще раз, что, ради всего святого, вы двое…

Магадон посмотрел Кейлу в лицо и покачал головой.

— Мы не можем вернуться в Порт Черепа, Эревис. Только не сейчас. Ривен полагается на нас.

— Ривен! — воскликнул Джак.

— Из-за того, что мы там сотворили, пещера могла обрушиться, — сказал Кейл. — А ведь мы были там совсем недолго. Я возвращаюсь, Магз. Я не могу оставить её просто так.

Магадон не стал спрашивать, кого имел в виду Кейл, говоря «её». Вместо этого он покачал головой и сказал:

— Я прекрасно понимаю, чего ты хочешь, Эревис. Но если пещера и начала рушиться, то все уже кончено. Она или выжила или… нет, и ты не в состоянии что-либо изменить. Но, где бы сейчас ни был Ривен, он тоже скоро вспомнит, что произошло. И это сделает его уязвимым. Слаады уже продемонстрировали свои телепатические способности, и мы с вами подозреваем, что они умеют читать мысли.

Кейл заколебался; Магадон это заметил и добавил:

— Он верил тебе, когда соглашался с нашим планом. Мы должны отправиться за ним. Мы можем вернуться в Порт Черепа после. Я пойду туда вместе с тобой. И Джак пойдет с нами.

— Я пойду с вами? — переспросил полурослик, сбитый с толку. — Погодите-ка…

— Но не сейчас, — сказал Магадон. — Сейчас мы должны выполнить то, что задумали.

— И что же, демон вас раздери, вы задумали? — воскликнул Джак.

Кейл уставился на проводника, но не в ярости, а с досадой. Он понимал, что тот рассуждает здраво, но при этом он не мог отделаться от чувства, что бросает Варру. Эревис предпринял последнюю попытку:

— Ты уверен, что знаешь, где Ривен?

Если у Магадона не будет мысленной связи с Ривеном, то у них не будет никакой возможности определить, где он сейчас находиться. Кейл уже и сам не знал, какой ответ он хочет услышать.

Проводник кивнул и ответил:

— С того самого момента, как я ступил под купол на вершине башни. Эревис, если он подыграет Страннику, потому что уверен, что мы придем на помощь…

Кейл кивнул с тяжелым вздохом. Проводник прав. Ривен доверился ему. Кейл молча вознес молитву Маску, прося защитить Варру до тех пор, пока он не вернется в Порт Черепа.

Если будет еще куда возвращаться.

Сытый по горло, Джак встал между ним и Магадоном. Свирепо глядя на Эревиса, он ткнул своей трубкой в его сторону и спросил:

— Проклятье! Я спрошу снова: о чем вы тут оба говорите?

— Извини, коротышка. — Кейл улыбнулся.

Он быстро изложил суть плана, который они разработали на Уровне Тени: Магадон внедрил в сознание Ривена скрытый ментальный позыв предать их в подходящий момент и присоединиться к слаадам. Они надеялись, что таким образом Драйзек сможет близко подобраться к Страннику, послужив своеобразным маяком для остальных. Чтобы избежать разоблачения со стороны слаадов, способных читать мысли, Магадон стер память о разработанном плане из их разума до тех пор, пока не наступит определенное событие — мнимое предательство Ривена. Ключевое событие Ривена было иным. Он не должен был помнить о плане до тех пор, пока не увидит Странника.

Джак выслушал всю историю не перебивая. На его лице явственно читалось недоумение. Вновь обретя дар речи, полурослик, наконец, произнёс:

— Так он приманка? Сожгите меня на месте! Значит, все то время, что я считал его бессердечным…

— Ты был не одинок в этом убеждении, — заметил Магадон.

Джак вновь сунул трубку в рот и посмотрел на Кейла снизу вверх, выглядел он при этом немного обиженным.

— Ты мог бы довериться и мне.

— Знаю, коротышка, — ответил Эревис. — Но это не вопрос доверия. Я подумал, что чем меньше людей знают о нашем плане, тем лучше. И, кроме того, я хотел, чтобы, по крайней мере, один из нас не был в него посвящен, на случай, если что-нибудь пойдет не так. Я хотел, чтобы рядом был кто-то, кто, в случае если бы мы начали сходить с ума, смог бы это заметить и все справить.

Джак, казалось, удовлетворился этим объяснением. Он задумчиво пожевал мундштук и сказал:

— Вы трое довольно долго обсуждали это между собой, прежде чем пришли к этой маленькой хитрости. И при этом что-то говорили на незнакомом мне языке, Кейл. Что ты мне на это скажешь?

