Маскарад

Магия смерти — опаснейшая магия. Есть лишь один способ заполучить полную силу этого дара — отдать себя в распоряжение Темной Богини, Ашреи, чтобы выполнять каждое ее требование, каждое желание… это похоже на одержимость. Вечное рабство — без возможности получить свободу.

Ему полная сила дара ни разу не сдалась, его дар врожденный, а значит, изначально сильный, — но кому-то, очевидно, захотелось поиграться со смертью. Если Санниа перешла дорогу столь могущественному магу, значит, она нужна и Темной Богине. Значит, обречена.

— Ну это мы еще посмотрим, — тихо процедил Ариан, пытаясь взбить неудобную подушку.

Он избегал самой Ашреи и не желал делиться Саннией ни с богинями, ни с другими магами. Это его находка! Обойдутся.

Он прикрыл глаза и жестко поджал губы. Осталось выяснить, кто второй маг смерти.

И обезвредить его. Пока не стало слишком поздно.

А еще, пожалуй, стоит указать Саннии на ее место подле него. Ариан усмехнулся своим мыслям. На этот счет у него имелся план… теперь не отвертится. В конце концов, все знают: у помощи шайнов — своя цена.

Глава 3. Ультиматум

Утреннее солнце било в глаза, яркое и несносное. Застонав, я перевернулась на другой бок. Пахнет маминой выпечкой, кроватка такая мягкая, спится так сладко, за окном птички чирикают.

— Еще пять минуточек, — невнятно буркнула я, отчаянно не желая грызть ранит науки.

Ну вот кот же грызет.

Вздрогнув, я резко села, и тролльский кот, пригнув уши, быстро захомячил остатки учебника с цифрой десять, после чего с хлопком исчез. А я завертела головой, не столько пытаясь отыскать кота, сколько недоумевая…

Где я?

Ничего не помню, кроме демона и адского Ариана де Шая, убившего с его помощью служанку.

Но где я?! Комната оказалась незнакомой, богато оформленной. На потолке громадная люстра с хрусталём, в ее гранях путается солнечный свет, льющийся из окна. Новое тело? Я удивленно осмотрела балдахин над большой кроватью, свисающие на столбиках кисточки. Тролльский кот напрочь вылетел из головы, я отбросила одеяло и подбежала к окну. Ух ты! Какой вид!

Здесь было выше, чем в комнатах Саннии; далеко внизу пробуждалась академия. Блестящая трава казалась жизнерадостно зеленой, мягкое осеннее солнце лениво скользило в листве, мерцающей серебром.

Академия и раньше казалась мне красивым местом. Вся такая миленькая, домики аккуратные, клумбы цветов, лужайки и массив леса по одну сторону, а небольшой городок по другую. Я наконец-то побывала в самой высокой башне, наверное, она для самых знатных.

Это новое тело!

— Спасибо, спасибо! — горячо прошептала я в изображение вездесущего глаза Триединого, радуясь, что больше не Саня. Надеюсь, она меня простит за то, что притащила в ее жизнь этого Ариана! Надо найти ее и проследить, чтобы он оставил ее в покое…

Я опустила взгляд вниз, озадаченно отстранив от себя черную шелковую рубашку, в которой проснулась. Пахнет мужчиной… Странные у нового тела привычки, ну да кто я, чтобы судить?

— Госпожа, я принесла вам завтрак, — прощебетал голос за спиной, и я чуть не прослезилась. Триединый наконец-то ко мне благосклонен! У нового тела есть слуги, их можно расспросить, кто я и чем занимаюсь!

Я с энтузиазмом обернулась. Завтрак это вообще замечательно!

— Ваша одежда высохла, желаете переодеться?

— Да, конечно, — алчно взглянув на поднос, улыбнулась я. Служанка вмиг испарилась и, когда я умяла второй пирожок, прибежала со стопкой знакомой формы. Жаль, что я не первокурсница, конечно: легче было бы вписаться в это общество… Но новое тело явно на особом положении, скажусь больной и займусь своими делами, причём подальше от Ариана де Шая.

Я озадаченно покрутила в руках корсет, протянутый мне, и вопросительно взглянула на замершую служанку.

— Можешь отвернуться? — сощурилась я. Девушка послушно развернулась лицом к двери.

Мне не нравилось здешнее белье, одеваться — сплошная мука. У Саннии, между прочим, был такой же корсет, наверное, выдается здесь с формой. Уж сколько я с ним настрадалась! И с чулками этими… опять же, похожи.

Я натянула чулки, потом через голову влезла в юбку и пригладила ее к бедрам. Быстро оглянулась на служанку (не смотрит ли?) и еще быстрее скинула рубашку. Холодный воздух хлестнул по оголенной коже, я поежилась и занялась корсетом, худо-бедно им прикрывшись. Что ж. По крайней мере, не придется самой шнуровать этот ад. Неудобно как-то просить. Что надо сказать? «Эй, холопка, завяжи мне шнурочки»?

Хозяйка бедной служанки так и говорила. Вспомнив о прошлой ночи, я погрустнела. Неужели та девушка правда мертва?

— О, давайте помогу! — откликнулась на мое затруднение горничная и сноровисто развернула меня лицом к столбикам кровати. Пришлось за них уцепиться, поскольку размениваться на мелочи служанка не любила и взялась за дело со всем усердием.

— Так рада, что у нас появилась девушка! — щебетала она, выбивая из меня дух уверенными рывками шнуров. — Еще никто на утро не задерживался, я думала, хозяин так и помрет холостым да повесой!

— Хозяин? — испугалась я, чуть обернув голову, но задохнулась от нового рывка и решила, что больше не экспериментирую.

— Он у нас, вы не думайте, не такой злой. Судьбинушка у него нелёгкая. И своим родителям он не желал смерти, так уж вышло, дар-то у него непростой, что сказать, он весь как натянутая тетива, тронь и сорвется.

Аааа?!

— Но девки-то к нему вечно липли, оставались одна-другая на ночь, но он же, понимаете, боится за них, выгонял-то быстро. Вы первая, у вас все получится! Вот еще деток понянчу, ах, какие прелестные у него будут детки… Вы не думайте, я-то им восхищаюсь издалека…

По мере ее рассказа у меня округлялись глаза. Что ещё за хозяин? Какие такие детки?! Я тут что, не живу? О боже, эта рубашка, так она… правда мужская? Ну то есть у нового тела была бурная ночь и вообще, они у нее бывают?!

— Ну Триединый… — процедила я себе под нос.

Девушка, выдав вал информации, замолчала, зато хлопнула дверь. Я было повернула голову, но служанка жестко повернула ее обратно, будто велела не дергаться.

Новый рывок шнуровки оказался более сильным, выбив из меня весь воздух. Я задохнулась уже не по-детски, вцепившись в столбик кровати со всей страстью, на которую была способна. Тем более, что на этом пытка не закончилась. Еще пара рывков, оставивших меня в полуобморочном состоянии, и пальцы девушки медленно вывели узор на моей талии, а потом чужие руки легли на мои бедра. И как-то совсем не по-женски у служанки вышло…

— Слишком туго? — невозмутимо уточнил мужской голос над моим ухом. Я шарахнулась в сторону, запнулась о стул и шлепнулась на пятую точку со всего размаху.

Но это беспокоило меня меньше всего!

— Ты… — умудрилась прошипеть я, не в силах сдержать негодование.

Ариан да Шай поставил ладонь на столбик кровати и выгнул бровь.

— Санниа? — в той же манере откликнулся он.

Что Санниа, какая Санниа? Нет здесь никакой Саннии! Может, я коврик или кресло, хотела бы ими сейчас оказаться! Ариан смотрел на меня с присущим ему холодом. Будто изучал редкое насекомое, гадая, что оно сейчас сделает и в какую сторону уползет, спасая свою никчемную жизнь.

Сердце бешено застучало. Я через плечо оглянулась на дверь — не заперта. Заправив за ухо волосы, осторожно, стараясь не делать резких движений, поднялась и, пересилив себя, склонила голову в фальшивом почтении.

— Мне надо это… — нашлась я, делая шаг назад. — Ну это самое, — пояснила в ответ на поднятые брови шайна. И, пока меня не кинулись ловить, проворно ринулась к двери.

Я бы успела! Но стоило взять в расчет способность местных людей на магию. Дверь со свистом захлопнулась прямо перед моим носом. Нет! Я вцепилась в ручку, остервенело ее дергая, словно это могло помочь. А, не добившись результата, резко обернулась.

— Я вызову полицию! — ляпнула первое, что пришло в голову.

— Что такое полициу? — мгновенно заинтересовался Ариан, словно гончая, почуявшая кровь.

Это сбило меня с толку и заставило прижать ко рту пальцы. Какая в этом мире полиция, шайны творят, что хотят! Этот тип убил служанку, а теперь и до меня доберется… Я свидетель, в конце концов! А свидетелей, как известно, в живых не оставляют…

— Выпусти! — жёстко потребовала я, собравшись с мыслями. Кажется, его это позабавило… он выпрямился, отстранившись от столбика для балдахина. Медленно изучил меня с ног до головы, задержавшись взглядом в районе декольте.

— Не думаю, что это хорошая идея. Твой вид нарушает устав. Как шайну, мне придется заняться этим лично.

— Что? — Я спохватилась, кинув взгляд вниз, и закрылась руками. Стыд какой, я еще и в одном корсете! Где моя блузка? Я завертела головой, но и тут вмешался шайн. Блузку-то нашла, да только не в тех руках и не у того мага.

— Это ищешь? — Спокойно уточнил он, взвешивая одежду на пальцах. Смял ткань и скривился. — Дрянная дешевка. Ей место в мусоре. Если надеешься стать моей собачкой, придётся соответствовать.

Он с такой силой отшвырнул от себя блузку, что та комком угодила прямиком в ведро, забытое служанкой. Мыльные брызги разлетелись в разные стороны; блузка с грустным бульканьем скрылась под водой, оставив меня в бессильной ярости. Что он себе позволяет?! Ладно, убить вечно пытается, но это уже слишком!

И что это значит, «надеешься стать собачкой»?! Самодовольный вид шайна заставил меня взъерошиться и почти зарычать. Стиснув кулаки, я, как могла, сдерживалась, потому что с психами — с ними как? Лучше не связываться!

— Да лучше сдохну, чем свяжусь хоть с одним из вас! — храбро выпалила я и трусливо прижалась к двери, когда Ариан усмехнулся и сделал ко мне шаг.

— Не льсти себе. Такая, как ты, должна быть благодарна моему вниманию. Твое упрямство, конечно, нечто освежающее, но ты затянула эту игру.

— Я не играю! Эй-эй! Останься там! — запротестовала я, обнаружив, что шайн приближается. Должен быть отсюда выход! В панике обернулась к соседней двери, видимо, в другую комнату покоев; а потом стремглав бросилась к ней.

И была поймана буквально у самой цели. Ариан с такой силой меня развернул, что чуть в него не врезалась. Меня перехватили за руки и все то время, пока я дергалась, стараясь вырваться, маг взирал на меня с ледяным спокойствием, будто ждал, когда выдохнусь.

— Санниа, не вынуждай меня. Нам есть, что обсудить, — его глаза сверкнули гневом.

— Нечего нам обсуждать! — Я резко ударила его кулаками в грудь. Куда там! В глазах шайна появилось нечто жесткое и решительное. Он прищурился.

В следующий момент его пальцы сжались на моих запястьях, как стальные тиски. Я вздрогнула от боли, а маг, не медля, дёрнул меня к себе. Сначала решила, что он мне голову свернёт; его пальцы впились в мои скулы так, что стало трудно дышать. Меньше всего ожидала, что после этого его губы коснутся моих в злом поцелуе. Он меня словно наказывал, или пытался подчинить… когда замычала, маг не дал мне отстраниться, углубив поцелуй и усилив напор.

Было это неприятно? Нет. Но страшно — да. Я не представляла чего от него ждать, что он сделает в следующий момент и каковы его дальнейшие планы. Его руки стискивали мои, он не позволял отвернуться, держал так крепко, словно от этого зависела чья-то жизнь. Мое сердце билось в груди со все возрастающей скоростью — от растерянности, от тревоги, от неожиданности и, да, от чужого прикосновения.

И поскольку мне не оставили выбора, я понемногу перестала вырываться. Лучше переждать, а потом, как говорится, хуком снизу. И полицию. Полицию обязательно.

Но стоило притихнуть, как железная хатка шайна сменилась страстной. Поцелуй перестал быть изнуряющим и напористым, обратившись внезапно чувственным. Я прикрыла глаза, не только ожидая окончания пытки, но и чувствуя, как что-то внутри откликается, словно бабочка взмахнула крыльями. Ариан притянул меня ближе, и я позволила это, впитывая каждую эмоцию, каждое ощущение…

Как оказалось — зря. Я удивленно расширила глаза, когда шайн внезапно отстранился. Он смотрел на меня странно. Поначалу в задумчивости, но вот губы поджались, а по лицу скользнула тень недовольства… он вроде опять злился, непонятно на что.

— Посредственно, — изрек он насмешливо, имея в виду, очевидно, поцелуй.

Что? Поцеловал без спроса, а теперь еще и оценку дал?! Я ощутила себя разочарованной, отторгнутой, униженной… дернулась, порываясь все-таки врезать этому гаду, но не особенно разойдешься, когда так крепко держат! Взгляд шайна потяжелел, хватка усилилась.

— Вот что тебе стоит усвоить, — тихо, но с ноткой стали, сказал он и многозначительно протянул: — С-санниа… есть ты, маленькая и никчемная недоучка, чей удел быть таковой до конца дней. А есть я, — он чуть крепче сжал мое лицо, заставляя смотреть ему в глаза. — Высший шайн, один из наследников престола. Ты, — выделил он это слово, — будешь мне подчиняться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я сузила глаза, в корне несогласная с таким заявлением. Но посмотрим, что скажет…

— Или что? — поторопила я и не смогла скрыть вызова в голосе. Наверное, это его удивило, брови нахмурились, а в глазах мелькнул досадливый гнев. Но вместо того, чтобы придушить на месте, он с обманчивой заботой убрал с моего лица волосы, словно говорил этим, что я в его полной власти.

— Или, дорогая, я тебя заставлю, — невозмутимо дополнил он. — В конце концов, это вопрос твоей жизни. Меня опасно отталкивать.

— Это угроза? — помолчав, выдохнула я. Так и знала! Он хочет меня убить! Шайн прищурился, он долго меня изучал, молча и со значением. Наконец, его губы дрогнули в злой усмешке.

