Маскарад

Ариан помедлил, но потом взглянул на меня долгим оценивающим взглядом. Хищно подался ближе, заставив испуганно отпрянуть, тогда шайн схватил меня за пышный воротник блузки. Его губы коснулись моих властным, уверенным поцелуем. Но и когда отстранился, он не выпустил меня, лишь наклонился к уху.

— Вечером я жажду твоего общества. Должен предупредить, попробуешь сбежать… и наш договор будет расторгнут, твой друг покинет Академию, но ты останешься моей подопечной. Решай сама. — Он выпрямился и жестом подозвал служанку. — Марита! Отведи ее в комнаты.

Мне не дали даже рта открыть. Вручили в руки Мариты и вытолкали из общества шайнов. Не то чтобы я расстраивалась, скорее, благодарила бога, что легко отделалась. Все могло быть гораздо, гораздо хуже…

А вот с условием Ариана беда. Мой план трещал по швам. Если сбегу вечером, то что же, мои жертвы напрасны? Я немного пригорюнилась… похоже, придется отказаться от поездки с Лионом.

______________

— Как нехорошо с вашей стороны, как коварно! Сам шайн вас выбрал, а вы от него сбегаете! А потом жаловаться будете, что шайны насильничают, а как поймать вас! Нет бы сами послушано порадовали молодого господина? Дело-то нехитрое, детки всего за одну ночку и делаются…

Из всей пламенной тирады я поняла лишь уже известную мне истину — если шайн кого-то хочет, девушка должна исполнить его желание и полежать смирно. Ну и нравы здесь! Я как раз фыркнула, когда сзади послышался цокот копыт. Удивленная, я было обернулась…

И поплатилась за это, когда мне на голову нахлобучили пыльный мешок, а потом чьи-то руки схватили меня и перекинули через, кажется, лошадь! От неожиданности я только пискнула, как мышь, и даже побрыкаться забыла, и лишь горестный вопль служанки:

— Опять сбежала!!!

..Заставил сообразить, что меня вообще-то воруют! Средь бела дня! Опомнившись, я заехала кому-то кулаком по животу, чуть не отбила лошадиные бока новенькими туфельками, пока пыталась выбраться, и в конечном итоге свалилась с лошади, когда та резко затормозила.

Но похититель не унимался! Меня вздернули па ноги, толкнули куда-то… По спертому воздуху я поняла, что это какое-то маленькое душное помещение. Багажник? Сарай? Или, может ящик, но вскоре моя темница дёрнулась и застучали колеса по земле.

Меня похитили!!! Я с таким не сталкивалась и сперва попыталась разбить все, до чего дотянусь…

Пока не заехала кому-то локтем в живот. После короткого «ох!» меня схватили поперёк живота и крепко прижали к чьей- то… груди. Тяжело дыша, я притихла, тем более, что и мешок с меня наконец-то сдёрнули.

— Ты в порядке? — заботливо поинтересовались за спиной. Я подняла голову, дрожа от пережитого.

Ух… Лион!

— Я решил, что твоему покровителю придётся не по душе самовольные вылазки, — пояснил Лион, будто отвечая на вопрос в моих глазах. Его рука крепче обхватила меня за талию, я почти сидела на его коленях! Но впервые захотелось ему врезать! — Как тебе идея? — гордо прошептал он мне на ушко.

Вскоре деревья сменились разноцветными видами домиков. Я уткнулась носом в оконце, впитывая краски чужого мира. Опомнилась лишь, когда карета остановилась, и шайн распахнул дверцу, поймав меня и поставив на ноги.

— Ты в порядке? — спросил он, нежно убирая прядку волос с моего лица.

— Д-да… — неуверенно ответила я.

Правда в том, что не в порядке. Все казалось похожим на родной мир, но таким чужим! Я худо-бедно привыкла к Академии с ее неспешностью, но очутившись в вечерней толпе, вконец растерялась.

Хотя бы потому, что помимо людей, здесь попадались низенькие человечки, больше похожие на троллей, и шныряли тощие коты, отличавшиеся злобностью и коварством. Дома теснились плотными рядами по бокам площади: разных оттенков и высоты, они, тем не менее, складывались в картину симпатичного, будто игрушечного, города. Продавцы зазывали к прилавкам, покупатели бродили по рядам, кто восхищенно, а кто нос прикрыв.

Здесь правда воняло. Рыбой и овощами, немного мусором и тухлятиной… Я повернулась к Лиону, ожидая дальнейших указаний, и обнаружила, что тот наблюдает за мной. Он сделал ко мне шаг и улыбнулся.

— Может, немного прогуляемся?

Вряд ли ему нужен был ответ. Он крепко взял меня за руку и потянул в рыночные ряды. Перед ним охотно расступались, а кое-где и кланялись, отмечая высокий статус. Мне только и оставалось вертеть головой, рассматривая все подряд и сразу, здесь было так много интересного!

В итоге меня похитили прямо из его рук. Женщина так дернула меня к себе, что моя рука выскочила из ладони Лиона.

— Дай погадаю, всю правду скажу! — Я растерянно оглянулась, но толпа скрыла Лиона с глаз. А женщина не унималась. — Муж будет у тебя великим человеком… смотри не ошибись, трое рядом. Один пытается убить, другой защищает, третий в пропасть столкнет. Кого выберешь, так и судьба твоя сложится…

— Простите, я пойду, — занервничала я.

— Но в подворотню сегодня не ходи. Накидку красную вижу, кровь твоя на ней. Умрешь вскорости, держись защитника!

— У меня правда нет денег, — встряла я, пытаясь отнять руку.

— Враги за тобой идут, — старушка погрозила мне пальцем. — Смерть твою в огне вижу!

Ой, мне от нее не по себе. Я как раз открыла рот, чтобы уточнить, какая-такая смерть, но старушка внезапно вздрогнула и, набросив капюшон, посеменила себе дальше. Я только руку к ней и протянула, озадаченная новостями. Хотела даже догнать и допросить, но вдруг вернулся Лион. Он нахмурился, провожая женщину взглядом.

— Чего от тебя хотела провидица? — процедил он.

— С-смерть напророчила, — выдавила я. — Но это шутки, да?

Лион посмотрел на меня долгим взглядом, будто это не шутки, но так ничего и не сказав, развернул свёрток в руках и набросил мне на плечи… красную накидку.

— Холодно, подумал, пригодится. Держи, — он с улыбкой протянул мне угощение на палочке, похожее на мороженое, и я растерянно его приняла. «Накидку красную вижу, кровь твоя на ней»… — Хочу показать тебе одно место, идешь?

Что ж, буду держаться защитника. Я последовала за Лионом, все еще придавленная предсказанием. Даже вид с широкого моста не смог подавить внутреннюю дрожь.

Хотя здесь было красиво. Я сунула мороженое в рот и задумчиво надкусила. Вода внизу утопала в цветах, кувшинки разрослись так, что водная гладь выдавала себя лишь золотым блеском, когда на нее падали вечерние огни. Лион облокотился о перила, я, помедлив, последовала его примеру.

Здесь было тише. Город лежал, как на ладони, шумный и праздничный, и глядя на него, я нет-нет да вспоминала свою семью. Хорошо бы их сюда… мне не хватало их. Я повернула голову к Лиону, удивленная молчанием и наткнулась на долгий изучающий взгляд.

— Позволь? — выдохнул он, убирая с моих волос листик.

Его пальцы пробежались по моей голове, вызывая мурашки по всему телу и неуместное чувство томления. Но, может, не только меня этот вечер настраивал на романтику? Лион склонился ниже, он будто хотел меня поцеловать, невзирая ни на что. Его ресницы опустились, а я стиснула перила, не только желая поцелуя, но и отчаянно страшась его.

Это чувство… будто совершаю ошибку… и в прошлый раз помешало поцелую. Разумом я понимала, что мне нравится этот парень. А как может не нравиться? Все в нем было идеальным, он покорял меня и пытался помочь. Защищал и был именно тем, что я всегда искала.

Но у сердца на этот счет имелись возражения. Ох уж это сердце!

— А как насчет мастера по темной магии, он тут далеко? — выдохнула я, собственными усилиями разрушая момент. Черт, ну зачем?! — Мы к нему заглянем, да? Он, наверное, будет нас ждать?

Пальцы Лиона соскользнули с моего лица и пробежались по руке, оставляя за собой маленькие мерцающие искры. Одно утешает, со мной или без меня, но шайн не смог бы меня коснуться, не улетев при этом в речку.

Он отвернулся к воде, снова поставив руки на перила. Его спина напряглась…

— Послушай, а может, пока оставим браслет на руке? Артефакты такого уровня долго снимаются и…

— Но я тогда не смогу выполнить твое условие, застряну в теле, — растерялась я. Лион поджал губы, оборвав фразу на полуслове, по его лицу скользнула тень, он сильнее сжал перила.

— Хорошо, пойдем. Здесь недалеко, — сухо кивнул он.

Шайн даже не оглянулся, первым прокладывая путь. На этот раз меня не вели за ручку… что-то не то сказала? Помедлив, кинулась следом, опасаясь затеряться в незнакомом мире.

Идти оказалось правда недалеко. Вскоре дорожка свернула в переулок, а потом еще в один. Места становились все менее людными, улочки все более узкими и темными. Шум города утих, магазины встречались часто, но теперь не такие нарядные. Я догнала Лиона, нервничая, вероятно, из-за предсказания. Что-то мне тут не по себе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вон там, — кивнул Лион в сторону самого темной подворотни и втиснул мне в руку бумажку. Над переулком нависала крыша, делая пейзаж еще более жутким. — Прямо, влево и сразу направо. Называется «Мелочи Барти».

Он кивнул, предлагая пройти первой, и я осторожно послушалась, ожидая, что он последует за мной. Но сзади не раздалось шагов. Я резко обернулась и с удивлением обнаружила, что шайн так и не сдвинулся с места — он стоял и смотрел мне в спину.

— Лион? — жалобно позвала я.

— Прости, Санниа… Я тут забыл… Ты дойдешь одна? Я прямо на мгновение, туда-сюда и вернусь за тобой. Ничего?

Я оглянулась на улочку, а потом на Лиона… вообще-то очень даже чего! Как в фильме ужасов, только все взаправду. Ох, мамочки…

— А может, я с тобой, а потом к магу? — осторожно предложила.

— Боюсь, тогда не успеем. Я непозволительно задержался. Скоро все закроется… Но я быстро вернусь, обещаю. Это пара мгновений, и я тебя догоню, к тому же, здесь совсем недалеко! Ладно?

Я кивнула, не выдавив ни звука. Вообще, не ладно. Я протестую! Вон там крыса в углу копошится, да пока Лион вернётся, меня тут изнасилуют, обкрадут, ещё и косточки обглодают! Не говоря о предсказании… Я прикусила губу в волнении, но что мне делать? Вряд ли мне выпадет иной шанс, чтобы выбраться в город. Да Ариан с меня и за этот вечер шкуру спустит!

— Мирра! — позвал Лион.

Не скрою, обернулась с надеждой. Но шайн помедлил, рассматривая меня. Он сделал ко мне несколько шагов, склонился ниже, бережно скользнув по щеке рукой…

— Будь осторожна, я скоро вернусь, — только и прошептал, прежде чем стремительно зашагать в обратную от меня сторону.

Э, нет, стоп. Я туда одна не пойду. Учитывая, что меня постоянно пытались убить, да и предсказание было четким и ясным — держись рядом с защитником. Если бы знала, что путь лежит в такие темные укромные улочки, тысячу раз бы подумала, стоит ли соваться.

Я решительно развернулась, намереваясь все-таки навязаться Лиону в компанию, но обнаружила, что он вдруг… исчез. Только что вроде был, но будто в ночи растворился.

Без него, что одна подворотня, что другая — значения уже не имело. Здесь было не менее жутко, чем впереди, но впереди, возможно, меня поджидал маг. Лучше быть к нему поближе, чем наедине с тенями, копошащимися в углах — найти дорогу назад все равно бы не смогла.

Остается надеяться, что Лион не обманул и догонит меня через пару шагов. Я помедлила и шагнула вперед. Сбоку запищала крыса, ее тут же поймал кот. Урча, утащил свою добычу во тьму.

Очень быстро поняла, почему здесь нет людей. Холодно и мерзко, страшно и темно. Я все быстрее шагала сквозь ряды черных витрин. Сердце забилось чаще, необъяснимая тревога стиснула грудь оковами. Я резко обернулась, уловив движение в тенях, и облизала пересохшие губы. У страха глаза велики, но я ощущала: за мной следят.

Это было необъяснимое чувство, неуловимое знание. Новенькие туфли бодро стучали по мостовой. Я вертела головой во все стороны, выхватывая с витрин то голый череп, то банки с зубами, то связки ногтей.

Это что за место такое?! В последнюю подворотню я бросилась чуть ли не бегом, но едва ступила на мостовую, как запнулась и остановилась.

Опять тень? Она поджидала меня впереди, скрюченная, горбатая и красноглазая. Усмехнувшись, вдруг исчезла, растворилась в окружающем мраке… господи, только не снова!

— Темный переулок, тринадцать, — прошептала я, дрожащими руками развернув бумажку Лиона.

Ушли секунды, чтобы обнаружить заветную дверь. Я метнулась к ней, тарабаня со всей силы, и, видимо, чьи-то нервы сдали. Дверь вдруг распахнулись, позволяя кубарем влететь внутрь, и точно с таким же ворчливым скрипом захлопнулась. Щелкнул замок, заставив меня испуганно дернуться…

По крайней мере, я теперь в безопасности, да?

— Здравс-ствуй… — прошипело из угла, и я вскочила, пятясь к двери.

В безопасности? Это я погорячилась! Здесь тень оказалась даже страшнее, чем на улице! Красные глаза сверкнули во тьме, она поднялась и выросла за считанные мгновения, словно расправляя крылья…

Демон! Я дернула ручку, пытаясь ее уже не открыть, а выломать к чертям — потому что дверь не поддавалась! И наконец, стало ясно… я медленно отпустила ручку и глубоко вдохнула.

— А, чтоб вас, — шепотом выругалась я.

Дверь была заперта намертво — и я вместе с ней. Это идеальная ловушка, и я только что в нее угодила.

Не то чтобы я не привыкла к постоянным попыткам до меня добраться… Но эта тень почему-то пугала больше. Я подняла руку, стиснула кулак, пытаясь убедить себя, что великий маг… сейчас как щелкну пальцами, и демонам конец.

Но магия упрямо не желала меня посещать. Так что я схватила кочергу и вооружилась ей, как битой.

— Не подходи! — крикнула.