— Мы? В самом деле? — переспросил Кейл.

— Вы-вы, — подтвердил Джак.

Кейл не представлял, о чем говорил сейчас полурослик. Он посмотрел на Магадона, который выглядел не менее озадаченным.

— Есть какие-нибудь предположения? — спросил Кейл проводника. — Еще одно непредвиденное обстоятельство?

Проводник покачал головой.

— Возможно. Мы все равно не узнаем, пока у нас не будет больше информации.

— Пушистые башмаки Обманщика, — тихо проворчал Джак.

Кейл согласно кивнул. Мысль о том, что в его сознании есть нечто, о чем он даже не подозревает…

В дальнем конце одного из туннелей раздались шипение и шорох. А затем все стихло. Тишина. Что бы ни жило в Подземье Уровня Тени, оно услышало их голоса, или же, возможно, увидело свет.

Все трое обнажили клинки быстрее, чем успели перевести дыхание. Джак убрал трубку в карман и нервно провел языком по губам.

— Нам не стоит долее здесь задерживаться, — сказал полурослик.

Клинок Пряжи стал источать тени, как и тело Кейла.

— Мы и не станем, — ответил Кейл. — Магз, покажи мне то, что видит сейчас Ривен. Действуем только по моей команде. Дождемся, пока появиться Странник, затем выясним, что мы способны сделать, вступив с ним в бой, а после ударим по нему всем, что у нас есть.

Магадон кивнул, закрыл глаза и сосредоточился. Вокруг его головы засиял фиолетовый ореол, проводник протянул вперед свободную руку. Кейл ухватился за нее.

И увидел.

Уже сотню раз Ривен упрекнул сам себя в том, что оставил Кейла истекать кровью вместо того, чтобы добить. Он так до сих пор и не смог понять, почему так поступил. Он никогда не оставлял врага в живых. Одним ударом клинка Ривен мог бы перерезать Кейлу горло и положить конец похождениям Первого избранника Повелителя Теней. Даже новое тело шейда, обретенное Кейлом, не восстановилось бы после ран, которые мог нанести Ривен.

Он не находил объяснений своему поступку. Ривен словно бы действовал не по своей воле. Как будто туман застилал воспоминания о событиях в башне.

Драйзек выбросил из головы неприятные мысли, сочтя их абсурдными и бесполезными. Следовало сосредоточиться на настоящем. Он ходил по лезвию ножа и понимал это. Он сделал ставку на союз со слаадами. Непредсказуемыми существами, которые могут напасть на него в любой момент.

Ривен понятия не имел, куда притащили его слаады. Из рушащейся пещеры близ Порта Черепа они перенеслись на поверхность, где его спутники мысленно связались со своим хозяином, Странником, а оттуда они перенеслись…

«Сюда», — подумал Ривен.

Щеголеватый слаад, которого звали Азриим, приняв свою любимую форму полудроу, стоял по одну сторону от него, а туповатый Долган — по другую. Оба выглядели исцелившимися от ран, полученных в башне Черепов.

— Где мы? — спросил Ривен.

— Дома, — просто ответил Азриим.

Они стояли в самом центре комнаты, гладкие стены которой образовывали полусферу. Окон в помещении не было, а стены по всей своей площади были сложены не из камней. Исходя из этих наблюдений, убийца предположил, что они находятся где-то под землей. В затхлом воздухе можно было ощутить едва различимый запах целебных настоек, или же, возможно, алхимических препаратов. От запаха у Драйзека защипало в носу.

Пол комнаты устилал толстый ковер, а тусклосветящийся зеленоватый шар в противоположной стороне был единственным источником света. Сферы хватало лишь на то, чтобы породить тени. Ривен мало что мог разглядеть. Неправильной формы холмики были разбросаны по всему полу, и Ривену потребовалось какое-то время присматриваться к ним, прежде чем он узнал в них подушки и мебель. При лучшем освещении комнату можно было бы принять за гарем калимшанского халифа.

Убийца не мог заметить даже намека на какой-либо выход. Ни дверей, ни арок. Это заставляло его чувствовать себя неуютно, поэтому он небрежно положил руки на эфесы сабель. Было бы смешно, если бы слаады притащили его сюда только для того, чтобы внезапно напасть, но все же…

Драйзек считал их непредсказуемыми, поэтому полагал, что лучше быть осмотрительным, нежели трупом. Он решил попытаться обеспечить себе пути отступления. Это могло пригодиться.