— Возможно, — холодно отрезал он, и от обещания, сквозившего в его голосе, кровь застыла в жилах…

— В тебе нет ничего особенного, Санниа… не мни себя слишком важной, — Ариан подцепил мой подбородок ногтем, чтобы взглянуть в глаза. Весь его вид выражал глубочайшее презрение. — Таких, как ты, миллионы. Не слишком красива, не слишком умела, совершенно бесталанна в магии… будь благодарна, что я снисхожу до тебя!

Вот не знаю, как это вышло. Звук пощечины и для меня прозвучал неожиданно. Упс…

Ариан действительно обладал поистине нечеловеческой реакцией. Отдернувшись, он избежал фингала, но обзавелся художественным отпечатком моей ладони во всю щеку. Сейчас меня убьют. Погибну за правое дело.

— Это случайно, — поспешила откреститься, но на всякий случай шагнула назад. Потому что шайн, хотя след стремительно сходил с его лица, довольным не выглядел.

Он сперва коснулся пальцами покрасневшей щеки, словно не верил, что кто-то мог покуситься на его бесценную особу… потом сузил глаза и — усмехнулся. Такая реакция сама по себе настораживала, не орет, не убивает… молчит! В его глазах горел гнев, и они медленно затягивались тьмой, как в худших фильмах ужасов.

— Урок ты не усвоила, — с угрозой протянул шайн.

В комнате потемнело. Из углов наползали тени, я задохнулась, чувствуя, что не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть, но потом закашлялась, глотая чужую магию, как горькую отраву. И тут же пискнула, когда меня развернули за руку и толкнули лицом к стене.

— Неблагодарная девчонка! — процедил шайн на ухо.

Он так на меня навалился, что не могла дышать. Близко, слишком близко! Я запаниковала, тем более, свой гнев он выражал… неправильно. Убедившись, что не могу дернуться, он поднял руку и неторопливо, даже нежно, отвел с моей шеи волосы. Его дыхание обожгло кожу. Одна его рука легла на мой бок, его бедра прижимались к моим…

Моя уверенность сдулась, как семена одуванчика. Ариан полностью меня обездвижил. Перед глазами встал Ларс и компания этих выродков…

— Что ты творишь?! — испугалась я.

— Санниа, — выдохнул он, и я сжалась, настолько это прозвучало… страстно. Но следующая фраза привела в ужас. — На тебе есть метки?

У меня округлились глаза. Какие, к черту, метки?

— Змея… — продолжал Ариан, чертя пальцами на моем плече узоры. От этого екало сердце и сбивалось дыхание. — Обвитая собственным хвостом…

Я похолодела, а потом меня бросило в жар. Как он узнал?

Неужели это его стараниями рисунок перемещается за мной из тела в тело? Может… шайн так натравливает демонов?

Эта мысль настолько меня потрясла, что я пропустила момент, когда пальцы шайна опустили лямку, а его ладонь скользнула по оголенному плечу…

— Нет у меня нкиаких меток! — быстро ляпнула я, опасаясь, что шайн всерьез вознамерился отыскать эту чертову метку, а она, между прочим, на таком месте, что могу корсета вовсе лишиться!

— Ты уверена? — вкрадчиво уточнил он, и я только собралась клятвенно его заверить в своих словах, а потом лягнуть ногой и смыться, как дверь распахнулась.

Мы оба, что я, что Ариан, замерли, отвлеченные звуком, а незнакомый блондин, уверенно сунув в рот бутерброд с подноса и влив в себя половину графина с вином, обернулся, как ни в чем ни бывало.

— Рен, срочно вызывают, — тут визитер заметил меня, и его губы растянулись в улыбке. — О-о, смотрите-ка! Малышка Санниа. Еще живая, надо же!

— Ты не вовремя, Дэй, — отрезал Ариан.

— Вижу, что не вовремя, но это срочно! Государственное дело. Брось девчонку, я с ней могу посидеть, если надо. Кстати… — губы Дэя растянулись в предвкушающей улыбке. — Заодно познакомлюсь поближе…

У него это нехорошо прозвучало. Да все эти шайны на голову ушибленные!!! Я вспыхнула, но совсем плохо мне стало, когда в дверь шагнул следующий посетитель…

И тут даже Ариан тихо выругался и отстранился, даря мне чуточку свободы.

— Пять минут на сборы, задание короля. — Норан Грет, едва войдя в комнату, цепко осмотрел всех участников… каждого по отдельности, меня особенно.

От него, кажется, не ускользнуло ничего — ни мой неполный наряд, ни встрёпанная прическа… я вспыхнула до кончиков волос, представив, как все это выглядит в его глазах. Полуодетая девчонка в спальне шайна. Скулить захотелось от такого поворота.

Будь я в собственном теле, точно расплавилась бы свечкой со стыда.

— Санниа, вернись в свою комнату, приведи себя в порядок, — холодно отрезал Гретка. От его взгляда по телу побежали мурашки.

Я схватила черную шелковую рубашку, в которой проснулась, и надела ее поверх корсета. Застегнула пуговицы. Не ходить же мне, сверкая бельем на всю округу? У Саннии было поразительно мало одежды в шкафу, утонувшая в ведре блузка — чуть ли не единственная приличная. А мне еще в библиотеку идти!

Не собираюсь отступать от своих планов. Мне нужна библиотека, и плевать, сколько ребят устроят мне засаду в следующий раз. Пора найти способ убраться из этого мира, еще немного, и взвою!

Я застегнула рукава, едва не оторвав пуговицы, подвернула их, чтобы не волочились. И шагнула к двери, но была остановлена недрогнувшей рукой Гретки. Он сам, протягивая мой пиджак, не смотрел на меня, сухо изучая стенку. Должно быть, она его радовала больше.

— Зайдешь ко мне перед занятиями.

Если голос Ариана был надменно-холодным, то голос Гретки обещал мне ледяную бурю. Вот попала! Я бросила на шайна взгляд, полный ненависти. Все из-за него! Опять!

Он, кстати, тоже выглядел донельзя мрачным. Как туча, пропитанная ледяным колючим дождем. Вальяжно облокотившись о столик, Ариан провожал меня ревнивым, тяжелым взглядом. Он будто говорил, что никуда от него не денусь и только пусть попробую сбежать. В руках он подбрасывал ключи.

Но, очевидно, Гретка все же выше его рангом. Аллилуйя. Хоть кто-то. Несмотря на всю постыдность ситуации, профессор стал моим рыцарем в сияющих доспехах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Главное, чтобы не стал палачом. Уверена, не миновать мне «взрослой» лекции о вреде распутного поведения. Черт.

И хорошо бы, только это. Я выскользнула наружу. Что-то было в его глазах слишком внимательное. Пристальное, оценивающее, проникающее глубоко. Профессор будто вскрывал мою душу.

Он немного пугал меня, этот Гретка.

Все стало еще хуже, чем было вчера. Вместо открытой травли сокурсники перешли в молчаливый бойкот. Меня избегали, от меня отворачивались. В коридорах попросту игнорировали, делая вид, что дело вовсе не во мне. И все это под соусом расползающейся по Академии сплетни, которую услышала краем уха.

— Она же с тремя сразу, всем трем дала… — донеслось сбоку, и я стиснула руки, мечтая выдрать языки Ларсу и его пособникам. Гадость не сделали, но слух пустили, подонки!

Вопреки собственным планам, я свернула в малоприметный коридорный тупик, так и не добравшись до комнаты. Хорошее настроение, вызванное избавлением от Ариана, сдулось ураганным ветром. Щеки горели, чувствовала себя такой злой! Я опустила руки в небольшой фонтанчик и побрызгала в лицо водой. Да чтобы всех здесь! Пристали же!

Никогда с таким не сталкивалась, а сейчас ощутила, что стремительно теряю почву из-под ног. Минутка передышки была мне необходима, как воздух. Я умылась, закрыла глаза, слушая удары сердца в ушах…

И взвизгнула, когда меня перехватили за загривок и со всего размахну чуть не окунули в фонтан! Спасла реакция и вовремя выставленные руки, на которые пришелся удар о бортик.

Но губу я все-таки прокусила до крови.

— Маленькая дрянь! Довольна? Это из-за тебя меня изгнали из команды шайна! — ах, трудно не узнать этот голос. Несмотря на весь ужас ситуации, злорадство накрыло меня с головушкой. Я чуть не захихикала, как злобный Гринч. Так этому Ларсу и надо.

— Еще как довольна, — честно призналась. Лучше бы молчала! Чужая рука, как опустила меня к бортику, так и вздернула наверх, заставив выпрямиться.

Пальцы Ларса до боли вцепились в мои волосы, и я зашипела, но не опустила глаза. Не знаю, из какой там команды эту мразь изгнали и при чем тут я, но судя по бешеному виду парня, моя "мстя" оказалась жестокой и беспощадной.

И, разумеется, явился он не один. Его подпевалы скромно мялись на расстоянии, но близко не приближались. Как бы то ни было, Ариану удалось их напугать.

— Вот что я тебе скажу, моя славная… — Ларс намотал мои волосы на кулак, одновременно шагая ближе, отчего оказался вплотную ко мне. — Однажды Ариан наиграется с тобой и, когда ты ему наскучишь, тобой займусь я. Пожалеешь, что сразу не раздвинула ноги. Я заставлю тебя кричать от боли и брошу то, что от тебя останется, всем, кто пожелает удовлетворить самые низменные свои желания…

— Гори в аду, — ласково улыбнулась я, порядком устав молчать.

Может, его удивило слово ад, а может, моя наглость. Он нахмурился, явно намереваясь мне врезать, раз уж изнасиловать не вышло — но то ли Ариан умудрился и его напугать, то ли мама учила не бить девочек.

А может, вмешалось короткое «тьма задери!», когда одного из соглядаев схватила карающая рука закона в лице Гретки.

— Мы с тобой не закончили, — поспешно процедил Ларс, резко меня отталкивая. Я упала на стену спиной, тяжело дыша. Черная рубашка намокла, волосы растрепались. Гретка с прищуром осмотрел всех присутствующих, но придраться конкретно сейчас было не к чему. Просто Ларс. Просто я.

Страшно представить мысли профессора. Сначала, значит, у Ариана с утречка в неглиже побывала… теперь вот в тупике наедине с Ларсом.

Черт. Этот преподаватель специально такие моменты подбирает?!

Наверное, я залилась краской, но, по правде, Гретка опять как нельзя вовремя. Несмотря на мое храброе поведение, сердце у меня билось где-то в пятках и вылезать пока не спешило.

— Что здесь происходит? — сузил глаза профессор.

— Ничего, Санниа упала, а я ей помог, — очень успешно притворился милым мальчиком Ларс. — Подумал, что ей не помешает помощь…

Я могла бы сейчас выдать его с потрохами, но это лишь все усугубит. Находясь в чужом теле, иногда забывала, что жизнь взята напрокат, и чересчур вживалась в роль. Но пока у Саннии есть шанс, что все само собой замнется, а вот если наябедничаю, то пиши пропало. Я быстро вытерла кровь с прикушенной губы, мечтая провалиться под землю.

Не вышло. Гретка прищурился сильнее, потом коротко качнул головой.

— Это крыло младшего курса. Увижу еще раз, получите предупреждение.

— Простите, профессор! — поклонился Ларс. Как поразительно. Подонок вдруг стал примерным пай-мальчиком, диву даюсь его актерским талантам!

Через мгновение и след всей троицы простыл. Гретка задумчиво посмотрел на меня, вытащил из кармана платок и, приблизившись, протянул мне. Помедлив, я его приняла и промокнула кровь. Гретка со мной не заигрывал. Обычное поведение хорошего преподавателя.

— Ступай за мной, — холодно бросил он и развернулся, успешно подметя своей мантией пол.

Ну здорово. Я вовсе не собиралась идти к Гретке на поклон, не сегодня, во всяком случае, и уж точно не сейчас. Я свернула платочек, и нехотя последовала за профессором.

Боюсь, у меня не осталось выбора. Норан Грет шел быстро и не оглядывался, я пристроилась за ним след в след, придумывая разные оправдания тому, что он успел увидеть. Но чем больше придумывала, тем сильнее убеждалась: я ужас какая распутная личность! Неисправимая, преследую шайнов днями и ночами, а теперь вот и до невинного Ларса добралась.

Исключить. Срочно исключить. И родителей в школу.

— Проходи, — сурово приказал профессор, распахнув тяжелую дверь.

Я только сейчас оглянулась, заметив, что мы спустились по лестнице вниз, очутившись в каком-то подземелье. Здесь была всего одна дверь, и больше ни души; я с опаской заглянула внутрь. Что-то мне это не нравится. Кругом мало того, что безлюдно, так и за такой дверью никто не услышит, даже если меня будут пытать раскаленной кочергой.

— Санниа, — жестко окликнул Гретка. Сказано это было так, будто если не зайду, мне и так голову свернут, без пыток.

Поежившись, я переступила порог. Оглянулась. Какое мрачное место! Ни единого лучика света, все темное. На полках лежали засушенные растения и банки с плавающими в мутном растворе змеями. В этом мире меня уже мало что удивляло, но мурашки все-таки пробежали по спине.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Особенно когда раздался звук проворачиваемого ключа. Я резко обернулась, но Норан Грет невозмутимо закрыл замок еще на пару оборотов и, кинув ключи на стол, отбросил полы мантии, чтобы величественно опуститься в кресло…

Не по себе в одной комнате, притом запертой, наедине со взрослым и совершенно незнакомым мужчиной. Я неуверенно оглянулась на дверь, но та не спешила чудесным образом открываться по велению моей мысли. Ситуация приобретала какой-то неправильный поворот, и я занервничала еще сильнее.

— Насчет Ариана… в общем… я могу все объяснить, — набрав в легкие воздуха, начала я.

Лицо профессора осталось непроницаемым. В черной мантии, черноволосый, строгий и неподкупный, он производил неизгладимое впечатление безжалостного карателя нарушителей порядка. На меня смотрел проницательно и жестко, слишком внимательно для интереса преподавателя к ученице. Понять по его лицу, о чем он думает, было невозможно.

— Трец-трава на полке, — равнодушно откликнулся мужчина, и я удивленно обернулась. Трав у профессора действительно было многовато. Лежали аккуратно, каждый пучок перевязан, все подписано. Массивные ящики громоздились один над другим.

— Принеси семена, — потребовал он. Я посмотрела на него с легким недоумением, но он не собирался ничего объяснять.

