Маскарад

— Тишина! — раздался громогласный голос. Я испуганно вскинула голову, чтобы заметить, как раздраженный его величество поднял руку и что-то шепнул магу. Тот кивнул. — Помолвка откладывается по причине отсутствия невесты!

Споткнувшись, с облегчением упала на барьер. Как хорошо! Слава богу!

— Возражаю! — Вдруг поднялся один из шайнов. — Вы достаточно издевались над моей дочерью! Требую поединка, раз вы не можете выбрать жениха самостоятельно!

Похоже, это понравилось толпе. Она загалдела, радуясь такому решению. А я замотала головой. Нет, ну зачем?! Король глубоко вдохнул сквозь зубы, недовольный, но, помедлив, неохотно опустился на трон и стукнул посохом по подножию. Раздался гулкий звон… Проклятье!

— Лион! — Я застучала по прозрачной поверхности изо всех сил. От моих ударов по барьеру шли разноцветные волны. — Лион, прошу! Останови это!

Он качнул головой в моем направлении. Посмотрел пристально, внимательно, изучая мои ссадины, общий жалкий вид и потрепанное платье. Его пальцы сильнее стиснули посох, глаза сузились. Но он отвернулся, проигнорировав мой вопль.

Ногти скребнули по барьеру. Он не узнал меня? Ах да… заколка.

Мой взгляд метнулся к королю, я прикусила губу, раздираемая сомнениями. На чаше весов — жизнь одного из шайнов…

Не могу этого допустить! Решительно сжав кулаки, целеустремленно двинулась к правителю. Расталкивая людей, стремилась к единственной помощи, на которую могла рассчитывать. Пусть даже поджилки при виде правителя трясутся!

— Ваше величество! — Мой крик, поначалу утонувший среди общего гомона, прозвучал слишком громко в разом сгустившейся тишине. Глаза короля обратились ко мне, но одновременно с этим что-то сильно дернуло меня назад за воротник, да так, что из глаз слезы выступили! Не больно, но внезапно и резко!

Не удержавшись на ногах, обрушилась на землю, успев остановить падение ладонями, и зашипела. Щелкнув, заколка упала с волос, и они гривой рассыпались по плечам, показывая всем образ Клариссы. Беспомощно подняв голову, заметила, как король вскочил и стиснул кулаки.

— Кларисса здесь, Ваше Величество. Давайте приступим, — жестко отрезал Лион, опуская руку. Это он меня так дернул? Прищурившись, шайн обжег меня взглядом, от которого пробрал озноб. Такой холодный, ледяной, решительный взгляд видела лишь у Ариана, но никак не у Лиона.

Выждав секунду, он отвернулся, и я проследила за его взглядом…

Ожидала увидеть Ариана, надеялась, что хоть он-то прислушается ко мне! Но вместо Ариана…

Увидела другого Лиона! Потрепанного, злого, готового на все в ярости…

Как это возможно?!

Поединок начался внезапно, одновременно с волной тьмы. Так и не поняла, кто ее послал. Разобрать, кто из Лионов истинный, а кто под иллюзией, было почти невозможно. Одинаковая одежда, одинаковые черные маски. Я прижалась ладонями к барьеру..

Вот один из Лионов поднял руку… это тот, который сдернул с меня заколку! Почему-то казалось, что это Ариан под иллюзией, могла поклясться, что это он! Но когда лунный свет упал на его пальцы и высветил знакомый перстень, я вздрогнула. Это истинный Лион? Ведь ему отдала перстень, он может быть только у Де Грая!

Но тогда почему второй шайн так не похож на Ариана? Дышит тяжело, кажется сбитым с толку… Я прикусила губу, когда Лион решительно перечеркнул атаку крест-накрест. Тьма заискрилась, поглощая чужую магию, переливаясь разными искрами.

Но второй шайн не сдавался, ударил снова. Вихрь ввинтился в землю на добрые полметра, с шипением разбрасывая комья. Лион увернулся и поморщился, когда чужая сила распорола ткань на его плече, выступила кровь…

— Все, на что способен? — усмехнулся он, будто забавляясь поединком. Он поднял руку, и шевельнул кистью, обводя круг.

Его атака была черной и меткой, как стрела. Свистнув, вспышка молниеносно ударила в соперника, отбросив того к барьерам; шайн, зашипев, порывисто вытер с щеки кровь. Меня не оставляло чувство, что Лион специально промахнулся. Ведь ударь магия в голову противника, а не пройдись боком по его щеке, и поединок бы окончился смертью.

Я скребнула ногтями по барьеру, лихорадочно думая. Вспышки мелькали одна за другой; гости, поначалу радующиеся каждому удачному заклятию, притихли, в тревоге наблюдая за происходящим.

На арене творилось невообразимое. Схватка становилась все более яростной и ожесточённой; Лион одерживал верх. Его движения были четкими и резкими, почти скупыми, губы поджаты. Он будто предугадывал действия противника, в нужное время уходя в сторону, в другое — сбрасывая с рук магию.

Ариан… Если это он… начинал сдавать, отступая шаг за шагом. Ему с трудом удавалось выдержать натиск атаки, он казался измотанным. Когда магия ударила в его грудь, шайн отпрянул и выплюнул сгусток темной крови, морщась от боли.

— Сдавайся, — холодно предложил Лион, делая шаг.

— Я не уступлю ее! — крикнул Ариан, прежде чем ударить такой магией, что у меня поползли вверх волосы.

Он выставил вперёд обе руки, и даже я почувствовала, как всколыхнулось пространство, взбаламученное его магией. Вокруг ахнули, когда роща озарилась яркими всполохами, и ахнули ещё раз, когда полыхнула багрово-черная тьма, вклиниваясь в чужую атаку.

Раздался взрыв, заставивший девушек запищать, а магов спешно активировать щиты. Все не может закончиться чьим-то проигрышем! Ведь на кону жизнь… сердце сорвалось вниз, истекая кровью…

Боже! Я не хотела всего этого!

Перебирая ладонями по разгоряченному барьеру, я двинулась в сторону, пытаясь разглядеть сквозь яркие всполохи, что происходит на арене… нельзя просто стоять и смотреть! Наконец, чары слегка развеялись, позволяя увидеть, как два шайна, сцепив зубы, удерживают сверкающие потоки магии — и черная магия Лиона выигрывала!

Я облизала губы. Получится или нет? Лишь бы король услышал! Что угодно, чтобы все это прекратилось!

— Ваше величество! — крикнула я, кидаясь к трону. Но меня схватили за руку и приложили о барьер. Охнув, попыталась развернуться, но держали меня крепко.

— Молись, чтобы победил Ариан, маленькая дрянь! Когда наступит момент, выполнишь поручение Ордена, не подставляй нас снова! — зашипели мне на ухо. Фил! Я узнала его голос, и меня передернуло. Его руки резко всунули мне за пояс платья что-то холодное, и стало ясно: клинок. — Это приказ старшего по роду! Поняла меня?

Ни черта я не поняла. Лишь зашипела сквозь зубы, когда метку Ордена ожгло болью. Я поймала взгляд короля, мигом обратившийся ко мне, и крикнула изо всех сил.

— Остановите это! Я отказываюсь от помолвки! Остановите поединок, Ваше Величество!

— Что ты творишь? — испугался Фил. Короля он явно остерегался.

Хватка на руках ослабла, когда венценосный, сжав подлокотники, быстро кивнул на меня. Вниз, спеша по ступенькам, ринулся один из магов, а я, освободившись, обернулась, успев заметить, как укутанный в черное Фил теряется в толпе.

Я сглотнула, заметив, что он не один в таком костюме. Подобных ему людей тут было видимо-невидимо, словно оделись в единую форму! Черные, с птичьими перьями, костюмы. Маски, сползающие на нос, подобно клювам. Гостей в таких одеяниях с начала маскарада было так много? Они словно явились на кровь…

А что, если это орденцы?… Мысль заставила похолодеть, но развить ее мне не дали.

— Слушайте меня!… — поднялся король, стукнув посохом по подножию трона. Он поднял руку, но я заметила, как раздраженно выдохнув, Лион вдруг повел ладонью в сторону, обрывая контакт двух стихий.

Синий поток магии ринулся к нему, но Лион будто того и ждал. Он плавно отвел руку, словно ловил чужую магию в капкан. Зарычал и… развернув чужую атаку, сбросил с рук новое заклятие, усиленное мощью двух шайнов.

И на этот раз такое мощное! Раздался взрыв, громыхнувший столь сильно, что девушки закричали, зажимая уши ладонями. Что он творит?! Не только я, но все всполошились. Второго шайна смело в сторону, магия ударила о барьер, раздирая его в клочья.

Барьеры взорвались, исторгая огненные искры, гости закричали, разбегаясь, а магия… вырвавшись, она вспыхнула темным цветком, заволакивая рощу удушающей чернотой.

Через мгновение свет луны померк, и все утонуло в воцарившейся тьме…

_________

Слышались взволнованные голоса и крики, но тьма заволокла все… успела лишь заметить, как Лион осел на землю, пораженный магией, но который из них? Я вздрогнула, барьеры с шипением рухнули.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ариан! — вырвалось у меня. А что, если это он пострадал, что если…

— Шарен, — процедил уцелевший шайн.

Он вскинул руку, и раздался громкий взрыв. Пространство озарилось ярчайшей вспышкой, пробежавшейся по окружности искрящейся молнией. Люди отпрянули, спасаясь с пути, магия оставляла за собой выжженный круг. Бегло она задела возвышение, на котором находился король, и конструкция, державшая трон, обрушилась.

Все погрузилось в хаос! Тьма рассеялась, но щепки и пыль стояли столбом. Король вряд ли пострадал, но исчез в образовавшейся яме вместе с троном.

— Ариан! — вырвалось у меня. Едва не упав, когда исчезли барьеры, я споткнулась и угодила прямо в руки Лиона. — Ему надо помочь! Помочь, слышишь?

Лион недрогнувшей рукой подхватил меня, не позволяя ринуться ко второму шайну. Тогда я поднырнула под его руку, но тут уж, выдохнув, он закинул меня на плечо, чтобы, наверное, не брыкалась.

Лишь в круглом озере он меня отпустил, отчего я погрузилась под воду с макушкой. Это явно не входило в его планы! Поспешно выдернув меня за воротник, он перевел дыхание и схватил за руку, чтобы потянуть в глубину, туда, где сиял огромный камень.

Служитель Триединого, которого я опознала по золотому глазу на мантии, стоял на нем, ломая руки, и смотрел на нас почти в священном ужасе.

— Лион? Постой! — Я оглядывалась. Все произошло быстро, не успела опомниться! — Ариан, он…

— Он жив, — мрачно выдохнул мой спутник, а добравшись до камня, вдруг резко притянул меня и вскинул руку, обозначая барьер вокруг озера. Теперь никто не мог помешать помолвке…

А я замерла. Моя голова сама повернулась к арене, сердце сжалось.

— Мирра, — пальцы Лиона до боли сжали мой подбородок, поворачивая голову обратно. — С ним все в порядке.

— Ты ведь обещал, что его не тронешь, ты обещал мне! — Я ударила по его плечу, не в силах сдержать зарождающуюся панику. — Неужели Ариан, неужели он…

Шайн неожиданно до боли стиснул мой подбородок и поцеловал, обрывая фразу. Его губы смяли мои в неистовом поцелуе, он притянул меня ближе, запустив руку в волосы и не позволяя отвернуться. Напористый, жесткий, он не оставлял возможности вывернуться. Стиснул так, что перехватило дыхание и, вздрогнув, я привстала на цыпочки, цепляясь за его плечи, чтобы не упасть.

Лишь когда потеряла способность вырываться, лишенная дыхания, выбившаяся из сил, он выпрямился, оборвав поцелуй, и посмотрел в мои глаза; его взгляд смягчился, он коснулся моей щеки, убирая назад волосы.

— С ним все в порядке, Мирра. Доверься мне. Просто делай, что от тебя потребуют, все скоро останется позади. Я обещаю.

Все останется позади. Эти слова оказали на меня гипнотическое действие. Лион прав. Мне нужно избавиться от внимания короля и защитить Ариана от Ордена. И все это поможет сделать фальшивый ритуал. Может, хоть тогда от Клариссы отстанут — и король, и Орден, а Ариан останется жив.

Возможно, однажды обман раскроется. Но сейчас, сегодня, лучше завершить эту помолвку и поставить в ней точку. Я глубоко вдохнула, собираясь с силами, и кивнула.

— Начинайте, — приказал Лион жрецу, и тот, помедлив, поправил накидку. На берегу притихли. Испуганные гости, уставились на нас, как черти на ладан. Похоже, обычно поединки не так проходят…

Я успела заметить, как поднимают злого короля, в его взгляде столько всего читалось! Гнев, досада, ярость… ему шептали на ухо, но он при любом желании не смог бы снять барьеры, чтобы сорвать помолвку.

Слова жреца камнями падали в воду, заклятие звучало, как журчание ручья. По коже словно пробегали искры.

Я позволила Лиону взять свои руки и, глубоко вдохнув, развернулась к нему, больше не пытаясь вырваться. На его пальце блестел перстень.

Это просто игра. Все не по-настоящему. А потом я вернусь к Ариану, потому что единственное, что меня сейчас беспокоило, это он… Пусть он меня ненавидит, заслужила, но, по крайней мере, он будет жив.

Я не стану пешкой Ордена. Не позволю им убить его. Никогда.

Темные глаза Лиона отдавали блеском, почти столь же холодным, как лунные блики на дрожащей воде. Развернув меня, он завязал тесьму белой маски. Ведь говорили, что ритуал проходит в масках, совсем забыла.

— Сюда, — Лион кивнул на камень, походивший на холм, вырастающий из воды; испещренный трещинами и сколами, он казался древним, но его сердцевина блестела, словно отшлифованный аметист. Внутри аметиста вились сияющие строчки, их разглядела только сейчас, а может, они и появились недавно.