Тень скрипуче закаркала… она вроде смеялась? Метнувшись вбок, она резко сменила траекторию, и внезапно оказалась подле меня. Ее когтистая лапа вцепилась в кочергу, не позволяя пустить «оружие» в ход. Я не сдавалась, отчаянно мечтая добраться до твари и отправить по назначению в ад.

Наконец, будто устав, демон разжал хватку, отчего я по инерции упала, а торжествующий враг поймал кочергу и дал мне увесистый подзатыльник вдогонку.

— Ай! — схватилась я за макушку, удивленная донельзя.

— Ой! — ворчливо передразнил демон. — Чего лапы к чужому имуществу тянешь?

Вдруг в комнате разлился свет: тень пару раз стукнула посохом по полу, и на конце палки разгорелся зеленый огонь. У меня удивленно расширилась глаза.

Не демон, а человек — вот кем оказался мой враг. Немудрено испугаться! Он выглядел жутковато, даже сейчас на сердце похолодело. Высокий и худощавый, с глазами, в которых медленно потухал кроваво-красный огонек, и в плаще, столь широком, что напоминал горб. То, что я приняла за крылья, оказалось воротником из длинных костей, торчащих за спиной мага, как военный трофей.

В этом человеке, если это вообще человек, было нечто зловещее, и, сидя на полу, я оцепенела, подавленная чужой аурой. У обычных людей аура остается невидимой, но вокруг мужчины она расползалась тьмой и тенями.

Я инстинктивно отдернула ногу, когда эта тьма подползла совсем близко. Она будто коснулась меня, чувство чужих когтей, скребнувших по коже, было вполне реальным. Фу, какая гадость! Меня беззастенчиво полапали, причем не с целью совратить, а в исключительно гастрономических интересах.

— В-вы… маг? Темный маг? Я от Лиона… — сделала я попытку наладить контакт, но мужчина резко развернулся, сухо бросив.

— Ступай за мной.

А может, не надо? В иных обстоятельствах мои пятки уже сверкали бы очень далеко отсюда… Я бросила тоскливый взгляд на дверь и поежилась. Сейчас на улице страшнее, чем здесь. Меня радовало, что Лион хотя бы не обманул, потому что на минуту закралось сомнение, насколько он честен со мной.

«Будь смелой, Мирра», — говорила мне мама. Интересно, что бы она сказала сейчас?

Глубоко вдохнув, я поднялась и повторно обокрала хозяина, стиснув полюбившуюся кочергу. Пусть знает, что я вооружена и опасна. Маг, когда я вошла в предложенную комнату, оказавшуюся кухней, покосился на мое оружие, но на сей раз драться не стал. Поставил передо мной тарелку с каким-то супом и себе такую же взял.

— Хочешь, присоединяйся, не хочешь — выметайся, — процедил он злобно, и мои руки придвинули тарелку ближе.

Суп, так суп. Я села и поставила кочергу к ноге. Наблюдая, как жадно колдун налегает на тарелку, помолчала, но ложку в рот сунула лишь, когда на меня кинули гневный взгляд.

— Как вкусно! — изумилась я, распробовав угощение.

— Еще бы, — довольно отозвался мужчина. — Варево из трупных червяков и личинок никогда не подводит!

Я прыснула супом во все стороны, подавившись, а колдун мерзко засмеялся. Ну и шуточки у него!

— Деньги вперед, — резко заявил колдун. Ах да, теперь о деле. Я покопалась в сумке и положила на стол увесистый кошель, которым меня снабдил Лион еще в карете.

— Мне нужно избавиться от браслета, — я закатала манжету и протянула руку. По ободку металла скользнул блик. — Сказали, вы можете помочь…

Мужчина молча развязал шнурок, придирчиво повертел в руках золотую монету и бросил к остальным. И только после этого схватил меня за запястье, изучая браслет. Его ногти достигали поистине гигантского размера, неприятно царапая кожу. Но, затаив дыхание, я лишь ждала вердикта. Что-то говорило, пора отпускать Саннию.

— Любопытно… — Маг потёр металл и поднял голову, прищурившись. — Блуждающая душа? Давненько вас не было в этих краях. Мрете, как мухи, да и ты, почитай, уже труп.

Оптимистично! Это было сказано походя и равнодушно. Но мне не дали времени проникнуться трагизмом. В следующий момент колдун вдруг выхватил из-под стола нож и, махнув им, любовно отер лезвие о салфетку, не выпуская моей дрогнувшей руки.

— Руку отрубить уже пробовали? — деловито потёр он нож уже о точильный камень, и тут бы меня уже и целая толпа магов не удержала. Я резко выдернула ладонь из его хватки и прижала любимую, красивенькую, обожаемую ручку к груди.

— Нет! — возмутилась.

— Нет, так нет, — невозмутимо заметил колдун, не глядя на меня, а все также затачивая нож. — Я мог бы снять браслет. Он снимается легко при наличии мага смерти и крови того, кто заклял эту вещь. Или мог бы призвать богиню доя помощи, и обошлось бы парой минут. Но зачем?

В этом вопросе скрывалось нечто большее, чем просто равнодушие. Маг любовно подул на нож и продолжил его затачивать, а я, внезапно почувствовав легкое головокружение, вцепилась в стол. Всё вдруг завращалось, и мир подернулся туманом. Слова мага ускользали от моего разума, хотя я их без сомнения слышала…

— Ты знаешь, почему умирают блуждающие души? Вы очень заманчивый кусочек абсолютной свободы. Вам доступны перемещения в других людей, в другие миры, — он помолчал и наконец, обжег меня ледяным взглядом, — даже в преисподнюю. Сначала твое сердце вырежут, твой дар заберут, а душу обменяют на тех, кто ушел в мир иной. Знаешь ли, каждый захочет вернуть себе потерянного любимого или ребенка. Это долгий и кровавый ритуал. Тебя поглотят во всех смыслах. Из твоего сердца сготовят рагу, чтобы маги обрели твои способности, а твою душу скормят богам, чтобы обменять на возвращение близких. Вы бесподобно вкусны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Каждое слово, как гвоздь в разболевшуюся голову. Я прижала пальцы к вискам, пытаясь сфокусироваться, а маг усмехнулся.

— Ты пришла ко мне, спасаясь от демонов, но, видишь ли, демон-одиночка сейчас тебе не страшен. Твой покровитель дал тебе достаточно защиты, чтобы отправить одну из этих тварей обратно в бездну. Толпа демонов тебя, конечно, одолеет, но один демон не справится. Защита увивает тебя на тонком плане, я почти завидую такой тонкой филигранной работе.

Мужчина воткнул нож в стол, заставив меня отшатнуться, и хищно подался вперед.

— Так что я ее отключил. На его беду ты доверяешь не тем людям. Мне жаль, сладкая, но ты отсюда уже не выйдешь. Так зачем снимать браслет?

Я вскочила, пытаясь схватить кочергу. Но ноги запнулись о стул, кочерга со звоном рухнула на пол. А колдун тем временем неспешно поднялся, одергивая полы плаща.

— Твой покровитель защитил тебя от магии, но нет такой защиты, которая смогла бы уберечь твоё вкусное сердечко от меня. Не таи зла. Это всего лишь моя работа. Мне за нее щедро заплатили!

С этими словами он бросился на меня, перехватив нож так, что ещё секунда, и неминуемо проткнул бы мое сердце. Но меня словно дернуло назад, сжав тисками. Я отлетела к стене, ударившись, и рухнула на пол.

— Уходи! — коротко крикнул возникший в дверях Лион. Он бросился к колдуну, вовремя перехватив того за горло. Колдун с хрипами, но все равно тянулся ко мне, пока, наконец, не махнул ножом, заставляя шайна отшатнуться.

— Мальчишка! Не глупи, она того не стоит! — маг зарычал, на его пальцах заиграло зеленое пламя, словно набирающий силу магический шар.

Полыхнула магическая вспышка, а потом еще одна… Я никак не могла прийти в себя, все расплывалось в слезящихся глазах… кое-как удалось подняться, но вскоре оказалось, что идти без поддержки сложно. Организм отказывался подчиняться, ноги заплетались…

— Я сказал, убирайся отсюда! — рявкнул Лион. Он обрушил на меня заряд такой магии, что меня буквально вытолкнуло из комнаты. Это немного отрезвило, вернуло к реальности.

Уйти отсюда — хороший совет. Не только потому, что Де Грай каким-то образом во всем этом замешан, но и потому, что толку от меня сейчас мало.

Надо звать на помощь, но кого?!

Я пошатнулась и, отпрянув от зеленой вспышки, кинулась прочь из дома. На этот раз дверь легко меня выпустила, в лицо ударил порыв ветра и свист бури. Задыхаясь, я вцепилась за шест фонаря и закашлялась, выплевывая целые комки чёрной земли… чем меня накормили?! Неужели правда черви и личинки с трупа? Боже, это ужасный мир!…

Я вскинула голову и заметила одну из красноглазых теней. Стоило ожидать. Сознание уплывало, поэтому, заплетаясь ногами, бросилась в другую сторону… Попыталась пробраться в одну из подворотен… Взглянула на заколоченные окна и двери…

Тени были везде! Просто стояли. Просто ждали меня.

Ловушка была не в доме. Она была в этом мире, и меня ждал один итог. Я рухнула на колени, не в силах больше ни сражаться, ни убегать…

— Ариан… умоляю, пожалуйста… — прошептала, толком не понимая, о чем прошу и почему Ариана.

Его здесь нет. Надеяться не на кого.

Я выплюнула комок земли, перемазавшись в ней так, словно восстала из могилы, и, тяжело дыша, судорожно оглянулась. Ведь должен быть выход! Лазейка? Помощь свыше?

Но мир оставался глух ко мне. Всегда глух, если на то пошло.

Шелест теней раздавался со всех сторон, и я оказалась в кольце врагов, без надежды из него вырваться.

Ситуация хуже не придумаешь. Раздался гром, и по волосам заструился черный дождь, смешиваясь с выступившими от слабости слезами. Кашляя грязью и задыхаясь, я оглядывалась, пытаясь найти хотя бы маленькую лазейку к спасению. Я задыхалась, задыхалась и умирала прямо сейчас! А мои палачи даже не торопились, понимая, что никуда не убегу…

Так я и сдалась!

— Лучше не подходите! — зарычала я из последних сил, сжимая какую-то подобранную с земли палку. То-то враги, наверное, надо мной потешаются! Швабра, кочерга и прутик — не те оружия, которыми сейчас хотела бы обладать. Надо завести что-то посолиднее. — Буду драться!

Вся соль фразы пропала под надрывным кашлем. Я разжала руку, с омерзением посмотрев на комки земли, и один из демонов рассмеялся. Смех у этих тварей мерзкий. С раскатами и металлом.

— Пос-смотри на с-себя… Ты наша…

Тут он меня уел. Как бы ни старалась, но в таком состоянии даже прутик казался непосильной ношей. Руки мелко дрожали, больше всего хотелось позволить организму отключиться, каждый взгляд отдавался болью в глазах.

Но это будет верная смерть. Я держалась только на силе воли, понимая, что все равно конец, отсюда просто нет выхода.

И когда демон метнулся ко мне, хотя и махнула веткой, задев его, но добилась этим ровным счетом ничего. Тень лишь ударила меня в ответ, и, что скрывать, у нее получилось лучше. Я шлепнулась на мостовую, щеку засаднило… Кое-как приподнялась и отползла назад, пытаясь оказаться как можно дальше от приближающегося врага.

Но тот неумолимо наступал! Теперь под рукой даже палки не было… могла только смотреть на неотвратимую смерть… в каждом жесте демона сквозило предвкушение. В каждом движении — неторопливость.

— Мы могли бы тебя и не убивать, яд добьет тебя… — демон замер напротив, покачиваясь от дуновения ветра, — но мне так хоч-чется…

Теперь, оказывается, меня еще и отравили! Я подняла руку, в надежде, что получится отстоять себя, но магия не спешила отзываться, что неудивительно: мне и правда было плохо. Понятия не имела, что делать дальше. Демон с интересом наклонил голову. В свете фонарей блеснули черные, словно металлические, клыки. Тень качнулась ко мне…

— Пошел прочь! — Лион налетел сбоку, и ему удалось застать врага врасплох. Демон разлетелся дымкой тумана, чтобы собраться в нечто видимое несколькими метрами далее… он так зарычал, что содрогнулись стены. — Мирра! Бежим! Бежим!

Крик Лиона подействовал лучше, чем мои потуги обраться и сообразить, что делать дальше. Я все еще не могла понять, где нахожусь, что делать. Мысли плавали в тумане, шайну пришлось схватить меня за локоть, чтобы поднять.

Мне оставалось лишь бежать за ним, стараясь не думать, что и кто нас преследует. А главное, с какой целью… Впрочем, далеко убежать нам все равно бы не позволили. В какой-то момент каблук подвернулся, и я с визгом рухнула вниз, когда земля под ногами буквально поехала. Она обрушивалась вниз, стремительно образуя провал грунта… Я заскребла ногтями, пытаясь зацепиться за камни, моя рука выскользнула из ладони Лиона…

— Лион! — крикнула я. Чудом удалось зацепиться за образовавшийся выступ. Меня дернуло, и я повисла над бесконечностью расстилающейся внизу бездны. В шоке посмотрела вниз… демонам в выдумке не откажешь! Решили меня сразу в ад утащить? Как мило!

— Держись!

Такого вряд ли мог кто-то ожидать. Кажется, даже Лион, развернувшись, не поверил в такую подставу. Он бросился ко мне, успев перехватить меня до того, как я с визгом соскользну вниз. Его пальцы вцепились в мои предплечья, он старался изо всех сил!

Как могла, я упиралась ногами в образовавшийся склон, то и дело в тревоге оглядываясь. Сердце бешено стучало в груди, отмеряя мгновения. Лион помог мне выбраться по самую талию, но промедление заставили его сосредоточиться на мне — и это дорого ему стоило.

Все-таки я надеялась, он убил этого гадкого старика. Но нет, колдун замахнулся своим посохом. С его головы бежала кровь, он летел к нам, почти как тень, разъяренный и опасный, и я задергалась.

— За спиной, за спиной!

— Она все равно умрет! — гаркнул колдун. Он ударил посохом по воздуху, и от этого движения вспыхнула волна зеленого пламени. Огонь стремительно приближался, Лион же рывком вытянул меня из пропасти, и развернулся…

Чтобы встретить удар грудью. Его отбросило назад, как тряпичную куклу, мешающую на дороге. Он выгнулся, ударившись о стену, что-то треснуло… обмякнув, он осел на землю, и у меня заледенело сердце. Господи, нет. Он совсем не двигался…

Схватившись за фонарь, я сделала целый шаг, прежде чем рухнуть перед ним на колени. Меня трясло, я тормошила его, пытаясь дозваться. Пожалуйста, пусть он будет жив!