Делать нечего. Понадеявшись, что загадочная трец-трава будет подписана, я подошла к полкам. В ноздри ударил запах пыльного гербария, чуть терпкий и сладковатый, как осень. Я взяла наугад пучок трав, и спустя некоторое мгновение положила обратно. Не трец-трава. Написано морганра, что бы ни означало.

Я изучила все, наверное, надписи, и семян, и трав, каждую по несколько раз. Что-то вертелось в голове насчет этой трец-травы, но из памяти Саннии никак не удавалось ничего вытащить. Может, взять и притащить все травы, пусть сам выберет? Я обернулась на Гретку и переступила с ноги на ногу. Не знаю я никаких трав! И в родном-то мире дай бог петрушку опознаю, огород для меня нечто неизведанное!

Возьму, что первое попадётся; я захватила коробочку с блестящими семенами и гордо водрузила на столик.

— Я просил не камни огнедерца.

— Я…

— Не знаешь, что такое трец-трава, — невозмутимо перебил Гретка. Вздохнув, он выпрямился и уставился на меня цепким, проницательным взглядом. — Красная коробка, амарел, — сказал он жестко.

Амарел-то как раз встречался. Так бы и сказал сразу. Я поежилась от резкости в его голосе, вернулась к полке, а потом принесла искомое и нахмурилась. И?

— Трец-трава, — он вытащил из коробки пару семян, — является кроветворным и отторгающим веществом. Из нее делают противозачаточную настойку, — он откинулся на спинку стула, сцепив руки в замок. Глаза сузились, что-то темное мелькнуло в них. Он смотрел на меня в упор, словно изучал реакцию.

И что ж, наверное, я покраснела. Мне словно заявили: «раз шайн тебя хочет, единственное, что в твоих силах, это упиться противозачаточным». Это в лучшем случае, в худшем мне сообщали, что при такой активной половой жизни стоит позаботиться о последствиях. Замечательно!

— Я подскажу, как ее сделать. Но сперва вырасти росток из семени. Магией, Санниа, так будет быстрее… а я оценю потенциал твоего дара. Считай это зачетом.

Он с вызовом прищурился, а я вся сжалась. Ой-вэй, вот так беда! В магическом плане я полный ноль! А вот Санниа, на третьем курсе, должна была хоть что-то уметь. Я не просто могла завалить зачет, но и выдать себя. Весьма нежелательно.

— Прямо сейчас? — пискнула, но взгляд Норана остался непоколебимым.

— В чем дело, Санниа? Ты ведь лучшая, когда дело касается растений. Это твой единственный талант, или ошибаюсь? Еще пара секунд, и решу, что ты не заслуживаешь места в Академии.

Меня прижали к стенке, ничего не скажешь. Что делать-то?! Я рухнула на кресло, как подкошенная. Пульс участился, во рту пересохло. Я быстро облизала губы, вытерла ладони… когда робко взглянула на профессора, обнаружила, что отворачиваться он и не думает. Ждет. Пристально оценивает.

Попалась мышка в лапы коту. Я неохотно наложила ладони на семя — а толку-то? И пыжилась, и морщилась, и пыхтела… и все это под неотрывным, внимательным взглядом. Но семечко гордо проигнорировало мои потуги. Оно вроде даже еще броней обросло, на всякий случай.

— В чем дело, Санниа? — холодно прищурился Гретка, а я дрожащими руками оставила многострадальное семечко в покое. При таком усердии оно чисто по теории вероятности прорасти должно было!

— Эммм… Я не в форме, наверное…

— Неужели? Напомни, как тебя по фамилии…

— Санниа, — обреченно выдохнула я. — Милаковски.

— Ведь это твой отец умолял взять тебя в ученицы?… — ещё строже потребовал Гретка, доведя меня до состояния паники. — Напомни-ка его имя.

Своими вопросами Гретка лишал меня почвы под ногами. Сейчас я осознала, насколько мало знаю о Саннии, почти ничего. Что ж, может, она тут благодаря своему отцу… но без понятия, как его зовут и умолял ли.

Но Гретка ждал ответа, молчание затягивалось. Я сглотнула и низко опустила голову, изображая дочерний стыд.

— Простите, профессор. Я не оправдала его ожиданий…

Вот теперь молчание точно затянулось. Я и головы не решалась поднять, но когда подняла, натолкнулась на такой взгляд, что сердце зашлось в бешеном ритме. Пронзительный, жестокий, но в то же время задумчивый и изучающий.

— Вот как, — усмехнулся мужчина, бросая на стол перо и откидываясь спиной на кресло. — Как занимательно.

Глаза мужчины сузились. Он недобро поджал губы. Следующие его слова прозвучали, как пощечина.

— Особенно учитывая, что твой отец погиб до твоего рождения.

Я задохнулась от неожиданности. Это что, была проверка? Но зачем ему вообще меня проверять? Разве что он знает…

Но как?!

Норан насладился моей реакцией в полной мере. Чуть подняв голову, изучил меня сверху вниз.

— Я знаю, кто ты, — его губы искривились, он помолчал, разглядывая меня, как мертвую бабочку под микроскопом, и презрительно выплюнул: — Санниа…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍***

Слова Гретки привели в ужас. Особенно его неотрывный взгляд… чуть не выдала все тайны вплоть до стащенной в детстве чужой конфеты, но вовремя прикусила язык.

Стоп. Вдохнули-выдохнули, рано паниковать. Мало ли, что он имел в виду — может, Санниа, как Джекил и Хайд, время от времени замещалась иной личностью, а я тут возьму и сдамся с потрохами.

Потому что, оглядываясь назад, я не понимала, как Гретка мог догадаться, что я из другого мира и в чужом теле.

Разве что… он может быть одним из тех типов в капюшонах, которые пытались принести меня в жертву. Еще один повод заткнуться и притвориться веником. Я заправила за ухо волосы, пытаясь унять расшалившийся пульс, и как можно искреннее протянула:

— Не понимаю, о чем вы… простите, профессор. Думала, мой отец просил вас, когда еще был жив…

— Да неужели? — Норан целую минуту рассматривал меня, как диковинную зверушку. Наконец, тяжело вздохнув, откинулся на спинку. — Как тебя зовут на самом деле?

— Н-ну…

— Так и зовут? — коршуном откликнулся Гретка. Помолчав, он сузил глаза. — Тебя выдала способность поглощать чужую магию.

— Поглоща…?! Кхе-кхе, — замаскировала удивление под кашель. Я умею поглощать чужую магию, правда, что ли? Гретка вздохнул, словно его утомила моя строптивость.

— Весьма похвально, что держишь все в тайне. Блуждающих душ в этом мире не было более трехсот лет, а последние иномирцы не продержались среди нас и тридцати дней. — Норан помолчал. — Это очень редкий дар и опасный. Ты ведь понимаешь, что, не взяв его под контроль, рискуешь остаток своих дней промотаться по чужим телам?

Закашлялась сильнее. Какой-такой дар, какие еще блуждающие души? Я вконец растерялась, погребенная под ворохом информации. Прочистив горло, схватила со стола стакан и налила себе водички. Залпом опустошила его до самого донышка, а взгляд профессора тем временем становился все мрачнее и мрачнее.

Я ему не доверяла. Хоть тресни! Но информация-то нужна…

— Простите, профессор, перехватило горло. Какие-какие блудливые души? — рискнула я и хлопнула ресницами, когда Гретка испытующе на меня посмотрел.

Он словно пытался надавить, ожидая, что расколюсь, как прошлогодний орех, но, не достигнув результата, тяжело вздохнул и резко поднялся. Я вдавилась в кресло, опасаясь, что он встал по мою душу, но Гретка всего лишь двинулся в направлении шкафа.

— Что ж, хорошо. Будем считать, тебя зовут «адептка». Учитывая, что ты, вероятно, иномирянка, твоя неосведомленность может стоить жизни тебе и Саннии. Твоим прошлым вместилищем, предположу, была Нарелла?

И снова ожидание, и снова я хлопаю ресницами. Гретке ничего не оставалось, как продолжить. Он распахнул створки шкафа, за которыми обнаружились ряды пыльных книг. Пробежался пальцами по корешкам.

— Она мертва, а это значит, за тобой идет охота. Метки снять невозможно, ты будешь под ударом до тех пор, пока не найдем убийц. Мы используем тебя, как приманку, поэтому я буду за тобой приглядывать. Ты должна понимать, Адептка Адептковна, что нет ничего хуже необученного мага.

Он кинул мне какую-то книгу. Чудом ее поймала и повертела в руках. Текст вился по страницам, написанный обычным пером… похоже на дневник. Я вскинула голову.

— Немногие из нас знают о подобных тебе, но я лично сталкивался с человеком, обладающим даром вселяться в чужие тела. Советую ознакомиться с его записями, — отрезал он, скрестив на груди руки. — Твоей силы поглощать чужую магию может быть недостаточно для самообороны, хочешь выжить, учись использовать магию носителя. Начнем с того, на чем закончили. Примени магию жизни к семени и заставь пустить росток.

Опять это семя… я кисло скривилась, памятуя о прошлой попытке. Может, просто сознаться, кто я? Но что-то упрямо не позволяло выдать правду.

— Профессор, мне кажется, я простудилась… дар совсем не подчиняется! — глядя на Гретку честными-честными глазами, я от души закашлялась. И, наверное, довела его до ручки. Помрачнев, он закатил глаза, а в следующий момент… сошел с ума!

Как иначе объяснить его поступок, не представляю! Он внезапно схватил кинжал и с такой силой провел им по собственной ладони, что кровь потекла тонкими струйками на пол.

— Что вы делаете?! — вскочила я, но Гретка даже не поморщился.

Зато я пришла в великую панику. Черт, он безумен! Пока я активно пыталась скончаться за двоих, перепугавшись крови, он спокойно подошел ко мне, схватил за руки и стиснул в безжалостной хватке. Кровь у него оказалась теплая, почти горячая, и немедленно окрасила мою кожу в красные тона.

— Успокойся, адептка. Ты в состоянии меня исцелить.

— Вы с ума сошли!

— Сосредоточься, адептка, — уставился он на меня немигающим взором. — Магия жизни находится внутри, в сердце. Тебе достаточно дотянуться до нее и вложить в объект. Сделай это.

Абсолютно, стопроцентно безумен! А с виду-то не скажешь… я глубоко вдохнула и постаралась унять сердцебиение. Магия внутри, ну конечно! Легко ему говорить… все, что я чувствовала — это голод и бульканье водички в пустом желудке.

Ох… кстати. Очевидно, профессор ошибся, и магия Саннии находилась не в сердце. Поскольку в следующий момент внутри потеплело, словно глотнула хорошего вина. Ладони нагрелись, и я позволила теплу окутать руки профессора голубым светом.

Это напугало еще больше, чем сам Гретка, я дернулась, но Норан крепко держал. И по мере того, как синий свет опутывал его руки, края его пореза сходили на нет.

— Видишь, адептка, это не сложно. Достаточно знать теорию, — глухо произнес он.

Его руки сжали мои ладони с нежностью отнюдь не преподавательской, и я удивленно вскинула голову. Но вот его взгляд нежностью не лучился, скорее, прожигал каленым железом, пригвождая к месту. Колючий, ястребиный, от которого озноб пробирает.

Так. Ну пошла я отсюда.

— Спас-сибо! У меня лекция, мне надо… — Я попыталась вывернуть руку из его хватки, но не преуспела. Его и без того недобрый взгляд полоснул бритвой.

— Ну куда же ты так торопишься, С-санниа? — прошипел он.

В мгновение ока что-то щелкнуло, и мое запястье сдавило ловко застегнутым браслетом. Красные блики пробежали по окружности железного ободка, и тут уж меня не удержал бы и Гретка.

Да он не особо и старался. В тот же миг разжал хватку, наблюдая с ледяным спокойствием, как я безуспешно пытаюсь снять браслет. Я дёргала изо всей силы, и так, и этак, но он намертво прилип к моей коже!

— Стремление к знаниям похвально. Не смею задерживать. — Он махнул рукой, и замок несколько раз щелкнул. Но вот теперь уже я решила задержаться.

— Что это такое? — просипела я. — Снимите!

— Небольшая предосторожность, кем бы ты ни была. Запрет твою душу в этом теле, — невозмутимо откликнулся он. — В чем дело, адептка, разве ты не Санниа?

— Снимите! — повторила я уже с нотками паники. Нет-нет-нет! Мне надо сменить это тело или крупно попала! Ариан меня со свету сживет! — Пожалуйста!

— Ты послужишь приманкой для демона, — равнодушно откликнулся профессор. — Поверь, для тебя же лучше, если мы найдём убийцу. Забери книгу.

— Но…

— Возьми книгу и уходи, — жестче повторил Гретка.

Его голос обрушился на меня ушатом ледяной воды. Мне будто угрожали, и я, нахохлившись, тем не менее, послушалась. Было ощущение, что имею дело с опасной коброй, того и гляди, бросится. Гневно выдохнув, я схватила со стола учебник и направилась к двери.

— Адептка! — окликнули меня. Я резко обернулась. — Если браслет начнет колоться и жечь, явись ко мне. И советую посещать лекции, чтобы избежать вызова.

Ничего себе! Он еще и вызывать меня через браслет сможет! Не сдержав тихого рычания, я рванула на себя дверь и пулей вылетела из кабинета. За дверью я всласть потрепала браслет, попинала стену, потопала ногами и несолено хлебавши оправилась — да, на лекцию. Потому что видеть этого профессора больше не желаю!

Чертов Гретка! Да они здесь все сговорились!

Я все еще никак не могла смириться с браслетом, надеясь, что каким-то образом смогу его снять. И в ту, и в другую сторону вертела, а эта штука только плевалась искрами и обхватывала запястье все сильнее.

— Смотри, куда ставишь вещи! — прозвучал знакомый голос. Лайза манерно откинула за спину волосы, намеренно задев мою сумку, которая, на минуточку, стояла под столом. До нее еще добраться надо! Вещи с грохотом рассыпались по полу, на радость зевакам, и я стиснула кулаки.

— Чтоб ты споткнулась! — процедила я себе под нос.

Девушка немедленно выполнила мое пожелание, запнулась на ступеньке, покачнулась и… устояла, какая жалость. Она заправила за ухо волосы, с подозрением на меня оглянулась, а у меня от удивления поползли вверх брови.

Она покрасилась? В брюнетку?

Тем не менее, это так. Еще вчера ее волосы напоминали солнечный свет, а сегодня рассыпались густыми шоколадными волнами по плечам. В некотором изумлении я зажала между пальцев собственную прядь и нахмурилась еще сильнее. Эй! Она скопировала мой образ!