Странно, могла прочитать слова, но не понять. Судорожно вдохнула, когда руки Лиона обхватили мои чуть выше запястий. Его пальцы впились в кожу, и я, понимая, что это часть ритуала, зеркально повторила его действия. Мы словно стали единым целым.

— Читай, — выдохнул Лион.

Я с сомнением на него посмотрела. Такой напряженный! Мой взгляд опустился на черное кольцо, сверкающее на пальце шайна. Помолвка не настоящая, почему он нервничает?

Хотя не успела разузнать больше о помолвке. Поэтому с минуту колебалась, рассматривая сверкающие на камне фразы. Посмотрела на Лиона, в его глаза…

Странно, он мне сейчас казался таким похожим на Ариана. Впервые рядом с ним было так спокойно и… безопасно.

— Шелла мирруэл солнцеираде ризон туэ ла фин дешайриан амо леа синаре, — послушно выдохнула я, умудрившись всего разочек сбиться. Странный обряд. Что за язык такой?

Но филологические загадки вылетели из головы, когда меня вдруг толкнуло вперед, к Лиону. Я задохнулась, прижатая к нему вплотную, словно сама вода настойчиво толкала меня к шайну.

Но еще тревожнее стало, когда по рукам, ветвясь и закручиваясь, поползли огненные лианы. Они словно прорастали из моей кожи, но безболезненно, как если бы были… не материальными.

Первым порывом было сбросить лианы с себя. Это же странно! Из моих рук лианы вылезли, жуть какая!

Но попробовав это сделать, я обнаружила, что не могу разомкнуть пальцы, словно приклеенная к шайну. А сзади еще и вода к нему толкала, даже отпрянуть не могла!

— Меня не отпускает! Лион, сделай что-нибудь! — в панике просипела, дергаясь, но без толку. Лианы оплели не только мои руки, но и руки шайна по локоть.

— Теперь вы, господин, — заунывно потребовал жрец.

Буквы на камне переместились, образовав новые фразы. По губам шайга скользнула тень улыбки, он расслабился, будто самый сложный этап остался позади. Он посмотрел на меня с теплотой, а я на него встревоженно. Облизав губы, снова дернулась. Без толку! Так надо, правда? Это нормально на помолвке?

— Шелла шаи арианшай ризон туэ фейша мирруэл амо леа синаре, — гораздо увереннее прочитал шайн. Его голос показался хриплым, будто он так долго ждал этого…

Теперь и его руки оплелись лианами, он тоже сделал шаг ко мне, только не выглядел взволнованным. Его лианы оказались черными, как ночь. Они поползли вверх по моим рукам, сплетаясь с огненными. Я затаила дыхание, не совсем понимая, что происходит…

Но вот шайн… смотрел не на лианы. Только на меня. В его взгляде сплелись нежность и радость, теплота и уверенность… любовь.

— Лион? — засомневалась я. Он никогда на меня так не смотрел. Как на свою женщину, на единственную, ту, ради которой готов на все. Лишь Ариан порой будто видел во мне больше, чем я сама. Будто ждал всю жизнь…

С берега послышались удивленные, даже озадаченные голоса. Я насторожилась, переведя взгляд на гостей. Заметила, как привстал король, в гневе сжимая кулаки, как люди удивленно разводили руками. Что не так?

— Кто такая Мирра? — донеслось приглушенное с берега, и я резко посмотрела на Лиона. А другим откуда мое настоящее имя известно?! Но по губам шайна лишь скользнула загадочная полуулыбка.

— Отныне и навек, связанные вечной клятвой, вы пройдете земной путь рука об руку! — последовала молитва и, наконец, жрец захлопнул большую книгу. — Да благословят вас боги!

Я вздрогнула, когда руки обожгло искрами. Огненные лианы стремительно покидали мою кожу, крепко оплетая руки Ариана, в то время как черные лианы ползли по мне, продвигаясь все выше и выше.

Я прикусила губу, сдерживая восклицание. Добравшись до плеч, лианы вспыхнули напоследок и свились в незнакомые руны, так напоминающие узор на форме Ариана… будто вены проступили сквозь кожу и легли черной татуировкой на обоих предплечьях.

Одновременно с этим что-то сверкнуло под водой… меня будто коснулся легкий ветерок. С берега послышались удивленные ахи и охи, особенно когда всполохи поднялись со дна, и озеро буквально… засияло, озаряя все вокруг. Служитель изумленно выпустил из рук книгу, немедленно скрывшуюся в глубине; мелкие сверкающие капельки воды, как бриллиантовые искры, поднялись в воздух…

Это было нечто невероятное. Странное. Волшебное. Я открыла рот от удивления, наблюдая за чудом.

— Что это? — ахнула и не сразу уловила, что шайн разомкнул хватку. Его пальцы коснулись моей маски, осторожно поднимая ее вверх, пока волосы не легли свободными волнами на плечи. Его глаза довольно сузились.

— Наш союз одобрили боги, — тихо выдохнул он, и счастливая улыбка мелькнула на его губах. — Я ведь говорил. Ты предназначена мне. Ты моя… Мирра.

Он мне говорил? Я нахмурилась, острая догадка пронеслась в мыслях. Я быстро вскинула руки, неуверенно коснулась его черной маски… и решительно дернула завязки, стягивая ее вниз.

И ахнула, задохнувшись. Личина темноволосого Де Грая стремительно развеивалась, будто дым. Глаза посветлели, волосы белой копной упали на плечи… Он даже стал выше, не отводя от меня насмешливого, необычно теплого для него взгляда. Мои руки дрогнули, маска с плеском опустилась в озеро и поплыла по водной глади.

А я все смотрела на него и не могла отвести глаз.

— Ариан… — прошептала я. Он положил руку на мою талию, притягивая ближе, а сам поднес мою ладонь к губам. Легкий поцелуй в запястье… чуть ниже… Медленный, дразнящий поцелуй в ладонь — и все это не отводя взгляда. Я вздрогнула, мое сердце забилось, как птица в клетке.

Я плавилась в его объятиях, но в то же время кусала губы, в отчаянии заглядывая в его глаза.

Ведь на его пальцах не было перстня. Вместе с иллюзией и кольцо обратилось родовым, массивным, с печатью дракона… вовсе не тем, которое я получила от Гретки. Шайн словно знал, что иначе не соглашусь на помолвку. Все это было взаправду! А значит…

…Но мне вовсе не хотелось никого убивать. Руки не тянулись к клинку, я каким-то чудом обманула Орден? Или Де Шай обвел их вокруг пальца?

И все же, теперь он принадлежит Клариссе… Поняв это, я судорожно вдохнула, будто мое сердце сжали в смертельной хватке. Выдернула руку из ладони Ариана и отступила на шаг, не в силах сдержать рвущуюся наружу горечь. Мне словно перекрыли кислород, в глазах помутилось… развернувшись, плохо что понимая, двинулась к берегу.

Почему так больно? Ведь правильно. Я здесь чужая. В этом мире, в Академии, в теле Клариссы… в судьбе Ариана. Мой удел быть падающей звездой: одна лишь вспышка и забвение. Падающая звезда оставляет яркий след, но всегда гаснет.

Так и в сердце Ариана я угасну. Мне лучше держаться от него подальше, неизвестно, в какой момент сработает приказ Ордена.

— Постой, куда ты? — Ариан схватил меня за руку, разворачивая и пытаясь поймать взгляд. Схватив подбородок, он все же заставил меня поднять голову. — Ты разве не поняла? Это единение душ. Здесь только ты и я. Твоя душа и моя, теперь связанные навечно. Перестань тревожиться об Ордене. Я клялся быть вместе с тобой, а не с Клариссой, их приказ больше не имеет над тобой силы. Моя душа… — он убрал волосы с моего лица, — теперь будет твоей защитой.

— Что? Откуда ты?… — удивилась я, ровным счетом ничего не поняв.

Вместо ответа Ариан рывком притянул меня и смял мои губы поцелуем. Я потянулась за ним, сама напрашиваясь на ласку. Этот ритуал, он… будто обострил все чувства, сделал их полнее, ярче, глубже. Прижав ладони к его груди, ответила со всей страстью, и с каждым прикосновением губ сердце трепетало все сильнее, а жар пробегался по телу, опускаясь ниже и разливаясь внизу живота томительной истомой.

Мне предстояло разобраться, что за единение душ, но сейчас, здесь, я понимала лишь, что он в безопасности. С плеч будто упал груз, не могла насытиться им, скользила пальцами по его лицу, путалась в белых волосах…

Под вопли толпы я привстала на цыпочки, чтобы подарить шайну ответный поцелуй… не быть ведомой, а вести. Хотя бы раз…

Именно рев толпы помешал заметить, как один из магов поднялся и вскинул руку. Слишком поздно заметила, как некоторые из магов схватились за клинки… только чудом услышала резкий свист, разрезающий воздух, и навалилась, буквально прыгнула на шайна, заставляя окунуться под воду.

Озеро сомкнулось над нами, погрузив в свои пучины. Стрела понеслась мимо, ввинтившись — совсем рядом.

Я испуганно посмотрела на стрелу, а потом на Ариана. Ему хватило пары ударов сердца, чтобы понять, чего мы только что избежали. Поджав губы и вмиг собравшись, он дёрнул меня за руку.

Вынырнув, я глотнула воздуха, в ужасе оглядываясь. Вокруг царил хаос. Люди в черных масках расправлялись с шайнами, несколько магов схлестнулись, вокруг летали заклятия, освещая рощу яркими всполохами. Вмиг все погрузилось в крики и вопли, приказы и безумие…

— Мирра! — Ариан схватил меня за руку, выдергивая с линии удара. Обернувшись, он выругался сквозь зубы. Жрец, схватившись за грудь, осел в воду, и вокруг него расплылось кровавое пятно…

— Мирра… — Шайн обхватил мое лицо ладонями, не позволяя смотреть на чужую смерть. Тени скользили над рощей, и демоны здесь! — Мирра! — Лишь голос шайна не позволял сорваться в панику. — Держись рядом, — почти по слогам произнес он.

С задержкой, но я закивала. Схватив меня за руку, шайн, прикрывая собой, потянул меня к берегу…

Роща озарилась вспышками разных цветов. Никогда не думала, что магические войны — это так страшно, беспорядочно и хаотично. Враги в птичьих масках, в отличие от остальных гостей, были собраны, действовали обдуманно. Маги пытались обороняться, но барьеры спасали лишь от демонов, а не от стрел или оружия.

То и дело я замечала, как падают люди, словно подкошенные фигурки с подрезанными ногами. Шайны держались, но смертные стали легкой добычей для наводнивших небо теней. Демоны получили полную свободу, это был их пир. Они наслаждались кровью и хаосом.

Вода волновалась вокруг, барьеры пока не позволяли демонам добраться до нас, но стрелы пробивались сквозь купол. Стоило догадаться, что Кларисса — не единственная надежда Ордена. Это переворот. Кларисса должна была стать его началом, убив Ариана…

Но все пошло по иному пути. Ариан королевский шайн, сильнейший наследник, отказавшийся присягнуть Ордену. Целью врагов был он и король, остальные — пожива демонов, отвлекающий хаос.

Но кого Орден хотел посадить на трон? Магистра? Лиона?

Поискала глазами Де Грая, но не нашла. Сияние воды погасло, а я всеми силами старалась не поддаваться панике, хотя сердце бухало в ушах, пытаясь вырваться.

— Мирра, сюда! — Ариан казался хладнокровным и собранным, как никогда раньше. Лишь морщинка тревоги на лбу выдавала напряжение.

Протянула к нему руки, чтобы выбраться на скользкий бордюр, но пальцы соскользнули, и я с брызгами отпрянула обратно в озеро, когда шайн резко обернулся, ударив волной пламени вокруг себя. Демон, напавший на него со спины, зарычал и отшатнулся, оставляя за собой рваный след…

— Девчонку… Дай мне девчонку! Сла-аденька-ая… — почти жалобно протянула тень, скрючив пальцы. Красные глаза полыхнули пламенем, и она сделала новый заход, но напоролась на моментально вспыхнувший барьер. Ударилась в него, распахнув скелетообразные крылья, завопила, отброшенная назад…

От ее атаки по свежему барьеру побежали трещины, он замерцал, после чего с шипением опал. От ударной волны бултыхнулась назад. Небо громыхнуло, озаряясь заревом, по воде застучали крупные капли.

— Впереди! — ткнула я в нового демона. Магия вырвалась сама, но угодила совсем не в намеченную цель, а в соткавшуюся передо мной клыкастую морду.

Рука по запястье погрузилась в тень, и волна искрящейся тьмы разорвала демона изнутри на тысячи частичек, тут же развеявшихся дымкой. Что? Я уничтожила демона? Морщась, раскрыла ладонь, но быстро поняла, что мне помогли. Прищурившись, король опустил посох, и тени вокруг него разлетелись в разные стороны.

Это он мне помог? Король встретился со мной взглядами, глаза в глаза. Трудно было сказать, о чем он думает… Его Величество что-то сказал ближайшему магу, и тот направился в нашу сторону…

Только боюсь, помощь не доберется так быстро. Я вскрикнула, когда следующий демон дернул меня за волосы и моментально испарился, сметенный магией Ариана. Поджав пальцы, шайн молча подхватил меня под мышки, помогая выбраться, а поставив на ноги, крепко прижал к себе, возведя новые барьеры.

С волос капало, меня трясло, как осиновый лист. Вокруг свистели вспышки, то и дело что-то взрывалось. Прищурившись, Ариан взглянул на демонов так, будто видел одному ему известную связь.

— Архидемон, — коротко выдохнул он, и меня пробрала дрожь. Я еще помнила, как повстречалась с архидемоном в теле Саниии. Не было иллюзий: с такой тварью не справиться никому из присутствующих.

Ариан вытащил из кармана магический накопитель. Разбившись, тот было обернулся порталом, но открывшаяся воронка развеялась дымом. Де Шай прищурился.

— Это плохо, порталы за пределы купола не работают… проклятье! — он добавил еще какое-то ругательство и схватил меня за подбородок, без церемоний привлекая внимание. — Будь рядом и не геройствуй. — Я неуверенно кивнула, но взгляд Ариана полыхнул предупреждение. — Мирра!