— От тебя удивительно много проблем, девчонка!!! — зарычал колдун, и я пискнула, когда меня схватили за волосы. Вцепившись в корни, попыталась сдержать крик, но он накрутил волосы на руку и вздернул меня на ноги — чтобы развернуть и немедленно толкнуть к стене.

Это было больно, больно, больно! Я с ненавистью взглянула на колдуна и выплюнула комок земли прямо в гадкую, довольную рожу! Но тот, за волосы пришпилив меня к стене, лишь ухмыльнулся.

— От меня ещё никто не уходил, девочка моя! А сейчас я вырву твое сердечко…

Вот зачем было сообщать? Настоящий садист! Я задохнулась от боли, когда его когти воткнулись в мою грудь по основание. Из глаз брызнули слезы.

— Еще трепещет… — зловеще потянул он.

Трепещет, да ну? Наплевав на боль, я отпустила корни волос — менее комфортно от этого все равно не становилось! — и впилась пальцами в глазницы колдуна. Это было противно, гадко, мерзко… не менее мерзко, чем когда вырывают собственное сердце, оно мне было еще дорого!

Колдун зарычал, хватка ослабла. Он бы, наверное, все равно меня добил, теперь с особой жестокостью, но краткая передышка выгадала мне бесценные моменты, они спасли мне жизнь. Ведь в следующий момент, даже не успев вскрикнуть, колдун рассыпался зелеными искрами, как лопнувший шарик, а я согнулась пополам, прижав к груди руку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Еще бы не трепетало. Мое сердце билось так часто и испуганно… даже не сразу смогла сфокусироваться на реальности, пошатнувшись и вцепившись в столб фонаря.

— Ариан… — не веря своим глазам, выдохнула я.

Но это правда был он. Магия освещала его, подсвечивая грозовыми искрами. Уверенный, сильный… на его лице не дрогнул ни один мускул, когда он с силой сжал руку, обращая очередного демона, пытавшегося до меня добраться, в облако тьмы.

Страх появился на его лице позднее, когда он бросился ко мне, подхватывая, чтобы не упала.

— Санниа… как ты? — шепнул он. Я скользнула пальцами по его лицу, не понимая, как он здесь оказался… как нашел меня!

А потом накатило осознание, что он рядом. Всхлипнув, я обхватила его руками и спрятала лицо на груди, чуть не сбив с ног. Боже, как ему рада! Слезы градом катились по моим щекам, не только из-за отравы, которой меня напичкали, но и потому, что впервые за этот вечер подумала, что все обойдется. Я цеплялась за него, дрожа от пережитого, так крепко, что, наверное, оставила синяки…

Это был инстинкт, смешанный с отчаянной надеждой. Ужасный, ужасный вечер! Ужасный месяц, если на то пошло. Меня постоянно пытались убить, нападали демоны, колдуны, предавали и травили… когда Ариан стал для меня опорой, не понимаю! Но с ним я ощущала спокойствие, которого не хватало в этом мире.

Ариан застыл, будто не ожидал такого напора. Но спустя мгновение его руки крепко обхватили меня, словно он хотел защитить меня от всех сразу.

У него все равно не вышло бы.

Мою грудь вдруг перехватило обручем. Я охнула, разжимая объятия, и меня дернуло назад с неудержимой силой. То, что произошло дальше, заставило меня зацарапать темную руку, сжимавшую мое горло. Демоны вдруг начали стекаться… в единое целое. Каждая из теней будто встраивалась в своего предводителя, вплавлялась, как частичка общего организма.

Тень, державшая меня, росла и ширилась, обретая черты лица по мере соединения. Она переплавлялась и перетекала, вытягивалась и уплотнялась… пока не обрела лицо Лиона, а потом Ариана. Демон словно подбирал нужное обличье, остановившись на лице моей мамы…

И тогда он улыбнулся, показав острые клыки. Серые глаза полыхнули красным, он сжал когти сильнее.

— Попрощайся с тем, кому доверяешь… — прошелестел он.

Он с силой обрушил меня на стену, отбросив, словно отработанную игрушку. Мир завертелся и закружился передо мной, взрываясь разноцветными искрами…

А потом огни померкли.

И осталась тьма.

Ариан де Шай

Все это напомнило забытый сон. Девушка, что доверчиво прижимается к нему, ищет у него защиты — хрупкая и уязвимая, его сердце, его душа…

Во сне он смог ее защитить. Смог оградить от тьмы, которая пыталась ее отобрать — а в реальности все сложилось иначе.

— Санниа! — крикнул он, бросаясь к подопечной.

Ее ударило о стену. Удар был слишком силен, и он впервые за свою жизнь почувствовал, что теряет нечто важное. Важнее его самого, важнее жизни. Зарычав, он обрушил на врага всю доступную магию, исчерпав резерв до дна… Такой удар мог испепелить демона, но эта тварь была чем-то большим.

Архидемон. Высшая демоническая форма. Какой бы маг его ни вызвал, он обладал силой архимагистра, не меньше. Но сейчас это волновало меньше всего.

Всплеск магии заставил демона развернуться, чтобы сберечь свою шкуру. Он отразил магию встречной атакой, но шайн не обрывал контакта, продолжая иссушать собственные резервы, лишь бы не подпустить эту тварь близко к Саннии. Две силы схлестнулись, от энергии взметнулся вихрь, кружа листья и мелкий сор, отбрасывая волосы назад и мешая нормально видеть. От пыли и песка слезились глаза, столь сильная магия разъедала кожу рук, как кислотой.

Но он знал: если позволит себе сдаться, ценой станет жизнь не только реальной Саннии, но и его блуждающей души.

Он этого не допустит!

— Ты мог бы получить ее силу… — прошипел демон. — Вернуть своих родителей… С-сестру… Она не принадлежит этому миру… Все равно угаснет…

Ариан не ответил. В любой иной момент, кто знает, он мог бы уцепиться за предложение. Демоны умеют соблазнять, но этот — ошибся. Как бы ни хотелось исправить все, вернуть тех, кто ушел, но эта девушка принадлежала только ему, и он не собирался ею делиться. Раньше он не понимал, зачем ее спасает и почему не может смириться с ее отказами…

Теперь он охранял свою женщину, и игра изменилась. Дело не в покровительстве. Дело в ней самой. В ее улыбке. Взгляде. В опасной привычке спасать всех подряд. Он обманул бы, скажи, что она его не зацепила.

Зацепила. Он не знал ни ее имени, ни внешности… но знал точно, что никогда ее не отпустит.

Архидемон недовольно зарокотал, похоже, не ожидая сопротивления. Он усилил напор, вкладывая в удар еще больше магии, и Ариану пришлось собраться, чтобы ответить. Сжав зубы, он выжимал себя до последней капли, но так не могло продолжаться вечно. Нет таких магов, кто смог бы поработить или убить архидемона. Максимум, что возможно — отправить эту тварь обратно к темным богам. Нужны еще силы.

— Де Шай! Бей в центр его существа! — раздалось сбоку, и Лион де Грай атаковал архидемона, добавив вожделенных сил.

Получив поддержку, Ариан наотмашь ударил магией, вогнав в удар остаток сил, и архидемон разлетелся, распавшись на тени. Теперь демонов снова было множество, каждая тень — частица целого. В таком состоянии архидемон был значительно слабее.

— Уведи отсюда Саннию! — крикнул Лион, отгоняя тени одну за другой. — Им нужна девчонка! Я задержу его!

Не было времени выяснять, откуда здесь взялся Де Грай, как не было времени спорить. Прежде, чем Лион договорил, Ариан опустился перед Саннией на колено; ее волосы разметались вокруг головы, она была бледнее самой смерти… на миг его сердце сжалось в тревоге, но вот ее грудь поднялась, и он выдохнул с облегчением.

Она дышала, но слабо и прерывисто. На бледном лбу выступила испарина, аура потускнела, пульсируя разноцветьем, которое постепенно пожирала чернота.

Она не продержится долго. Демонический яд убивал ее безо всяких демонов, и на Ариана накатило отчаянье. Он не успевал, опаздывал… Если не исцелить ее, через полчаса жизнь покинет тело.

— Проклятье! — Вздрогнув, он подхватил ее на руки и, поднявшись, разбил портал.

Лион справится и без него, Де Грай волновал его меньше всего. Счет шел на минуты, к счастью портал не подвел. Архидемон взревел сотнями голосов, вслед полетели вспышки атак. Ариан вывалился в целительское крыло, несколько вспышек разбили склянки на полке, вызвав испуганный вскрик у целительницы.

Одна из вспышек угодила в руку, взрезав кожу до локтя, но Ариан молча прищурился, сосредотачившись на закрытии портала. Тень, уже метнувшаяся за ним в заветное окно, растворилась в воздухе, так и не шагнув за порог пространства.

— Господин Де Шай! Что случилось?! О, Триединый, ваша рука! — Госпожа Ирнелл спешила, перекатываясь на своих коротеньких ножках. Ариан поморщился от боли и сжал девушку сильнее.

— Зовите всех целителей! Нужно противоядие от демонического яда, установите защиту от демонов по всему периметру, зовите Норана Грета! — отрывисто приказал он. Приблизившись к койке, он взмахом руки отбросил ящики, наставленные сверху, и осторожно опустил Саннию на матрас.

Дар жизни — не его дар. Впервые он так проклинал свою силу! Он наотмашь махнул рукой, устанавливая на комнату максимально возможные защиты. Его резерв был фактически исчерпан, пришлось прибегнуть к магическим накопителям. От всплеска силы закружилась голова, он стянул накидку и, скомкав ее, отер лоб Саннии от грязи, земли и крови, чтобы оценить повреждения.

Он торопился, работа получалась грубой, но единственное, чем он мог ей помочь, так это залечить мелкие порезы. Но яд внутри… не выводится так легко. Он лишь надеялся, что еще не слишком поздно.

— Я сказал, быстро! — рявкнул Ариан, и целительница, застывшая посреди комнаты, встрепенулась.

— Сейчас-сейчас! — Она запнулась, торопясь по поручению. Хлопнула дверь, Ариан остался наедине с девушкой, полыхающей жаром. Упав на колено, он стиснул ее руку и прижал к своему лбу.

— Только не вздумай умирать, — процедил он.

Давно его ничто не трогало. Смерти превратились в обыденность, люди стали безразличны. Он возвёл вокруг себя высокие станы, на подпуская глупые чувства — но сейчас его мир висел над пропастью, повинуясь чужому дыханию. Ариан закрыл глаза, обращаясь к дару. Теперь, понимая, с чем столкнулся, он мог разделить две души.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Санниа находилась рядом, никуда не ушла. Затаилась, заснула, только и всего, пленённая в собственном теле. Серая и заурядная, она охотно уступила место более сильной душе.

А его блуждающая душа металась внутри, пытаясь вырваться, словно напуганная птица в клетке. Он ощущал ее страх, отчаяние и боль, и ничего не мог поделать! Будто ее что-то держало в чужом теле, не давало расправить крылья и улететь…

Демонический яд отравлял ее. С каждым моментом она тускнела все больше. Ариан выдохнул и открыл глаза. Если так пойдет дальше, она погибнет первая, а следом Санниа, это неизбежно. Почти нет шансов, если не вернуть ей свободу.

На блуждающую душу крепилась черная метка, которая тянула все соки. В обычном состоянии, обладая подходящим даром, девушка поглощала темные силы, подпитываясь от них. Но яд блокировал ее дар, оставив и ее саму, и Саннию уязвимыми перед отравой метки.

Их надо разделить, блуждающая душа должна найти носителя, который не отведал яда… она должна покинуть Саннию, пока не поздно.

Но что-то мешало… Ариан скользнул пальцами по руке девушки, выискивая средоточие чуждой темной магии. Его ладонь остановилась над пушистым браслетом… под которым он обнаружил черный ободок металла, пульсирующий тьмой.

Знакомая вязь чар…

— Господин Де Шай, позвольте вас осмотреть! — женщина вернулась, ведя за собой нескольких целительниц, и Ариан резко поднялся.

— Где Норан Грет? — бросил он. Женщина замялась.

— Ну, у него там лекция, он сказал, что пока занят…

— Займитесь ей, отвечаете своей жизнью! — сухо оборвал он и, не слушая возражений, разбил накопитель портала.

Норан Грет не хочет явиться на зов? Значит, он навестит его лично.

Снять браслет быстрее всего с его кровью, и профессор предоставит ее в достаточном количестве, хочет того или нет.

Ариан де Шай

Гретка — особенный маг. Жёсткий и не всегда благородный. Такова его работа, таков его характер, но он перешел все границы.

Ариан знал, где его искать, даже маг такого уровня не мог отказаться от личного королевского приглашения отужинать в старом замке. Здесь было множество лиц, от фавориток короля до влиятельных магов. Шайн бегло осмотрел каждого, кто-то из этих людей тот, кто охотится за Санией. Сливки общества, почти каждый присутствующий являлся архимагистром или, как Гретка, был на пути к получению степени.

— Мой племянник, какая честь! — прищурился король, отсалютовав ему бокалом. Он был еще не стар, хотя год назад пережил столетие. Его фигура могла похвастаться подтянутостью, золото волос не поблекло, а в зеленых глазах светился ум.

Но время взяло свое. Он допускал ошибки в управлении, за его спиной шептались, что королю пора на покой. Хватало тех, кто жаждал прибрать к рукам трон, и в этом напрямую была замешана его блуждающая душа. Архимагистры не размениваются на мелочи, если в дело вмешиваются они — а архидемон это подтвердил — то без стремления добраться до трона не обошлось.

Ариан сжал кулаки и повернулся к Норану Грету.

— На минуту, профессор.

— В чем дело, Ариан? — недовольно откликнулся Гретка, не спеша подниматься. Ариан скрипнул зубами.

— Трудности с домашним заданием, — едко откликнулся он. — Браслеты, запирающие души, и незаконность их применения.

Норан Грет побледнел, артефакты такого уровня, как браслет, действительно относились к «кровавой магии», запрещенной, но, увы, часто используемой. Ариан не стал дожидаться, когда маг соизволит встать. Первым покинул зал, прекрасно зная, что Гретка последует за ним, а стоило тому выйти, развернулся и ударил его крупным перстнем на руке.

Он бил четко с расчетом, брызнувшая из пореза на щеке кровь осела и на фамильном украшении. Осталось только промокнуть кольцо носовым платком. Этого маловато, но времени на уговоры не осталось, как и на хитроумные планы.