— Темновато у вас, — сказал он. — Как насчет света? Я не могу разглядеть собственных пальцев.

Ривен специально наступил на ближайшую подушку и сделал вид, будто случайно споткнулся об Долгана. Выругавшись, он намеренно запутался в плаще, задев слаада. Тот хоть и принял форму толстяка, но его тело было крепким, словно дерево. Воспользовавшись краткой неразберихой, убийца вытащил жезл телепортации из кармана плаща Долгана.

— Смотри куда идешь, человек, — посоветовал крупный слаад, отстраняясь от Ривена и отталкивая его подальше.

— Я ничего не вижу, идиот, — огрызнулся Ривен. — Я же сказал, вообще ничего не вижу в темноте.

Он притворился, что запнулся снова, воспользовавшись инерцией движения, чтобы спрятать жезл в полах плаща:

— Тут по всему полу разбросаны подушки, а ходить по этому идиотскому ковру не проще, чем месить грязь.

— Я лично подбирал эти ковры, — сказал Азриим, слегка задетый.

— И почему я не удивлен? — усмехнулся Ривен.

Долган повернулся к Азрииму:

— Скажи, почему я не могу просто убить его?

— У меня тоже возникло такое желание, — весело заметил Азриим. — После того, как он позволил себе высказаться о моих коврах.

Ривен уставился Долгану прямо в лицо, черты которого были неразличимы в темноте.

— Его дозволение ничего не изменит, слаад. Я убью тебя быстрее, чем за десять ударов сердца, темно здесь или нет — неважно.

Ривен пинками разбросал лежавшие рядом подушки, с тем, чтобы активировать возможные ловушки. Его руки легли на рукояти сабель, а сам он перенес вес своего тела, легко балансируя на носках. Долган сделал шаг к нему, но Азриим преградил слааду путь поднятой поперек груди рукой.

— Довольно, — сказал Азриим со снисходительной усмешкой. — Ты заставляешь его нервничать.

Продолжая смотреть на Долгана, Ривен обратился к Азрииму:

— Ты еще не видел меня нервничающим, слаад.

— Я чую запах твоего пота за десять шагов, — ответил Азриим.

Свирепо глядя на Ривена, Долган сказал:

— Я не понимаю, почему мы все еще не убили его. Его стая убила Серрина, ранила тебя и меня.

— Стая? — насмешливо переспросил Ривен. — Я человек, идиот. У меня нет стаи. И тебе здорово повезло, что это не я тебя ранил. Если бы это был я, то ты бы здесь сейчас не стоял, и не раздражал бы меня своим видом.

Азриим не обратил внимания на Ривена и сказал, обращаясь к Долгану:

— Тебе же нравится боль, Долган, так что никакого вреда они не принесли. Кроме того, мне он по душе, — он посмотрел на Ривена и широко улыбнулся. — Даже несмотря на то, как отвратительно он подбирает себе одежду, друзей… и ничего не смыслит в коврах.

Долган начал было говорить, но Азриим прервал его:

— А теперь тихо. Странник идет.

Ривен почувствовал чье-то… присутствие… кто-то присоединился к ним, заполнив пространство. По-другому описать свои ощущения он не мог.

Слаады взглянули куда-то за его спину, широко раскрыв глаза.

Драйзек не знал, как ему поступить, поскольку повернуться — означало подставить слаадам спину. Обернувшись, он увидел круглый проход в стене там, где до этого ничего не было. Плывущее на расстоянии ладони над землей человекоподобное существо, могло быть только Странником. В тот самый момент, когда взгляд Ривена упал на существо, на него нахлынули воспоминания о событиях на Уровне Тени.

— Отец, — произнес Долган с благоговейным страхом в голосе, и Ривен услышал, как крупный слаад упал на колени.

Азриим шагнул вперед и положил руку Драйзеку на плечо. Неожиданное прикосновение вызвало у Ривена желание действовать, но тот решил пока не нападать на слаада.

Азриим произнес:

— Странник, я привел тебе подарок.

— Девять кругов ада, что это? — выдохнул Кейл. Порождаемые плотью шейда тени змеились вдоль его тела.

— Странник, — прошептал Магадон. — Должно быть, это именно он.

— Темновато, — с досадой заметил Кейл. Он знал, что в этот самый момент к Ривену начали возвращаться воспоминания.

Стоящий рядом Джак спросил:

— Как он выглядит? Кто он вообще такой?

— Я не знаю, Джак, — Эревис лишь покачал головой; он никогда прежде не видел создания, подобного Страннику.