— Не буду, — поспешно выдохнула я, толком не соображая, чего от меня хотят.

Схватив за руку, шайн потянул меня подальше от открытых мест. Он будто предугадывал, что делать и куда идти, и я следовала за ним хвостиком, пытаясь не обращать внимания на крики и схватки, вспышки, свистящие рядом, на стрелы. Помочь все равно не могла, облизывала губы и полностью положилась на шайна…

Все происходящее выбило из колеи, лишило способности мыслить. Все произошло так быстро, внезапно, что закружилась голова.

Ариан внезапно дернул меня, отчего сбилась с шага, и перехватил за талию, уводя с линии сверкнувшей вспышки. Выставив руку, ответил врагу волной тьмы и с тревогой всмотрелся в мое лицо.

Этот короткий взгляд, посреди царившего вокруг безумия, говорил больше слов. Он мог не спрашивать, все ли со мной в порядке. С ним рядом страх исчезал, тревога приглушалась. Шайн дернул меня в сторону и толкнул под прикрытие дерева.

Поставив на ствол руку, он всмотрелся в мое лицо, и я вдруг четко поняла: он меня сейчас оставит, чтобы защитить. Расправиться с врагами или расчистить путь, это неважно.

Но грядет что-то непоправимое. Что-то, чего не смогу изменить.

Это было наитие, предчувствие, тяжелое и вязкое, как патока. Повинуясь ему, даже не задумавшись, не позволила шайну произнести ни слова. Резко дернула за воротник, притягивая ближе, привстала на цыпочки, обхватывая его шею руками. Не хочу его отпускать.

Не пущу! Ариан вздрогнул, когда мои губы коснулись его в поцелуе. Его губы разомкнулись, и я воспользовался этим, впившись в его шею руками, прижавшись всем телом. Надеюсь, он не подумает, что к нему пристаю, но не могу его туда отпустить! Это было странное, всеохватное чувство, твердая уверенность, попытка обмануть судьбу…

Ему нельзя уходить!

— Не ходи, — зарычала, едва отстранившись. С угрозой, совсем неромантично. Усмехнувшись, Ариан подцепил мой подбородок пальцем и отомстил за поцелуй новым касанием губ. Более вдумчивым, более глубоким и уверенным. Я задохнулась от осознания, что не получается его остановить.

— Без тебя пойду всех спасать, — сделала новую попытку шантажа. — Всех спасу, не шучу, прямо сейчас вот и пойду. Пойду геройствовать! — быстро затараторила, цепляясь за Ариана, когда он отстранился.

— Мне нужно разобраться с парочкой магов, чтобы не атаковали в спину, и забрать Мариту… будь здесь! Я окружу тебя барьерами. Не успеешь заметить, как вернусь, — он решительно взмахнул рукой, возводя прозрачные стены.

Мариту? Он прав, она ведь тоже здесь, а я буду только мешаться. Мои пальцы соскользнули с его одежды, сердце противно заныло. Развернувшись, приникла к дереву, провожая его взглядом.

Но, возможно, предчувствие относилось не к Ариану?

Треснувшая ветка привлекла внимание, я резко обернулась, перестав высматривать шайна среди этого хаоса, и вздрогнула, увидев прямо в двух шагах от себя мужчину в черной птичьей маске. Вдруг вспомнился первый день в этом мире… и молодой маг, шагнувший ко мне, чтобы оборвать жизнь…

Холод страха пронзил меня, было закричала, но маг, взмахнув рукой, послал импульс такой силы, что барьер опал сверкающими искрами. Раньше, чем пикнула, его рука в черной перчатке зажала мне рот; он стиснул мое плечо, прищурившись…

Он действовал быстро, один беглый взгляд в сторону хаоса и рывок в открывшийся портал. Видимо, для него правила магии не действовали. Портал схлопнулся, отрезая от помощи и шума, вокруг тихо шумели деревья. Я рухнула на землю, получив относительную свободу, задохнулась, перевернувшись и отползая назад.

Боже-боже-боже… он же меня убьет сейчас! Я чувствовала исходящую от него силу — магию, что пронизывала пространство вокруг него невидимыми разрядами. Меня охватила дрожь; воспоминания душили паникой. Я поползла назад, в то время как он надвигался, шаг за шагом, медленно и неспешно.

— Мирра… — холодно и равнодушно произнес он, будто пробуя имя на вкус. Такой знакомый голос… но разбираться некогда.

Я подхватилась с места, мечтая убраться отсюда, но меня дернуло за талию, развернуло и бросило в руки похитителя. Прижатая к нему грудью, совсем забыла, что есть магия… что могу сопротивляться… парализовал лютый страх перед неизбежным. Ведь знала, что если захочет, он раздавит одним пальцем, как букашку под ногами! Его сила… подавляла.

Он подцепил мой подбородок пальцем, заставляя вскинуть голову, и его глаза сузились.

— Значит, так тебя зовут.

От его ледяного голоса и пристального взгляда по спине пробежал холодок. Его руки убрали с моего лица волосы, с нажимом, властно и требовательно, почти болезненно… я отклонила голову назад, повинуясь этому жесту и не дыша. Склонившись ниже, мужчина завороженно пропустил мои волосы сквозь пальцы и коснулся лица. Он был так близко, я чувствовала его дыхание на своих губах — он что, хочет меня… поцеловать?

Сердце часто заколотилось в груди. Он пугал, но… не только. Просто он казался таким знакомым! Его сердце билось спокойно и размеренно, блеск глаз завораживал. Мужчина коснулся моих губ пальцами, его хватка стала жестче, он будто сражался сам с собой, но проигрывал. Глубоко вдохнув, он решительно склонился…

С дерева сорвало листву, и тихий шелест вторгся в мои мысли, стирая их…

Меня переключило будто по сигналу. Пропал мир, сменившись тьмой… черные крылья взметнулись за спиной мужчины, красный зрачок вытянулся, обратившись драконьим….

Я уже видела это! Вздрогнув, толкнула его ладонями в грудь, заставив отступить, не позволив коснуться губ. А потом, нахмурившись, рывком содрала с его лица маску.

Она упала вместе с головным убором из перьев, и черные волосы мужчины взметнулись под порывом ветра.

А я задохнулась…

— Профессор… — прошептала онемевшими губами.

— От тебя так много проблем… — мужчина раздраженно скользнул ногтем по уголку губ, — Адептка Адептковна…

— Амирелла де Руэлл, — задумчиво потянул профессор, глядя на меня сверху вниз. — Давно я не слышал этого имени…

— Я… я Мирра, — быстро открестилась я от нового имени. А то есть ощущение, что он меня с кем-то спутал. Может, прозреет и отпустит?

Ха-ха, конечно.

— А вот тут ты ошибаешься, — прищурился Гретка.

Плохо его понимала. На листве лежала маска, покрытая перьями, притягивала взгляд. Профессор казался таким опасным! Я облизала губы, мне сейчас не до его тараканов. Может, поболтаем о том, как меня зовут, позже, не настроена копаться в деталях. В смысле, нашел время и место!

Мне хотелось бежать от него, не ожидала такого! Гретка мог быть всяким, но он не похож на типа, который мог бы играть в Орден. Разве что…

Догадка пронзила меня страхом. Разве что он тот, кого Орден хотел посадить на трон? Я до сих пор не знала ничего о Норане Грете. Он сильнее Ариана. Служит королю. Учит шайнов и не только. Его все до одури боятся.

А еще вокруг него тень. Она скрывала его пологом тьмы, укутывала черными крыльями. Куда бы он ни пошел, что бы ни делал, тень следует за ним.

И если до сих пор списывала видения на свою мнительность, то теперь начала подозревать, что о Норане Грете никто, ровным счетом ничего, не знает.

Он тайна за семью печатями. Ночной мрак. Сейчас и я его боялась так, что готова была бежать без оглядки.

— Что… что вы делаете?… — прошептала я, хотя он всего лишь сделал шаг. Очевидно же, что делает, ко мне подбирается! Я мелко задрожала, не в силах переварить столько событий за один вечер.

— Не подходите, а то я вас ударю!

Честно предупредила, пусть на себя пеняет! Норан Грет жестко поджал губы, кажется, теряя терпение. Сделав пару стремительных шагов, он подхватил меня за рукав, вздергивая на ноги, но отшатнулся, не ожидая такого отпора. Я пиналась и дралась, царапалась, но нервы Гретки сдали, когда я со всех сил вгрызлась в его руку.

— Проклятье, адептка! — зарычал Норан, и разжал хватку. Вроде побоялся, что бешенством заразится! Не теряя времени, я кинулась было в другую сторону, но меня перехватили и рывком притянули к себе.

— Помогите! — заголосила я и осеклась под его тяжелым взглядом. Если он и не собирался меня убивать, то только что собрался. Губы Гретки жестко поджались, он стиснул мой подбородок железной хваткой, склоняясь ниже.

А я отклонялась, дыша все чаще. Профессор сверлил меня таким недовольным взглядом… побоялась, он меня так придушит, без помощи магии.

Тем меньше я ожидала, когда он рывком выпрямил меня и заглушил новый призыв о помощи поцелуем. Он не старался меня впечатлить, поцелуй вышел злым, жестким, даже раздраженным. Мои глаза удивленно расширились, я уткнулась кулаком ему в грудь, пытаясь отстраниться и не совсем понимая, как должна реагировать.

А он сильный! До сих пор не воспринимала его, как мужчину, только как преподавателя. Он всегда такой холодный, отстраненный, строгий… а сейчас я вдруг увидела другую его сторону, властную, бескомпромиссную… притягательную.

И опасную. Очень-очень опасную.

Моё сердце не ёкнуло, как бывало с Арианом, тем более, что у действий Гретки была своя цель. Его пальцы прижались к моим вискам, кожу закололо от магии… Она проникла в меня, взламывая все защиты.

Я сонно хлопнула глазами, чувствуя, как сон захватывает меня. Бороться с этим было невозможно. Гретка просто решил меня усыпить!

Нельзя! Если он из Ордена, этот сон станет последним в моей жизни. Страх придал сил, и, кажется, что-то пошло не так. Гретка отстранился, напряженно всматриваясь в мои глаза. Он искал реакцию на поцелуй — или ждал, когда осяду к его ногам безвольным кульком?

Как бы то ни было, вместо этого — и сама не ожидала! — мои ладони вдруг толкнули его в грудь, заставив сделать пару шагов…

Как раз достаточно, чтобы между нами вспыхнул алый барьер.

Я не знала, почему он был алым, меня словно что-то вело. Это было на уровне инстинктов, а не разума: не я управляла магией, а магия мной…

Зашипев, барьер взметнулся вокруг профессора, заставив того раздражённо ударить по стене. Пробежала рябь, но и следующая, более мощная попытка разбить купол не дала никакого результата!

— Выпусти меня! — скомандовал Гретка, вырвав у меня испуганный писк, когда внутри барьера заметалась вспышка его магии. Я зажала рот руками, не понимая, как меня угораздило запереть профессора в «домике». Возможно ли, что я впитала его магию и использовала ее против него же?

Профессор устало выдохнул и уставился на меня немигающим взглядом.

— Я не желаю тебе зла. Подумай сама, адептка! Ты под контролем Ордена! Ты все еще опасна для Де Шая, его величества, и являешься желанной добычей демонов. Тебя ищут. Ты хоть понимаешь, во что ввязалась?

Я сглотнула, мало-помалу опуская руки. Если вдуматься… он прав. Но насколько ему можно верить? Мой взгляд опустился на маску. Ветер раздувал перья… Как, в конце концов, объяснить эту загадочную крылатую тень, которую я замечала вокруг него краем глаза? Она будто являлась частью Гретки.

— Я не причиню вреда Ариану. Надеюсь, что и не смогу, ведь теперь я, получается, его…

— Невеста, неужели? — Гретка скользнул ладонью по барьеру, выпрямляясь. Его губы искривились в презрении. — Как ты ошибаешься, адептка. Ты не его невеста. Наглый мальчишка лишь взял то, что ему не принадлежит. Сними барьер! Живо! — рявкнул маг, начиная не на шутку злиться.

Его ногти скребнули по прозрачной стене, он прищурился. А я вздрогнула и прикусила губу, поминутно оглядываясь. Как-то потемнело или чудится? В любом случае, конец мне.

— Я н-не умею… — честно повинилась я. Судя по вспыхнувшей в глазах профессора ярости, не будь барьера, придушил бы.

Гретка потянул носом, сдерживая, кажется, ругательства. Даже сейчас он оставался самой сдержанностью. На его скулах заходили желваки, но, выдохнув, он расслабился, взяв себя в руки. Повернул голову, прислушиваясь. Прищурился.

И я насторожилась, уловив, как ветер гонит листву по земле. Что-то было неправильное в этом звуке… Зловещее…

Возможно, тень, что мелькнула в просвете? А, нет, это просто дерево.

— Беги, — глухо сказал профессор. Я встрепенулась, прекратив до боли всматриваться в сумрак. Поскольку я медлила, Гретка вдруг повернулся ко мне и рявкнул: — Беги!!!

Откуда такой приказ, поняла чуть позже. Когда заметила скользнувшего с неба демона, раскрывшего обугленные скелетообразные крылья. Я взвизгнула, пригнувшись, но мне повезло упасть на землю. Тени пришлось подняться выше, чтобы зайти на второй круг, и это дало время взглянуть последний раз на Гретку… прикусить губу… и сорваться с места!

Потому что единственного мага, который мог прийти на помощь, — если он впрямь был на моей стороне! — я только что самолично заперла под куполом!

Судя по заклятиям Гретки, купола надолго не хватит…

Но хватит, чтобы я успела погибнуть, увы.

Тень! Я задохнулась, увидев ее на своей дороге. Просто тень, как положено любой тени. Стоит и не двигается, словно меня не видит. Ветер зашелестел в кронах, сбрасывая серебряную листву; листья пролетели сквозь демона, как так и надо.