Норан Грет сохранил выдержку, лишь молниеносно притянув шайна за за шиворот. Ариан поджал губы жёстче.

— Браслет ваша работа, я прав? — холодно потребовал он, не дрогнув от занесенной руки профессора. Инстинкт мага, не более. Они оба знали, в случае конфликта король займёт сторону Ариана, договор покровительства священен. — Нашли себе приманку? Решили ее использовать?

— Ты не знаешь, о чем говоришь, мальчишка, — процедил профессор.

— Я знаю, что она моя, — отрезал Ариан. — Усвойте это.

Если Гретка хотел что-то сказать, то не успел. Высокий мужчина в черной мантии стремительно вышел из зала, за его руку цеплялась личная провидица. Ариан поморщился, только родственников Де Грая не хватало! Мужчина выглядел обеспокоенным.

— У нас архидемон, боюсь, моему внуку нужна помощь… Я помешал? Если нет, срочно к порталу!

— Скоро буду, — вздохнул Гретка, кинув проницательный взгляд на Ариана. Он оттолкнул шайна от себя и достал из кармана флакон. — Не снимай браслет. Она нужна нам. Потом не найдем, понимаешь? Пять капель настойки, продлит ее время и поддержит силы. Я приду, как смогу.

Стиснув флакон, Ариан проводил его тяжелым взглядом. Каждое слово профессора вызывало непреодолимое желание ударить в полную силу. Нужна нам? Все равно, что умрет, лишь бы приманила врага? Шайн резко развернулся, наплевав на призыв короля присоединиться к ужину. Кровь сойдёт любая, но свернувшаяся менее действенна. Нужно возвращаться!

Рисковать жизнью девушки ради планов королевского мага он не собирался. Лучше упустить ее, чем потерять навеки, остальное детали. Часы отсчитывали ее время, мгновение за мгновением… с каждым ударом сердца она подходила все ближе к смерти, он это чувствовал.

— Зря переживаешь, — донеслось ему вслед. Провидица покачала головой. — Если она умрет, то от твоей руки.

Ариан повернул голову, прислушиваясь, но через мгновение шагнул в портал, не снизойдя до ответа. У него не было времени размениваться на любезности, как не было времени разбираться в туманных пророчествах.

_____________

Вокруг девушки суетились целительницы, но не похоже, чтобы от их усилий был хоть какой-то прок. Ариан четко знал — Саннии остались считанные мгновения.

— Вон отсюда! — рявкнул он, не размениваясь на любезности. Испуганные целительницы освободили путь. Он опустился на колено, сжал руку девушки, заматывая окровавленный платок вокруг браслета. От соприкосновения с впитавшейся кровью металл задымился, кровь разрушала структуру чар.

— Алхтар, — выдохнул Ариан, и браслет вспыхнул искрами по окружности. Мгновение… другое… — Давай же! — процедил он.

Словно повинуясь, браслет тихо щелкнул и разомкнулся. Слава Триединому! Ариан освободил руку девушки от проклятого украшения и с отвращением отбросил его в сторону. Зазвенев, тот укатился под кровать. Ариан с тревогой прислушался к участившемуся дыханию своей подопечной…

Узнать бы хоть ее имя. Ни кровинки в лице… Ариан прищурился, обращаясь к дару, но не успел заглянуть в ее душу.

Ее глаза вдруг медленно открылись. Она облизала пересохшие губы и тронула его за руку, подзывая склониться ниже, словно хотела сообщить что-то важное.

— Ариан… Я вспомнила…Там, где поворот… где большая птица… Я была там, я… — Ее лицо исказилось от боли. На мгновение она с силой сжала его руку и выгнулась, судорожно всхлипнув…

Чтобы потом опуститься на кровать. Ее пальцы соскользнули с его руки, лицо в обрамлении жгуче-темных волос, словно разгладилось.

— Санниа? — с тревогой позвал он, встряхнув девушку за плечо. Он приложил пальцы к ее шее, пытаясь прощупать пульс… не дышит! — Проклятье! Сюда!

Сердце пропустило удар. Связи покровительства осыпались одна за другой, цепь за цепью, канал за каналом. Что, если она не успела вырваться из умирающего тела, что, если…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Отойди! — Гретка, едва появившись, оттеснил его от койки. Он схватил девушку за руку, прошептал несколько слов. — Дыши! — крикнул Норан, опуская сложенные руки вниз. Сорвавшаяся с его ладоней молния ударила прямо в сердце девушки.

И она… вдохнула, заставив всех перевести дыхание. Ее грудь равномерно вздымалась, однако Ариан застыл, не в силах пошевелиться. Надежда и страх смешались в нем. Санниа жива, но…

Он больше не ощущал в ней ту, другую. Его блуждающая душа исчезла, как видение, мелькнувшее перед ним солнечным светом.

— Проклятье, — Гретка, не найдя браслета на руке девушки, развернулся к шайну. — Я же просил! Ищи ее теперь среди всех подряд! Ты понимаешь, что ее все равно найдут, но мы теперь будем бессильны найти убийцу?

— Она не разменная монета, Норан! — зарычал Ариан, мечтая выдавить воздух из легких этого человека. Уничтожить его, стереть любое о нем напоминание! Если бы он только мог убедиться, что в теле Саннии по-прежнему две души…

Он шагнул к койке, намереваясь окунуться в дар и узнать все сразу. Неопределнность убивала. Но госпожа Ирнелл остановила его.

— Господин Де Шай! Вам лучше уйти… Ваш дар… он нехорошо влияет на пациентов. Боюсь, вы ее можете иссушить, она ослаблена. Через пару деньков обещаю, мы поставим ее на ноги!

Смысл слов едва доходил до него сквозь туман тревоги. Он лишь с ненавистью взглянул на целительницу, готовый убрать любое препятствие со своего пути. Его словно выпотрошили до дна, опустошили душу.

— Пойдем, — Гретка кивнул на дверь.

Ариан посмотрел на Саннию. Кого он видит перед собой, всего лишь недоучку Саннию или его ускользающую птицу? Сложно сказать, когда ее аура настолько тускла, как серая накидка без проблеска красок.

Он боялся, что опоздал. Ему как никогда хотелось врезать Гретке за то, что тот натворил, но профессор спас чужую жизнь… Ариан молча развернулся и вышел, понимая, что Ирнелл права. Его дар убивает других. Иссушает до дна, что для Саннии попросту опасно. Особенно, если теперь она… никто.

— Девушка, делившее тело с Саннией, могла умереть, когда остановилось сердце носителя? — прищурившись, напрямик спросил Ариан. Молчание и виноватый вид профессора многое ему рассказали.

Могла. Смерть носителя — это смерть блуждающей души, если та находилась в теле. Норана не интересовала сохранность незнакомого, пусть и редкого мага. Он, как верный пес короны, лишь пытался найти заговорщика.

Все рано или поздно закончилось бы именно так. Даже переживи его незнакомка охоту за призраком, она попала бы в вечное рабство короля. Стала бы тенью без права голоса.

Глубоко вдохнув, Ариан сжал кулаки и решительно покинул целительское крыло.

Но едва оказавшись в своих покоях, ударил по стене, вымещая злость. Он не смог ее защитить, на смог уберечь, не смог предугадать опасность! Она чуть не погибла сегодня, а он мог лишь надеяться, что все обойдется.

Не беда, если она осталась заперта в ослабленном теле… или если смогла вырваться… гораздо хуже, если она погибла.

Ждать, ждать, ждать… Он не мог ждать! Он просто хотел вернуть свою блуждающую душу и убедиться, что с ней все в порядке.

Но она ускользала от него, снова, снова и снова. С каждым разом приближаясь к неминуемому концу.

Это разъедало его сердце тревогой. Он потерял слишком много времени, выясняя, кто она. Лишь бы это промедление не стало роковым…

Глава 6. Новое начало

Меня вырвало из сна внезапно, будто щелкнули выключателем, и сознание немедленно прояснилось, выдергивая из уютного небытия. Я вздрогнула и приложила ладони к прозрачной стене, окружавшей меня повсюду. Это замкнутое пространство было слишком тесным, давило со всех сторон. Занервничав, я задышала чаще, почти в панике царапая прозрачную крышку, пытаясь вырваться из этой клетки…

— Хозяин, ваша пациентка, она… — Фразы тонули в тумане. Здесь кто-то есть?

— Ах ты Триединый! Да неужто, наконец, от нее избавлюсь? Да стал бы с ней возиться, если бы она не была…

Я глубоко вдохнула, чувствуя, что сознание уплывает, стирается, поглощённое тьмой. В этой тьме было не слишком комфортно. Меня захлестнул дикий ужас, и в следующий раз, открыв глаза, я навернулась с кровати, отбив все конечности.

— Ох… — простонала я. То был просто кошмар! Я уж думала, меня впрямь заперли в прозрачном ящике…

Сев, я первым делом взглянула на руку… Браслета правда не было, ни единого признака. А еще… Еще я была не слишком одетой. Пискнув, опустила задравшуюся сорочку, открывавшую все, что можно вообще открыть.

Я такого не ношу, что происходит?! У меня ушло несколько мгновений, чтобы осознать — комнату впервые вижу. Обстановка розовенькая, в рюшечках, кровать с пушистым балдахином. Все такое мимими, аж тошнит!

— Черт, — выругалась я, наткнувшись взглядом на знакомые колодки. Да вы издеваетесь! Я от этой обуви только избавилась! Уцепившись за столик, кряхтя, кое-как поднялась и уставилась тяжёлым взглядом на свое отражение.

Чтобы через секунду заорать от ужаса. Мое «Нет!!!», наверное, вся Академия услышала!

— Что случилось, крошка? — раздалось сзади, и мой вопль живенько перерос в гневный. Я схватила со столика вазу и швырнула ее в соткавшегося позади Ларса. Тот испуганно отпрянул, когда в ход пошли тетради, книги, косметика и игрушки.

— Вон отсюда! — заорала я не своим голосом. Не своим, потому что я не в себе! Буквально! — Пошел прочь, говорю! Вон, вон!

— Да ты чего? Ты обещала же! — перепугался тот, пулей вылетая в коридор. Убедившись, что этот гад вне комнаты, я захлопнула дверь и провернула несколько замков, еще и розовую щеколду защелкнула, после чего, прикусив ногти, осторожненько повернулась к зеркалу.

— Ненавижу местных богов! — в сердцах прошептала, убедившись, что отражение не плод моей больной фантазии.

Я коснулась пальцами лба… аккуратного носика… алых губ. Темные волосы каскадом спадали на плечи, уложенные в мудреную прическу, в ушах сверкали дорогие серьги. Уй, правда она!

— За что-о?! — вцепилась я в волосы, вне себя от горя.

Почему ее-то?! Я еще помнила, сколько натерпелась из-за этой девушки и ее свиты, молчу про то, что их стараниями меня чуть не изнасиловали в библиотеке. И вот нате здравствуйте, из зеркала на меня смотрела Лайза собственной персоной и хлопала голубыми невинными глазками!

Я царапнула по зеркалу, с затаенной надеждой, что оно смилостивится, но нет! Лайза наморщила носик и обиженно поджала губки.

— Это просто подлость, Триединый! — пискнула я ее голосом. Ууу, а мне еще жить в этом теле! И она что — нет, серьезно! — спит с Ларсом?!

Ладно. Вдохнули-выдохнули и посмотрели с другой стороны. Лайза студентка, богатая, яркая, местная звезда… и главное — никто не знает, что я в ней! Постепенно события прошлого вечера прояснялись. Я вспомнила все, от архидемона до удара о стену. Первое и главное — выяснить в порядке ли Санниа.

И еще… метка. Я осмотрела руки и ноги, даже открытую спину… Неужели обошлось без меток? Правда? Впрочем…

Я было обрадовалась, но тут вспомнила, что метки всегда появлялись на разных местах и чаще всего неприличных. Я приспустила рубашку, в которой спала Лайза, до ложбинки…

И еще немного…

И еще…

Эмм, еще ниже?

— Да вы издеваетесь! — ужаснулась я, когда рубашка открыла всю грудь.

У Лайзы оная, в отличие от Саннии, была неплохого такого размера. И… ээээ… вышло-то красиво. Змея, что увивается вокруг… ну-у… самой выпуклой части, наверное, сошла бы за пикантную тату, но…

Какого черта она там?!

— О господи, — я поставила руки на столик и склонила головушку. Серьёзно?! Блин! Неловко как!

Так. Держимся от Ариана подальше. И от Лиона. И от Гретки! Вообще ото всех! Никуда не пойду, запрусь тут и буду покрываться пылью! Ничто и никогда не заставит меня выйти! Хватит с меня шайнов, демонов и приключений, запрусь здесь и все тут!

— Лайзик? — Дверь дернулась и тонкий голосок жалобно протянул. — Лайзик, Ларсик жалуется, что его выгнали! Ты передумала с ним, да?

— Да! — рявкнула я. — Болею я! Заразно! Кхе-кхе!

— О, дорогая! Он все равно займется этой девчонкой, не переживай! Говорит, потом заплатим… у него к Саннии свои счеты.

Что… Что-о?! Вздрогнув, я прикрылась ночной сорочкой, подлетела к двери и распахнула ее, не задумавшись о том, что делаю. Я поочерёдно осмотрела всю свиту Лайзы. Особенно ту, стараниями которой меня чуть не обесчестили трое парней.

Теперь они в моей власти, да? Могу ими вертеть, как захочу?

— Чтобы без меня даже близко к ней не подходили! — процедила я и, подумав, зловеще добавила. — Хочу лично посмотреть!

Девушки, недоуменно нахмурившиеся, тут же расслабились. Они ворковали и хихикали, пока я решительно перебирала наряды в шкафу. Уй, как много вещей! У Санни едва пара-тройка набиралась, а у Лайзы целый шкаф отменных шмоток, от многочисленных форм до бальных платьев.

Я взялась было за форму, но тут же мстительно дёрнула к себе платье ядовито-розовой расцветки. Юбка напоминала колокол, лиф расписан яркими ромбами. О да! Шут на выезде, это сойдет.

Я облачилась в идиотский наряд, подошла к столу, с яростью разукрасила Лайзу подходящим образом: губную помаду мимо губ, стрелки поехавшие, румяна покраснее во всю щеку… Когда повернулась, девушки аж шарахнулись от меня — вне себя от восхищения явно.

— Что? — невинно уточнила я. — Вчера в таком Санниа была, шайн с нее глаз не сводил! — Тут я припомнила Лайзу, отставила ручку в сторону и капризно заявила. — Сумку мне!