Тот не был ни слаадом, ни человеком, хотя его тело и имело сходные с этими расами черты. Из-за мертвенно-бледной кожи и скелетообразной фигуры Кейл сначала принял его за ожившего мертвеца, пока не обратил внимания на тонкие нити вен, пульсировавших под кожей. В руках Странник держал посох, а вокруг его головы парили в воздухе несколько зачарованных драгоценных камней.

— Боги, я чувствую мощь его разума даже через мысленную связь с Ривеном. Я чувствую его присутствие, Эревис. А ты? Я думаю, что он не только волшебник, но и маг разума, — сказал Магадон.

— Маг разума? Как ты? — спросил Кейл.

— Нет, не как я, — ответил Магадон. — Более могущественный, Эревис. Гораздо. Ривен в очень большой опасности.

Кейл кивнул и попросил Джака:

— Коротышка, наложи на нас все защитные заклятья, какие сможешь. И поторопись. Сделай всё, чтобы защитить нас от магии и ментальных атак.

— Ясно, — ответил Джак.

Он достал свой священный символ — кулон, усеянный драгоценными камнями — и начал произносить слова заклятья. Закончив с первым, он перешел к другому.

Все еще глядя глазами Ривена, Кейл произнес:

— Скорость и эффект неожиданности это все, что у нас есть. Мы должны попасть туда и сосредоточить атаку на Страннике. Он — наша цель. Слаады лишь пешки. Магз, ты можешь передать Ривену, что мы идем?

— Да, только велик риск, что об этом узнает и Странник, — ответил Магадон. — Он очень хорошо чувствует эманации разума. Я удивлюсь, если узнаю, что он еще не заметил нашей зрительной связи с Драйзеком.

— Что ж, тогда это будет сюрпризом и для Ривена, — ответил Кейл. — Приготовьтесь, выступаем, по моей команде.

Кейл выждал немного, потому что хотел дать Ривену возможность собраться. Тот напор, с которым возвращаются воспоминания, очень силен. Кроме того, он хотел узнать как можно больше, прежде чем напасть. Мысленная связь не позволяла слышать, о чем говорилось в комнате, но Эревис видел достаточно, чтобы прочитать по тонким губам Странника.

Тем временем Джак продолжал читать заклинания.

За один краткий миг Ривен вспомнил, почему он предал Кейла, почему оставил Первого избранника Повелителя Теней истекать кровью, вместо того, чтобы добить. От стремительного потока воспоминаний его бросило в жар.

Он был приманкой.

Только годы практики помогли ему сохранить бесстрастное выражение лица. Неожиданно он с болезненной ясностью осознал, что рядом с ним стоит слаад, существо, способное читать мысли, а его собрат находится у него прямо за спиной, и Странник, создание, обладающее могуществом неясной природы, приближается к ним, плывя по воздуху через всю комнату.

На Уровне Тени Ривен, Магадон и Кейл разработали план, который бы позволил убийце вплотную подобраться к Страннику. С помощью предательства Драйзек должен был завоевать доверие слаадов. Эта часть плана прошла гладко. Теперь Магадон и Кейл должны были, используя Ривена в качестве маяка, оказаться рядом со Странником.

В его голове вертелись обрывки воспоминаний.

«Но почему я?» — спросил Ривен, когда Кейл изложил свою идею.

«Ты и сам знаешь, почему», — ответил ему тогда Кейл, и Ривен действительно знал: предательство бывшего зента и наемного убийцы выглядело наиболее правдоподобно; потому что Второй избранник Повелителя Теней, несомненно, жаждал оказаться Первым, потому что Ривен был лучшим убийцей, нежели Кейл.

Это выглядело правдоподобно еще и потому, что это было почти правдой. Проклятье, а может быть, это и было правдой.

Разум лихорадочно работал, Ривен сосредоточенно копался в воспоминаниях. На что он рассчитывал? От него ускользнула большая часть деталей. Однако он прекрасно помнил, что хотел, чтобы у него под рукой было несколько вариантов действия. И сейчас все эти варианты выглядели все более и более жалко.

Когда в Порте Черепа Ривен сказал Азрииму, что всегда выбирает сторону победителей, он действительно верил в то, что говорил. Все то время, что он сожалел о своем положении Второго после Кейла в глазах Маска, он надеялся, что все может измениться, когда они преуспеют. Каждые десять дней Маск даровал ему новые силы. И он не собирался оставаться Вторым избранником Повелителя Теней вечно.