Я попятилась, цепляясь за ствол дерева, и, отойдя на значительное расстояние, развернулась и бросилась вон, уже не обращая внимания на ветки, что хлестали по лицу.

Нельзя, чтобы демоны знали, что я «блуждающая душа»: узнает один — узнают все.

Бежала, не разбирая дороги, сердце колотилось в груди. На этот раз некуда скрываться и никто не поможет. Я замедлилась, чувствуя, как колет в боку, и обернувшись, настороженно всмотрелась в притихшие деревья. Обстановка — высший класс! Как раз фильмы ужасов снимать! И красноглазая тень, остановившаяся, чтобы прожечь во мне дырку взглядом, настроения не добавляла!

Вздрогнув, кинулась было в противоположном направлении…

— Черт! — от удара когтистой лапы меня отбросило назад. Упав, схватилась за ноющую щеку и, отняв ладонь, зашипела. Красная кровь выделялась ярким пятном, но это меньшие мои проблемы, хоть и больно. Сколько здесь демонов? Еще один стоял на пути. — Да что вы прицепились… — процедила, отползая назад.

— Ты не уйдеш-шь… — порадовала тень шипением, и, плюнув на все, я подхватилась с места.

Чтобы задохнуться, когда второй демон схватил меня за шею. Тварь осклабилась прямо в лицо, блеснув рядом металлических клыков. Ее когти дернули меня за воротник, раздирая многострадальное платье. Меня заколотило от страха — что оно делает?!

Подцепив кулон с красным камнем, подаренный Арианом, тень оскалилась и дернула цепочку, срывая безделушку…

— Вот ты где, блуждалочка, — рассмеялось оно.

«Блуждалочка»? Так меня еще не называли. Заехав демону промеж ног, опытным путем выяснила, что там у них тоже что-то есть! Согнувшись, демон горестно охнул, зато и меня выпустил!

Зарычав, вжала ладонь во второго демона, пропуская всю магию, которая имелась. На привычные головокружение и кровь, капнувшую из носа, даже внимания не обратила! Демон взвыл, шарахаясь от меня, как от чумной, и отлетел на добрый метр, освобождая дорогу.

Вот он, мой шанс! Хотя какой тут шанс, когда их двое бессмертных, а я одна? Ринувшись в просвет между деревьев, бросилась бегом, подозревая, что демоны так легко не отстанут.

Я навалилась на ветки, ломая, не разбирая дороги, сделала несколько шагов по опавшей листве и, взвизгнув, феерично свалилась, запнувшись обо что-то на дороге. От удара о землю в глазах помутилось, но, справедливости ради, ногам было очень удобно и мягко.

— Что?… — переполошилась я, пытаясь встать и поминутно оглядываясь. Демоны обнаружили мою неуклюжесть, они охотно ринулись всем скопом, и, сообразив, что время для побега безнадежно упущено, я зашарила по листве в поисках оружия. Так понимаю, на этот раз мне и швабры не будет, прутиком обойдусь!

Я хлопнула по земле и вдруг замерла, наткнувшись на что-то под листвой…

На кого-то? От лица кровь отлила. Я сдёрнула покров листвы с мягкого и податливого, обо что так неудачно споткнулась, и прижала ко рту ладони, в шоке от находки. Впрочем, времени на страх и панику не осталось. Вздрогнув, принялась разгребать листву усерднее…

— Лайза! — воскликнула, убирая листву.

Девушка казалась мертвенно-бледной… просто мертвой!

— Нет-нет-нет… — шептала я, позабыв о демонах и прочих опасностях. Мои пальцы нащупали жилку на ее шее; я облизала губы… Раз удар… Два…

Слабый прерывистый пульс бедной девушки стал для меня и облегчением, и тревогой. Схватив прутик, я воинственно поднялась на ноги и махнула пару раз, сообщая о самых серьезных своих намерениях надрать демонические уши.

— Не подходи! — грозно зарычала я.

Не могу бросить девушку на растерзание этим тварям! Плохо или хорошо, но не могу!

Будем драться, в общем. Надеюсь, триединый почешется и придет на выручку.

А то дело плохо.

— Бить буду! — Прут со свистом рассек воздух, заехав по тени с оттяжкой. Тень взвизгнула и отшатнулась…

Прутик против двух демонов — та еще сила! Я размахивал своим грозным оружием напропалую, умудрившись заодно и себя пару раз задеть, но когда волки загрызают, то и зайцы дерутся! По-моему демоны решили, что я абсолютно безумна; кружились и нападали, но неизменно получали нагоняй прутом.

Может, прут волшебный, или виной магия, которую я непроизвольно выбрасывала мелкими точечными вспышками, но с каждым ударом тень начинала дымиться, шипеть и ругаться.

Однако вечно так продолжаться не могло. Я пропустила удар, отлетев назад и больно обрушившись на землю. Порыв ветра бросил в лицо горсть листьев, и это было единственное, что заметила, прежде чем меня схватили за волосы и потянули вверх.

— Пусти! — забрыкалась, перехватывая волосы у корня. И впилась ногтями в когтистую лапу, выклянчивая свободу у местных богов…

— Вертлявая-я… — обиделся демон, разжимая хватку.

И опять я упала, чтобы быть вздёрнутой другим демоном. С ним поступила проще, вонзила ногти в красные глаза. Зашипев, демон ослабил хватку ровно на мгновение, которого мне хватило, чтобы отпрянуть и найти божественный прут. Вооружившись им, я медленно ступила назад, лихорадочно решая, что делать дальше…

Но ждала угрозы не с той стороны.

Чужая рука, вполне человеческая, перехватила меня за горло. Прутик у меня тоже отобрали, а трость недовольно ударила по земле.

И тут мне стало не до разборок. Я могла не поворачиваться, ведь его аура буквально подавляла, прижимала к земле. И все же… вздрогнув, встретила его взгляд.

— Теперь вижу, — искривились его губы в ледяной улыбке. Он толкнул меня наземь, вскинув руку, чтобы демоны не лезли. Получив возможность, я обернулась, тяжело дыша.

Он не был в птичьей маске. Обычный маг, в обычном костюме. Он настолько нормальным казался, что я бы ни ща что не заподозрила в нем врага.

Если бы не его аура. Тяжелая, давящая, властная. Она будто затемняла его, делала подробным тени. Хотя тенью он не был.

Магистр поставил сложенные ладони на трость и прищурился, вглядываясь в меня. От его взгляда по телу побежали мурашки…

— Заставила ты нас побегать, — бесцветно произнес он. Одна из теней подлетела к нему, и он принял подношение. Отвел взгляд, развернул тряпку и неспешно вытащил из ножен длинный изящный клинок.

— Тебе пора умереть, дорогая. Извини. Но твое сердце мне нужнее, — равнодушно бросил он.

Ему нужнее? Облизав губы, я вскочила, но зря надеялась сбежать: орденцы выходили на поляну, один за другим, а с ними демоны. Они толкали меня обратно к магистру, не давали вырваться из их круга! Пометавшись, все же не удержалась на ногах и рухнула наземь…

От ветра волосы отбросило назад, я уперлась ладонями в листву, и взгляд наткнулся на ботинки. Обычные, в духе этого мира, разве что с золотыми вставками. Медленно подняла голову, опасаясь, то это очередной враг…

Темные волосы и теплый взгляд. Мое сердце трепыхнулось в надежде.

— Лион…

Он нагнулся, чтобы подхватить меня под руки. Его пальцы стиснули мои предплечья, он глубоко вдохнул, помогая встать. Задержал меня в объятиях, всматриваясь в глаза… от его прикосновений мало-помалу дрожь стихала. Хотя бы не одна. Вряд ли он сможет справиться с магистром, но он ведь на моей стороне? Возможно, если мы объединимся, будет шанс…

Но время шло. Он меня не отпускал. Я попробовала освободиться, занервничав под его пристальным взглядом… дернулась раз и другой, но его пальцы стискивали мои руки все сильнее, а взгляд становился все тяжелее.

— Лион?! — испугалась я.

— Держи ее крепко, мой мальчик, — раздался холодный голос позади. С шумом втянув воздух, Лион рывком развернул меня, схватив за руки и прижимая к себе, открывая мою грудную клетку врагу…

— Прости, — прошептал он сквозь зубы.

Прости?! Я задергалась, понимая, что мышеловка захлопнулась.

Магистр не спешил, будто растягивал вкус победы. Я чувствовала, за ним стоят большие силы — больше, чем могу представить. Его лицо было скрыто черной маской, но во взгляде сквозили холод и сталь.

— Лион! Прошу тебя! — Я задёргалась, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Каждый шаг магистра приближал мою смерть. Страх парализовал волю, я выдыхалась, пытаясь выдернуть руки из хватки того, кого считала другом, достать до него, заставить отпустить!

Но магия оказалась погребена под предчувствием: на этот раз не выбраться живой. Лион резко перехватил мои руки, стиснув до боли, в то время как магистр, не отрываясь, смотрел прямо на меня!

— Жаль тебя, девочка, — равнодушно произнес он и провернул в руке клинок, отражающий лунный блеск. — Ты ведь должна была стать звездой этого мира. Возможно, тебя предпочел бы король? Можешь благодарить Люция за свое изгнание. Он не хотел дочери такой судьбы, предпочел не призывать тебя в наш мир. А ведь мог! И что в итоге? Ты до обидного легкая добыча. Ничего не знаешь, не умеешь… Даже не понимаешь, за что умрешь…

Он сделал последний шаг и, когда я отшатнулась, вжавшись в Лиона, стремясь спрятаться за него, скрыться от безжалостного взгляда… магистр выбросил вперед клинок. От его действия меня бросило в ледяной пот. Вся сжалась, едва дыша. Холодный металл коснулся подбородка, пока что враг лишь хотел взглянуть в мои глаза…

— Блуждающая душа… Тебе послужит утешением, что твоя жертва послужит великой цели. Твоя смерть не будет напрасной…

— Подавись… своей целью! — выдохнувшись, я повисла на руках Лиона. — Желаю отравиться моим сердцем!

Наверное, с магистром так не обращаются, но мне нечего терять. Его губы искривились не то в гримасе гнева, не то в злой ухмылке. Магистр вдруг подался ближе, вогнав острые ногти в мою грудную клетку. Я охнула, задохнувшись от боли, и расширила глаза, когда струйки крови потекли вниз…

Он примеривался. Искал сердце, чтобы знать, куда бить. Сердце затрепыхалось в груди, я до боли прикусила губу, сдерживая крик.

— О, поверь мне. Я получу от этого наслаждение, — прошептал он зловеще. Его рука взметнулась, по клинку пробежали холодные блики…

И я зажмурилась от неминуемого удара…

— Магистр, позвольте мне! — Голос, раздавшийся над ухом, заставил вздрогнуть. Лион? Что он творит? До сих пор думала, он действует по принуждению клейма. А он… он…

Предатель! Такая же мразь, как и магистр! Я часто задышала от боли, не только физической, но и душевной. Магистр медленно опустил клинок, испытующе рассматривая посмевшего его остановить Де Грая.

— Я хочу доказать, что предан вам! К тому же, я ее знаю. Позвольте оказать ей честь.

Честь?! Дождь наотмашь хлестал по лицу, мокрая и вздрагивающая от холода, вдруг почувствовала, что меня душит нервный смех. Честь он мне окажет! Наследничек, черт его дери! Магистр резко махнул клинком и, помедлив, кивнул.

Место Лиона заняли двое других магов. Они вывернули мои руки, но уже было все равно. Я с ненавистью посмотрела на Лиона. Все, что оставалось, это плюнуть ему в лицо, что с превеликим удовольствием и сделала.

— Ты все равно умрешь, — он на удивление спокойно отреагировал на оскорбление. — Я хотя бы позволю тебе умереть сначала… — тихо сказал он и получил персональное рычание от меня. Утешил!

Его пальцы твердо сжали рукоять. Он посмотрел в мои глаза долгим, прощальным взглядом. Поверила бы в светлые чувства, не будь его лицо столь твердым и решительным, как у солдата, выполняющего приказ

Но моя душа и так обливалась кровью. Думала, я для него нечто большее. Надеялась, что хоть он-то на моей стороне! Боль от его предательства и гнев на себя за глупую веру — душили, скапливаясь беззвучным криком в глотке.

— Ариан прав. Ты омерзителен, — едко процедила. Эх, Мирра, не будет тебе хорошей памяти. Глаза Лиона потемнели, лицо окаменело. Он замахнулся, и зазвенел клинок. Я чуть повернула голову, ожидая боли…

Однако ее не последовало.

— Но сперва вы, — процедил Лион, вдруг резко развернувшись. Клинок глухо вошел в тело магистра, погрузившись по самую рукоять. Навалившись на оружие, Де Грай с ненавистью процедил: — Магистр…

Он резко провернул лезвие, вызвав в рядах Ордена испуганные вскрики и волнения. Все произошло так быстро и внезапно! Булькнула кровь в горле магистра… Орден всколыхнулся. хватка на моих руках ослабла, и я упала на колени, не успев скоординироваться. Никто не ожидал такого поступка от Де Грая. Он играл безукоризненно, идеально…

Никто, кроме магистра. Зловещий смех, вырвавшийся из горла мужчины вместе с черной кровью, заставил кровь заледенеть в жилах! Он… смеялся. Небо озарилось грозовой вспышкой, Лион, не ожидавший такого, вздрогнул и отступил.

А магистр… меня затрясло от происходящего, потому что он, пошатнувшись, вцепился пальцами в рукоятку, медленно, но уверенно выдёргивая клинок из своего сердца.

Хлынула кровь, окрашивая его рубашку в багровые разводы. В его развороченной груди зияла дыра от клинка, но она… будто стягивалась, как если бы некто сшивал ее края кровеносными сосудами.

Лион побледнел, стиснув кулаки. А у меня и вовсе остановилось сердце… Этот магистр… человек ли?

— Неужели думал, я не ожидал этого? — почти лениво протянул магистр, крутанув в руках клинок, испачканный в его собственной крови. — Меня нельзя убить, мальчик.