А с Лайзой не спорят, смотрю! Девушки все сами покидали, сложили и с благоговением повесили сумку на протянутую руку. Да, да, следуйте за мной, выведу, куда надо, прямо себя не пожалею. Мне осталось только отбросить за спину волосы, выпрямиться и, кипя праведным гневом отправиться на поиски Саннии.

Пусть только попробуют ее тронуть, придушу каждую!

_____________

Но в итоге все оказалось несколько сложнее, чем я ожидала.

Лайзу не в пример Саннии замечали все. Все абсолютно. Перед ней расступались, ей чуть не кланялись. Многие смотрели враждебно, другие вожделенно, третьи потешались над боевой раскраской. Путь в целительское крыло занял долгое время… Путь обратно тоже.

— Надо же, сбежала! Так ее Ларсик утречком видел. Хотел ее сразу наказать, пока Арианушки рядом нет, но она скрылась в комнате…

— Вроде была чем-то напугана…

— Ой, я тебя умоляю! Эта шлюха заслужила свое отношение. Помнишь, в прошлом году на Авдея вешалась..

— А ты подумай, она же, как заявилась, так сразу к Дэю поперлась…

— Но заметь, ребеночка ей другой шайн заделал!

— Я тебя умоляю! Кто на нее позарится!…

А еще эти девочки. Болтают, болтают без умолку! За час я узнала больше информации об учениках, чем за все время пребывания в этом митре! Они только и делали, что сплетничали! В их устах вся академия успела по сотне раз залететь друг от друга, а потом еще по разочку сделать магический аборт, что бы это ни означало. От их трескотни у меня свернулись уши в трубочку.

— Тиш-ше! — развернувшись, я зашипела не хуже змеи, не в силах больше выносить этот базар, но свита и правда затихла, зато начала поглядывать мне за спину. Что, что опять?! Кто с кем переспал?

— Он ее скоро бросит!

— Ну не понимаю, что он вообще в ней нашел!

Я застыла, мечтая провалиться сквозь землю. Санниа и Ариан стояли в отдалении, и шайн по своему обыкновению зажал бедную девочку в ловушку, как недавно зажимал меня в ее теле — рука поверх плеча, взгляд во взгляд.

Странные чувства у меня промелькнули на душе. От легкого укола ревности до ярости. Я вцепилась в сумку, испытав раздражение и на Ариана, и на Саннию, которая, похоже, в отличие от меня была не прочь позажиматься с шайном в уголке. Ее глаза сверкали восторгом…

Ариан склонился ниже, потянув Саннию за подбородок… и вдруг отпрянул, морщась. Выражение на его лице иначе, как брезгливостью, было не назвать. Не знаю, что он там отыскал такого в ней… но в его глазах появилось недоверие, а потом он, резко оттолкнувшись ладонью от стены, стремительно развернулся и решительно направился прочь, так и не поцеловав девушку.

Раздражение перешагнуло все границы, это, значит, только мне так везло?! И когда Ариан поравнялся со мной, боюсь, я ожгла его свирепым взглядом, самым свирепым и злым из своего арсенала. Но стоп. Что творю? Взгляд шайна на мне задержался, его шаг замедлился, и я, заправив за ухо волосы, отвернулась к «подружкам».

Невозможно ничего заподозрить. Тела разные, и мысль о такой странной штуке, как «взятие тела напрокат» не придет даже такому, как Ариан. Я засмеялась над шуткой одной из девушек… вот узнать бы, как ее зовут. А когда покосилась вбок, обнаружила, что шайн прошел мимо, слава местным богам.

Он же меня не узнал? Я прикусила губу, не понимая, почему это не вызвало у меня должной радости.

Скорее, наоборот… мне стало горько, словно я потеряла часть себя…

Я пыталась протолкнуться к Саннии, но, кажется, та не желала меня видеть. Едва меня завидев, она юркнула в сторону, и угодила в руки Рэйва Гарна.

О, это так мило! Парень наклонился к ней и что-то зашептал, удалось расслышать «давай» и «встретимся». Он приглашает ее на свидание? Боже, они будут отличной парой! Я остановилась, радуясь за них.

И главное, Рэйв не даст Санни в обиду…

— Я занята! — четко и громко послала Санния ухажера, отталкивая того в сторону. Рэйв отступил, недоуменно глядя ей в след, а я чуть себя по лбу не хлопнула. Ой ду-ура-ашка… Она надеется на внимание Ариана!

— С ума сошла, — процедила я, вне себя от гнева.

— Ой да не говори! Курица! — манерно откликнулась «подружка». — Ничего, мы вечером ее подстережем. Ты с нами?

— Конечно, я с вами! — выдернула я из ее рук сумку и недовольно смерила ее взглядом. — Без меня не начинайте!

А то не уберегу девочку. Мне еще надо поговорить с Рэйвом, хоть кто-то должен выступить героем? Чувствую себя сводницей, но, может, удастся найти Саннии надежного защитника.

Вздохнув, я шагнула в дверь, молясь всем богам этого мира, чтобы хоть после лекции удалось отловить Саннию или Гарна — Лайза пусть делает, что хочет, а я чувствовала вину перед Саннией.

В конце концов, она угодила в эту ситуацию из-за меня.

____________

В аудитории стоял легкий гул, все рассаживались по местам, и в кои-то веки не пришлось сидеть на задворках. Я опустилась рядом с «подружками» и оглянулась, найдя взглядом Саннию и Гризеллу.

Ох, я скучала по Зелле.

— Арианушка такая прелесть!

— Он бесподобен! Лайза? Скажи!

— Да, да, само совершенство, — процедила я, стараниями добросовестных подружек быстро отыскав Ариана. Опять занятие с шайнами?! Я тихо сползла под стол, пытаясь стать невидимкой, прямо кожей чувствовала его задумчивый взгляд…

— Он на тебя смотрит! — с благоговением прошептала одна из безымянных подружек. — Девочки, давайте! Ариан навек, Ариан навек!

Что это за секта имени Де Шая?! Я закрыла лицо ладонями, внутри сжавшись, как пружинка… Черт! Впрочем, если Ариан и смотрел, то недолго. Вскоре меня словно отпустило; рискнув приоткрыть глаза, я заметила, что шайн сел двумя рядами ниже.

Больше не смотрит? Ффух. И правда боевой макияж привлёк, а не моя персона в чужом теле. Ну и славненько.

Мне и так хватало переживаний на этой лекции, потому что следующий, кто запнулся при виде моего неземного лика, оказался Греткой. Почему-то с ним легче было. Я мило улыбнулась, тысячу раз прокляв свою мелкую подлую месть с раскрасом, и невинно хлопнула глазами.

Гретка нахмурился, но, мотнув головой и что-то прошипев под нос, тотчас переключился на записи.

— Уведомляю вас, что в конце недели состоится открытие турнира, — сухо произнес он, и вокруг зашептались, а я, опустив руки, подалась вперед. Совсем забыла о турнире со всеми этими перемещениями, а мне по-прежнему нужен артефакт! — Сам король почтит Академию своим визитом, будет представлена главная награда.

Увижу Маску Полуночи! Я стиснула руку, и перо треснуло, ломаясь. На звук обернулись подружки и… Ариан. Я потупилась и намотала кончик волос на палец, увлеченно рассматривая меняющийся витраж.

Задача номер один. Протиснуться в отбор. Хорошо бы ещё понять дар Лайзы, чтобы знать, что в моем распоряжении. Потренируюсь и, может, меня куда возьмут.

И где Лион, кстати? Внимательно осмотрелась, но никаких Лионов не обнаружила. Надеюсь, он в порядке? Что, если сильно пострадал? Я нахмурилась, но смерть шайна наделала бы шороху. И все же я переживала за него…

— Какое платье наденешь?

— Ой, там столько будет шайнов!

— А можно мне колье с синими камнями? Лайза!

— А? — Я с большим усилием отключилась от собственных тревог и перевела взгляд на ближайшую подружку. Модя? Ее почему-то так называли.

Она была поглупее, чем та стерва, которая предложила Саннию трем парням в библиотеке — ту звали не то Карой, не то Корой. Надо быть с ней поосторожнее, уже подозрительно щурится. Я улыбнулась.

— Конечно, забирай. — Все равно не мое, чуть не добавила.

С этими девочками было невозможно учиться. Когда они не болтали, то переписывались, когда не переписывались, то переглядывались. Роль Лайзы выпила из меня все соки за одну несчастную лекцию. Я вскочила, как только Гретка распрощался и бросилась за Саннией.

Но девушка проворно нырнула в кружок поклонниц Ариана. Я чуть зубами не заскрипела. Она что, специально? Я туда не полезу! Девушки так тесно обступили Де Шая, что тот, сузив глаза, явно подумывал от всех скопом избавиться. Не хочу рисковать.

Ладно, попробую с другой стороны. Неизвестно, чего и когда ждать от Ларса. Я поймала Рэйва Гарна за локоть и заставила того обернуться.

— Послушай. Сегодня будь поближе к Саннии!

— Не лезь к ней, — сощурился Рэйв. Надо же, защитник какой! Я стиснула кулаки.

— Ей грозит опасность от Ларса. Просто предупреждаю! Хочешь верь или нет! Но Санниа в опасности. Хотя бы сегодня не спускай с нее глаз!

— С чего такой, как ты, печься о ней?

— Считай это капризом, — прищурилась я, он же ответил мне подозрительным взглядом. Эх, знал бы он, что ради него я пошла на сделку с дьяволом по имени Ариан…

Который, кстати, не замедлил о себе напомнить. Когда вокруг нас повисла гробовая, бьющая по ушам, тишина, даже я заподозрила ее причину.

Мы с Рэйвом одновременно посмотрели в сторону. Вздрогнув, парень отдернул руку и отступил, устрашившись тяжёлого взгляда Ариана. Серые глаза смотрели отнюдь не дружелюбно, было ощущение, что еще немного, и бедный Гарн кубарем покатится по лестнице. Гнев и ревность, сквозившие в этом взгляде, легли тяжестью на плечи.

— Сгинул, — кратко приказал шайн Рэйву.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я не Санниа, и парень не стал спорить, охотно убравшись с глаз долой. А я заправила за ухо волосы, нервничая, потому что Ариан и не подумал идти дальше. Его взгляд придавил меня, заставил напрячься, неотрывный, пристальный, властный… Он сделал шаг, оказавшись вровень со мной, так близко, что мое сердце застучало быстрее, а тишина сменилась легкими завистливыми вздохами.

Чего он на меня уставился?

— Мне надо… — попробовала я удрать, но Ариан не пошевелился, чтобы пропустить, только его взгляд стал жестче. Он будто сообщал, что никуда не пойду без его разрешения.

И тут мои нервы просто сдали! Ариан всегда убегал, когда Лайза на него вешалась, терпеть этого не мог.

Что ж…

— Арианушка! — воскликнула я, повесившись шайну на шею. Я очень старалась, качественно исполнила свою роль. На этом моменте он должен был сбросить мои руки с шеи, сказать «фу!» и умчаться в неизвестном направлении…

Но его губы вдруг искривились в усмешке, словно он того и ждал. Он притянул меня ближе, стиснув в объятиях и, пока не успела опомниться, захватил мои губы своими в самом нескромном, глубоком, властном поцелуе. Я не могла пошевелиться, даже пискнуть. Он держал так крепко, почти яростно, что перехватило дыхание.

Он словно изголодался по мне; такие поцелуи… незнакомцам не дарят. Мой пульс подскочил, бросило в жар. Девушки вокруг ахнули, кто завистливо, кто досадливо. Я попыталась вырваться, но шайн схватил меня за подбородок, не позволяя. Поцелуй из пламенного обернулся чувственным и глубоким.

Да он меня почти взасос целовал! Это такие у него отношения с Лайзой? То есть пока он с Саннией развлекался, Лайзу тоже не забывал?

Разозлившись, я толкнула его в грудь и, взъерошенная, потрёпанная, отпрянула, приложив пальцы к распухшим губам.

— Девять вечера. У меня, — резко бросил он. Вытащил карточку и протянул мне. Вокруг восхищенно заахали… что? Я опять чего-то не знаю? Это карточка выбора на одну ночь?

Я растерялась, а Ариан, видя, что не спешу брать предложенное, шагнул ко мне. Он отвел в сторону мои волосы, чтобы приблизиться к уху, и прошептал, да так интимно, что у меня побежали мурашки по всему телу.

— Будь хорошей девочкой, — вот что он сказал. Я почувствовала, что карточка оказалась в моих руках, и отшатнулась.

Если шайн и хотел меня остановить, не вышло. Вовремя объявившаяся в дверях женщина — тоже профессор — удачно втиснулась между мной и Арианом, и я этим воспользовалась, сбежав под шумок.

Я то и дело оглядывалась, успев заметить, как Де Шай дернулся вслед за мной. Так что, плюнув на гордость, подхватила юбки и побежала, уже не стесняясь. Мне только его не хватало! Снова!

Да что ж такое?! Только отделалась, а он, а он…

А он Лайзу целует! Спрятавшись за угол, перевела дыхание и выглянула в коридор. Ариан не опустился до бега, но его лицо не выглядело довольным. Поджав губы, он прищурился и с досадой мотнул головой.

Фффух. Вырвалась. Я смяла карточку, собираясь выбросить ее в ведро, но любопытство взяло верх. Помедлив и покусав губы, распрямила углы….

— Лайза Минг. Одобрено. Ранг десятый, — прошептала я. — Участник команды Ариана де Шая.

Упав спиной на стену, я прикусила губу. Он берет меня в команду? Ни черта не понимала в этих играх, но очень похоже, что меня только что зачислили в желанную команду турнира, пусть даже запасным рангом.

Вот только… Я похлопала глазами, помялась, поколебалась..

Но, скрепя сердце, смяла карточку и бросила в урну. Как душу от себя отрываю!

Что сказать… Если окажусь так близко от Ариана, неминуемо себя выдам. Где-нибудь, когда-нибудь… Мне правильно посоветовали — не рассказывать, кто я. В прошлый раз чуть не погибла, а в этот не стоит светиться. Я, наверное, доверяла Ариану больше, чем остальным…

Но все равно недостаточно. Где знает один, там знают все. В этом воплощении я Лайза Минг, и чем дальше буду держаться от высших шайнов королевских кровей, тем лучше.

Коридоры были пусты. Пожалуй, даже слишком. Оставшись в одиночестве впервые за все время пребывания в новом теле, я занервничала. То и дело оглядываясь, ожидала подвоха от каждой тени. Вот и на улице собиралась гроза. Я поставила ладони на подоконник, всматриваясь в небо. Как успела заметить, этих демонов всегда сопровождала буря. Может, совпадение, а может, закономерность.

Осторожность лишней не будет.