Но сейчас Драйзек понимал, что все его расчеты оказались неверны. Он сражался лицом к лицу с высокопоставленными членами Зентарима, могущественными жрецами, опытными воинами — все они были сильными мужчинами и женщинами, но никогда прежде он не противостоял существу, подобному Страннику.

От тощего тела веяло едва сдерживаемой силой, в его присутствии ощущалась мощь. Казалось, победить его невозможно.

Если Ривен хочет быть на стороне победителей, он должен быть присоединиться к Страннику и слаадам.

Он изменил план, изменил все. Может на Уровне Тени Драйзек и планировал обратное предательство, а может и нет, но теперь…

«Не приходите сюда, — подумал Ривен, обращаясь к Магадону и Кейлу, надеясь, что проводник каким-либо образом поддерживает с ним связь. — Не беспокойтесь обо мне».

Странник посмотрел мимо Ривена и Азриима на Долгана:

— Встань, Долган, — его тихий голос сочился такой мощью, что, казалось, вытеснял из комнаты все, что в ней находилось.

Через плечо Драйзек наблюдал за тем, как крупный слаад резко поднялся на ноги, словно хорошо дрессированный, послушный пес.

Долган прикусил нижнюю губу с такой силой, что та начала кровоточить. Ривен хотел было усмехнуться тому подобострастию, какое продемонстрировал этот огромный идиот, но сдержался. Отчего-то подобострастие слаада казалось уместным.

Долган поймал его взгляд и оскалился кровавой ухмылкой:

— Все еще спокоен, а?

Ривен совладал с желанием перерезать ублюдку горло и повернулся лицом к Страннику.

Длинными пальцами бледных рук существо сжимало посох сумрачного цвета из полированного дерева. Всю поверхность посоха от основания до навершия покрывал золотой или янтарный узор. Странник немного наклонил посох, и проем в стене закрылся, оставив вместо себя все тот же гладкий камень.

Сколько Ривен ни осматривал комнату, других выходов он так и не заметил. Странник создавал их по мере необходимости. Убийца не раз успел порадоваться тому, что вовремя украл жезл телепортации Долгана. Если обстоятельства сложатся не в его пользу, придется проделать все быстро.

Ривен изучал Странника. В том угадывались людские черты, но при этом он не был похож ни на одну из человеческих рас, известных Драйзеку. В полный рост он был на голову выше Кейла, однако, глядя на его тощее тело, создавалось впечатление, что для этого его долго растягивали, ухватив за макушку и лодыжки. Глубоко посаженные глаза в пещероподобных глазницах смотрели на мир с невероятно длинного лица. Его нос был немного похож на холм с двумя расселинами, а губы были не толще лезвий. Кончики заостренных ушей почти достигали макушки лысой, покрытой старческими пигментными пятнами головы. В разных направлениях и с легким шумом вокруг его головы вращалась горстка магических драгоценных камней. От чего-то эти камни напомнили Ривену о небесной сфере, артефакте, с которого и начались все их приключения.

— Подарок? — спросило существо, проплывая через комнату и позволив своему взгляду упасть на Ривена. За границей света, что отбрасывала светящаяся сфера, Странник казался бывшему зенту всего лишь тенью.

Ривену стоило больших усилий сохранить на лице маску безразличия — ни страха, ни удивления, ни ужаса — в то время как он перебирал в уме имеющиеся возможности.

— Да, Странник, — сказал Азриим, — этот человек оказался… очень полезен. Он помог нам успешно выполнить задание с Ростком Пряжи. Признаю, одежда его подобрана неудачно. И, в целом, у него отвратительный вкус. Но все эти его недостатки не смертельны.

Ривен не озаботился тем, чтобы поправить слаада, он был более чем полезен: когда слаад сажал семя Ростка Пряжи, Драйзек сыграл в этом ключевую роль. Если бы он не вмешался, то Кейл бы убил Азриима.

Вместо того, чтобы заговорить, Драйзек отвесил короткий поклон. Это жест дался ему с трудом.

— Странник, — сказал Ривен.

Существо не обратило на него внимания, и убийца не посмел продолжить. Странник замер в воздухе в двух шагах от него. Вблизи его мощь ощущалась еще сильнее. Страх нахлынул с новой силой, но Ривен решил стоять на своем, бесстрастно взирая на происходящее. Когда зрение немного приспособилось к темноте, он снова смог внимательнее присмотреться к Страннику.