— Беги, Мирра! — крикнул Лион. Опомнившись первым, он решительно заступился за меня, но был значительно слабее магистра. Полыхнула вспышка, голова шайна дернулась. Его словно оттолкнули с дороги, шатнувшись вбок, он рухнул недвижимо наземь. Кажется, живой…

Я попятилась под тяжелым взглядом магистра. Ударила вспышкой магии по подкрадывающемуся сбоку врагу; она совпала с молнией, озарившей небо. Яркий свет ослепил меня, наугад заехала одному магу локтем в глаз, другому впилась ногтями в лицо, а третьему, который пытался меня отодрать от собрата, вцепилась в волосы…

— Аааа!!! — но маг почему-то схватился за пятую точку. Я отвоевала у него прядь и по инерции отпрянула, упав на землю с трофеем в руке. На поляне творилось что-то странное. Повальное «Уй! Ой! Ай!», будто врагов настиг рой пчел, раздавалось со всех сторон.

Причина обнаружилась сама. Тролльский кот, выпрыгнув между мной и магистром, мрачно сплюнул кусок чьих-то подштанников. Его появление вызвало новую волну паники в рядах противника, тем более, что глаз кота дергался, шерсть торчала иглами, а ус дрожал в ярости.

— Мршшшш!!! — издал он протяжно. Один из врагов все же попробовал до меня добраться. Взвыв пуще прежнего, кот набросился на него, буквально загрызая и, кажется, насмерть. Слушая крики пострадавших от нападения кота, я все же не могла оторвать взгляда от магистра…

Он шёл целенаправленно ко мне, не обращая внимание на творящийся вокруг хаос. Ему было все равно, что с подданными, он преследовал лишь одну цель…

Убить меня.

Но что-то творилось с ним неправильное. Демоны стекались к нему, повинуясь призыву. Каждая тень растворялась в его теле, меняя, перекраивая… Хрустнули позвонки, вытягиваясь. Изменились его глаза, полыхнув красным; черная одежда треснула, больше не вмещая размеры.

Он… рос. Вытягивался и становился крупнее, приобретая сходство с демонами, теряя физическую оболочку…

Это было нечто среднее между демоном и человеком… Я вздрогнула, когда магистр шагнул ко мне. Теперь от его движений пружинила земля; в магистре не осталось ничего нормального. Он метра на три возвышался надо мной!

— Черт, — выдохнула я, прежде чем вскочить. Магистр стремился ко мне, сотрясая землю! Обернулась, в панике кусая губы… Оттолкнула с дороги не успевшего опомниться врага, а пока тот соображал, выхватила его клинок.

— Тебе не сбежать… — шепот разносился со всех сторон, ввинчивался в голову. Магистр в мгновение ока приблизился и ударом выбил бесполезное оружие из моих пальцев.

Я отшатнулась, пропуская новую атаку. Громадные когти прошли на расстоянии мизинца от моей груди, было близко! С неба сорвалась молния, расчертив небо на несколько частей. Хлынул дождь, ослепленная, я пропустила момент, когда чужие когти сомкнулись на моем горле.

По лицу мага скользнула торжествующая ухмылка, он сжал меня до хрипа. Царапаясь и привстав на цыпочки, я впилась ногтями в его кожу, силясь вырваться.

Но ему все мои потуги были, что комариные укусы. Он магией притянул к себе оброненный клинок, его грани блеснули в свете луны… ну вот и все. Допрыгалась.

— Не сопротивляйся, — посоветовал он. Меня спасло лишь то, что одна из вспышек угодила в его голову, заставив пошатнуться. Не теряя времени, ударила его ладонями в грудь, прибавив толику силы; меня и саму приложило лопатками о дерево, но добилась, чего хотела: возможности дышать.

С неба сорвалась молния, с разрядами и шипением она вгрызлась в землю, разбрасывая комья. Шипение заполнило поляну; разряд ветвился, расползаясь черным туманом. Не миновало и мгновения, как свет померк, сменившись непроглядной тьмой.

Не понимая, что происходит, я лишь замерла. Ни зги не видно, будто свет выключили, только крики, треск, встревоженные голоса… Рискнула отступить, толком не зная, в ту ли сторону. Враги повсюду. Но если выберусь, смогу привести помощь…

Это последний, единственный шанс сбежать. Я подскочила от треска ветки под ногой, а потом и вовсе завопила — впрочем, скорее, замычала в чужую ладонь. Задергалась, пойманная в ловушку, разочек ударила кого-то локтем. Сдавленно охнув, меня рывком развернули, и чужие губы накрыли мои…

Я опешила, невольно замерев… тем более, что меня беспардонно «читали». Но, узнав вкус этой магии, узнав запах, руки и губы, сама открылась душой. Стиснув в пальцах ткань мужской рубашки, чуть подалась навстречу, позволяя просмотреть, увидеть через меня…

— Мирра… — Ариан оборвал поцелуй, и его пальцы отвели мои волосы с лица. Тьма стремительно рассеивалась, а с ней и наше время.

Шайн без предупреждений толкнул меня за спину, а сам ударил по магистру волной тьмы. И еще одной. Зарычав, магистр отбил одну из атак, но следующую прозевал. Поток черной магии ударил в его грудь, и враг взревел от боли. Он словно… разваливался на части. Тени покидали его, с шипением возносясь в небеса; он уменьшался, менялся снова…

Его черные волосы упали на красивое лицо, он рухнул на одно колено, используя клинок, как поддержку, и зарычал яростно и с гневом.

— Ты не представляешь, с кем связался! — пророкотал он. Клинок звякнул в его руке, складываясь. Я с удивлением заметила, как вместо него появляется трость. Большой камень украшал изголовье льва, сиял, как тысяча радуг…

Магистр, все еще прикрытый остатками маски, оперся на нее и выпрямился. Его рука легла на рукоятку, он сузил глаза.

— Богиня умеет преподносить дары… — непонятно прошептал он и, ударив тростью по земле, крикнул: — Аштеранти, шелавил!

Он вскинул руку, и в небесах сверкнула новая вспышка. Магистр с видимым удовольствием подставил лицо струям дождя и, опустив голову, вперил в нас свой взгляд.

— Мы ждали тебя, Де Шай. Ведь ты главная фигура в нашей игре.

Его голос утонул во внезапном взрыве. Земля содрогнулась, налетел ветер. Я резко обернулась, успев заметить, как скользнула громадная тень над лесом. Крылья распахнулись на добрый метр; люди слаженно ахнули, кидаясь врассыпную. Мелкие камешки взметнулись с земли…

Дракон приземлился на поляну с глухим ударом. Земля содрогнулась… он припал вниз, раздувая ноздри. Глаза с красными зрачками осмотрели поляну, хвост ударил по дереву, напрочь его сметая…

Ариан выставил руку, ограждая меня от новой угрозы.

— Выполни мое условие, и ты свободен, — магистр положил руку на бок существа, заставив дракона раздраженно ударить хвостом. Магистр прищурился, и его взгляд нашел меня. У меня сдавило сердце.

Подавшись к дракону, магистр ухмыльнулся и направил на меня посох.

— Сперва ее.

Глаза дракона закрылись на мгновение, чтобы открыться вновь и прожечь меня решительным взглядом. Я попятилась, с хрипами дыша. Зло таилось в нем, скрывалось в глубине. За черной чешуей, покрытой красными узорами. За опасным взглядом, способным обездвижить. Тьма клубилась вокруг дракона, опутывая туманом…

И это был не мой дракон. Не Демон Врат, чей голос я однажды слышала.

Но он казался неуловимо знакомым…

Я сглотнула, отступая шаг за шагом. Подняв голову, дракон величественно выпрямился, словно позволяя оценить себя. Его крылья с шелестом распахнулись, когти вонзились в камень, кроша…

Низко нагнув голову, он сверкнул глазами.

Тонкая шипящая стена барьера отрезала нас от помощи: на поляне появлялись новые маги, но им тоже было не до нас, враг по-прежнему превосходил количеством. Звуки схватки остались по те сторону барьера, а нас определили в закуску для дракона. Уже говорила, что хочу домой?

Лунные блики скользили по черным чешуйкам на теле дракона. Он казался поистине гигантским. Все, от кончиков крыльев до усеянного острыми шипами хвоста, выглядело отлитым из металла. Сверкало и переливалось, будто чернёное серебро.

От его взгляда кинуло в дрожь. Дракон смотрел на меня, как на свою добычу, пристально и неотрывно. Он сделал шаг вперед, от которого содрогнулась земля, и низко склонил голову, увенчанную черной короной шипов, когда Ариан заслонил меня собой.

— Не высовывайся, — резко бросил шайн. Вцепившись в его руку, я по-прежнему не могла оторвать взгляда от дракона. Магистр управляет им?

— Но я…

— Мирра, я собираюсь вернуть тебя и провести последний обряд единения, — заметил Ариан, чуть повернув голову. Голос его прозвучал жестко и властно. — И поверь, уж до этого момента я доживу. Не высовывайся.

Я нахмурилась, переключившись с дракона на шайна. Это он так шутит, в такой момент? За переживаниями забыла про проведённую помолвку… что значит, он собирается меня вернуть? Он говорил так, будто знал, где мое тело!

— Убей их! — раздался голос магистра. Взвизгнув, я отлетела на добрый метр назад, и только упав, поняла, что Ариан прибегнул к магии, чтобы убрать меня с линии удара.

Следующая атака предназначалась дракону, бросившемуся в нашу сторону: сложив вместе руки, шайн шепнул пару слов, и с его ладоней сорвалась темная вспышка, немедленно обратившаяся стеной тьмы.

Дракон, грудью ударившись в стену, взревел от ярости и боли. Его крылья распахнулись, он обратил все внимание на Ариана, изменив цель. Хвост ударил по земле, разрезав ее, как масло, в стороны полетели комья, побежала трещина. Ариан увернулся от атаки, его белые волосы хлестнули по спине… Вытащив клинок, он с размаху всадил его в дракона, но отпрянул, избегая нового удара.

Клинок не причинил дракону вреда, натолкнувшись на непробиваемую чешую. Швйн чертыхнулся, снова прибегнув вместо этого к магии, что позволило ему увернуться от черного пламени…

…но не от удара хвостом. Шипы взрезали его плечо, я закричала, когда шайна отбросило в сторону…

— Ариан! — Мое сердце сорвалось вниз. Не подумав, бросилась на помощь, напрасно позабыв об угрозе.

И дракон этим воспользовался. Земля содрогнулась, когда он возник на моем пути. Я отшатнулась и попятилась; дыхание с хрипом вырвалось из легких. Вот это махина! Запнувшись, взмахнула руками и шлепнулась на пятую точку.

Даже дышать было страшно; я поползла назад, стремясь оказаться подальше. Острые шипы на крыльях дракона вонзились в землю, низкий горловой рокот сотряс воздух. Он надвигался на меня медленно, но неумолимо. Словно кот, что подкрадывается к своей добыче, не отрывая хищного взгляда…

Я оцепенела, когда лапа дракона опустилась у моих ног, заставив вздрогнуть; морда оказалась так близко, что от его горячего дыхания шевельнулись волосы. Он вглядывался в меня, но и я в него, не в силах оторвать взгляд от пульсирующих вытянутых зрачков, сулящих смерть.

Почему он кажется таким знакомым? До боли, щемящей в груди…

— Убей ее… Ии получишь свободу!

— Мирра, беги!

Два голоса разбили повисшую тишину на мелкие осколки. Дракон, резко повернув голову, вдруг сорвался с места, поднимая ветер, я заслонилась рукой, ожидая удара…

Но его не последовало, последовал рывок. Дракон сграбастал меня когтями, стиснув, как тряпичную куклу. Я зацарапала руками воздух, не в силах добраться до схватившего меня монстра, но это была тщетная попытка! Дракон зарычал, отрывая меня от земли. Ох, как высоко! Все перед глазами завертелось и закружилось, разум отказал мне, изо рта вырвался крик…

Который оборвался писком, когда дракон вдруг дернулся в сторону. Его когти разжались, выпуская меня, и страх перерос в панику! Ведь я оказалась на высоте многоэтажного дома!

Ветер со свистом ворвался в уши, протянула руки обратно к дракону… я же разобьюсь, разобьюсь! Сверху сорвалась тень, следуя за мной… Ветер рвал мое платье, крик снова оказался сорванным от следующего рывка: громадные когти сомкнулись вокруг моего тела, оцарапав бок…

Уже и кричать не могла, только беззвучно открывала рот. Мои глаза расширились от вида следующего за нами черно-красного дракона. Это что же, не он меня спас?

«Убир-райс-ся отсюда!» — прорычало в мыслях. Я повернула голову, обнаружив, что земля как-то чересчур близко.

И стоило мне красочно представить лепешку, что от меня останется, как меня отбросили в сторону, будто мешок с картошкой. Я взвизгнула, запутавшись в ветках. Меня протащило по каждой из них, прежде чем выбросило возле корней дерева. Плечо хрустнуло, ожгло болью…

— Ох-х… — застонала я, хныкая от ощущений. А полегче никак?

Впрочем, мне еще мало досталось! Я вздрогнула вместе с землей, когда на нее обрушился черно-красный дракон. Взметнулась листва, второй дракон опустился с мягким шелестом… мой дракон, демон врат! Он с лязгом вонзил шипы крыльев в землю, зарокотал, изогнув шею…

Дрожа и превозмогая боль, приподнялась на локте, часто и быстро дыша… драконы находились на расстоянии от меня. Черно-красный дракон казался более материальным и меньше по размерам. По его крыльям пробежала судорога, когда он силился подняться. Демон врат его здорово потрепал, с хрустом встали на место суставы…

Но он упрямо расставил крылья, опираясь на них как на поддержку. Его глаза сужались с яростью и пульсировали в глубине… Драконы не отрывали друг от друга взглядов.