Даже ботинки умудрилась подобные отыскать — те самые, которые страшные и как колодки! Облупленные с разных сторон, с немножко рваной подошвой и вообще прелесть, что за жуть.

На этом мое изумление не закончилось. Вслед за Саннией мимо прошла еще вереница похожих девушек, в которых я с некоторой задержкой опознала свиту Лайзы. Вон та была рыжей… а та светлой… а вон та черноволосой…

Сегодня они гордо отбрасывали за спину темные волосы и чавкали одинаковыми ботинками. Я аж не поверила, изогнула шею, пытаясь рассмотреть армию клонов получше. Даже про вещи забыла, и каждая девица всласть потопталась на учебнике Саннии.

Но это было такое зрелище, надо сказать! Я прижала рот ко рту и тихо захихикала. О боже! Они думают, Ариан клюнул на Саннию, теперь пытаются скопировать… эээ, меня?

Озарение придавило тяжестью ответственности. Теперь я законодатель мод. Может, нарядиться клоуном и взасос поцеловать Ариана на глазах у всех? Вот любопытно, скопируют или нет?…

Воспоминание об Ариане заставило меня помрачнеть.

— Санни, чего ты такая напряженная? — весело прощебетала Гризелла, пробираясь на место рядом. — Она же всегда такая…

— Мда…

Я нагнулась, молча собрала рассыпавшиеся свитки, заменявшие здесь тетради, серебряные перья со стержнем чернил (вместо авторучек), и, наконец, учебник и дневник. Последний я не стал возвращать в сумку. Положила перед собой, рассматривая черную обложку.

И не скажешь ведь, что я не из-за Лайзы переживаю. Меня больше волновало нечто иное. Помимо разговора с Греткой, наконец-то появилось время переварить сегодняшнее утро. Во-первых, я проснулась в комнате — и в постели! — Ариана де Шая. Не в своей одежде, да почти раздетая! И абсолютно не помнила, как меня так угораздило…

Что-то было?

Какой стыд! Одно радует, что лекция пройдет без шайнов, и особенно без Ариана! Я закрыла лицо ладонями, чувствуя, как горят щеки, полыхают, как маков цвет. Поэтому пропустила момент внезапной тишины.

— Ааа, он красавчик! Какой красавчик! — сдавленно пискнула Гризелла рядом, и я встрепенулась. А? Это про кого?!

Кажется, знаю… я резко опустила руки, с некоторой досадой отметив, что шайны взялись за нас всерьез. Я думала, они на одну лекцию придут… почему они опять здесь?!

Во главе с Арианом де Шаем. Да что за невезуха!

Ариан цепко осмотрел аудиторию, бросил профессору пару слов. Остальные шайны разместились на первых рядах, но Ариан целенаправленно двинулся к нам, вызвав у Зеллы приступ удушья от восторга. Ну и не только у Зеллы. Да что там! У меня самой дыхание перехватило, правда, по иным причинам.

Нет-нет-нет! Ну пожалуйста, иди себе дальше!

Как обычно — бесподобно красив, циничен и самоуверен. Белые волосы наполовину заплетены, форма сидит, как влитая. Губы крепко поджаты, и, взглянув на Ариана, я испытала смесь самых разнообразных чувств.

Во-первых, тревогу, он явно направлялся портить мне жизнь! Во-вторых, страх, я боялась того, что он намеревался сказать еще в спальне. Смущение — он меня поцеловал утром и видел в самом неподобающем виде. Гнев, потому что, видите ли, «посредственно» и кто я вообще такая, чтобы рядом с ним стоять!

Наконец, трепет. Необъяснимый и заставляющий нервничать.

В общем, мне срочно захотелось сбежать. Я прикусила ногти, нервничая, как в день выпускного экзамена. Каждый шаг Ариана приближал меня к эшафоту…

— Сгинули, — резко бросил он, изучив студентов за длинным рядом.

Все вмиг подхватились с мест, стремясь выполнить приказ. Пойду-ка и я под шумок, пристроюсь к Гризелле… я схватила сумку, резко вскакивая, но Ариан махнул рукой, и подножка под столом метнулась вперед, подрубая мне ноги.

Рухнув на скамью, я испуганно взглянула на мага.

— Ты остаешься, — отрезал он, величественно опускаясь рядом. Он так себя вел, что даже скамья выглядела троном… самодовольный индюк! Я чуточку отползла вбок, теснясь к краю, но Ариан, заметив это, щелкнул пальцами, и часть скамьи… истлела и обрушилась?!

Да он совсем придурок! Я метнула на него гневный взгляд и все равно подвинулась, оказавшись на самом краю. Дальше двигаться некуда, но сейчас этот тип, даст бог, отвлечется — и удеру на последний ряд, вон там местечко есть…

Будто разгадав мои намерения, а может, проследив за взглядом, который бросила назад, Ариан снова щелкнул пальцами, и целым рядом парт стало меньше. Ученики, которым не повезло находиться на скамье, повалились на пол, но даже ругаться не посмели. Взяли вещи и, ежась, пересели на свободные — последние свободные, между прочим! — места.

Да что с этими людьми такое?! Нельзя же позволять так над собой издеваться, даже шайнам!

Я надулась и сжалась в комочек. Дернул черт пойти на лекцию! А это все Гретка. Ариан сидел рядом молча и спокойно — но сидел рядом! Страшно нервировало.

— Итак, нас почтили своим визитом благородные шайны, — поклонилась преподавательница в сторону Ариана, тот ответил презрительным кивком. — И мы приступаем к лекции.

Кажется, шайнам здесь все рады и не рады одновременно. Бедная женщина промокнула лоб платочком, очевидно, нервничая и смущаясь.

— Есть несколько подвидов демонов, свободные и низшие, — вещала профессор. В иное время заинтересовалась бы, но сейчас меня ждала непростая задача: пересесть. Я заправила за ухо волосы, тайком взглянув на Ариана. Тот, казалось, был полностью поглощен лекцией. Лоб хмурится, губы поджаты, руки скрещены на груди.

Это мой звездный час. Я незаметно вытащила из сумки студенческий — мою прелесть! — и попробовала привстать…

— Низших демонов еще называют наёмниками. Надо обладать определенным уровнем дара, чтобы призвать подобных созданий. Призванные и получившие свое задание, они идут до конца, пока не выполнят задачу, а выполняют они ее всегда. Это убийцы, не ведающие жалости, и первое, что вы должны усвоить, ни при каких обстоятельствах не вступать с ними в схватку. Единственное, что возможно сделать, это поставить защиту…

…Ну так вот, попробовала привстать, а оно не всталось! Я попыталась еще разочек, подпрыгивая на месте, как приклеенный к стулу попрыгунчик, но ни черта не вышло! Стул… эээ, держал меня? Как это возможно вообще?!

Я резко повернула голову к Ариану, кипя праведным гневом, но тот даже бровью не повел. Только его губы чуточку искривились, словно он сдерживал довольную улыбку!

Гад ползучий!

Я нагнулась, пытаясь осмотреть стул снизу, пощупала рукой дно скамьи… должно быть разумное объяснение, почему меня прилепило к стулу, как магнит к металлу… мой сугубо приземленный ум не мог смириться с магией. С досады даже пнула подножку, заставив ту улететь вниз, и, скрестив руки, нахохлилась.

— Извините, — процедила, когда подножка с грохотом обрушилась с возвышения ниже по амфитеатру и все повернулись на шум. — Можно пересесть?

Бьем напрямую.

— Конечно, конечно… — растерянно залепетала профессор.

— Нет, — отрезал шайн. И снова на меня даже не взглянул. Зато я на него — со всей ненавистью.

Больше к этой теме не возвращались. Лекция пролетела мимо моих ушей. Я нервничала, ежилась и чувствовала себя, как на иголках. Шайн точно что-то замышляет, но даже сбежать не могу!

Когда объявили окончание занятия, я снова попыталась встать, и мне ненадолго это удалось, но стул воспротивился и притянул на место.

— Перестань! — взмолилась я, наблюдая, как ученики шустро расходятся по своим делам. Но приказывала здесь не я.

— Все вышли и закрыли дверь, — холодно велел Ариан. Девчонки, было столпившиеся неподалеку, синхронно вздохнули и удалились стройной цепочкой. Даже Гризелла, метнув виноватый взгляд, исчезла в толпе.

Последней удалилась профессор. Она задумчиво взглянула на меня, на что Ариан качнул головой.

— Благодарю за лекцию, профессор. Не смею вас задерживать.

Как говорит! Вежливо, но с нотками стали. Отведя взгляд, профессор тихо вышла и послушно закрыла дверь. Та щелкнула, отрезая шум коридоров. Все ушли, а я, я… осталась наедине с шайном. И мне это совсем, совсем не понравилось.

— Что тебе надо?! — резко развернулась я, устав ходить вокруг да около. Поставила локоть на парту и сощурилась. — Мне надо на другую лекцию! Ну извини, что я тебя… как бы сказать… пнула вчера! Прости, что меня от тебя тошнит! Я жалею и раскаиваюсь и все такое… мне жаль! Теперь можно я пойду, а ты оставишь меня в покое?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Тошнит, неужели? — Ариан наконец-то развернулся ко мне. Лениво подцепил прядь моих волос, тут же выпустил. — Я буду краток. — Он сузил глаза и четко, почти по слогам, произнес. — Я спас тебя от демона. Ты моя должница, и я получу свою плату, хочешь ты того или нет.

— Какую еще плату? — опешила я, чем, кажется, изрядно позабавила шайна. Усмехнувшись, он поднялся. Белые волосы рассыпались по его плечам, меня окутал его запах, приятный, надо сказать. Мужской, но свежий, как дуновение северного ветра.

Он чуть подтянул мантию, чтобы небрежно присесть на край парты. В его взгляде читалась насмешка, но и решимость тоже.

Он не оставит меня в покое, да?

— Помощь шайна бесценна. Ашгарта, — прошептал он, вскинув руку. Скамья, по которой я не без успеха пыталась отодвинуться подальше, внезапно взбугрилась крупными щепками, оцарапав мою руку и разорвав ткань юбки острыми краями. Зашипев, я вцепилась в собственную ладонь, глядя, как порез набухает кровью.

Ну конечно! Чего это ему заботиться о моей безопасности? Мне будто говорили, что он может далеко зайти в своем стремлении стребовать с меня загадочную плату.

— И она требует ответной услуги, — раздалось вкрадчивое над ухом. Я резко вскинула голову, кипя праведным негодованием.

— Ты? Спас меня? Да ты убил ту девушку! — всплеснула я руками. — Что, плетей мало, решил ее добить?!

— Плетей, Санниа? — медленно повторил шайн, будто пробуя слово на вкус, и я испуганно прикусила язык. Сама себе злейший враг! Надо же было так себя выдать! Шайн поставил на парту ладонь и медленно, хищно, склонился ниже. — Откуда ты об этом знаешь?

— О-он-на сама говорила! — заикаясь, выдавила я. И тут же встрепенулась, когда глаза Ариана подозрительно сузились. — Не меняй тему! Ты меня не спасал, ты меня убить пытался! Какой еще долг?! Ты натравил на девушку демона!

Шайн ответил не сразу. Сперва задумчиво меня изучил, рассмотрев все, что было доступно его взору. И грудь вниманием не обделил, так что я стиснула у сердца ткань черной рубашки, признаться, нервничая. Та-акой взгляд!… Подняв руку, коснулся костяшками пальцев моей щеки. Пропустил в ладони пряди волос…

Пристальный взгляд таил отпечаток какого-то замысла, и я напряглась. Он вечно ловил меня в ловушку, и как ни пыталась избавиться от этого мага, становилось только хуже.

— Ты ведь такая заурядная, — протянул он, словно пытался в этом себя убедить, а не меня.

— Радуйся, нам с тобой детей не растить, — парировала я.

— А это как посмотреть. Допустим, я натравил на Нареллу демона. — Он уложил прядь моих волос почти любя, отчего я нервно сглотнула, подозревая, что он такой добрый не к добру.

В следующий момент он жестко усмехнулся, а его пальцы молниеносно взметнулись вверх и до боли сжали мой подбородок, не позволяя отклониться. Он уставился в мои глаза немигающим взглядом, губы дернулись в злой насмешке.

— И что же мне мешает натравить его на тебя, малышка Санниа?

Я задышала чаще, он смотрел так въедливо, и был так близко, что мое сидячее положение показалось слишком уязвимым. Он попросту загнал меня в ловушку.

— Чего ты хочешь? — смело выдохнула я.

— Ну… Дай подумать, — чуть улыбнулся он краем рта, и его взгляд переместился с моего лица ниже. Он смотрел выразительно и с красноречивым намеком, так что у меня немедленно вспыхнули щеки. — Что ты мне можешь предложить, Санниа? Озвучь.

Я поджала губы, пытаясь вырваться, но он усилил хватку и заставил меня поднять голову выше. Я ощутила его дыхание на своих губах. Мне это чувство не понравилось, но глупое сердечко Саннии екнуло и забилось чаще.

— Мне нечего тебе предложить, — хмуро прошептала я.

— Неужели? По крайней мере, ты ладно скроена… Быть может, предложишь свое тело? — тоном искусителя продолжил шайн. Я возмущенно расширила глаза. — Возможно, я удовлетворюсь этим.

— Нет! — поспешно вскрикнула я, но тут заметила издевательский огонек в глазах шайна… И внезапно разозлилась. — Забудь! Ничего ты от меня не получишь! Пусти меня!

Я впилась ногтями в руку мага, пытаясь его отстранить, но добилась лишь того, что его взгляд потух. Потяжелел. Он презрительно скривился.

— Бедная маленькая Санниа! Неужели думала, я действительно захочу тебя? Ночь с тобой была бы оскорблением! Но твое тело пригодится. Будешь приходить ко мне. Мне не помешает маленькая собачка, которая будет тявкать по первому зову! — выплюнул он.

Ах даже так! У меня и дар речи пропал… все короткое время нашего знакомства он только и делал, что пытался меня унизить! Как же его ненавижу!

А шайн, будто не замечая моего гнева, презрительно прищурился.

— А взамен… так и быть!… я дарую тебе свое покровительство. От тебя потребуется малость. Полное, абсолютное подчинение… уж с этим-то ты должна справиться?

Не знаю, как так вышло, но подобное предложение «стать собачкой» оскорбило даже больше, чем предложение отдаться в уплату какого-то нелепого, несуществующего долга. Целую минуту, глядя в бесстыжие глаза шайна, я медленно закипала, как свистящий чайник. Гнев давно меня душил, изредка сменяясь растерянностью, но сейчас яростью. Спас он меня, надо же! От самого себя, видать!