Я вздрогнула и всмотрелась в тонкую полупрозрачную завесу над Академией, не помню ее раньше. У меня не было времени осмыслить всё, что произошло в прошлый раз, всех этих демонов, собирающихся в единое целое… попытки от меня избавиться…

Ужас того, что со мной хотели сотворить.

Если и попала в сказку, то эта сказка жутковатая. Нахмурившись, я взлохматила волосы и, вздохнув, продолжила путь. Почему-то хотелось убраться подальше от коридора. Я чувствовала неясную угрозу, только не понимала, откуда она исходит. На вид обычный коридор, сумрачный, будто даже туманный, но совершенно пустой…

— Черт, — я запнулась на шаге, уставившись в дальний конец коридора.

Не то чтобы в здешних стенах не встречались люди… Но фигура, проявившая вдалеке, заставила напрячься. Это была не тень… Просто человек. С ног до головы укутанный в темную мантию, с надвинутым на голову черным капюшоном и в маске, подобной птичьему клюву.

Он всего лишь делал шаги, а меня словно парализовало страхом. Этот человек, он… будто был отражением моего первого дня в этом мире. Плащ, маска, капюшон… Я вспомнила, как меня вышвырнуло из портала. Детали ускользали, тогда все произошло так быстро! Но те люди, которые пытались меня убить, выглядели один в один, как этот..

Я поймала себя на том, что сделала осторожный шаг назад, а сердце зашлось в испуганном ритме. Спокойно, Мирра. Это обычный человек. Ну да, в маске. Да, в плаще и капюшоне. Так я в магической академии, тут все на голову странные!

Но инстинкт был сильнее меня.

— Да ну все к демону, — прошептала я, разворачиваясь, чтобы сбежать в обратную сторону, но тут внезапно пол вздрогнул, а здание тряхнуло. Сталкиваясь, зазвенели люстры в коридоре.

Порыв ветра за окном был слишком внезапным, свистящим, как заваривающийся чайник… что-то угрожающе заскрежетало, здание зашаталось, и, не удержавшись, я рухнула на пятую точку.

За окном происходило что-то непонятное! Я вскинула голову, удивленно наблюдая, как замеченная мной завеса покрылась будто красной сетью и лопнула, распространяя волну хаоса. Стекла треснули со звоном, их осколки зазвенели по полу… вскрикнув, я прикрыла голову руками.

Но больше всего меня испугало даже не это, а приближающийся человек. С каждым его шагом меня накрывала волна паники, пока я, наконец, не взвизгнула, когда он схватил меня за руку, чтобы поднять.

— Нет! — воспротивилась я, притом весьма успешно. Еще бы не успешно! За неимением лучшего варианта я вцепилась в маску, а когда она сползла, замерла, удивленная тем, что за ней обнаружилась не тень, а действительно человек.

Мужчина вовсе не отталкивал, и не назвала бы его монстром. Но он обладал какой-то особенной внешностью. Аура власти окружала его, от него разило магией! Черные волосы, переплетенные причудливым образом, каскадом спадали на его плечи, карие, но словно орлиные глаза, щурились, и от них разбегались небольшие морщины. Мужчина не был студентом. Наверное, профессор.

И мне бы успокоиться, но он по-прежнему пугал меня до чертиков! Я напряглась, когда он, устав меня поднимать, склонился ниже. Его губы тронула ледяная усмешка, он будто всматривался в меня… Не в Лайзу вовсе, а в меня. И что-то было в этом глубоко зловещее. У меня от него мурашки побежали по коже!

— Аффет, что там? — Я впервые так обрадовалась голосу Гретки. Уверенный, в развевающейся за спиной мантии, он спешил к нам по коридору, и Аффет, с раздражением прищурившись, неохотно выпрямился.

— Нашел адептку, — мелодично сказал он. Меня снова побрал озноб от его голоса. Не знаю почему. — Ваша?

— Разумеется, магистр, — быстро ответил Норан, скользнув по мне неодобрительным взглядом. Теперь он обращался ко мне. Его красивое лицо ожесточилось, он выглядел обеспокоенным. — Лайза Минг! Было велено отправляться по комнатам! Нужно особое приглашение?

Да ни разу не нужно! Рада убраться! Я вскочила, ликуя про себя, ведь от этого мужчины Аффета — не знаю, имя это или фамилия? — веяло какой-то жутью. То ли у меня совсем уже нервы сдали, то ли его сила чересчур подавляла. Эта аура душила, окутывала цепями.

Но едва я сделала шаг, как насторожилась, вслушиваясь в разговор. Даже заправила за ухо волосы, пытаясь ничего не упустить…

— Просто новая защита от демонов пала… У нас небольшая проблема с ними, — с досадой процедил Гретка.

— Студенты шалят?

— Если бы! Студенты восстанавливают защиту. Адептка, вам что-то нужно? — Гретка без предупреждений вперил в меня взгляд.

Я испуганно вздрогнула, слишком увлеклась разговором. Наверное, выглядела подозрительно, но репутация Лайзы сыграла мне на руку, не похоже, что Гретка раскусил мое любопытство. Я замотала головой и улыбнулась.

— Профессор, мне страшно. Вы не могли бы проводить меня до комнаты? — прикинулась я Лайзой, надеясь, что профессор составит мне компанию и заодно проверит, все ли в порядке с Саннией.

Но в этот момент остатки завесы за окном мигнули еще раз. На этот раз тонкая, почти невидимая стена, обрушилась, обнажая грозовое небо. Гретка раздраженно мотнул головой.

— Ждите здесь. Пришлю вам особое сопровождение!

Я подняла руку, привлекая внимание, но поздно! У магов явно были задачи посерьезнее, чем возиться с блудными адептами. Посмотрев им вслед, я с досадой опустила руку и поджала губы, раздумывая над сложившейся ситуацией.

Мне не нужно сопровождение до комнаты. Мне нужен маг на случай апокалипсиса, а такой слишком спешил, чтобы помочь. Куда там его об одолжениях просить! Ругая себя последними словами за излишнюю инициативность, я развернулась и пошла в обратную сторону — сначала просто шагом, а завернув за угол, бегом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Демоны? Значит, это была защита от демонов?

И она пала. А это значит, что Санниа в куда большей опасности, чем думалось раньше. Ларс — ерунда.

На ней моя метка. И эта метка стоила жизни служанке Клариссы.

И если я знала, что нахожусь в опасности, то Санниа — нет.

Я оглянулась и, локтем разбив хрупкую прозрачную оградку на витрине, вооружилась каким-то кубком. Явный прогресс! Глядишь, в следующий раз вместо швабры и кочерги так и вовсе обзаведусь кухонным ножиком.

Было бы неплохо. Сильно подозреваю, что оружие все равно не поможет, но мне стало бы комфортнее. Я не собиралась воевать с демонами. Найду Саннию для успокоения души и вернусь в свою комнату, заползу под кровать и меня оттуда до конца времен не вытащат!

Но все же… чувство тревоги не отпускало. Может, это рискованно… Но мне необходимо удостовериться, что она в безопасности! Не прощу себе, если она пострадает по моей вине. Я и так многим принесла смерть, но Санниа не должна оказаться в числе жертв…

Темные коридоры хранили зловещее молчание. Пустые глазницы окон наблюдали за мной; на улице свинцовое небо озарялось слабыми всполохами молний. Жутковато здесь. Я то и дело оглядывалась, перемещаясь, как заправский шпион. У страха глаза велики, а у моего страха тем более. В каждой тени мерещился архидемон, в каждом движении — смертельная атака.

Надо же Саннии отправиться именно сейчас на прогулку! «Гризи! Я к Ариану, со мной все в порядке» — эта записка под дверью стоила мне немалых проблем.

А шайн отлично устроился! От поклонниц нет отбоя. Я скрипнула зубами, хотя какое мне дело до личной жизни Де Шая? Он мне ничего не обещал, а если честь по чести, мы с ним толком не знакомы. Он знал Саннию, а не меня. Знал Лайзу — и снова не меня. Я лишь тень в его жизни. Перехватив кубок, как дубинку, смело завернула за угол…

— Черт! — взвизгнула я одновременно с чужим криком. Кубок сверкнул в грозовом свете, я занесла его, намереваясь обороняться…

— Я не отдам Ариана! Он меня выбрал, смирись! Он мой!!! — пискнул демон голосом Саннии, а потом девушка, пнув меня по коленке, понеслась в обратную сторону, сверкая пятками. Кубок грохнулся на пол и с лязгом покатился по полу к большому зеркалу.

Больно! Мученически скривившись, проводила кубок взглядом…

Красноглазая тень в зеркале тоже. Она покачалась из стороны в сторону, улыбнулась мне чернозубой ухмылкой и растаяла облачком…

— Санниа! — Тут уж было не до девичьих разборок! — Стой!

— Ты просто хочешь его забрать себе… не выйдет! — развернулась та, воинственно сжав кулаки, и я кинулась к ней: появившийся за ее спиной демон не мешкал и не колебался. Едва ударившись в бега, Санниа задохнулась, пойманная им за горло.

Девушка схватилась за чужую руку, у нее вырвался надсадный хрип. Встав на цыпочки, она впилась пальцами в лапу нападающего, но тому и дела не было до ее потуг! Демон осклабился в довольной улыбке.

— Она тебе не нужна! — встряхнула я головой. — Она не та, кого ты ищешь!

— С-снова двое… — промурлыкал он.

— Отпусти ее, пусть идет! — Я глубоко вдохнула, понимая, что делаю ошибку. Ну да. Благие намерения наказуемы. — Тебе нужна я.

Повисла пауза, прерываемая всхлипами Саннии… а потом демон расхохотался! Его смех металлическим эхом разнесся по коридору.

— Я з-знаю, — наконец, изрек он, и его глаза сверкнули красным. Тень подернулась дымкой, а потом передо мной предстала… Лайза. В смысле, я сама. Должно быть, демону это показалось удачной шуткой.

Он внезапно развернул оцепеневшую Саннию лицом ко мне, не отпуская горла, и склонился к ее уху.

— Думаеш-шь, я не чувс-ствую, что она не моя добыч-ча? Но я имею на нее права… — Его коготь скребнул по шее девушки, пуская первую кровь, и лицо Санниии болезненно скривилось. — Я убью вас-с обоих, — прошептал он, надавливая на кожу девушки сильнее. — Но ее первую…

Я глубоко вдохнула. Это демон — ему нравится чужие боль и отчаяние. Соберись, Мирра. Получилось раз, получится и второй. Я подняла руку и попыталась повторить тот фокус, который вышел тогда, с фальшивым Лионом. Я глубоко дышала, морщилась и щурилась. Пыталась сосредоточиться, обращалась к богам местным и не очень…

— Черт, как эта … магия работает? — А еще ругалась, не без этого.

Обидный смех демона стал мне наградой. Веселится он! Да, я была не в лучшей форме, необученная и бестолковая. Демон растянул провал рта в широком оскале и пустил еще крови, а Санниа побледнела. Она смотрела на меня в таком ужасе, что сердце сжалось от тянущего чувства безысходности и лютой злости на собственную беспомощность. На моих глазах убивали человека, а я ничего не могла сделать!

— Да чтоб тебя, сдохни! — И в тот момент, когда лапа демона замахнулась для смертельного удара, а Санниа крепко зажмурилась, я выставила вперед обе руки, будто выталкивая из себя накопившийся гнев.

И получилось! Вспышка, которая озарила коридор, ослепила, и даже демона заставила дрогнуть. В маленьком закутке раздался оглушительный гром, полыхнула молния — поначалу яркая, но вскоре она распространилась тьмой…

И тут я поняла… где-то что-то не рассчитала!

Это была последняя мысль, прежде чем образовавшийся сгусток чернильной грозы разлетался во все стороны. Демона с коротким «блям!» размазало по противоположной стене, освободившаяся Санниа рухнула на пол.

И все бы ничего, но магия плевать хотела, кто ее создал! Тьма врезалась в меня со смачным звуком. Меня отбросило к дальней стене, прямо на ряд симпатичных портретов — вскрикнув, попыталась хоть как-то защитить голову, но вот спину ожгло болью. Магия бушевала вокруг, взрываясь огненными всполохами…

Я крепко зажмурилась, опасаясь, что такой заряд магии расплющит меня по стеночке, но повезло. Мое тело словно поглотило магию, то еще чувство! Будто ток пропустили!

Я рухнула на пол в пыли и угрожающем треске. Хватило сил прикрыть голову руками, потому что картины такого натиска не выдержали, и парочка сорвались со стен — а портреты были массивными, каждый с меня ростом! Раскалываясь, рамы норовили меня добить!

— Ай, уй, ой! — простонала я, познакомившись с местными именитыми учениками буквально своей шкурой.

Хорошо, что картины не шкафы, могло быть хуже. Когда все зловеще притихло, я рискнула приподнять голову. С волос посыпалась мелкая крошка и самые мелкие куски рам. В коридоре стояли пылища и разруха…

Мда. Вот это я разозлилась.

Демону, что радует, тоже досталось. Пусть его и нельзя убить, но, сгорбившись и опустив голову, как побитая собака, он выбрался из-под завала и глубоко, злобно задышал. Внутри него раздался звук… рычание?

Его облик слетел, как прошлогодняя листва, теперь это снова была тень, и за ней тянулся след тьмы, будто эта тварь истекала кровью. Хотя что ей будет? Не из плоти ведь. Тень выпрямилась и расправила плечи. Может, лица у этой гадости и не было, но демон выглядел устрашающе! Испугавшись, я забарахталась, пытаясь подняться…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Умреш-шь…. - порадовал демон мягким шипящим голосом с металлическими раскатами. А у меня пальцы в картине дородной женщины застряли… закон подлости!

— Шайнесса Гранр, — успела прочитать я, прежде чем демон скользнул ко мне.

В следующий момент демон оказался прямо передо мной. Сглотнув, попрощалась с жизнью. Он очень близко был! Уставился на меня с занесённой для удара рукой…

И вдруг демон отшатнулся, шипя не хуже выпрыгнувшего передо мной кота. Воинственно расставив лапы и обнажив клыки, тролльский кот издал такой звук, что уши в трубочку свернулись! Это было нечто среднее между скрипом вилки по тарелке и воплями банши…

Кот воинственно распушился, став похожим на толстенького ежика на коротеньких лапках; пушистая шерсть заострилась, обнаружив новое оружие в его арсенале. Кажется, даже демон жить захотел! Замотав головой, он отпрянул, и это мгновение спасло мне жизнь.

Сверкнуло лезвие клинка, перерезавшее тень пополам. — и та лопнула, бросив мне в лицо ошметки тьмы.