— Забудь о нем! Убей девчонку! — издалека закричал магистр. Я резко повернула голову, заметив, как он бьет тростью по земле. Каждый удар будто вызывал у черно-красного дракона судорогу и боль… Трость. Пока у магистра трость, дракон не сможет обойти приказ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍А мне почему-то так хотелось сохранить дракону жизнь…

— Мирра, не смей! — Ариан хорошо меня изучил. Слава богу, что он в порядке…

Черно-красный дракон сорвался с места, метя в меня, но был вынужден взметнуться вверх, чтобы избежать атаки демона врат — магистр отвлекся, и я получила шанс. Собравшись с силами, бросилась на него, как Морт бросался на врагов. Вцепилась в руки, с рычанием перетягивая трость на себя, силясь отобрать. Мои ногти впивались в его кожу, я рычала и не сдавалась, надеясь на эффект неожиданности, уж конечно не на магию!

Магистр взревел, получив от Ариана вспышку в плечо. Враг терял терпение, раздражался. Взметнулась его рука, он ударил меня по лицу так, что потемнело в глазах, а моя голова мотнулась.

— Твар-рь! — зарычал он.

Ух, никогда больше так не буду делать! От удара о землю вышибло весь дух; я тяжело дышала, судорожно сжимая отвоеванную трость… А что теперь делать? Отнять — отняла, а дальше?

Не знаю, что происходило за спиной, мелькали вспышки, воздух свистел от магии… Лежа и стараясь не обращать внимания на горящую щеку, я повертела трость в руке и сделала единственное, что пришло в голову: ударила наконечником по земле. Раз и еще раз… рыча и не жалея пальцев, я била по черному шару, венчающему змеиную голову, — пока тот не треснул, расколовшись надвое…

— Пожалуйста! — простонала я, ударив последний раз. Черный шар вспыхнул и рассыпался искрами, одновременно с полыхнувшей в небесах молнией и отчаянным ревом дракона, от которого кровь заледенела в жилах. Я вскинула голову, силясь рассмотреть двух драконов сквозь хлещущий дождь.

Черно-красный дракон выгнулся, будто это не шар разбился, а его душа. В свете полыхнувшей молнии, он заревел и камнем рухнул вниз, в то время, как второй дракон, напротив, поднялся выше. Наверное, не хотел, чтобы соперник утащил его за собой… а тот стремительно падал, пока не рухнул на землю без движения.

От удара содрогнулась земля; его голова безвольно мотнулась, откидываясь, и дракона всего заволокло черным туманом. Я сглотнула, сев. Мое сердце бешено колотилось, руки дрожали… Он… Мертв? Дракон мертв?

Все застыло в тишине и без движения. Я стиснула пальцы на остатках юбки, наблюдая, как черный туман клубится вокруг поверженного дракона… Заплетается вихрями, ползет по земле…

Сперва исчезли крылья, свернувшись и растаяв, как дым. Искры окутали дракона, вспыхивая пламенем, полностью скрыв его от взоров. Но когда черный туман развеялся…

— Нет, — прошептала я, не в силах поверить увиденному. — Нет-нет-нет!

Вместо дракона лежал человек… Его черные волосы разметались, рука неестественно выгнута, Он, кажется, не дышал, и вовсе не выглядел таким страшным.

Теперь я вспомнила, почему дракон казался таким знакомым. Вспомнила — но поздно…

— Профессор! — прошептала я.

Ведь это действительно был он…

Черно-красный дракон… это Гретка.

Гретка не двигался, ветер трепал его волосы. Подхватившись с земли, я кинулась к нему. Он ведь не умер? Пожалуйста, нет!

Я упала перед Греткой на колени, дрожа от волнения. Пальцы не слушались, встряхнула его, шепча имя, но не дождалась реакции и приложила пальцы к шее… он не дышит? Или дышит? У меня так часто билось сердце в груди, что не могла разобрать, чей пульс ощущаю.

— Пожалуйста, вы нам так нужны! — Я оглянулась назад. Ариан долго не продержится! Из его плеча сочилась кровь, белые волосы окрасились в кровавый на концах. Он был сильным магом — но учеником, пусть и старшей ступени.

Грудь Гретки слабо поднялась, вызвав у меня вздох облегчения. Наверное, в таком состоянии он не мог помочь, но уже одно то, что он жив, внушало надежду. Я задрала голову, услышав рев Демона Врат… в надежде, что он вмешается…

Но появившаяся надежда угасла. Что происходит? Я встала, завороженная кошмаром; небо сплошь было усеяно демонами. Их так много, что они заслонили свет луны!

Демону Врат было не до нас. Твари облепили дракона, как саранча деревья, полностью опутали. С ревом он отбрасывал их, но они цеплялись за крылья, за хвост… буквально раздирали его! Даже будь он могущественным демоном, это не сильно помогало, когда они, объединившись, пресекали его попытки ринуться вниз, чтобы добраться до магистра.

— Мирра, осторожнее! — донеслось до меня. Я пискнула, когда меня обхватило за талию и резко дернуло назад.

В шаге от меня проревел разряд, прорезавший пространство ровно между мной и Греткой. Я открыла рот, как рыба, выброшенная на берег… разряд хлестнул по земле, взбугрив. Под ногами побежала трещина, в глубине зашипело пламя…

Еще бы немного — и поджарилась бы, с корочкой! Я вцепилась в руку Ариана, удерживавшего меня от падения, но взгляда не могла отвести от магистра. С ним что-то происходило!

— Все приходится делать самому! — прорычал он. Его голос раздался громом в окружающем мире, я заметила, что демоны стекаются в его сторону нескончаемым потоком.

Но не только они…

— Аштерди лиракти, — ударил он рукоятью меча по земле. От этого удара вокруг поползли черные дорожки, стремясь к орденцам, сражающимся вдалеке.

Его заклятию не мешала стена барьера, оно будто ныряло под нее и тянуло свои жадные щупальца к людям. Те, кого касалась тьма, падали замертво, словно подкошенные; валились с ног, в то время как магистр наполнялся магией.

Их магией… Он выпивал их силы.

И менялся на глазах. Его кожа стала отливать свинцом, за спиной прорезались тяжелые кожистые крылья. Он будто обращался, но застыл посередине между магом и драконом. Это было отвратительное, уродливое зрелище. Его лицо вытянулось, на ногах отросли драконьи когти, вдоль хребта выступили шипы.

— Мирра, — напряженно позвал меня Ариан. — Ты должна уйти. Я отвлеку магистра и обеспечу проход. Ты должна уйти, поняла меня?

— Ариан… — напряглась я, не желая его оставлять. Ариан двумя пальцами быстро повернул мою голову, чтобы взглянуть в глаза.

— Я с ним справлюсь. А ты должна найти короля и привести его. Понимаешь?

Я мотнула головой, не желая понимать. Но он прав. Единственный, кто может справиться с магистром, Орденом и демонами… это Его Величество. И чем скорее его приведу, тем лучше.

Пальцы Ариана задержались на моем лице, всего на секунду… глаза сузились, обжигая горечью.

— Будь осторожна в этом мире, — выдохнул он, прежде чем резко оттолкнуть и ответить на атаку магистра черной вспышкой. Не удержавшись, взмахнула руками и спиной упала на дерево.

Я должна его оставить? Правда должна? Все сопротивлялось такому решению, кроме разума: нам нужна помощь. Вздрогнув, кинулась к бреши в барьерной стене.

— Найти короля… найти короля… — шептала я и поскользнулась, когда передо мной, в шаге от затягивающейся бреши, вынырнул демон.

— Далеко с-собралас-сь? — оскалился он.

Я попятилась, улавливая движения вокруг. Тени стремились ко мне со всех сторон. Вдруг поняла: они не позволят выбраться.

Сделают все, чтобы осталась здесь навечно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍***

____________________

Они набросились одновременно. Атаковали меня, дергали за волосы, одежду и толкали. Я огрызалась, как могла. Но их так много!

Демоны буквально окружили меня! Ударила одну из тварей кулаком, но когда в ход пошли их когти, не выдержала и огрызнулась магией. Из носа хлынула кровь, я потратила много сил за этот вечер! Тяжело дыша, застыла, напряженно оглядываясь.

В голове пульсировала боль — и отчаяние. Все выходило из-под контроля.

Я развернулась, чтобы проверить, все ли в порядке у Ариана. Стиснула кулаки, заметив, как он пропустил атаку и, пошатнувшись, упал на колено.

Мне хотелось позвать кого-то на помощь, но, развернувшись, увидела, что кругом мелькают вспышки, так много смертей! Послушники побеждали магов короля, многие падали, как подкошенные. Воздух был пропитан темной магией, энергией, что била со всех щелей, текла по венам, проникая в кровь с дождем.

Демоны пировали, подбрасывали людей в воздух, хватали за волосы, веселились, со свистом разрезали воздух.

Тени кружились над поляной, наслаждаясь криками магов. Магистр теснил Ариана к дереву, чтобы убить… маги держали оборону, как могли, жертвуя собой ради нас и короля…

И над всем этим завывал ветер. Сильный и мощный, он набирал силу далеко в небесах и срывался вниз ревущим ураганом… словно чувствовал то, что чувствую я.

Беспомощность. Невозможность изменить грядущее. Предотвратить неминуемое.

На одно мгновение… всего на одно… я увидела будущее: как падает Ариан, пораженный не магией, но клинком… Как корона короля катится по земле… Как ветер треплет мое разорванное на груди платье…

Как медленно чернеет и рушится дворец, а по улицам столицы бесчинствуют демоны.

Как опускаются черный купол над Академией, а ученики один за другим склоняют головы перед магистром и его орденом.

Все это промелькнуло за один удар сердца, сложившись в единую, неразрывную картину,

Все потому, что я слишком слаба, чтобы себя защитить.

Беспомощна.

Бесполезна.

Все это случится из-за моей слабости.

— Вкус-сная…

— Наконец то наш-ша…

Я задрала голову к небу, всматриваясь в заворачивавшуюся вихрем бурю. Сердце тяжело бухало в груди, кровь ядом текла по венам. Небо быстро затягивалось тьмой, дождь стал чернильным, оседая мглой на ресницах.

Тьма проникала в сердце, смешивалась с кровью. Я буквально чувствовала ее металлический вкус на языке… Внутри себя… Ощущала, как мрак щупальцами заползает в меня с каждым ударом сердца, с каждой каплей дождя.

Закрыв глаза, обратилась внутрь. Не бывать этому. Если умру, то не так. Не сейчас. Это всего лишь демоны. Пусть даже архидемон, но он не получит этот мир — и не отдаст его магистру. Звуки притихли… все вдруг замедлилось. Я опустила голову, смаргивая чернильные слезы дождя. Мгновение за мгновением… Удар сердца за ударом…

Я наблюдала движения демонов вокруг, и тени больше не казались мне быстрыми. Страшными. Или неумолимыми.

Черная связь объединяла их. Будто единая аура. Магистр… черпал из архидемона силу. Был частью общего целого.

Без демонов он — никто. Полный ноль.

Теперь я знала: он не бессмертен.

— Ты наш-ша… — Тень скользнула ко мне. Она скалилась в лицо, смеялась, заглядывая в глаза. А я осознала, что не могу больше сдерживать тьму… не хочу. Она рвалась из меня, рвала на части. Каждая клеточка была переполнена ей.

Рука сама взметнулась, останавливая когтистую лапу у самого сердца. Я зарычала, переламывая силу архидемона, приказывая ей… поглощая…

Тени вдруг остановились, обратившись ко мне. Как одно целое, они ненавидели меня сейчас, боялись… А я поглощала силу каждого демона глотками. Поглощала, сдерживая магию внутри, как натянутую тетиву…

— А я сказала… — прошептала и ударила двумя ладонями в тень. — Убирайтесь в ад!!!

Мой голос прозвучал неожиданно мощно и громко, смешавшись с воем ветра и звуком бури в кронах. Сила, что вырвалась из меня, не была ни огнем, ни пламенем. В ней не было искр. Не было молний. Не было стихий.

Только тьма. Всеохватная, непроглядная тьма.

Она взорвалась, погрузив мир в вакуум, давящий на уши. Будто магия поглотила на мгновение мир. Выбросила его за пределы вселенной. Всего на мгновение…

Чтобы взорваться глухо, но так громко, что помутилось в глазах. Мир померк, и тьма разошлась от моих ладоней все сшибающей волной. Магов разбросало в разные стороны, земля с комьями выворачивалась, демоны один за другим тонули в этой тьме, поглощенные, будто стертые…

Они исчезали. На много километров вокруг. Над поляной. Над лесом. Над серебряной рощей вдалеке. Сметенные магией, гнулись деревья, ревел ветер… И только я оставалась в эпицентре недвижимой. Кожа замерцала, став полупрозрачной. Чувствовала такую мощь! Силу, что не выразить словами!

Она проникала в меня и текла сквозь, разрушала, но и манила. Просто не могла отказаться от нее! Земля затрещала, покрываясь глубокими разломами. Сейчас я была чистой магией, она мечтала освободиться…

— Мирра! — Раздался приглушенный бурей голос. Меня вдруг перехватили за руки. Не сразу его узнала… — Остановись! Мирра! Хватит! Ты теряешь контроль!

Хватит? Зачем мне останавливаться? Я задохнулась, когда моих губ коснулись чужие. Задохнулась от тревожного, настойчивого поцелуя, засопротивлялась, задергалась, силясь вырваться, потому что шайн отнимал у меня эту мощь! Заставлял опуститься на землю, приковывал цепями к реальности.

Но постепенно сопротивление угасало. Ариан… стиснул меня так крепко, что мои ладони оказались на его груди; волей-неволей пришлось отвлечься, сжать пальцы на его рубашке…

Тьма не хотела отпускать, но Ариан словно перенимал ее. Отбирал по крупице. Истощал. И всплеск силы резко сменился необычайной усталостью. Эта сила… что я поглотила… она отравляла. Убивала. Не только меня, но и все вокруг. Использовав ее, я будто сократила свою жизнь вдвое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Если бы не Ариан, меня бы не осталось.

Но вовсе не поцелуй выдернул меня обратно в реальность. Не он оборвал транс. А будто что-то толкнуло, ударило в самое сердце.