— Никогда в жизни к тебе больше не подойду! Можешь не мечтать, я отказываюсь от… — Я захлебнулась гневными словами, вынужденная терпеть внезапный поцелуй. Он был неглубоким, но обидным, меня попросту им заткнули! И даже отвесить пощечину не вышло, Ариан перехватил мою руку, сжав ее как в тисках.

— Подумай, что хочешь сказать, — процедил он, но я, взъерошенная и помятая, сощурилась и все равно ляпнула.

— Я отказываюсь от твоего покровительства! К тому же, тебя ни о чем не просила! Я…

— Ты, — отрезал шайн, и его глаза с яростью сузились. — Теперь моя. Я могу принудить тебя, и мне слова никто не скажет!

— Я не твоя игрушка, когда ты поймешь?

— Да ну? — хмыкнул он с такой интонацией, будто я сказала самую смешную шутку на свете.

Убила бы! За мою жизнь никто меня так никогда не бесил, как он! Я сощурилась, сжав кулаки. Бог с ней, с ролью собачки, но подписаться на добровольные встречи с шайном — выше моих сил!

Да, я слышала о покровительстве. Гризелла чуть ли не мечтала об этом. Защита от всех горестей мира, нечто вроде особого местечка подле шайна. И для меня, и для Саннии — это лучшее, что могло случиться. Тогда бы и Ларс приставать не посмел, и остальные держались иначе. Это нечто вроде особого статуса ученика. Шайн обязуется охранять подопечного. Подопечный в обмен пляшет под дудку шайна, выполняя его пожелания и являясь по первому зову.

Мне предложили роскошный подарок по местным меркам. И все бы ничего, да предложение исходит от Ариана. А ему вообще ни разу не доверяю! Мало ли, что он запросит в итоге? Чем дальше от него, тем лучше!

Но и он смотрел на меня с ледяным презрением, молча и жёстко, если не сказать, жестоко. Я вдруг поняла, что могу последовать за Нареллой, и он даже не раскается. Всем будет все равно, если шайн избавится от помехи или надоевшей игрушки.

— Спасибо. Но я отказываюсь, — твердо повторила я, и глаза шайна потемнели.

— Не боишься? — он чуть поднял голову, теперь рассматривая меня сверху вниз. — Жаль, — усмехнулся он, резко разжимая хватку и выпрямляясь. От неожиданности локоть сорвался с парты, я чуть не рухнула с сидения, но Ариан даже не посмотрел на меня. Он встал и бросил мне сумку, будто велел убираться.

И… всё? Он просто оставит меня в покое, могу идти? Я так удивилась, что схватила сумку и быстро встала, намереваясь сбежать, только бы оказаться подальше. Мало ли, насколько хватит любезности шайна?

Но даже шага не сделала. Дождавшись, когда выберусь из-за парты и, счастливая, попробую улизнуть, Ариан схватил меня за руку и резко развернулся. Нога слетела со ступеньки, я вскрикнула, но он железной хваткой держал меня за талию.

Я оказалась на краешке ступени, в полной зависимости от шайна, отпусти он меня, и полечу вниз с лестницы. От испуга и неожиданности забыла, как дышать, Ариан же, прищурившись, придирчиво осмотрел меня, заострившись на приоткрытых губах.

— Что ты делаешь? — хрипло прошептала я, слушая удары собственного сердца и ощущая пустоту под ногами.

— Отпустить тебя? — улыбкой маньяка уточнил шайн. Я аккуратно покосилась вниз, боковым зрением изучив уходящую вниз лестницу. И замотала головой, понимая, что такими темпами разобьюсь, как кукла.

Но Ариан все же отпустил. Одной рукой, по крайней мере. Он поднял ладонь и смахнул с моего лица тёмные волосы.

— Жаль, — повторил он. — Я не повторяю дважды. Я расскажу тебе, что будет, Санниа. Твоя жизнь станет настолько невыносимой, что ты сама будешь умолять меня о покровительстве. Просто знай. Когда будешь готова, приди ко мне и сделай, что скажу. — Он наклонился к моему уху, обдав его жарким дыханием и протянул: — Тогда все наладится. Я прощу тебя… обещаю.

Это было сказано так мягко, сладко и угрожающе, что по всему телу пробежал озноб. Он игрался со мной, и оставалось лишь гадать, что он имеет в виду под «невыносимой жизнью».

Он хотел меня напугать — и у него вышло. Шайн обещал превратить мою жизнь в кошмар, и пришлось прикусить язык, чтобы не унизиться перед ним согласием, раньше надо было соглашаться. Сразу. Пока не стало вызовом.

А сейчас, соглашусь на это проклятое «покровительство», и он растопчет меня. Цена будет гораздо, гораздо выше.

Я сделала большую ошибку.

Но назад пути нет. Теперь я просто обязана выдержать все, что он для меня заготовил. Я взглянула в его глаза, щурясь.

Посмотрим, кто кого.

Крепись, Санниа, нам с тобой предстоит поиграть с шайном в его игру…. И черта-с-два я сдамся!

— Последний шанс передумать, Санниа, — прищурившись, холодно произнес Ариан.

Он смотрел мне в глаза, не разрывая зрительного контакта, будто предостерегал от неверного решения. На минуту подумалось, что он сейчас меня отпустит и полечу вниз с лестницы… пытался же он меня отправить в кому на незабвенной лекции?…

Но я все равно, собравшись с духом, упрямо выдохнула:

— Я не передумаю.

Его взгляд вспыхнул гневом, но тут же сменился абсолютным равнодушием. Он внезапно резко дернул меня на себя, но не успела обрадоваться, что обрела твердую почву под ногами, как его губы снова накрыли мои, требовательно и внезапно.

Бывают разные поцелуи, но этот подчинял и подавлял, обещая тысячу проблем на мою пятую точку. Даже унижал. Ариан словно издевался, показывая, что это еще цветочки, ягодки будут впереди. Кажется, он раскусил мои страхи и теперь вовсю их демонстрировал.

И действительно, его поцелуи сочились ядом холодной брезгливости, отравляя мою кровь. Он стиснул меня в объятиях, не обращая внимания на протестующее мычание. Я привстала на цыпочки, пытаясь оттолкнуть его, но чем больше пыталась, тем требовательнее и жестче становился поцелуй.

Бог его знает, чего он хотел добиться. Лишь когда я перестала брыкаться, он отстранился и довольно усмехнулся.

— Не показалось. И впрямь посредственно.

Врезать бы ему! Да даже улизнуть не могу! Ариан уцепил меня за волосы, отклоняя голову, и склонился ниже, будто для нового поцелуя… но остановился в миллиметре от моих губ. Задержался, всматриваясь в глаза, будто чувствовал, как ускоряется мой пульс.

Усмехнувшись, он отклонил мою голову назад и приблизил губы к моему уху. Его дыхание опалило кожу, он выждал мучительную паузу.

— Однажды я научу тебя… — наконец, прошептал он. — Не благодари.

Что… что?! Мне только что пообещали, что это будет продолжаться вечно! Я расширила глаза, с ужасом понимая, что шайну нравится надо мной издеваться. Он действительно нашел мое слабое место: мне не нравились его поцелуи. Не только потому, что они были такими унизительными, но и потому, что Санниа ненормально на них реагировала. Ну не я же! Мне вообще Ариан не по душе, тем более его поцелуи и прочие… домогательства!

Но крик возмущения так и остался непроизнесенным. Я зашипела, когда Ариан потянул за волосы чуть сильнее, чувствуя, что нахожусь в полной его власти. Но он, даже если намеревался снова меня поцеловать, не сделал этого.

Нахмурившись, он резко повернул голову к двери — за секунду до того, как та открылась. Он будто знал, кто войдет в аудиторию…

А вот для меня это стало неожиданностью. Поначалу обрадовалась, но потом, поняв, кто пришел на выручку, я не просто впала в отчаяние…

Сердце сжалось, и я мысленно застонала. Нет, нет! Ну почему именно он застал меня в объятиях Ариана?!…

__________

Лион де Грай, казалось, не удивился. Он цепко изучил открывшуюся ему сцену, и его глаза неуловимо потемнели.

— Отпусти девушку, — тем не менее, он не стал делать поспешные выводы. Его походка оставалась спокойной, но напряженной, словно у хищника, готовящегося к прыжку. Он подошел ближе и протянул мне руку.

Я потянулась к нему, но хватка Ариана стала сильнее, превратившись в причиняющую боль. Мне словно запрещали даже думать о том, чтобы искать помощи. Это походило на ревность, только, наверное, ревность не мужчины к девушке, а ребенка к игрушке.

— Это не твое дело. Ступай, куда шел! — потребовал он холодно. Его пальцы впились в мою кожу; я охнула, с мольбой посмотрев на Лиона. Пожалуйста, лишь бы не подумал, что я тут по своей воле!

То ли Лион действительно понял, что дева в беде, то ли просто хорошо знал Ариана. Его глаза сузились, он сжал кулаки.

— Она не кукла, Де Шай! Она живой человек! Я забираю ее.

— А кто тебе позволял? — процедил Ариан.

— Хочешь, уточним у короля, кто мне позволял? — прищурился Лион. — Говорю один раз. Усвой. Теперь она под моей защитой. Больше не подходи к ней, если не желаешь проблем!

— Она не твоя подопечная, а ты не ее покровитель, — скривился Ариан.

— Стану, — отрезал Лион. Они уставились друг на друга так враждебно, словно не разминулись на тонком мостике. Ариан с холодной яростью, Лион с враждебным прищуром.

И я между ними, как преходящий приз, совершенно ошалелая от всего происходящего. Повисла пауза, я даже пикнуть боялась, понимая, что стоит шевельнуться и хоть слово ляпнуть, и спокойной жизни Саннии наступит конец. А впрочем, поздно спохватилась.

— Санниа, — повернулся ко мне Лион. — Ты принимаешь мое покровительство?

Вот-вот. Спорю, чей-то кошмар похоже начинался? Своим внезапным предложением Лион здорово меня подставил, учитывая, что я только что отказала Ариану.

Я будто оказалась меж двух огней. С одой стороны Де Шай, с другой Де Грай, одинаково влиятельные, одинаково шайны. И оба явные соперники.

Предпочла бы не выбирать. Как бы ни относилась к Ариану, но он ведь окрысится еще больше, чем раньше.

А с другой стороны Лион… Которому мне так хотелось понравиться и которого я так не хотела отталкивать, чувствуя рядом с ним спокойствие и комфорт. Безопасность. Это хорошее предложение. Не знаю почему, но ему я доверяла.

— Конечно, — наконец, выдохнула я, стараясь не замечать разочарования в глазах Ариана. Осадок, будто его предаю, стал неожиданностью. Какое мне до него дело? — Спасибо.

Такие простые слова и такое гадкое чувство на душе. Ощущение вины перед Арианом де Шаем, это вообще нормально?

Взгляд беловолосого шайна потяжелел. Он презрительно искривил губы и качнул головой.

— Будь по твоему… — недобро протянул он и, напоследок склонившись ниже, прошептал на ухо. — Не пожалей.

А потом, оттолкнув меня, он спокойно прошел до двери и от души ею хлопнул.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мы с Лионом остались наедине. Я взглянула на него с легкой опаской. Кажется, приняв его помощь, я обязалась во всем ему подчиняться.

И надеюсь, что не сделала ошибки.

Он поначалу посмотрел на меня задумчиво, заставив напрячься. Но потом качнул головой и улыбнулся.

— Хочешь прогуляться?

Как камень с души. Все-таки в нем, кажется, я не ошиблась.

— Конечно. Я буду рада, — улыбнулась в ответ и схватила сумку.

И на сердце впервые потеплело за весь день. Пожалуй, Ариан не оставит меня в покое. Что ему влияние Лиона, он вряд ли отступит… да и не ждала я, что Лион будет за меня вступаться, мы едва знакомы…

Но мне так давно не улыбались. Давно не протягивали руку помощи, давно не проявляли хоть каплю заботы.

И я ухватилась за это ощущение. Интуиция подсказывала: теперь все пойдет на лад…

Правда?

Издалека часы на башне казались небольшими, но вблизи выглядели поистине гигантскими. Я поставила руки на перила, разглядывая сквозь часовое окно мир внизу. Лужайки в зеленой траве, гектары лесов, призрачную дымку тумана над небольшим озером вдалеке…

Шайны отлично устроились — это самый красивый вид, который я видела в этом мире. Большие шестерёнки крутились почти беззвучно, распыляя призрачную магическую пыль. Разноцветные стекла, из которых состояли витражи, постоянно перемещались, образуя новые рисунки.

Здесь было так тихо, что молчание понемногу начинало напрягать. Я мучительно выискивала темы для разговоров, которые не выдадут во мне иномирянку, но таких почти и не было.

— Тебе здесь нравится? — улыбнулся Лион. Облокотившись о перила, он наблюдал за мной с уверенностью шайна. Вот уж кто неловкости не испытывал. Я заправила за ухо волосы.

— Здесь красиво, — ответила честно и, помявшись, наконец-то кинула на шайна прямой взгляд. — Не подумай, что я не благодарна. И все же… зачем ты предложил покровительство? Ведь, насколько знаю, это редкий дар.

— Почему бы не помочь симпатичной девушке?

Приятно и… нет. Не очень. Ведь Санни — не я. Почувствовав мое настроение, шайн вскинул руку.

— Ладно, виноват! Мне ли не знать, какой скотиной может быть Ариан! — Он повернулся лицом к витражу и поставил на перила обе руки. — Во-первых, я староста. Мне потом отвечать за все, что он творит. Во-вторых, ему полезно получить по носу.

— Иными словами, — медленно протянула я, — это в пику Ариану.

— Обидел тебя? — в упор взглянул на меня Лион. Сказано это было резко, но беззлобно. Я покачала головой.

— Напротив. Спасибо, — спокойно ответила я, про себя стукнувшись пару раз головой о стенку.

Да, знаю, глупо мечтать, но часть меня буквально таяла от мысли, что шайн втрескался в меня без пяток за пару секунд. Угу, и притом именно в меня, а не в Саннию, ну как же. Принцы же именно так и поступают? Взгляд, искра, безумие, все такое.

Чтобы отделаться от привкуса разочарования, я хмыкнула и указала рукой на странную конструкцию чуть позади библиотеки. Напоминало это не то теплицы, не то цирковые шатры: чуть прозрачные, явно временные, но с пышными куполами.

— А что это?