— Поднимайся! — жестко и отрывисто приказал оказавшийся позади демона Ариан. Он с такой силой схватил меня за руку, заставляя встать на ноги, что косточки заныли.

Я пошатнулась, не успев прийти в себя после пережитого, и вцепилась в шайна для равновесия, а тот обхватил меня, стиснув так крепко, что перехватило дыхание. В его руке блеснул длинный, тонкий клинок, светящийся алым светом. Он выставил его перед нами, в тревоге осматриваясь.

И не зря. Соткавшись у дальней стены, демон буквально взревел. Теперь он был в бешенстве! Оружие шайна ему не понравилось… Даже не замедлившись, он ринулся на нас.

— Не сегодня, — прищурился Ариан, прочертив клинком дорожку на полу, и возникший барьер отбросил демона прочь. Шайн действовал хладнокровно и уверенно. И хотя меч потускнел, будто растратил заготовленный заряд магии, барьер остался, отсвечивая синим цветом.

— Демон здесь! — раздались голоса в коридоре.

Думаю, тень еще не загоняли в ловушку. Она качнулась в одну сторону… в другую… К Саннии… К зашипевшему коту… Но спешившие на помощь Гретка и парочка магов сбили его настрой на убийство.

— Я вернус-сь за обеими! — злобно прошипел он, подавшись к барьеру, и разлетелся черным туманом, не дожидаясь, пока в него угодит вспышка магии, посланная Греткой.

Профессор уронил руку и, сощурившись, посмотрел на место, где секунду назад растаял тролльский кот. И слава богу, что растаял! Похоже, Гретка решил и от кота избавиться, раз уж такая возможность, и теперь разочарованно поджал губы.

— Санни! — А вот Гарн, едва явившись, бросился к девушке. Он с нее пылинки сдувал, но Санниа… смотрела только на нас с Арианом, обиженным, ревнивым взглядом, не обращая внимания на усилия Рэйва.

Ну что за досада! Ариан действительно кинулся спасать меня, оставив девушку целиком на попечение Гарну и Гретке. Смутившись, я попробовала отстраниться, но шайн непререкаемо дернул меня обратно — и в то время, как он с тревогой осматривал меня, Санниа все больше закипала, а ее прищур становился все более нехорошим.

— Тебе нужно к целителю. — Ариан коснулся ссадины на моей щеке, и я вздрогнула. Коснулась пореза, посмотрела на кровь. И пропустила момент, когда шайн дернул меня за руку. — Я отведу ее!

— Нет, не отведешь! — Гретка ловко преградил ему путь. — Демон не скоро вернется, а магов смерти у нас немного. Ты нужен снаружи. Я позабочусь о ней, иди, — отрывисто приказал он.

Какими-то странными взглядами они обмениваются. Я переводила взгляд с одного на другого, пытаясь расшифровать их молчаливые друг другу послания. Пальцы Ариана сильнее сжали мое предплечье, словно он не желал меня отпускать. Профессор жестко сощурился, перевел взгляд на меня, и его строгость сменилась задумчивостью…

— Она мне нужна в команде. Уж позаботьтесь, отвечаете за нее! — внезапно сухо и равнодушно бросил шайн. — Вечером. Помнишь? — прошептал он мне на ухо, прежде чем подтолкнуть к Гретке.

Нет, не помню! Теперь я охотно пристроилась за Греткой хвостиком, поминутно оборачиваясь, потому что Ариан живо напомнил мне, почему я отказалась от турнира несколько часов назад. Думала, он забыл!

А вот профессор молчал всю дорогу до целителей, которые встретили нас неподалеку с походным красным ящиком… и весь путь до общежития. Коридоры по-прежнему молчали, и чем мы больше удалялись от места событий, тем страшнее становилось. Барьера нет, а демон рядом. Насколько понимала, на комнатах учеников стоят свои защиты, это наиболее безопасные места во всей Академии… но вот сейчас было не по себе.

Особенно, когда профессор внезапно остановился и, крутанув меня на месте, оказался ко мне лицом к лицу. Он смотрел молча и изучающе. На его лице ходили желваки, и я занервничала. Что такое?

— Профессор! — раздался позади голос. — У нас там ученик пропал…

А вот теперь Гретка откровенно пугал! Его пальцы брезгливо разжались, а я смогла отступить под тяжелым сверлящим взглядом. Комната в двух шагах, сама доберусь! Пока пятилась, он даже ни разу не моргнул!

— Я пойду? — Ответа не дождалась, так что развернулась и поспешила к комнате. Это точно не демон? У меня от Гретки мороз по коже!

— Адептка Адептковна?

Его голос прозвучал, как пощечина, сухой и строгий. Я запнулась и вжала голову в плечи… Он понял? Или это проверка на вшивость? Заправив за ухо волосы, смущенно обернулась.

— Простите, кто?… Вы ко мне, профессор?

Его глаза с подозрением прищурились, в то время как мое сердце застучало испуганнее… Раз удар… Два… Ни слова не говоря, он резко развернулся и зашагал прочь тяжелым, решительным шагом.

Что это было?! Я проводила его взглядом, кусая губы. Гретка — один из тех, кого бы не хотела на сей раз подпускать к своей тайне. Мне хватило прошлого браслета, чуть не умерла из-за него вместе с Саннией! А что, если снова устроит допрос? Надо найти все сведения о Лайзе, которые смогу добыть.

К счастью, я поняла ее силу, пока взывала к своей. Гроза, молния… где-то слышала, что у дара огня есть такой подвид, так что Лайза далеко не слабачка! Только ее сила в сочетании с моей давала непредсказуемый результат… я потерла поясницу, сгорбившись, как старушка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сейчас залезу в ванну, расслаблюсь… слава богу, все обошлось. Могло плохо закончиться! Сегодня удалось отбить Саннию, а что будет дальше, потом подумаю. Я выжата, как лимон, с ног валюсь от накатившей усталости. У магии своя цена, и усталость — меньшая из них.

По привычке я чуть не проследовала к каморке Саннии, но спохватилась и вернулась к двери нужной спальни. Теперь я Лайза, когда-нибудь запомню. Не такое уж и плохое воплощение, надо сказать. Шагнув в комнату, сбросила сумку и пиджак; хорошо и спокойно оказаться в тишине.

Но вскоре я нахмурилась и остановилась, почувствовав чужое присутствие.

— Ну привет, Лайза, — лениво протянул… Фил. Кажется, так его звали? Я запомнила его по подопечной с ошейником, когда побывала в столовой шайнов. Мне он еще тогда не понравился, но сейчас понравился еще меньше. Развалившись в кресле, он лениво поигрывал ключами. Его глаза сощурились, он поболтал вино в бокале. — Давно не виделись.

— Как ты здесь?…

— Что? Твой будущий покровитель не может зайти на огонёк? — неприязненно отозвался парень. — Поговори мне еще, стерва!

Покровитель? Еще один?! Ноги подкосились, и я рухнула на кровать.

Что это еще значит?! Этот тип смотрел недовольно и колюче, и стало ясно: что бы там Лайза ни натворила, но меня ждет тяжелый разговор.

Вот так новое воплощение… Час от часу не легче!

У шайнов, наверное, в крови красота, но у каждого была своя собственная. Красота Лиона окутывала теплом, Дэй выглядел легкомысленным повесой, Ариан… обладал холодной, величественной внешностью.

Но Фил казался злым и безумным.

— Уже была у Лиона? — Фил выпрямился и вдруг бросил мне круглый медальон. Инстинктивно его поймав, я вопросительно посмотрела на гостя. — Отнесешь в комнату к Лиону, чего вылупилась? Отдашь лично в руки!

Почему сам не отдаст? Где-то здесь подстава, кожей чувствую. Помедлив, я все же сжала медальон в кулаке. Даже если так… хотелось убедиться, что с Лионом все в порядке. Это хороший повод с ним пообщаться, не выдавая себя.

— Прошу меня простить. Я очень устала. Хотелось бы остаться одной, — встала и церемониально выдохнула я, подозревая, что этому типу нравится подчинение. — Не могли бы вы…

Я задохнулась на полуслове, потому что, внезапно вскочив, он оказался подле меня, и его пальцы стиснули мое горло. Это был жест не соблазнения, но насилия, и я задохнулась, вцепившись в его руку.

— На тебе его метка! — процедил он, и у меня расширились глаза. Какая еще метка? — Тебе удалось добраться до Де Шая… Он готов. Ты уже переспала с ним?

— Что?… Нет! — возмутилась я, не понимая, почему будущий покровитель подкладывает Лайзу под другого шайна! — Я не буду с ним спать!

Это вырвалось инстинктивно, и очень напрасно. Глаза Фила вспыхнули гневом, он внезапно размахнулся и отвесил мне тяжелую пощечину. Вскрикнув, я рухнула на пол, прижав к щеке руку и отползая назад, потому что гад явно что-то задумал.

Он схватился за пояс и принялся его расстёгивать. По тому, что видела в этом мире, подобное мало чем хорошим заканчивается. Я расширила глаза.

— Мне нужен ключ от его особняка, Лайза! Или думаешь, от Де Шая так просто избавиться? Король в нем души не чает, но если на него совершат покушение, используя фамильный артефакт де Шаев, Ариана заклеймят изменником, а мой брат, после того, как расправимся с Лионом, станет полноправным наследником. И ты, маленькая паскуда, сделаешь, как я скажу!

— Не подходи! — дёрнулась я, когда он нагнулся и цапнул меня за подбородок, не позволяя вырваться. Вот сейчас бы силу магии, но тело Лайзы неожиданно меня подвело, погрузив в странное оцепенение.

— С чего мы такие скромные? — прищурился шайн. — Опять сопротивляешься, как в первый раз? Так я напомню, кому ты подчиняешься….

Он навалился всем телом, его рука бесцеремонно задрала юбку выше. Черт! Он не шутил! Его колено вклинилось между моих ног, ладонь зажала рот. Я мычала, пихалась и кусалась. Пыталась его ударить по причинному месту, но его это лишь бесило и раззадоривало сильнее…

Пока что-то внутри не испугалось настолько, что я ударила его ладонями в грудь, выбрасывая в мир остатки сил, иссушая себя до самого дна! Тьма оттолкнула шайна, его с глухим звуком бросило к стене… покачнувшись, он коснулся крови, выступившей напротив сердца…

Я замерла, ожидая худшего… Но Фил медленно поднял голову. Думала, он раньше был в бешенстве? Размечталась! Его глаза буквально налились кровью!

— Мразь! — выкрикнул он. В мгновение ока оказался рядом, наматывая мои волосы на руку. Плевать он хотел на шипение! — Я тебя проучу, неделю потом ходить не сможешь, маленькая паскудная… ой!

Его рука вдруг разжалась, позволяя мне забиться в угол, а сам шайн, схватившись за пятую точку подскочил на месте.

— Кто здесь?! — резко обернулся он, но тут его штаны смешно дернулись. Раздался оглушительный треск и они, под аккомпанемент злобного голодного урчания, покинули владельца с концами…

Взвизгнув, как девчонка, Фил прикрыл руками самое дорогое, к счастью, сокрытое панталонами, но не там прикрывал! Он выпучил глаза, замерев, а потом принялся прыгать на месте, будто пытался кого-то скинуть…

— Отцепись, скотина! Отцепись!

«Скотина» и отцепилась. С громким «клац!» панталоны обзавелись фигурной дыркой, а чуть поодаль рухнул на четыре лапы кот, проявившийся в прыжке. Он заворчал — это был странный, прожорливый звук! Клацнув клыками, кот в два укуса захомячил чужие штаны, поворчал и выплюнул пряжку. Та со звоном покатилась к ногам Фила.

Они замерли. Взгляд во взгляд, Фил смотрел испуганно, кот оценивающе и с чисто гастрономическим интересом. Пока, наконец, прищурившись, кот не зарычал. Неожиданно, молниеносно, он встал на вытянутые четыре лапы, буквально на носочки, и, прижав уши к голове, выгнул спину и сделал пару прыжков в одну сторону… потом в другую…

Это выглядело бы смешно, не будь так угрожающе! Особенно, когда кот обнажил клыки в оскале дружелюбной улыбки, будто уже предвкушал, как косточки Фила захрустят на зубах…

Тому это явно по душе не пришлось.

— Тро… Тро… Тролльский кот! — заорал шайн, стремглав бросаясь к двери. С теми же голодными рычащими звуками, клацая зубами, кот помчался за добычей, то и дело подпрыгивая и подгоняя шайна точными укусами.

Закрытая дверь вызвала у кота шквал ругани, он рычал, фыркал и ворчал минут пять, и только потом, встряхнувшись всем телом, обернулся ко мне и, гордо задрав хвост, вразвалочку приблизился.

— Если бы не ты… — прошептала я, запустив руку в его шерсть.

Юбка до сих пор оголяла ноги, спешно опустила ее. Чувствовала себя грязной, оплеванной, униженной… Впервые Лайза вызвала у меня столько сочувствия. Ее просто использовали, как подставное лицо! И без ее согласия, она до одури боялась Фила, вот почему я сперва оцепенела.

Мне только Фила не хватало! Я зарылась носом в шерсть кота.

— Надо дать тебе имя, — решила твердо. — Может, Мурзик? — Тут я отпрянула, потому что чуть не лишилась руки после грозного «клац!». Кот посмотрел на меня нехорошо и заворчал, как недавно на Фила. Я прижала к груди руки, опасаясь за их сохранность. — Вот ведь Морда Чеширская! — Я задумалась. — Морда Чеширская… Чешиморт… Морт?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На этот раз рука осталась цела. Я тихо вздохнула и рискнула почесать кота за ухом, а тот утробно заурчал. Вот, кажется, у меня кот появился. Как он меня узнал в новом теле? А он точно узнал! Учитывая, что остальных пытался схомячить и пустить на сосиски.

— Устроишь ты мне, чувствую, варфоломеевскую ночь, дружочек… будешь Чешимортом Варфоломеевским, или коротко Мортом, как тебе? — Кот промолчал, только посмотрел недовольно. — Вот что, Морт. Мне нельзя приближаться к Ариану, — поглаживая кота, протянула я задумчиво. — Не в теле Лайзы, или здорово его подставлю. Здесь грызня за трон, совсем не хочу в нее лезть.

И подставлять Ариана не хочу. Я повесила на грудь медальон, предназначенный Лиону, и поднялась, оставив ворчащего кота кувыркаться на полу с застежкой от чужого пояса. Хотелось смыть с себя прикосновения Фила, его руки, его ауру и запах.

Подумаю обо всем позже. Я налила ванную, чувствуя тяжесть от непрошенного знания. Мне надо рассказать Ариану… но как-то так, чтобы не подставить Лайзу. От горячего пара запотели зеркала, я прикрыла дверь и стянула с себя блузку.