Я встрепенулась, резко отстранив Ариана. Мой взгляд заметался по поляне… И вдруг увидела…

— Что с тобой, Мирра?

Не ответив, я прижалась к нему, обхватив руками, и резко повернулась. Острая боль пронзила спину между лопаток, я задохнулась, подавившись криком, и беспомощно посмотрела в глаза Ариана.

А потом начала медленно оседать.

Лион… ударил не магией. Стрелой, обычной стрелой. Боль была такой приземлённой, такой правильной.

И наконец-то предчувствие, что терзало меня весь вечер, развеялось. Все с Арианом будет в порядке.

Я успела.

— Мирра! — Ариан встряхнул меня. Когда отстранил руку в пятнах моей крови, его глаза округлились в ужасе. Он стиснул меня, не позволяя упасть, но теперь я не сопротивлялась наползающей тьме. Она была спокойной и душа моя была спокойна.

Я закрыла глаза, позволив Ариану подхватить меня. Я слабела и угасала, и что-то звенело в ушах, словно нити рвались одна за другой, отдаваясь яркими вспышками где-то в темноте…

Показывая мне дорогу к свету.

Я же всегда знала, что так будет…

Ариан Де Шай

Кровь была ярко-алого цвета, играла бликами на свету. Он не сразу понял, что произошло. Казалось, ему удалось защитить ее… спасти хотя бы сейчас. Ветер успокаивался в кронах, ее магия улеглась, ворочаясь раскатами грома в вышине…

— Мирра? — Он поддержал девушку, когда она начала оседать. Когда он отнял руку от ее спины, его сердце будто пронзили стрелой. Аромат смерти окутал внезапно, щекоча ноздри приторной сладостью. Обрываясь, зазвенели нити ее жизни… — Нет, Мирра! Пожалуйста! — Он рухнул на колени, не позволяя ей осесть.

Глаза девушки закрылись, она обмякла, навалившись на него. Рывком вытащив стрелу из ее тела, он наложил руки на рану, пытаясь предотвратить, спасти…

Но что бы ни делал, он понимал, что это бесполезно. Кровь хлестала из-под его пальцев, горячая, красная… но не в ранении дело. Стрела разила ядом.

— Нет, Мирра!!! — Голос Де Грая раздавался, словно в тумане. В висках Ариана стучала кровь, он приложил к ее ране пальцы, выталкивая из себя силу, лишь бы защитить ее, уберечь. Но все, чего добился, лишь замедлил кровь.

Он не мог ей помочь. Нужно обратиться к целителям, к магам… Сделать хоть что-то! Он подхватил ее на руки, поднимаясь…

— Вы видели, она изгнала архидемона?

— Кто эта девочка?

Голоса доносились, будто сквозь вакуум. Сердце бешено колотилось, в глазах стоял туман. После изгнания аръидемона все резко изменилось. Ариан замечал, как бежали с места послушники ордена, как сорвался вниз дракон, освобождая поляну от чужаков… Зарычав, фамильяр Мирры вонзил клыки в руку Лиона, держащую лук, и к предателю подбежали королевские маги…

Это все не имело значения. Ничто больше не имело значения.

— С дороги! — прорычал он, когда магистр встал на его пути. Время утекало, стремилось сквозь пальцы, как ее кровь.

— Отдай мне девчонку, все равно она мертва! Ты собственность богини, как ты можешь идти против Ашреи? Присоединяйся ко мне, и мы разделим ее дар поровну, мы… — Не договорив, магистр булькнул и вцепился руками в горло. Его глаза расширились от изумления. Кровь хлынула из его рта, заставив пошатнуться.

Ариан убил бы его без сомнения. Сейчас он мог. Эта тварь достаточно натворила! На его руках девушка, которую он ждал всю свою жизнь… Каждая секунда на счету и играть в милосердие непозволительная роскошь.

Но короткая вспышка ударила по его руке, пресекая поток силы. Магистр, захлебнувшись собственной кровью, рухнул на колени и зарычал, схваченный подоспевшими магами. Его взгляд сочился ядом и ненавистью, он смотрел на Ариана так, словно тот его предал.

— Оставь его, нам нужны ответы. Сюда! — коротко приказал король.

В иное время Ариан ослушался бы. Короля вряд ли можно назвать другом, его цели неясны. Но сейчас он с готовностью шагнул в открывшийся портал. В королевском лазарете пахло травами и лекарствами, скучающие маги вскочили, как один, приветствуя его величество.

— Ваше величество, вы ранены! — ахнула одна из медсестер, бросаясь к прибывшим. Король резко оттолкнул ее, не позволяя коснуться ран.

— Займитесь девчонкой, и чтобы с того света ее вытащили! — Он смахнул предметы с алтаря, и активировал целящие руны. Король с беспокойством следил за Арианом, пока тот опускал Мирру на алтарь.

Она едва дышала… Ариан не помнил, когда последний раз готов был потерять контроль. Рвался что-то сделать, спасти ее, но его магия убьет ее.

Поставив руки на алтарь, он низко нагнул голову, сдерживая крик. Она не выдержит нового перехода! Если умрет Кларисса, умрет и Мирра. Сейчас они были связаны, как никогда. Он готов был, на что угодно, ради нее, но что, что он мог сделать?! Он терял ее с невообразимой скоростью, чувствуя, как мгновения уносят ее жизнь…

— Ариан, — король подошел ближе, будто хотел положить ладонь на его плечо, но, передумав, опустил руку. — С ней все будет хорошо, доверься целителям. Нам нужно вернуться в рощу. Мы нужны там.

Ариан не двинулся, продолжая безучастно смотреть на девушку. На ее волнистые волосы, влажные от крови… Бледную, лишённую красок кожу… На едва вздымающуюся грудь. Что ему теперь враги? Пусть хоть все разрушат! Он не позволит никому добраться до нее! Убьет каждого, кто попытается!

— Хорошо, но не смей уносить ее из дворца. Я запрещаю тебе обращаться к богам, — жестко отрезал король, и Ариан наконец-то взглянул на него. Злость и раздражение, отчаяние и решимость в его взгляде заставили короля отступить на шаг, словно он увидел прорывающуюся тьму в наследнике. Ариан мог его сокрушить, они оба это знали. Прими он предложение богини, он с лёгкостью раздавит короля.

Тем противнее было, что его величество готов пожертвовать девушкой ради собственной безопасности.

Ведь это правда. Мысль о богине стучала в голове, билась. Если кто властен над смертью, то это Ашрейя. В ее руках нити судеб. Она может спасти Мирру. Единственная, кто может. Осознание этого глодало его, свивалось тугим комком в груди.

Ариан не желал Клариссе смерти, но не стал бы ради нее продавать душу. Мирра… Совсем другое. Ради нее он продал бы, что угодно.

Король чувствовал это. Боялся. Ариан видел, что Его Величество жаждет заполучить блуждающую душу в свои руки. Она манила его, как и всех остальных королевских наследников — Мирра ведь единственная, кто может дать ему желанное благословление, феникс, не так ли?

Пожалуй, он впервые задумался, насколько она сильна. Раньше он отрицал ее истинную роль в судьбе королевства. Фениксы привлекательны для королевских шайнов, это так. Но ему самому не нужна власть, трон и все остальное. Только она. Только Мирра.

А теперь на нее найдется море желающих. Его Величество не мог упустить феникса… но рисковать ради нее не готов. Магия клубилась внутри Ариана, требуя выхода… Король отступил еще, почувствовав угрозу. Побледнел.

— Будь здесь, это приказ! Не выпускайте его отсюда! — выдохнул он, прежде чем скрыться во вспышке перехода.

Приказ… Ариан отступил, позволяя магам подойти к девушке. Все время, пока они суетились над ней, он не шевелился, боясь, что неосторожным движением спугнет ее жизнь. Что толку обладать его силой, если он не может спасти любимую девушку? Тьма тревожно сжимала его сердце, предчувствие отбирало его дыхание, воруя каждый второй вздох.

Он боялся за нее. Маги не пытались его выгнать, очевидно, попросту опасаясь. Тьма обречённости обрушилась на него тяжестью, все время исцеления он стоял недвижимо, как статуя. Молился Триединому, чтобы ее спасли.

Но когда треснула еще одна нить ее жизни, он уже знал, что скажут целители.

— Простите, но боюсь, этот яд невозможно нейтрализовать. Повреждения слишком…

Медсестра задохнулась под его взглядом. Ему не нужны были слова, он и так все видел!

— Моооор! — взвыл появившийся фаильяр девушки. Маги кинулись врассыпную, увидев кота. Тем лучше. Ариан, переборов чувство отчаяния, решительно подошел к алтарю и подхватил девушку на руки.

— Его величество запретило вас отпускать! — заголосила с алтаря медсестра. Ее крик эхом ворвался через портал в тишину особняка Де Шаев. Ариан качнул головой, когда портал закрылся и, упав на колени, опустил девушку перед собой.

Свечи вспыхнули вокруг него, в точности повторяя рисунок вызова. Темные стены давили тяжестью, ледяной ветер полз поземкой по полу. Здесь было тихо.

— Ашрейя! — крикнул он. — Ты нужна мне!

Ветер завыл над потолком, хлопнули ставни. Но богиня не откликнулась на его зов. Ритуальный зал хранил звенящую тишину, ничто не нарушало покой.

— Пожалуйста! Я умоляю тебя, помоги! — закричал Ариан. Богиня его единственная надежда! Если она не откликнется… Ариан кинул взгляд на Мирру, запутался в ее волосах пальцами, сдерживая крик, и вжался лбом в ее плечо. Она не может так умереть… Не сейчас, никогда!

Треньк! Печальный звон оборвавшейся нити жизни заставил его выпрямиться в тревоге.

— Мирра? — позвал он, но не услышал ее дыхания. Но вот ее грудь поднялась, едва видно… Его пальцы стиснули прядь ее волос, он поднял голову и крикнул:

— Я сделаю все, все, что захочешь! Я стану твоим рабом, буду прислуживать тебе, я поклянусь тебе во всем, что угодно. Только помоги ей! Умоляю тебя, Ашрейя, помоги ей!

Он был в отчаянии, он умолял, шептал и кричал, и с каждым мгновением надежда таяла, как дым. Он потеряет ее. Без богини ей не поможет никто, только Ашрейя способна обратить смерть вспять. И Ариан снова и снова звал богиню, требовал и молил ее прийти…

Пока холодные пальцы не коснулись его щеки. Ашрейя нагнулась, ласково улыбнулась. Черное платье струилось за ней тенями, ее глаза лучились нежностью и лаской, отравленной ядом ее победы.

— Вот так бы сразу, мой хороший… Готов ли ты на все ради меня?… — прошептала она. Змеиный шепот заполнил зал, приветствуя богиню.

Черные волосы богини отливали синевой. Алые губы выделялись на мертвенно-бледной коже. Она была так прекрасна, что это отвращало от неё взгляд. Неестественно прекрасная, как бездушное творение тьмы. В ней не было жизни. Ариан коснулся лба Мирры, словно пытался защитить от богини. Ирония судьбы! Единственное, что могло спасти жизнь девушки — сама смерть.

Он ни за что не обратился бы к Ашрее, если бы не Мирра.

— Помоги ей, — выдохнул он и не узнал свой бесцветный голос. — Спаси, хочешь забери мою жизнь. Но спаси ее!

Богиня сузила черные глаза и заинтересованно взглянула на спящую девушку.

— Ее душа покинула тело, — звонко раздался голос отовсюду, усиленный многократно. — Ее связи оборваны. Даже если не дам ей умереть сейчас, она будет блуждать по чужим жизням, а ее собственная жизнь будет затухать. Ты не сможешь ее вернуть…

Она помолчала.

— Но я могу. Чем ты готов расплатиться?

Он ждал этого вопроса.

Он мог вернуть свою семью, дав согласие, о не сделал этого. Мог стать сильнейшим магом столетия, но отказался. За его согласие ему предлагали мир на коленях, но этого было мало.

Согласие — значит подчинение. Вечное и беспрекословное. Что бы ни велела тёмная богиня, он будет связан ее милостью. А она редко требовала добра и всепрощения, используя своих марионеток в своих планах, как используют игрушки.

Он знал. Понимал ставки.

Но на этот раз цена не казалась ему столь великой.

— Все, — выдохнул Ариан. — Я отдам все в обмен на ее жизнь.

Богиня шагнула к нему, рассматривая сквозь прорези в маске. Празднуя. Упиваясь своей победой.

— Свою судьбу?

— Да.

— Свою свободу?

— Да.

— Свою душу?

Ариан поднял голову. Глаза болели от усталости и истощения. От тревоги за Мирру. Легкая пауза прервала его ответ, но он мог быть только одним.

— Да, — выдохнул он бесцветно. Глаза богини довольно сузились, по губам скользнула предвкушающая улыбка. Они оба знали, что так будет. Он не мог отвергать Ашрею вечно. Теперь он понимал, что Мирра дана ему не случайно. Это лишь ниточка, ведущая его в ловушку, но даже если бы мог что-то изменить, он не стал бы.

Он дорожил каждой минутой и каждым мгновением, согретым Миррой, его жизнь словно разделилась надвое. Ведь он не жил раньше. Существование сложно назвать жизнью. Его судьба, удел таких, как он, — вечное одиночество… Он смирился с этим. Мирра стала для него манящей надеждой, сколько бы он ни отдал за нее — все мало.

— Если ты спасешь ее, если она будет в безопасности… если будет жить… я клянусь служить тебе вечно, — твердо сказал он, почувствовав, что богиня ожидает клятвы. Губы Ашреи растянулись в торжествующей улыбке.

— Поднимись, — ласково потребовала богиня.

Тёмный зал был пропитан тенями, незримый ветер завывал под куполом. Здесь заключались сделки, проводились темнейшие ритуалы семейства Де Шаев. Ариан послушался и выпрямился, настороженно следя за Ашреей. Улыбки богини обманчивы. Слова лживы. Он не мог ей доверять — но выбора не было.