— Павильоны для тренировок перед турниром, — шайн охотно оттолкнулся от перил и подошел ближе, встав за спиной. Он ни капли не колебался, поставил одну руку близ моей на перила, чуть склонился, обжигая дыханием мою шею. Другой рукой обвел участок вокруг павильонов. — Там собственно сами тренировки… Там держат необходимый инвентарь, а там…

Я его не слушала. В основном потому, что глубоко внутри растаяла до лужицы в виде смайлика. Шайн будто не особенно придавал значение своей близости ко мне, но у меня сердце так застучало, что чуть не выпрыгнуло из груди. Я чувствовала его приятный запах, кружащий голову, и тепло его тела.

Боюсь, я выпала из реальности, потому что опомнилась только, когда рука шайна сжала мое плечо, а он сам склонился к уху.

— Санниа, ты дрожишь, замёрзла? — И он заботливо заправил прядь моих волос за ушко, отчего я дернулась в сторону, как черт от ладана.

— Д-да, — успешно выстучала я зубами, ощущая, как заливаюсь краской. — А что такого в этом турнире, что все так его ждут?

Не знаю, что подумал Лион, наблюдая, как я то краснею, то алею. Ну пожалуйста, хватит на меня так смотреть! Влюблюсь ведь без памяти, придумаю имена детишкам и вообще пойду вразнос. Вот только этого не хватало.

Шайны, кажется, вообще повально обаятельны, но Лион еще и вел себя, как джентльмен. Он сбросил с плеч свою накидку и заботливо меня в нее укутал.

— Дай подумать. Для шайна это статус и признание силы, а также благосклонность короля, — невозмутимо потер он мои плечи. — Ну а для вас, магов, это хорошее будущее и место при дворе. К тому же, приз отличный.

— И какой же? — онемевшими губами просипела я.

— Древний артефакт, Полуночная Маска. Выполняет желания, к тому же, по легенде обладает колоссальным зарядом энергии.

— Ты сказал, маска? — вскинула я голову. Вся романтическая чепуха слетела с меня, как прошлогодняя листва с дуба. Я уцепилась за фразу мёртвой хваткой, напряглась, разом выровняв дыхание и вернув себе четкость речи. Лион удивлённо нахмурился, и я качнула головой. — Так. Просто где-то слышала.

Например, в книге. Там, где перечислены артефакты, способные открыть двери между мирами.

— А вот… — я помедлила, постучала ножкой по полу, пальчиками по сгибу локтя, посмотрела в окно, покусала губы… Нет, надо спросить. — А вот эти группы, в которые могут попасть маги, они для всех открыты? В смысле, что надо сделать и кому душу продать, чтобы туда попасть?

— Душу продать? — выгнул бровь шайн, но с легким весельем, будто его позабавила фраза. Я прикусила язык: чем дальше, тем больше прокалываюсь.

Улыбка Лиона внезапно погасла, он сделал ко мне скользящий шаг, оказавшись вплотную, и сжал руками мои плечи, не позволяя отступить.

— Продай мне… — искушающе прошептал он, опустив ко мне голову. Я встретилась с ним взглядом и сердце пропустило удар. Что-то было в его голосе и жестах, отчего в груди разлилось томление и трепет.

Он мягко отвел мои волосы с плеча, скользнул пальцами по открывшейся шее и прищурился.

— Продай мне, Санниа. Мне понадобится целитель, ты согласилась на мое покровительство, и я готов отдать тебе место в своей команде.

— Но я слабая… — прошептала я.

— А это мы посмотрим. Я бы сказал, недооценённая… — Да ладно? Я подозрительно прищурилась, где-то здесь есть подвох, носом чую! Лион задумчиво провел большим пальцем по моей скуле. — Ты смогла подавить магию Ариана де Шая, — произнес он. — Это означает, что ты как минимум способна ему противостоять, а он мой главный соперник.

— А-а, — приуныла я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— К тому же, твое участие здорово выведет его из равновесия. Прости, что сразу не сказал. Подумал, что это тебя заденет. Так что скажешь, Санниа? Готова принять участие в турнире?

Я? Вообще ни разу! Я не знала ни правил, ни возможностей, ни запретов. Вообще слабо представляла, что за турнир такой! Я перевела взгляд на окно. А с другой стороны, маска. Та, которая может помочь мне вернуться домой.

Маска, о которой я и мечтать не могла, но с Лионом появится шанс ее заполучить. И пусть я плохо представляла, во что лезу, но что мне терять? Не убивают же на этом турнире, просто соревнуются…

Ну, надеюсь…

— Почему нет, — смело кивнула я. — Мне интересно. Если ты уверен, что я тебе нужна…

— Пригодишься, Санниа, — довольно сощурился Лион и приложил ладонь к моей щеке, чтобы посмотреть в глаза. — Приходи вечером к пяти в главный павильон. Посмотрим, на что ты способна.

Я ответила на его взгляд с легкой тревогой.

На что я способна?

Беда в том, что абсолютно ни на что. Но иногда стоит прыгнуть в пропасть, чтобы добраться до земли, не оглядываясь на возражения и препятствия. Порой иных путей просто нет, и я смиренно склонила голову.

Надеюсь, Лион знает, что делает.

Потому что я — нет.

Ариан де Шай

— Господин, я приготовила чай для вашей… — Служанка повернулась и застыла, интуитивно чувствуя опасность. Ариан обжег ее взглядом.

— Пошла вон, — сухо велел он.

Пока еще сдержанно, но стоило служанке исчезнуть, как он бросил дверь так, что люстра задрожала. Зарычав, смел с тумбочки поднос с угощениями для Саннии, — тот с дребезгом разлетелся на осколки, — и упал в кресло, подавляя некстати проснувшийся дар.

— Проклятая девчонка… — прорычал он. Помедлив, налил вина и постарался взять себя в руки.

Как он сдержался, чтобы не ударить Лиона в полную силу прямо в аудитории, великая загадка. Какого демона этот подонок вообще прицепился к Саннии? Все пошло не так с самого утра. Он не планировал переходить в угрозы, не планировал ничего, из того, что сотворил, но впервые чье-то недоверие так больно ранило.

Вместо благодарности — подозрения, вместо симпатии — жгучая ненависть. Ее желанию сбежать от него он не мог найти объяснения.

Санниа никогда не избегала его. Подобно остальным, маячила на задворках его внимания и смотрела с надоевшим обожанием. Что изменилось?

— Мало плетей… — задумчиво повторил он фразу девушки, пытаясь уловить связь между ней и Нареллой.

Больше всего взбесило то, как она смотрела на Лиона де Грая. С той теплотой, надеждой, которая должна была принадлежать только Ариану. Порыв стереть Де Грая с лица земли мог привести к плачевым последствиям.

— Слышал? — лениво зашел в комнату Дэй. — Некий Ларс вовсю забавляется с твоей ненаглядной Саннией. Твоя работа?

Друг продемонстрировал серый листок бумаги Ариану. То, что было на нем написано, добавило головной боли. Ариан взмахнул рукой, сжигая лист с надписью «Самые доступные девушки академии, налетай!» Последним именем стояло наскоро набросанное имя Саннии Милаковски: не надо гадать, чтобы понять, кому принадлежало авторство списка.

Допляшется.

Резко поднявшись, Ариан подошел к окну и залпом допил вино, чтобы долить себе добавки из графина.

— Значит, не твоя. Так понимаю, оставляем девочку миловаться с Ларсом?

— Она с ним не была, — сухо уведомил Ариан. — Я займусь им.

— Да ладно, парень видный, влиятельный, сыночек крутого мага… Сам знаешь, девочки падки на придурков! Ты просил последить за ней, так ночью она в комнате не ночевала…

— Потому что провела эту ночь здесь, — отрезал шайн, начиная раздражаться. Дэй присвистнул, подошел ближе, запрыгнул на стол и постучал пальцами по столешнице.

— Что ж, приятель, как видно, ни одна девчонка перед тобой не устоит… значит, решил ее пощадить? План отменяется?

Ариан сощурился, бросив на Дэя внимательный взгляд. Самый безобидный из трех наследников престола, Дэй де Тиан вел себя, как легкомысленный повеса. Вечно занят девочками, сплетнями и интригами. Добродушный — но болтливый.

Это можно использовать. Ариан мог бы расставить точки над и, обелив репутацию Саннии, но для нее и для него самого — лучший вариант, если все решат, что она его любовница. Ее это оградит от любителей поиграться в чужие игрушки…

Для него — станет рычагом давления. Саннии некуда будет деться. К врагам шайнов относились, как к подушкам для битья. Но брошенных любовниц попросту игнорировали, считая общение с ними рискованным и недальновидным: кто знает, из-за чего девушку выгнали из кровати.

Ариан цинично прищурился, разглядывая вино в бокале. И это как раз то, что нужно, полная безопасность для Саннии и ловушка, из которой она сможет выбраться только с его помощью. Лион де Грай — всего лишь помеха, девчонку он не получит. Саннии придется сыграть по нотам Ариана, и она сыграет.

Однако Ариан не собирался ее щадить. Отказ был для него пощечиной, а согласие на покровительство Лиона — ее ошибкой.

Больше всего приводило в ярость, что даже после этого он не мог ее отпустить. Никому бы не признался, и себе в том числе, но один маленький, невинный поцелуй подарил ему больше теплоты, чем любая близость до этого.

И все же… Он не соврал, все в этом поцелуе было посредственно. И это не вина Саннии, но что-то казалось неуловимо неправильным, даже фальшивым. Он будто не мог коснуться самой девушки, словно она закрывалась от него, и он получал лишь крохи того, что мог бы. Это приводило в бессильную ярость, она по-прежнему ускользала от него. Ее поцелуи были всего лишь сном, тенью обещания, и было неуловимое чувство, что он пытается поймать то, чего нет.

— Напротив, — наконец, жестко произнёс он. — План не отменяется. Мы ударим в самое ее сердце.

— Ариан, — обреченно проныл Дэй, прекрасно понимая, что это значит.

— Она посмела бросить мне вызов, — медленно процедил шайн. — Ей придётся пожалеть.

— Тогда, думаю, тебя не обрадует, — помедлил друг в нерешительности. — Лион де Грай взял ее в турнирную команду… испытание сегодня.

Стекло бокала брызнуло осколками под усилившейся хваткой Ариана. Осколки впились в ладонь, кровь тонкими ручейками потекла по коже, смешиваясь с остатками вина.

Лион совсем идиот?! Взять слабейшую магичку на турнир, где соревнуются лучшие из лучших! Кем надо быть, чтобы до этого додуматься?! Да ее в первые же мгновения сотрут в порошок!

Турнир — не место для слабых. Только за прошлый год погибло пятеро учеников из сорока участников, и каждый из них мог по уровню подготовки переплюнуть Саннию в сотни раз!

Ариан выругался. Ей мало демонов, что ли? Захотела в турнире поучаствовать, потрясающе! К страху за нее примешалась четкая, явная уверенность, что девчонка не переживёт этот год.

И какое ему до этого, спрашивается, дело?!

А вот поди ж ты, есть.

— Поднимайся! — резко приказал он Дэю, и тот подавился вином. Ариан разжал руку, позволяя осколкам упасть на пол, и схватил простынь, чтобы вытереть кровь. Не удержавшись, приложил к носу… Женский запах вызвал образ девушки в мыслях, только не Саннии, а почему-то той, из сна…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Разозлившись, Ариан брезгливо откинул простынь в сторону.

— Поднимайся и пошли! — повторил он. — Санниа не будет участвовать в турнире!

— Да пусть участвует, нам же лучше, она совсем слаба, в два счета избавимся…

— Потому что я не хочу! — рявкнул Ариан.

Примерно так все и будут рассуждать: слишком слабая, уязвимое место одной из сильнейших команд турнира.

А значит, каждый удар будет направлен именно на нее.

Любой ценой, но она должна покинуть турнир до начала игры.

Или — станет первой мишенью.

Павильоны для тренировок внутри мало чем отличались от академических помещений. Сквозь широкие окна пробивались лучи заходящего солнца, ограждающий магический барьер переливался искрами. Здесь было не так просторно, как в королевском дворце, и командам приходилось делить дни тренировок между собой.

Но кто сказал, что нельзя ошибиться временем?

Ариан облокотился плечом о стену и скрестил руки, с внимательностью хищника высматривая свою законную добычу. Пока проходили смотры учеников, и помещение казалось переполненным эмоциями, ожиданиями и волнениями. Ариан заметил брата Саннии, невзрачного, но дружелюбного смертного. Гризеллу, вечную ее спутницу…

Но не саму Саннию, пока нет.

— Что ты собираешься делать? Вряд ли нам тут обрадуются, — Дэй протянул ему укрепляющее зелье, которым щедро пичкали участников подобных турниров. Поболтав в бокале зеленоватую жидкость, Ариан поморщился и оглянулся на набранных днем ранее участников его собственной команды.

— Разве это не наше время тренировок? — невозмутимо уточнил он.

— Нет, нам же завтра, — откликнулся Дэй, больше занятый проходящей мимо девчонкой, и Ариан взглянул на него коршуном.

— Ты уверен? — резко переспросил он. — А я вот абсолютно точно помню, что сегодня наш день.

— Ааа, — дошло, наконец, до Дэя.

— Ааа, — дошло неправильно до команды, гадавшей, отчего такой срочный сбор.

Пусть думают, что он жаждет помешать сопернику, их мнение не имеет значения. Ариану доводилось участвовать в соревновании на первом году обучения в составе чужой команды, он не сомневался в своём успехе. Дело техники и времени.

Сейчас важнее другое.

В зале повисла легкая тишина, и наконец-то ученики расступились, пропуская Лиона. Ариан чуть сильнее поджал губы и сощурился, рассматривая пристроившуюся позади Саннию. Надо же, какая смирная. Лион обернулся к ней, что-то сказал, и девушка зарделась, заправив за ухо волосы.

Скрип зубов вышел сам собой, Ариану как никогда захотелось схватить девчонку за руку и оттащить в свою спальню, чтобы запереть на замок. Печально, что это не Нарелла, получить ее в свое распоряжение не так легко. Придется заставить ее пройти все круги обители темных богов, пока сама не приползёт. С силой сжав стакан, Ариан глубоко вдохнул, успокаиваясь и подавляя дар, и нашел в себе силы усмехнуться, когда девчонка метнула на него испуганный взгляд.

С каждой встречей ее глаза все больше казались иными. Более синими, затягивали, как в омут. То ли он не обращал внимания раньше, то ли в ней что-то неуловимо изменилось. Будь она всегда такой, разве он пропустил бы ее?