Тот не был слаадом, хотя в его узких ноздрях, пятнистой коже и разрезе глаз и было что-то от этих существ, или, по крайней мере, что-то от ящерицы. На нем была надета мантия с короткими рукавами из красного шелка, обшитая золотым узором, поверх нее была наброшена черная накидка, подбитая мехом горностая, застегнутая у горла серебряной брошью. Тощее тело утопало в одежде, и мантия и накидка болтались на нем, словно были натянуты на палки.

Странник устремил на Ривена пристальный взгляд, и начал было что-то говорить, но осекся, моргнул и резко втянул воздух.

Поначалу Ривен не мог понять, что же произошло, затем его озарило. Странник почувствовал резкий приступ боли.

— Отец? — спросил Долган.

Стоящий рядом Азриим усмехнулся, почти как Ривен.

Странник, должно быть, был болен или ранен; Драйзек полагал, что именно поэтому существо с таким трудом передвигалось с тех самых пор, как оказалось в комнате. Видимо, даже малейшее движение причиняло ему боль.

Ривен постарался понять, как этот факт вписывается в его расчеты, если вообще имеет какое-то значение.

Боль Странника прошла так же неожиданно, как и возникла.

— Со мной все в порядке, Долган, — сказал он и взглянул на убийцу. — Ты был вместе со жрецом Маска?

Ривен с трудом заставил себя кивнуть. Упоминание о Кейле, как о жреце сильно разозлило его.

— И ты предал своих друзей, чтобы присоединиться к моим детям?

— У меня нет друзей, — ответил Ривен, стараясь говорить спокойно. — Лишь враги и союзники. Союзников я использую, врагов — убиваю.

Странник едва заметно улыбнулся уголками губ:

— И кто же мы, в твоем представлении?

За спиной Ривена насмешливо фыркнул Долган, поднимаясь на ноги.

— Союзники, — ответил Ривен, и, глянув через плечо, не удержавшись, добавил: — По крайней мере, пока.

Долган зарычал и приблизился на шаг.

Ривен напрягся и приготовился действовать. Азриим разрядил обстановку.

— Теперь видишь? — щеголеватый слаад усмехнулся и хлопнул Ривена по плечу: — Мне он нравится. Да и Долган к нему неравнодушен.

Другой слаад презрительно усмехнулся и сплюнул на пол.

— Аккуратней с ковром, идиот, — нахмурился Азриим.

Странник по-прежнему оставался спокоен, бесстрастен и задумчив. Ривен понимал, что сейчас его жизнь висит на волоске. Мгновения, казалось, растянулись в часы. Наконец существо обратилось к слааду:

— Времени мало, Азриим. Мы близки к завершению моего плана, а вы… внесли в него неопределенность.

— А мне нравится неопределенность, — ответил тот с вызовом в голосе.

В глазах Странника полыхнул гнев. Он медленно поднял свой посох, и Долган упал на пол. Азриим склонил голову и убрал руку с плеча Ривена.

Убийца хотел было воспользоваться жезлом телепортации, чтобы, ради всех Девяти кругов ада, убраться отсюда подальше, но гордость не позволила ему отступить. Он доиграет свою роль до конца, что бы ни случилось дальше.

— Времени мало, — сказал Странник, обращаясь ко всем находящимся в комнате, и Ривен силился понять, что тот имеет в виду. — И я не собираюсь потворствовать вашим прихотям. Вы отнесете еще одно семя к покоящемуся на дне моря Тайному Храму Мистрил. Использовать этого человека, в данном случае, значит идти на неоправданный риск. И поэтому…

— Я могу быть полезен, — прервал его Драйзек, положив руку на жезл телепортации. — Я хорошо знаю Кейла.

Азриим кивнул:

— Он был его напарником.

— Был, и я теряюсь в догадках, почему он помог вам, Азриим, — Странник взглянул на Ривена. — Этот вопрос меня сильно интересует.

— А почему мы тебе помогаем? — спросил слаад. — Это тоже интересный вопрос.

За спиной Ривена в ужасе заскулил Долган.

Большим пальцем Ривен повернул один из дисков на жезле. Он не был уверен, что сможет им воспользоваться, и не мог выбрать, куда переместиться. Впрочем, если дела пойдут хуже, то любое место будет лучше того, где он находится сейчас.

Странник скучающим взглядом уставился на Азриима:

— Вы помогаете мне, потому, что у вас нет выбора. А еще потому, что я могу дать вам то, чего вы так страстно желаете. Кроме того, вы боитесь меня.

Последние слова были произнесены таким вкрадчивым и жестким тоном, что Азриим отступил на полшага, оставив Ривена в одиночестве и без всякого прикрытия.