Помедлив, расстегнула корсет, метка змеи оказалась на месте. Она переходила со мной с тела на тело, и демон явно ориентировался по ней в выборе жертв. А это значит, мы виделись не в последний раз. Демон вернется за мной. И хорошо бы не сегодня.

Я сбросила корсет на корзину с бельем и, взявшись за пояс юбки, повернулась к запотевшему зеркалу…

— А-а! — вскрикнув, я отпрянула от зеркала. Мне уже везде красноглазые тени мерещились, но чуть погодя поняла, что тень могла и привидеться, иначе бы не исчезла бы так скоро. Зато мой крик привлек хищника пострашнее…

— Лайза! Ты в порядке? — Дверь распахнулась, выпуская из ванной пар, и на пороге появился…

Ё-моё! Я замерла напротив такого внезапного Ариана, надеясь, что это тоже игра разума. Но нет! Он никуда не исчез! Мое дыхание участилось, взгляд шайна начал сползать вниз…

— Какого черта?! — заорала я не своим голосом, скрещивая на груди руки. Отшатнулась, отпрянула. И надо же было лужице так неудачно попасться под ноги?! Вскрикнув, поняла, что падаю, падаю!

Но лучше бы упала! Шайн поймал меня у самого края ванной, не позволив свалиться в кипящую воду, зато я оказалась прижата к нему вплотную! Мое сердце пропустило удар, пальцы сильнее вдавились в чужие плечи… Заколка упала с волос, и те веером распустились по обнаженным плечам.

— Ты!… — вырвалось, но меня заткнули уверенным, властным поцелуем. Пальцы шайна волнующе скользнули по обнаженному боку, он притянул меня ближе, не обращая внимания на звуки моего возмущения. Сердце у меня зашлось в бешеном ритме, а щеки вспыхнули. Он был так близко! И все это было так неловко, что плакать хотелось.

Я впилась пальцами в его плечо, пытаясь вырваться, но он не позволил, вместо этого сдёрнув с плеча накидку и укутав в нее под самое горло. И только после этого отстранился, а уголок его губ дернулся в насмешке.

— Не поскользнись, — он наклонился к моему уху, прошептав: — Санниа… — Я замерла, услышав знакомое имя. Он спутал имена? Но шайн лишь прищурился. — Одевайся и выходи, у нас есть с тобой неоконченный разговор. Возможно, даже не один, — его глаза недвусмысленно опустились вниз, а я вцепилась в предложенную одежду, как монашка.

Холодно усмехнувшись, он любезно оставил меня в гордом одиночестве, и я все же поскользнулась и бухнулась на пятую точку. Застонав, прижалась лбом к коленям и тихонько захныкала.

— Он все видел! — пожаловалась я паркету. — Все-все видел!…

Паркет торжественно промолчал, а я стиснула на груди медальон. Можно провалюсь под землю? Где там демон с его планами меня убить, сейчас бы ему прямо обрадовалась, хоть пентаграммой вызывай!

Ариан де Шай

Скрестив на груди руки, Ариан прислонился к стене. Метка — это плохо… демон вернется и, возможно, не один. Архидемоны — сложные существа. Они способны распадаться на сотни копий при желании. И одна из этих копий осталась в стенах Академии, а значит, Лайза под угрозой.

Целый вечер в тревоге — и разочарование, когда он увидел Саннию в коридоре. Это была совсем не та девушка, которая привлекла его… Ариан отвел назад волосы и нахмурился. Ему повезло, что его так влекло к блуждающей душе, как мотылька на огонь. Он по-прежнему обладал определёнными правами покровительства на девушку, но маячки, защиты — все это пало.

А что это блуждающая душа, сомнений почти не осталось. Ариан усмехнулся; и такая стеснительная! Лайза являлась в его комнаты абсолютно обнаженной, и ее это не смущало. Более того, чтобы ее выгнать, приходилось прилагать немало усилий… Он замер, удивленный озарением.

Девственница. Его блуждающая душа — девственница.

Губы дрогнули в довольной улыбке. Это открытие ему понравилось. К ней не должны прикасаться другие! Постучав пальцами по сгибу локтя, он дождался, когда приоткроется дверь. А едва девушка высунула голову, умудрился поймать до того, как та, испуганно вздрогнув, нырнула обратно. Ойкнув, она сделала несколько шагов и с тоской посмотрела на хлопнувшую дверь ванной.

— Надеюсь, ты голодна… Лайза, — накинув ей на плечи пиджак, процедил Ариан. Называть девушку то Лайзой, то Саннией казалось теперь странным. Необходимо узнать о ней больше.

Он развернул ее и подтолкнул в открывшийся портал.

Среди блеска свечей и в роскошной обстановке, Лайза бы ни за что не растерялась. Будучи дочерью влиятельного мага, она привыкла находиться в среде шайнов. Она вела себя даже слишком вызывающе, чего не скажешь о его блуждающей душе. Как и в теле Саннии, девушка притихла, оказавшись внутри, и завертела головой, с интересом оглядывая столовую. Даже потрогала розовый огонь, и на ее лице мелькнуло удивление, когда тот ожил и убежал под стол.

Понятно, таких саламандр она не видела. Это странно, но объяснимо; если она из девушек низшего сословия, например, слуг, здесь нет ничего подозрительного.

Ариан выдвинул стул, терпеливо дожидаясь, когда девушка заметит его жест.

— Садись, — выдохнул он, когда та нахмурилась.

— Я не голодна, — гордо отрезала она под аккомпанемент голодного желудка. Ариан усмехнулся уголком рта.

— Нам в любом случае придется поговорить.

От его взора не укрылось, с какой неуверенностью девушка покосилась на дверь столовой. Так хочет избавиться от него? Это раздражало. Дернув ее за руку и притянув к себе, он всмотрелся в голубые глаза, постепенно меняющие цвет. Теперь они были синего оттенка, будто отражали душу…

Лайза никогда не была ему по нраву. Яркая и эффектная, красивая и пустая. Как и Санниа, она не затрагивала его сердце. Удивительно, как его блуждающая душа украшала чужую внешность. Он поднял руку и отвел с ее лба волосы, любуясь недовольным блеском в глазах. Ее все же выдавали мелочи и непослушный, но сметливый ум.

Он хотел увидеть ее воплоти. До безумия, до дрожи, хотелось коснуться настоящей девушки. Чтобы в его руках оказалась она, а не подделка.

Помедлив, шайн склонился ниже и поймал ее губы поцелуем. Это желание было выше его воли… Он пресек ее попытку отбиться, принуждая, покоряя… пальцы вжались в ее тело, притягивая. Но, выдохнув, шайн оборвал поцелуй и, крутанув девушку на месте, заставил сесть.

Давить с близостью не стоит. Всему свое время.

— Приятного аппетита, душа моя, — склонился он к ее уху. От его дыхания шевельнулись волосы у ее виска, и она вздрогнула.

Последний раз скользнув ладонями по ее плечам, Ариан опустился напротив. Вряд ли она легко сознается, но время не бесконечно. Он мог лишь догадываться, где ее настоящее тело, но есть лишь один способ «заморозить» чужую жизнь. Магическая кома — сохраняет жизнь, но и отнимает, если продлится слишком долго.

Сколько у него времени в запасе? Он не хотел рисковать.

— Несите, — щелкнул он пальцами для официантов, и те наперегонки кинулись выставлять блюда. Ариан поднял крышку, но не стал спешить с трапезой. Подперев кулаком подбородок, он прищурился, внимательно наблюдая за блуждающей душой. Знание ее статуса и сословия помогло бы в поисках.

Он смотрел пристально и неотрывно, стараясь не упустить ни единой эмоции. Вот хмурый взгляд на него… Колебание. Вздохнув, девушка подняла крышку и заглянула под нее так, будто ожидала кучу шевелящихся червей.

— Что… Что это? — помявшись, она заправила за ухо волосы и прикусила губу. Трогательный и в то же время притягательный жест.

— Мандалианские цветы, — улыбнулся Ариан, не спеша подсказывать своим примером, как эти цветы едят. Девушка явно ждала шпаргалки, то и дело поглядывая на его приборы. Тоже ровно тринадцать вилок и ложек. Палочки для еды. Два ножа.

Любой житель знаком с мандалианскими цветами. Но низшие уровни лучше, цветок фактически являлся сорняком, но ели его особенным образом. Выпуклые, круглые соцветия были скользкими, так что «поймать» их можно либо палочками, либо руками.

Девушка перебрала поочередно каждый прибор, будто не знала за какой браться, и Ариан прищурился.

— А ты не голоден? — жалобно протянула девушка, отдернув руки от крайнего прибора и напрочь игнорируя палочки. Она явно боялась показаться невежественной. Не похоже, что знакома с продуктом. Не нижнее сословие? Ариан с улыбкой покачал головой и взялся за бокал, сделав вид, что отвлекся.

И девушка решилась. Взяла вилку с тремя зубцами и смело ткнула в центр цветка…

Ариан чуть не подавился, сдерживая смех. Влажно скрипнув, цветок вывернулся из-под вилки и от всей души заехал девушке по лбу, не забыв сопроводить все это брызжущим во все стороны соком. Измазанная и мокрая, девушка хлопнула ресницами и отбросила в сторону вилку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я не голодна! — поспешно выдохнула она, пряча ошибку за уверенностью. Ариан старательно спрятал усмешку. Забавная, что ни говори.

И не из слуг, это точно. Он щёлкнул пальцами, веля заменить блюдо.

— Попробуй вот это, очень вкусно, — открыл он крышку, демонстрируя девушке рыбные деликатесы. Девушка посмотрела на него почти с тоской. А потом на панцирных угрей. Помялась… Повздыхала… Взяла и отложила вилку…

Угря она взяла за хвост так, будто ее сейчас вывернет. Подняла из тарелки, изучив в полную длину и шлепнула обратно, передернувшись от отвращения… едва ли она из высшего сословия. Панцирные угри и глазоцветы в почете у элиты.

Зато салату из длинных водорослей девушка явно обрадовалась; Ариан едва успел дёрнуться вперед и выхватить из ее рук вилку, пока не случилось непоправимое.

— Не стоит! — вырвалось у него. Он перевел дыхание и отбросил вилку в сторону. — У тебя аллергия, Лайза. — Он поджал губы и опустился обратно.

Девушка ставила его в тупик. Все знают, что такое мандалианские цветы. Знают, что панцирные угри стоят, как целый дом. И абсолютно точно видели глазоцветы. Не низшее сословие. Не высшее. Но и вряд ли среднее.

А из этого ли мира его Душа? Шайн глубоко вдохнул и кивнул официантам. Она будто едва разбиралась в происходящем. Если так… все хуже, чем он думал. И тот межмировый прорыв, который уловили королевские маги, не монстров выпустил, а маленькую блуждающую душу.

У него сжалось сердце от осознания, что она может быть в этом мире совсем одна. А он доставил ей новых неприятностей, натравив всю академию.

— Но ведь ты не Лайза, я прав? — прищурился он, сцепив руки в замок. — Итак. Ты впервые видишь цветы, которые знают все и которые растут на каждом шагу. Тебе не знакомы глазоцветы. Ты пытаешься съесть водоросли, на которые у Лайзы смертельная аллергия. И наконец, на тебе метка, за которой охотится демон… Не так ли, Санниа Милаковски? Или может быть, Нарелла? Прости, не знаю имени медсестры…

Она посмотрела на него долгим испуганным взглядом, а он ответил ей ледяным и властным. Вздрогнув, девушка спрыгнула со стула и кинулась к двери… Нет уж! Он вскочил быстрее молнии и, оказавшись на ее пути, стиснул ее в объятии, а сам подцепил пальцами ее подбородок, вынуждая поднять голову. Сердечко ее колотится, как у птички. Ариан жестко прищурился.

— Не заставляй меня выпытывать, — жестко отрезал он. — Кто ты?…

— Не понимаю, о чем ты! — Она сделала попытку вырваться, и весьма преуспела, отпихнув его с дороги.

Зарычав, он перехватил ее руки, не позволяя отбиваться. Он хотел снова ее почувствовать. Ощутить настоящую, и он впился губами в ее губы, ломая сопротивление. Чуть подтолкнул ее к стене и только тогда обхватил за талию, вжимаясь всем телом, лаская ее губы. Он хотел ответа, но получил его не сразу.

Поначалу девчонка сопротивлялась, пихала его, пыталась ударить. Пока ее рука не перестала дергать его волосы, вместо этого пальцы зарылись в них, притягивая ближе.

И тогда он снова почувствовал ее желание, а с ним исчезла Лайза. Остался лишь он и его блуждающая душа. Поцелуй углубился, ее губы с готовностью раскрылись навстречу, и его мир закружился, растворяясь в ощущениях.

Он выдохнул, стиснув ее в объятии, действуя слишком настойчиво, но не в силах остановиться. Он пил ее дыхание, снова и снова касался ее губ, его рука опустилась на ее бедра. Он хотел ее всю, и сейчас мог бы раскрыть не только метки, но и все остальные тайны женского тела. В этом не было ничего неправильного. Лайза неоднократно и безответно предлагала себя, но…

Но его беглянка? Она заслуживала лучшего. Ее первый опыт будет в ее собственном теле, не здесь и не сейчас.

Он тяжело выдохнул, сожалея, что не может воспользоваться моментом, как того хотел.

— Можем выяснить вопрос позже, если хочешь, — прошептал он, добавив в голос нотку холода. Тяжелая задача. Голос прозвучал хрипло, но, как надо, насмешливо.

Девушка открыла глаза — и постепенно туман страсти в них уступил место осознанной панике. Чтобы отвлечь ее, он провел с нажимом пальцами по ее ложбинке, открывая вырез блузки глубже. Даже не намекая. Открыто сообщая о своих намерениях.

— Не переживай за Лайзу. Она была бы счастлива, поверь мне. Так что если желаешь…

Кто мог подумать, что можно так густо краснеть и так яростно сжимать кулачки? Вздрогнув, девушка оттолкнула его изо всех сил, и он не стал сопротивляться. Она не оттолкнёт — и он плюнет на доводы разума. Ариан никогда и никого не хотел, как ее. Готов был поступиться принципами…

Лучше прекратить это. Он прищурился, рассматривая ее ауру. Была и еще одна причина его сдержанности. Ее слабость. Ощущала ли она усталость? Должна. Аура потускнела, словно подернутая дымкой, серый тон все сильнее забивал разноцветье. Такое бывает, если маг выбрасывал в мир много силы, но в ее случае это опасно: с даром пропадет и жизнь.