— Будь здесь, — приказал ей Лион и коснулся ладонью ее руки, а потом, словно издеваясь, сжал ее ладонь в своей. Это не было похоже на обычное его поведение, он испытывал терпение Ариана.

И ему удалось достичь своей цели. Ариан чуть не зарычал, в жажде свернуть этому придурку руку, а лучше сломать к демонам.

Тем не менее, он взглянул на подошедшего соперника с ледяной невозмутимостью, даже не изменив позы.

— Тебе здесь не место, — Лион распрямил плечи, отвечая за команду. Что ж. Ариан оглянулся на притихших учеников, не столь многочисленных, но лучших, и лениво уточнил.

— Когда нам назначено?

— Сегодня, — откликнулись нестройные голоса. Шайн улыбнулся и вскинул бровь, посмотрев на Де Грая.

— Боюсь, у нас затруднение.

Не совсем честная тактика, но Санниа буквально не оставила выбора. Ариан жестко на нее взглянул, пытаясь понять, чем она думала, стремясь стать игрушкой в руках Лиона, но демонстративно отказывая ему. Не сказать, как он был зол на нее за это.

Но стоит отдать ей должное — до нее никогда и никто так его не уязвлял.

— Если это из-за Саннии… — сделал к нему шаг Лион и понизил голос, чтобы остальные не услышали.

— Брось ее, — резко откликнулся Ариан. — И я, так и быть, не стану лишать тебя места лидера.

— Она сделала свой выбор, — еще тише процедил Лион.

— И меня он не интересует. Убери ее отсюда. Она раздражает, — отрезал староста.

Они уставились друг на друга. Сколько Ариан себя помнил, Лион всегда был вечной костью в горле. Как бы он ни скрывал свою истинную суть, в нем было слишком много темного, заносчивого и опасного. Ариан не мог ему доверять, более того, их связывало слишком многое, чтобы поверить в его искренность.

Лион помедлил и, наконец, криво усмехнулся.

— Нет, она останется. Ценное приобретение, ведь ты, — он сделал шаг ближе и, глядя на дверь, тихо произнес, — жаждешь ее получить. Разве не прекрасно? Я твой враг, но она моя, и это ее выбор. Вот тебе ирония судьбы, чтобы победить меня, сперва тебе придется ее сокрушить.

— Думаешь, я этого не сделаю, — спокойно подытожил Ариан и, прищурившись, повернулся к команде, чтобы громко произнести. — Сегодня позанимаемся вместе. — Он посмотрел на Лиона в упор и ухмыльнулся. — Хочу оценить твоих рекрутов лично.

— Не думаю, что это твоя обязанность.

— А я думаю, моя. Турнир для сильнейших, ты оскорбляешь меня, набирая слабаков. Предлагаю спор. Мы проведем собственное соревнование. Победишь ты, заберешь любого участника из моей команды, принадлежащего к чужому факультету, на неделю павильон твой. — Ариан выдержал паузу и усмехнулся. — Если победу одержу я, павильон мой, и я забираю того, кого выберу.

— Она тебе не приз…

— Боишься? — холодно улыбнулся Ариан.

Санниа, кажется, поняла, что речь о ней, сжав кулаки, она растерянно переводила взгляд с него на Лиона и обратно, и на ее лице медленно расцветал гневный румянец. Девочке не нравится, что за нее будет схватка? Ариан обвел взглядом свою группу.

— Есть те, кто против?

Даже если были, не признались. Во-первых, это отличный шанс оценить уровень противника, а не подглядывать по кустам за чужими тренировками.

Во-вторых, кто попробует возразить, лишится места в команде раньше, чем успеет привести доводы. Ученики вяло переглянулись, и только Дэй, понимавший истинные мотивы Ариана, коротко цыкнул языком и покачал головой, после чего громко потянул зелье из бокала.

Команда Лиона — из тех, кто уже был набран, — зашептались. У противника не осталось выбора: либо ввяжется в схватку, либо прослывёт слабаком. Глубоко и гневно вздохнув, он обернулся.

— Астарт, Морт, Нила! Приготовьтесь! — крикнул он, но Ариан качнул головой.

— Ты знаешь правила. Выбирай моих участников, я выберу твоих. И мой первый выбор. — Он кивком указал на Саннию, и та поежилась, с тоской взглянув на Лиона. — Она.

Хотела в турнир? Ей пора узнать, чем это грозит.

Ей лучше вылететь до начала соревнований. Даже если эта схватка будет для нее опасна, дальше будет только хуже.

— Выбирай моих, — широким жестом предложил Ариан.

Поморщившись, Лион сухо кивнул. Его рекруты, его головная боль. Таковы негласные правила турнира. Выживают сильнейшие.

Слабые — погибают.

Помедлив, Ариан перевел взгляд на Саннию и прищурился. Девушка побледнела, сравнявшись по цвету с серыми стенами… Если так не уверена в собственных силах, зачем влезла в турнир?

Он дождался, когда Лион обернется к команде и, улучив мгновение, в два шага приблизился к Сании и схватил за локоть, не позволяя последовать за Де Граем.

— Покинь отбор, — коротко выдохнул он.

Девчонка вскинула голову, хмурясь. Посмотрела на него… на занятого Лиона… снова на него. Попыталась вырваться, но он усилил хватку и дернул ее на себя, обездвиживая. Стиснув ее руки, он взглянул на нее сверху вниз, пытаясь донести, сколь недальновидно лезть в игры сильных.

— Тебе здесь не место, Санниа! — прорычал он.

— Я сама решу, где мне место! — и снова этот взгляд, дерзкий и сильный. В иной момент Ариан восхитился бы ее упрямством, но не сейчас.

— Покинь. Отбор. — Сдержанно, почти по слогам, процедил он. Кожа девушки порозовела, вероятно, от гнева.

— Или что? — с тихим вызовом спросила она.

Вот как заговорила? Ариан глубоко вдохнул, усмиряя гнев. Девчонка вызывала в нем бурю эмоций, от тихого раздражения и недовольства — ведь Санниа постоянно шла против него! — до желания впиться поцелуем в ее губы и заткнуть возражения. Почувствовать ее, подчинить, заставить желать близости…

Завладеть ею безраздельно, заполнить ее сердце и душу собой.

Это раздражало и злило, он не мог понять сам себя. Он с силой ухватил ее за подбородок, заставляя поднять голову; пристально всмотрелся в синие глаза… сплошная загадка. Зачем ему эта девчонка? Хочет рискнуть своей жизнью, пусть рискует! Тратить на нее свои силы, переживать за нее — все это ему так несвойственно.

Он отпустил ее подбородок, невесомо скользнул пальцами по щеке, заправил за ухо прядь волос…

Наконец, брезгливо разжал хватку, позволяя ей отшатнуться, и усмехнулся, холодно прищурившись.

— Тогда не жалуйся.

Прозвучало сухо и с угрозой. Санниа шарахнулась в сторону, как нечисть от защитных рун, и яростно сверкнула глазами, прежде чем одернуть одежду и гордо развернуться. Темные волосы, заплетённые в забавный высокий хвост, хлестнули по ее спине…

Вот откуда по Академии бегает толпа девчонок с такой же причёской, в такой же страшной одежде и колодках на ногах. Ариан скрипнул зубами, раздраженный очередным отказом. Когда он получит Саннию, а он ее получит, первым делом сорвет с нее эти тряпки. Каждую деталь ее одежды сожжет с особым цинизмом, включая уродливый корсет.

Ему донесли, что семья Милаковски в бедственном положении, но это издевательство для мужского взора.

С гневом выдохнув, Ариан развернулся в противоположную сторону и занял место по другую сторону арены. Саннией он займется позже. Сперва ее стоит отнять у Лиона, чего бы это ни стоило. Если придется причинить ей боль, так тому и быть.

— Передай всем. Санниа моя, — предупредил он Дэя.

— Уверен? — Дэй кивнул на Лиона, который, общаясь с девушкой, то и дело ее касался. Сузив глаза, Ариан вскинул руку, прошептав пару слов, и сгусток тьмы ударил аккурат в место, где мгновение назад находился соперник.

К великой досаде, Де Грай увернулся от атаки, а Санниа отпрянула в другую сторону. Теперь эти двое хотя бы на позволенной дистанции друг от друга.

— Ты тратишь время, закончим с этим! — прорычал Ариан, внезапно раздраженный сильнее, чем предполагал.

Первые состязания самые простые: вышел за пределы очерченной площадки — выбыл. Потерял сознание — выбыл. Первая кровь — выбыл. Кто-то начинает атаку, другой подхватывает. Ничего сложного, не используйся в таких схватках темная магия. Именно поэтому маги жизни редко участвовали в турнирах, больше стихийники и темные.

Лион, как шайн, был восприимчив к любой магии, но тяготел к стихийной, чаще воздушной. К ней он и прибегнул, выступив вперед и ударив по Ариану порывом ураганного ветра. Тот отбил удар встречной атакой; столик взорвался щепками и осколками, остальной заряд с шипением поглотил барьер.

— Собрались! Санниа, назад! — скомандовал Лион.

Пространство взорвалось всполохами заклятий и вспышек, воздушных вихрей и разрядов молний. Очень скоро Лион лишился двух бойцов, впрочем, и Ариан остался в обществе всего парочки учеников.

Рано расслабляться. Барьер шипел, поглощая остаточные чары. Ставки повышались, магия становилась все опаснее, команды вошли в раж схватки. Ариан ударил заклятием по Лиону, заставив его охнуть и отступить, но и самому Ариану пришлось увернуться от ответного подарочка.

Иначе он ни за что бы не заметил, как один из его магов вскинул руку, сбрасывая мощнейшую магию….

В сторону Саннии…

— Стой! — крикнул Ариан, пытаясь перебить траекторию чар, но опоздал. Полыхнула алая вспышка… Все будто замерло, отсчитывая удары сердца. Лион кинулся к Саннии, Ариан дернулся вперед, понимая, что уже бесполезно…

Вскрикнув, Санниа выставила руку, но куда ей до такого уровня?! Стихийная магия врезалась в нее, взорвалась искрами…

И что-то случилось. Словно натолкнувшись на барьер ее руки, чары рассыпались на разные составляющие, меняя структуру, выстраиваясь в нечто новое. Магия зашипела, как от столкновения с барьером, но не исчезла…

Завихрения черного тумана окружили девушку, скрывая ее в плотном коконе, а когда разошлись, то завертелись вокруг нее, словно проникая в кожу… спустя мгновение от магии не осталось и следа, а Санниа мягко осела на пол, как лишенная веревок марионетка…

У Ариана ушло несколько секунд, чтобы понять, что произошло.

Она поглотила магию.

Она просто… нейтрализовала мощные чары, подстроив их под себя.

И подходящая ей энергия определенно была связана со смертью. Ариан нахмурился, стиснув кулак. Ее силы, как мага, не силы жизни. Ее сила подобна его собственной, ее магия — магия смерти и тьмы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Как это возможно?

Глава 4. Дневник

— Санниа!

Громкий голос выдернул меня из блаженного состояния, в котором находилась. Там было темно, зато спокойно. Никто не пытался убить, никаких Арианов, благодать, да и только! А тут не успела выползти из тьмы, опять куча проблем.

— Ты в порядке? — взволнованно прошептал Лион, помогая сесть. Вокруг царила такая напряжённая, звенящая тишина, будто кто-то умер. Я удивлённо оглянулась и заметила десяток взглядов, направленных на меня.

И особенно один из них заставил сжаться. Ариан! Эта зараза опять пыталась меня убить! То ли показалось, то ли он специально сбил в мою сторону чужую атаку. Вот не удивлюсь! На него похоже…

Ариан застыл в двух шагах от границы, нарушив которую, оказался бы поигравшим. Смотрите-ка, так торопился от меня избавиться, что даже победой рискнул. Кулаки сжаты, челюсть напряжена, желваки ходят…

Однако спустя мгновение он чуть расслабился, решил, видимо, что не дело проявлять эмоции перед толпой. Заподозрят еще, правильно, я бы тоже не признавалась, что жажду чьей-то смерти.

Вспомнив о случившемся, я встрепенулась и быстро ощупала свой живот… Ничего не понимаю! В меня совсем не хиленькая молния летела, а даже не болит ничего.

Это предсмертный шок? Когда и боли не чувствуешь?

— Что произошло? — прошептала я, посмотрев на Лиона. Тот покачал головой.

— Не знаю, Санни. Но ты молодец. Сможешь подняться?

Я кивнула, и Лион подхватил меня под руку. Но стоило встать на ноги, как что-то затрещало. Успела заметить, как Ариан решительно поджал губы, и вскинул руку. Купол громыхнул. Толстые металлические перекладины под потолком почернели на глазах, ломаясь и рассыпаясь ржавой пылью. Кто-то крикнул, я охнула, подняв голову, потому что вся эта громадная махина, — часть купола! — падала прямо на меня, неслась с ужасающей скоростью…

— Санниа, берегись! — Лион оттолкнул меня, одновременно отшатываясь в другую сторону. Наверное, пытался спасти, но в следующий момент меня словно поймало лассо. Дёрнуло с такой силой, что дыхание перехватило, ощутимо потянуло, будто за одежду зацепился крюк.

Не успела и пискнуть, как меня буквально выдернуло из-под удара, и чьи-то руки жёстко стиснули меня в захвате. От неожиданности вскинула голову, чтобы узнать спасителя, и застыла, не в силах поверить в такую подлость судьбы…

— Санниа, — довольно протянул Ариан, посмотрев на меня сверху вниз. Уголки его губ чуть приподнялись, но улыбка оставалось ледяной, аж холодок по телу пробежал. У меня перехватило дыхание, нас провели, как котят!

Ариан хотел победить, и он победил! Использовав меня ради этого, разумеется, я была всего лишь средством! Да что он за монстр такой?! Я вздрогнула, когда купол с оглушительным звоном и треском обрушился, где я стояла секунду тому назад. А если бы там и осталась?! Не выбралась бы живой!

Ариан даже не дрогнул. Его пальцы сильнее вжались в мою кожу, властно, с силой, но безболезненно. Шайн перевел взгляд на кашляющего Лиона, который увернулся от досок, и выгнул бровь.

— Я победил. Теперь она моя.

— Ах ты мр-разь! — процедил Лион, от пыли прикрыв нос рукавом. — Не можешь честно со мной справиться?

— Зачем? Все кристально честно, — невозмутимо усмехнулся Ариан. — Ты за чертой.