— Таким образом, мы возвращаемся к тому, с чего начали, — продолжил Странник, кивнув сторону Ривена. — Он не боится вас. Это очевидно. Так что же тогда вы ему предложили?

Азриим не нашелся, что сказать. Вместо него ответил Ривен:

— Кейл, жрец Маска; я хочу, чтобы он умер.

Существо уставилось на него, заглядывая прямо в душу:

— Зачем?

Стиснув зубы, Ривен отвел взгляд. В том, что положение Второго избранника Маска угнетало его, он не хотел признаваться в этом сейчас. Вместо этого, он просто ответил:

— У меня свои причины. Довольно и того, что я здесь по своей воле и ради своей личной выгоды.

— Я буду решать, довольно этого или нет, — мягко возразил Странник.

На это Ривен ничего не ответил. Большим пальцем он прошелся по дискам жезла, сделав еще пол-оборота.

Единственным звуком в комнате было хриплое дыхание Странника.

Драйзек решил предпринять последнюю попытку.

— Решение за тобой, — ответил он тихо. — С вами я, или же нет. Но если нет, то это значит, что мы более не союзники.

Зарычав, Долган резко поднялся на ноги. Убийца положил руку на рукоять сабли.

Взгляд Странника заставил слаада застыть на месте. Загадочное существо смерило Ривена взглядом, в котором читалось что-то сродни уважению.

— Ты напоминаешь мне Азриима, — произнес он.

Ривен не считал подобное сравнение комплиментом, но оставил свои соображения при себе.

Видимо, почувствовав перемену в настроении Странника, Азриим снова оказался рядом с Ривеном:

— Он может составить компанию мне и Долгану в нашем путешествии к Тайному Храму, Странник. Он уже доказал, что может быть полезен. И я верю его словам: он хочет смерти жреца.

— Нет, — возразил Долган. — Убей его.

Ривен не желал ничего более страстно, чем повернуться и перерезать Долгану глотку.

Странник отрешенно улыбнулся и сказал, обращаясь к Ривену:

— Ты здесь по своей воле? К своей личной выгоде?

— Да, это мои слова, — ответил Ривен.

— Да, именно так, — подтвердил Странник. — Давайте посмотрим, правдивы ли они.

Существо не шевельнуллсь и никак иначе не предупредило, но в голове Ривена вспыхнула страшная боль.

Он закричал, обхватил голову руками и упал на колени. Ощущения были такие, словно в его мозг погрузили пять длинных пальцев. И там, внутри, они начали просеивать всё содержимое. Убийца никогда прежде не ощущал ничего подобного. Он попытался сопротивляться, но тщетно. Воля Странника была непреклонна, а боль невыносима. Драйзек чувствовал, будто глазам стало тесно в черепе, и они выкатились наружу. Он заставил себя поднять затуманившийся взор, взглянул в глаза Странника, и утонул в его взгляде. Тело Ривена затряслось, он забился в конвульсиях, но выдержал взгляд существа. Драйзек прикусил вывалившийся язык. Крики рвались изо рта вместе со слюной и кровью. Он чувствовал, как сознание треснуло подобно ореху. Он не мог двигаться, тело не слушалось. Он не мог ничего сделать, только кричать от боли.

Усилием воли Драйзек заставил себя оставаться в сознании.

Ментальные пальцы слой за слоем обнажали его воспоминания, надежды, страхи, амбиции. Он мог лишь кричать. Снова и снова.

Словно издалека до него доносился смех Долгана и одобрительные возгласы Азриима.

— Он тоже слуга Маска, Повелителя Теней, — мысленно сказал Странник, изучая жизнь Ривена и представляя ее слаадам. — Мальчишка, над которым все издевались и который стал наемным убийцей. Он ненавидит свою жизнь даже сейчас. Вера дала ему цель в жизни…

— Убирайся, — попытался выдавить из себя Ривен, но слова вылетели неразборчивым бормотанием.

— А, — прозвучали мысли Странника. — У него с вами много общего, так что он тоже заслужил право на трансформацию, но только не в серого слаада. Он заслужил свое право стать Первым. Это именно то, за что он ненавидит жреца.

Ривен попытался было снова заговорить, но напрасно. Сердце молотом стучало в груди. Он попробовал выбросить из головы мысли о том, что произошло на Уровне Тени, стараясь затолкать память об этом в самые дальние задворки своего сознания, но Странник прорубал себе путь к глубинам разума Ривена, словно гном сквозь горную породу.

Странник нашел нужные воспоминания. Ривен закричал вновь. Кровь хлынула из носа. Несомненно, его череп вот-вот разорвется. Несомненно.

— А вот и то, что мы искали, — ментальный голос Странника прозвучал жестко. — Он пришел сюда, чтобы убить меня, он намеревается привести сюда своих друзей и напасть. Предательство жреца Маска было ложью, уловкой. Ты привел ко мне убийц, Азриим.

Странник атаковал сознание Ривена всей мощью своей воли и разума, сковывая его и погребая под этим натиском. Драйзек свалился на пол. В глазах потемнело, а из ушей закапала кровь. Он проваливался все глубже и глубже.

«Нет! Это правда, я хочу, чтобы он умер», — отчаянно пытался произнести Рривен, но не мог выговорить слова, вместо этого, он лишь кричал:

— Я хочу, чтобы он умер! Хочу, чтобы умер!

Обутая в тяжелый башмак нога ударила его под ребра — это был Долган. Кожаный доспех спас кости от перелома, но воздух со свистом покинул легкие.

— Убей его, — сказал Долган.

Ривен приготовился умереть здесь, лежа ничком на полу, беспомощным, словно ребенок. А где-то далеко, он будто своими глазами видел, как Кейл и Магадон наблюдали за происходящим и смеялись.

— Среди них должен быть кто-то, практикующий Незримое Искусство, — заметил Странник, в его мысленном голосе прозвучали нотки удивления. — Хотя его мастерство довольно посредственно.

Боль в голове Ривена усилилась. Сил кричать не осталось. Он с такой силой вонзил пальцы в ковер, что на трех сорвал ногти. Сквозь боль проступало другое чувство. Словно что-то легко коснулось его сознания. Нечто лавирующее на самой границе разума, пытающееся избежать ментального щупа Странника. Напрасно. От Странника ничто не могло скрыться.

— Среди нас есть маг разума, — заметил Странник и обратился к кому-то вне поля зрения Ривена: — Я вижу тебя.

Должно быть, это был Магадон. Они с Кейлом наблюдали за происходящим все это время.

Воспользовавшись тем, что Странник на какое-то время отвлекся, Ривен решил попробовать сосредоточиться.

— Убирайся… из… моей… головы! — закричал он, вставая на четвереньки.

Магадон покачнулся, схватившись за виски, и застонал от боли. Джак прервал очередное заклинание и подскочил на помощь проводнику.

— Он почувствовал мое присутствие, — сказал Магадон, опираясь на Джака. — Подобный разум…

Кейл знал. Он ощутил, как Странник вступил в контакт с Магадоном, почувствовал часть той мощи, что стояла за этой связью. Ментальный контакт поддерживался слишком долго. Ривен страдал напрасно. Он надеялся узнать весь план Странника относительно Ростка Пряжи, но узнал лишь его отрывки.

Эревис стал сгущать мрак вокруг них. Световой жезл Магадона померк. Тени удлинились.

— Магз? — спросил Кейл, призывая тени.

— Я в порядке, — ответил проводник. Он убрал руку с плеча Джака и помассировал лоб. Затем выхватил лук и наложил на тетиву стрелу, но натягивать не стал. — Готов.

Воздух вокруг Кейла потрескивал от накопленной магической энергии. Волоски на руках встали дыбом — результат защитных чар Джака. Кейл надеялся, что этой магии будет достаточно.

— Я сделал, что смог, — на ходу пояснил полурослик, крепко сжимая свой священный символ, короткий меч и кинжал.

Магадон сконцентрировался, и вокруг его головы возникла горсть световых сфер размером с монету, но они быстро исчезли.

— Я не могу установить мысленную связь, — сказал он. — Заклятья Джака блокируют мои способности. Будем надеяться, что на Странника они произведут тот же эффект.

Кэйл кивнул и быстро надел маску. Для Джака он пояснил:

— Это темная пещера, коротышка. Она вся завалена подушками и мебелью. Два слаада, один в человеческом обличье, другой — полудроу, и Странник. Ривен лежит на полу.

Он взвесил в руке Клинок Пряжи и посмотрел в глаза товарищам.

Оба кивнули.

— Выступаем, — сказал он.

Эревис погрузился во тьму вокруг, позволил ей просочиться в него. Он сознавал, что тени есть везде и всюду. В своем сознании он представил пещеру Странника и тени, что заполнили в ней все углы.

Окутав каждого непроглядной тьмой, он перенес их из темноты пещеры, расположенной на Уровне Тени, в далекую пещеру, расположенную неизвестно где.