Видимо, правила, если таковые были, не предполагали обрушения купола, но это правда нечестно! Я разделяла мнение Лиона, на все сто процентов. Разозлившись, ткнула Ариана локтем, и тот от неожиданности разжал хватку. Этого хватило, чтобы отшатнуться. Я сжала кулаки и отрезала:

— Что бы ты там себе ни думал, но я не давала согласия на ваш дурацкий спор! Так что никуда я с тобой не пойду! — зарычала я, гордо разворачиваясь.

И хотела бы сказать, что ушла, но меня схватили за локоть, с силой развернули и впились поцелуем в мои губы. Я даже ударила Ариана в грудь, сопротивляясь, замычала, застигнутая врасплох… Но шайн оказался сильнее, прижав еще крепче, действуя еще настойчивее.

Он стиснул меня в объятиях так, что перехватило дыхание. Он вовсе не стеснялся и только теперь поняла, насколько невинными были его действия в прошлый раз. Поцелуй вышел столь глубоким, столь настойчивым и внезапным, что тело Саннии отозвалось сладкой тягой внизу живота.

Но я-то против! Я пискнула, вырываясь, но Ариан, к счастью, и сам отстранился без промедлений. Посмотрев на взъерошенную меня, он довольно, но жестко улыбнулся. Было в том, как искривились его губы, нечто ледяное и затыкающее любые возражения.

— Спасибо за прошлую ночь, Санниа, — во всеуслышание, на глазах у всех, произнёс он, да так, что на меня посмотрели с куда большим любопытством, а я залилась краской. — Но, моя хорошая, такого больше не повторится. Я не собираюсь потакать твоей лени. Так что будь добра. Семь вечера, завтра, этот павильон.

Он склонился к моему уху, наплевав на то, что я застыла в ужасе. Он в два счета разрушил репутацию Санни. Господи! Да он меня шлюхой выставил перед всеми! Так еще и недостаточно хорошей, мол, не понравилось, больше не приставай!

Что-оооо?! Какая к черту ночь?!

Я похолодела, оцепенев от внезапной догадки. «Спасибо за прошлую ночь»… Между нами все-таки что-то было? Я лихорадочно начала вспоминать, что проснулась в чужой рубашке на голое тело, на смятых простынях и в комнате Ариана…

Ой мамочки!.. Я прижала ко рту руку и хлопнула глазами, глядя на шайна почти на грани обморока. И он меня… того-этого… А теперь бросил?! Но ведь ничего не помню. Вообще! Он что, воспользовался тем, что девушка без сознания? Или я совсем не в себе была?!

От жалости к себе на глаза навернулись слезы… я с головой погрузилась в пучину отчаяния и стыда.

А Ариан, этот зараза, отвел с моего лица волосы и наклонился к уху, чтобы сладко прошептать.

— Советую явиться и не опаздывать, мря сладкая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

От его шепота в животе поднялся бунт бабочек, а сердце усиленно забилось, мечтая разбиться вдребезги. Нет-нет-нет! Это же не может быть правдой! Чтобы мой первый раз вышел в другом теле, да без сознания… Ариан легонько меня оттолкнул, чтобы отправиться к выходу, а я, так и прижав ко рту пальцы, невольно развернулась вслед за ним, провожая испуганным взглядом.

А вот все остальные смотрели на меня. Так, как я бы не хотела, чтобы смотрели.

А потом вдруг резко отвернулись, словно решили, что нечего со мной связываться.

— Санниа? — подошел ко мне Лион. Я жалобно на него взглянула.

— Но ничего не было! — умоляюще выдохнула я. — Я не пойду к нему! Лион!

Лион, вроде, и не поверил в слова Ариана. Он мягко убрал мои волосы за ухо и улыбнулся, но как-то невесело.

— Мне жаль, Санниа. Не волнуйся, я решу эту проблему. Завтра приди к нему, как просит. Я буду там, хорошо?

Плохо! Я чуть не ляпнула вслух, но вовремя прикусила язык. Какое там хорошо! Ариан испортил мою репутацию, и лучше лишь это, а вдруг я не все помню? А еще идти к нему на поклон, да вы издеваетесь! Я застонала и бухнулась лицом в сложенные ладони.

Убейте меня кто-нибудь!

Доведя меня до полнейшей депрессии, Ариан целый вечер не возникал, позволив сполна проникнуться трагедией моей недолгой жизни. На время глотнула свободы, если не считать, конечно, парочки таскающихся следом незнакомых типов. Так понимаю, Большой Брат следит за мной?

Покосилась на них, но все-таки закрыла дверь и натянула на плечо второй рукав. Глаз Триединого смотрел прямо на меня, а вот остальные — нет.

Я вдруг оказалось в позиции невидимки, за которой таскаются два олуха.

Это все же лучше, чем травля, но, миновав первый коридор, я поняла, что погорячилась с выводами. Когда спросила у пары девушек, как мне пройти в кабинет, те молча удалились. Когда пришла в столовую, места за длинным столом мгновенно опустели на несколько метров, а ведь было не протолкнуться.

Самое противное, я больше не чувствовала чужой ненависти. Я чувствовала чужую… жалость?

— Приятного аппетита, Санниа, — кисло прошептала я себе под нос, подставив кулак под щеку и вяло ковыряясь в салате. Аппетит пропал. — Хочешь помидорчик? — Я подхватила с тарелки загадочный красный плод в пупырышках и вздохнула. Ну вот, сама с собой болтаю.

Мне, как никогда, нужен был друг.

И я, подняв голову, наконец-то его нашла. Обрадовавшись, встрепенулась и подхватилась с места, не забыв поднос.

— Зелла! — окликнула я, ставя поднос на свободное место. Подруга, пытавшаяся разместиться напротив, вскинула голову и посмотрела на меня. — Надо тебе кое-что рассказать…

— Санниа, — испуганно вздрогнула девушка, ее пальцы отдёрнулись от подноса и она побледнела, словно не меня увидела, а призрака. — Ой, я совсем забыла… Прости! — пискнула она и, не успела я возразить, оставила поднос на столе и бросилась вон из столовой.

Это было так странно, и так удручающе… Я развернулась след за ней, кусая губы. Будто не Санниа, а я сама потеряла чью-то дружбу. Ну Ариан! Что бы он ни натворил, знает свое дело, сволочь. Убила бы!

А вот и он. Я наткнулась на взгляд его ледяных глаз. Ногти сами впились в ладонь. Ариан, наблюдавший за мной, удовлетворённо откинулся на спинку стула, скрестил на груди руки и усмехнулся. Он смотрел прямо на меня, в полном понимании того, что я чувствую. Словно упивался моим отчаянием!

«Твоя жизнь станет настолько невыносимой, что сама будешь умолять меня о покровительстве», — прозвучали его слова в моей голове.

Как же бесит! Скривившись, я бросила салфетку на стол, подхватила сумку и вздрогнула, когда мне протянул пиджак какой-то незнакомый парень. У него взгляд был какой-то… масляный.

— Свободна? Пойдем… прогуляемся? — он кивнул головой куда-то в сторону, подмигнул. Все бы ничего, но выглядело вовсе не по-дружески. Он, как заговорщик, кривлялся, ужимался и смотрел далеко не в глаза. — Я тебя утешу, плюнь ты на шайнов. Небольшая разрядочка…

— Ты о чем? — нахмурилась я, подозревая какую-то гнусную сплетню.

— Ну так, здесь нечего стесняться. Ларс мне рассказал, что шайн тебя отдал ему, чтобы посмотреть за процессом, я же понимаю, шайнам не отказать… это, наверное, было унизительно. Так я считаю, тебе не помешает нормальный опыт… в смысле, я не настаиваю, просто предлагаю, если нужно расслабиться… — парень протянул мне небольшой листочек, и я схватила его в полной растерянности.

Но по мере чтения даже мои волосы на затылке зашевелились.

Я думала, это шайн мою репутацию испортил?! Да щаззз!

— Проваливай!!! — зарычала я, смяв листок.

— Ладно-ладно! Но ты просто имей ввиду… — поднял руки незнакомец и смылся, только его и видели. А я, кипя уже даже не злостью, а самой настоящей яростью, хищно окинула столовую взглядом.

Честно говоря, я плохо понимала, что делаю, но найдя в толпе Ларса, подлетела к нему и от всей души дала подзатыльник тем самым списком. Парень вскочил на ноги, подавившись, и уставился на меня.

— Ты что, больной?! — не выдержала я.

Надо было, конечно, подумать, но мои нервы банально сдали. Сперва на этом списке увидела свое имя, оно было на последней строчке, а потом целый перечень женских имен под заголовком «Только что откупорены, всегда доступны, налетай!». Вот же мр-разь!

— А что, добавочки хочешь? — мгновенно сориентировался Ларс, похабно ухмыльнувшись. Чуть на него с кулаками не набросилась, но на мое плечо жестко легла чужая рука, удерживая от опрометчивых поступков.

Кто-то дернул меня назад, вырвал из рук проклятый список. Ледяной голос, прозвучавший позади, заставил меня пожалеть о вспыльчивости.

— Неужели? — Ариан бегло просмотрел список и, продолжая удерживать меня одной рукой, холодно взглянул на Ларса. — Кто-то полагает, я люблю делиться?

От его интонаций повеяло льдом и стужей. Его энергетика подавляла, придавливала к полу, заставив большинство студентов отступить назад единым порывом. И только Ларс остался на месте, побелев, как полотно, словно взгляд шайна пришпилил его к полу.

— Чего я не люблю больше всего, так это покушений на мои игрушки. И ложь, — вдумчиво протянул шайн, чуть наклонив голову. — Ты понял меня?

— Д-д-да, — проблеял вмиг побледневший Ларс. Меня он при этом обжег такой ненавистью во взгляде, что стало страшно. — Шайновская шлюшка… — То ли показалось, то ли едва слышно процедил он. В следующий момент Ларс расплылся в фальшивой улыбке для Ариана. — Ну, я пойду…

— Нет. Не пойдешь, — невозмутимо остановил его Ариан, а когда Ларс неохотно развернулся, кивнул высокому блондину. — Дэй, списки.

Парень, которого назвали Дэем, коварно усмехнулся и вытащил из кармана целую стопку подобных листков… я тихо ахнула. Ну ничего себе! Ариан перевел взгляд на меня, рассматривая так, словно имел на меня все права.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- И что мы с этим будем делать? — тихо спросил он, смотря на меня, но обращаясь к Ларсу.

— Я… перепутал! То была не Санниа. Да-да! У меня с Саннией ничего не было… Я сейчас уберу, — поспешно выдохнул Ларс, протягивая руку, но Ариан снова придавил его потяжелевшим взглядом, только теперь с изрядной долей злой насмешки.

— Уберешь, разумеется. Ешь.

— Что-о?!

— Я сказал, ешь свои списки! — властно повторил Де Шай, прожигая Ларса таким взглядом, что тот весь сжался. Его глаза метнулись по замершей столовой, каждый здесь смотрел на сценку с интересом и любопытством.

Все ждали, а у Ларса осталось два выхода. Бросить шайну вызов или выполнить приказ.

Ой, черт… я мысленно застонала. Лучше бы я просто врезала этому Ларсу!

Он же теперь меня со свету сживет!!!

4_3

Наверное, местные порядки были еще жестче, чем я думала. Дрожащей рукой, с ноткой злости, но Ларс выхватил злополучный листок и дернул край зубами. О боже, он его правда ел! С ненавистью и плохо сдерживаемой яростью, но — подчинялся! Не скажу, что меня огорчило его унижение, но это было слишком! Чересчур!

— А теперь можешь валить отсюда, — еще жестче бросил Ариан, когда Ларс, скомкав листок, затолкал его в рот. «Дэй» услужливо поднес стаканчик воды, чтобы запил. — Но я с тобой не закончил, — с ленивой угрозой протянул шайн.

Надо было видеть взгляд Ларса, полный ненависти и ярости. Он полоснул по мне острой бритвой, заставив вздрогнуть, и я поняла столь же ясно, как день: теперь он не станет меня преследовать или унижать.

Просто убьет.

Я смотрела ему вслед со смешанными чувствами. Дурное ощущение, как от надвигающейся грозы, сжало мое сердце. Все, я труп.

— Спасибо, конечно, но… — развернулась я к Ариану, но меня перебил чужой хрипловатый голос.

— Эй, ты! — взгляды присутствующих немедленно скрестились на незнакомом мне парне. На вид он был совсем не из той лиги, что Ариан или даже Ларс. Пожалуй, невзрачной внешности. Слегка сутулый, долговязый, в веснушках на все лицо, он воинственно смотрел на шайна. — Не смей задирать Саннию!

— Это еще кто? — смерив парня долгим взглядом, лениво уточнил Ариан у Дэя. Тот хмыкнул.

— А это младший Рэйв Гарн.

— Или ответишь передо мной! — взъерошился «Гарн».

Имя какое знакомое… Это не тот парень, которого мне предлагала Гризелла, когда я только-только оказалась в теле Саннии?

Если так, то Саннии, пожалуй, повезло. Это единственный человек, который заступился за девушку. И не побоялся бросить вызов шайнам…

Я задумчиво посмотрела на него, оценив поступок, и мои губы неуверенно дрогнули в улыбке — хотелось сказать спасибо… Но, видимо, слишком долго смотрела на Гарна, раз это так не понравилось шайну. Ариан внезапно схватил меня за подбородок, поворачивая мою голову так, чтобы я видела только его. Что-то ревнивое мелькнуло в его взгляде, глаза сузились жестче, губы поджались.

— Не смей даже с-смотр-реть на других, поняла меня? — в его речи внезапно появились шипящие и рычащие нотки, в иной момент повеселилась бы, не будь так придавлена внезапным страхом. Его голос прозвучал слишком сдержанно и слишком холодно, он сжал пальцы сильнее, другая его рука легла на мою поясницу. Он наклонился к моему уху. — Ты моя, запомни это, — выдохнул он.

Это было сказано только для меня, а в следующий момент он притянул меня вплотную, мягко отвел с моего лица волосы и сощурился. Я напряглась, ожидая очередного прилюдного поцелуя в лучших традициях Голливуда, но он лишь жестко напомнил.

— Семь вечера. Павильон. И не опаздывай.

— Ты не сможешь меня заставить, — отрезала я.

— Возможно. Но я могу вовлечь в наши дела твою семью. Может быть, брата? — раздраженно заметил он и повторил. — Еще раз. Семь вечера, павильон. И советую забыть о Гарне.

— Не лезь до него …

— А это от тебя зависит, — кажется, моя фраза еще сильнее разозлила шайна. Его пальцы чуть жестче убрали мои волосы с лица, он склонился, словно хотел меня поцеловать, его ресницы на мгновение опустились…