— Ты станешь великим, — Ашрея обошла его, ведя рукой по груди, плечам, спине… Она остановилась позади. Привстав, чтобы прошептать ему в ухо. — Ты не пожалеешь…

Ариан задохнулся от резкого удара в спину. Сила богини проникала сквозь него, пронзала насквозь, вырывая крик. Сердце словно прижгли калёным железом, боль была неимоверная! Выгнувшись, Ариан рухнул на колени и выплюнул густой сгусток крови. Перед глазами все плыло, он чувствовал, как внутри бьется его душа, силясь вырваться, преодолеть божественную печать..

Тщетно. Силу богини не разрушить, на то она и богиня. Ариан знал, на что шел. Его взгляд выхватил бледное лицо Мирры, ее глаза все еще были закрыты. Он низко наклонил голову, переводя дыхание.

— Теперь верни ее, — твердо сказал он, чувствуя привкус металла на губах. — Я твой, если она будет жить, таков договор.

— Не совсем, уговор в том, что ты обязан выполнять мои требования, тогда она будет жить… — Богиня постучала пальцем по своим губам и улыбнулась. — Но об этом позже. Сперва ее нужно вернуть. Однако, видишь ли, есть загвоздка… — Ее фигура полностью заслонила Мирру, и Ариан поднял голову. — Она выживет, если умрет.

Богиня присела перед ним, снисходя к его положению и подцепила ногтем его подбородок.

— Убей ее, — прошелестел ее голос, ветром промчавшись по залу. Ариан вздрогнул.

— Нет…

— Она должна быть в моей власти, — помедлив, богиня поднялась и подошла к Мирре, глядя на нее сверху вниз. У Ариана заледенело сердце от осознания условий. — Сперва она должна умереть. И я хочу, чтобы она умерла от твоей руки… — Богиня предвкушающе улыбнулась, заставив Ариана оцепенеть.

Она хочет…

…Чтобы он убил Мирру?

— Только маг смерти может передать мне душу, чтобы я могла вернуть ее в этот мир. Не переживай, я не причиню ей вреда, пока ты выполняешь мои условия. Более того, я щедра. Так и быть, верну обе души. Ведь срок Клариссы не подошел. Мы же не хотим нарушить равновесие?

Говоря это, она улыбалась. Ее змеиный шепот эхом разносился по залу, заползая в самое сердце, еще кровоточащее от печати богини, но ее слова были страшнее.

— Нет… — бесцветно выдохнул Ариан. Его кулаки сжались, он просто не мог на это пойти!

Личико богини искривилось в притворном разочаровании. Встав, она пожала плечами и задумчиво приложила указательный палец к щеке.

— Возможно, твой дар истощен? Ничего, я могу дать тебе ровно день, но она ничего не должна знать, — она щёлкнула пальцами, и кожа девушки порозовела. Задышав чаще, Мирра застонала, и Ариан бросился к ней, чтобы упасть на колени. Его сердце радостно подпрыгнуло, чтобы сорваться вниз. Он положил ладонь на живот Мирры, опасаясь худшего.

И условия богини не заставили себя ждать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Учти, у нее есть ровно день. Если она не умрет от твоей руки, то умрет просто и навсегда. Выбирать тебе, — богиня скучающе рассмотрела свои ногти, недовольная тем вниманием, которое Ариан обращал не на нее. Богиня отвлеклась от ногтей и взглянула в его глаза.

— И помни, я обещала ее вернуть, но это не значит, что она долго проживет. За это ты заплатишь отдельную цену… Я озвучу ее после. А пока… — она прищурилась, разглядывая Мирру. — Убей ее, Ариан, и чем скорее, тем лучше. Используй дар, который я тебе вручила при рождении…

Она указала на алтарь, и по мановению ее руки на нем появились огромные песочные часы. Песок с шелестом струился вниз, отмеряя срок.

— Или… Больше ее никогда не увидишь, — она качнула головой. Черный туман с шорохом окутал ее фигуру, стирая очертания. Пока не остался лишь голос, шепчущий ветром.

— Докажи… Что оправдаешь мое доверие… Любовь моя.

Глава 11. Возрождение

Стук часов был первым звуком, который я услышала. Он был таким надоедливым, громким! Словно бил по ушам. Я неохотно открыла глаза, недовольная шумом. Все тело ломило, болела каждая косточка. Застонав, откинула одеяло и попыталась сесть, но охнула, прижав к груди руку. Больно что-то.

События прошлого вечера неохотно всплывали в голове. Все, как в тумане. Но вспомнив, я встрепенулась и занервничала. Ариан! Он жив? Я откинула одеяло, порываясь встать, но сев, наткнулась на неотрывный внимательный взгляд.

А вот и Ариан. Он так все время просидел? Под его глазами залегли тени, он сидел неподвижно, поставив руку на подлокотник и опираясь подбородком на кулак. Все бы ничего, если бы не его взгляд. Сказала бы тяжелый, если бы не боль, глубоко запрятанная в глубине глаз.

Кто-то вчера умер? А теперь ему нужно сообщить мне об этом? Такой взгляд обычно бывает именно в таких ситуациях.

Я занервничала.

— Ариан… — Я опустила ноги на пол и поморщилась. Холодный!

— Не вставай, — встрепенулся маг, подхватываясь с места, будто только сейчас опомнился. Он подошел ближе и, нагнувшись, подхватил мои ноги, чтобы опустить обратно в кроватm..

Я недовольно обхватила колени руками, щурясь от солнца, бьющего в окно. Ариан сел подле меня, гипнотизируя все тем же непонятным взглядом.

— Морт? — переполошилась я, припомнив, за кого могу так переживать.

Но кот, заурчав, ревниво возник передо мной. Он шипел и выгибал спину, скаля клыки на поднявшуюся руку шайна, но тот, будто не замечал, смотрел только на меня.

И что-то было в его взгляде, заставившее меня положить руку на загривок фамильяра. Я зарылась пальцами в пушистую шерстку и тихо шепнула:

— Не надо, Морт, — сказать по правде, вдруг испугалась этого взгляда. Но Ариан, так и не обратив внимания на угрозу тролльского кота, коснулся моей щеки и задержал руку, рассматривая с тяжелой тоской. Я занервничала, кусая губы. — Гретка?

Заворчав, Морт неохотно отошел в сторону и рухнул на край матраса, сверля Ариана взглядом. Тот коротко качнул головой.

— Он в порядке.

— Лион?

— Арестован королём, с ним разберутся отдельно.

Арестован — значит жив. Я прикусила губу и отклонилась в сторону, когда Ариан внезапно подался ближе. Но шайн резко поймал меня, придержав за спину, и рывком притянул к себе. Его взгляд впервые изменился, перестав быть таким отрешенным. Вот теперь лучше узнаю его, опять надо мной смеется! Пусть появившаяся насмешка в его взгляде и разбавлена изрядной долей тоски. Точно кто-то умер!

— Почему моя невеста беспокоится о других мужчинах? — Его пальцы скользнули вдоль выреза, пока еще в невинном жесте. — А не обо мне?

— Вот у Клариссы и спросишь, — нашлась я, слегка нервничая под его взглядом. Помолвка ведь напрочь вылетела из моей головы. Что вчера было? Конечно, поняла, что Ариан меня узнал, и знал, что связывается не с Клариссой, но зачем ему это надо, поняла не очень.

Как ни крути, рано или поздно покину тело Клариссы. Она останется невестой Ариана, судя по проявившемуся браслету, а я упорхну вольной птицей. Или… может, Ариан решил так помолвку сорвать? Вместе со мной, например, и помолвочные браслеты исчезнут.

Я подавила в себе ядовитый голосок ревности и попробовала снова вырваться из хватки шайна, но не преуспела. Его губы коснулись моих в уверенном поцелуе. Поначалу почти невинном, но вот шайн прижал меня теснее, так, что стало трудно дышать, — поцелуй стал яростнее, на грани отчаяния, будто Ариан с трудом сдерживался; вцепилась в него, чтобы не упасть.

Но у шайна было иное мнение. Он надавил на мое плечо, заставляя опрокинуться на подушку. Его ладонь опустилась ниже, ведя дорожку к бедру… эммм? Я попробовала поймать его руку, коснувшуюся голой кожи ноги в опасной близости от подола лазаретной рубашки, и вздрогнула, когда в ответ зубами он прикусил мою нижнюю губу.

Поняла, поняла! Лежу смирно и не пытаюсь встать! Моя ладонь уткнулась в его грудь, только замерла: не понимала, отталкивать его или наоборот. Тем более, что от бедра его рука переместилась выше, зарывшись в мои волосы, а вторая смяла рубашку в районе живота.

Наверное, еще не пришла в себя, раз этот маленький жест вызвал у меня легкую вспышку боли, поднявшуюся выше, к самому сердцу. Дыхание перехватило. Я вздрогнула, придавленная его весом, испытывая ноющее чувство в груди, и только тогда шайн немного отстранился и приподнялся надо мной.

Его взгляд снова придавил тяжестью, только в нем читалось нечто еще. Моргнув, пальцами он провел по моему плечу, там, где был узор браслета, и помолчал.

— В каком бы теле ты ни оказалась, ты будешь отмечена моей невестой, Мирра.

— Что… Что-ооо?! — округлила я глаза.

Мои губы сложились в вопросительную «ооо?» Нет, конечно, знала, что этот мир полон ловушек. Но это что же, помолвочный браслет теперь будет путешествовать со мной из тела в тело? Как метка змеи, по которой меня демоны находили?

И не избавлюсь от нее?

Я что… э-э, всерьез невеста Ариана?! Но ведь толком он даже предложения не делал! Ух, как я зла!

Пылала гневом аж две минуты, а потом получила вспышку боли между лопатками и вконец выдохлась. В конечном итоге, всегда можно разорвать помолвку, так ведь? Это ведь еще не свадьба… сама виновата: надо было лучше про эту помолвку узнать, да не до нее было.

И все же я не удержалась от отчаянного:

— Зачем тебе я в невестах?! — правда, удивительно, он же меня без году неделю знает. Ариан перехватил мою руку и склонился ниже, обездвиживая.

— Как ты думаешь? — тихо спросил он. — Я люблю тебя, Мирра.

Эти тихие три слова… любит? Правда? Я застыла, проглотив возмущения. Этот шайн… Мое сердце подпрыгнуло в груди и быстро заколотилось от волнения. Неужели правда?

Однако что-то было в его голосе, полное грусти, что придавило мою внезапную, неожиданную даже для меня, радость. Будто нечто отравляло его сердце. Мы так недолго знакомы… он говорил, что я дорога ему, но не говорил вот так прямо о чувствах.

А что же я? Люблю ли его? Сердце заныло, сообщая ответ, но как же мой мир? Мама? Брат? Если он меня правда любит, могу ли забыть о них? Став его невестой, захлопну ли дверь перед родным миром… или мне придется разбить ему и себе сердце?

Вспомнив, почему давила любые чувства, связывающие меня с этим миром, почему избегала их… я занервничала. Да и какая теперь разница? Все равно разобью ему сердце, ведь вернуться в свое тело уже не смогу…

— Ты ведь меня не видел воплоти…

— Уверена?… — протянул со значением шайн. Он перевел взгляд ниже, следя за своими пальцами, опускающимися вниз моей ключицы. — В твоем мире странная мода. Платье коротенькие, фиолетовое, а на руке совсем тонкий браслет. Никогда не видел таких маленьких циферблатов. И эта квадратная штучка в твоей сумке, что это?

Он… видел меня? Я неуверенно на него посмотрела. Не смутившийся Ариан отвел за ухо мои волосы.

— Могу тебя заверить, я знал, кого беру в невесты.

— Тогда ты знаешь… знаешь, что все равно не смогу вернуться в себя?… — помолчав, тихо призналась я.

Намек на улыбку стёрся с лица Ариана. Шайн повел пальцами еще ниже, ныряя в вырез к самому сердцу. Но мне вмешаться не позволил, схватив одну мою руку и прижав к себе так, что двигаться смысла не было. Да и он сам, поставив ладонь ребром напротив моего сердца, посерьезнел, глядя мне в глаза.

— Обещаю, Мирра, всё будет хорошо… Но она дала так мало времени! Я должен… — выдохнул он. Я задохнулась, когда в глубине разлился лед. Словно что-то шло от рук Ариана, что-то опасное.

Дернулась, но под взглядом Ариана, внезапно ожесточившимся, оцепенела. Мне не хватало воздуха. Нечто темное коснулось души. И я не на шутку перепугалась, пытаясь оттолкнуть шайна, вырваться. Мое сердце словно находилось в его руке, не билось, и я начала задыхаться.

— Ариан… — из последних сил прохрипела я. Вздрогнув, он резко отстранился и встал. Я снова дышала, в тревоге потирая грудь напротив сердца и рассматривая спину шайна, поставившего руки на подоконник. Он шумно выдохнул и ударил по поверхности так, что пошли трещины.

Он молчал, и я тоже, не совсем понимая, что происходит.

— Ты должна знать… — произнёс он хладнокровно, но осекся, когда хлопнула дверь. Появившийся в них Гретка привлек всеобщее внимание.

Я смотрела на профессора теперь иначе. По правде, он пугал меня. Зная его сущность, боюсь, что не могла о ней забыть.

Но все же была рада, что он в порядке. Гретка кинул на меня внимательный, строгий взгляд и чуть дольше задержал руку на двери, только этим выдавая, что вчера рухнул с огромной высоты. Но мгновение миновало, а с ним и его слабость. Он обжег меня взглядом и переключился на Ариана.

— Вышел. Тебя ждет король.

— Я не уйду, — тускло откликнулся Ариан.

— Мне надо ее осмотреть. Или забыл, что обращался за помощью? Оставь нас, — жёстче произнёс Гретка. Я переводила взгляд с одного на другого, не понимая их разговор

В конечном итоге Ариан, помедлив, качнул головой и взглянул на меня.

— Я рядом, — сказал он, прежде чем исчезнуть. Я проводила взглядом исчезающий портал и обернулась на Гретку, ожидая пакости. Темнят они все! Все меньше мне это нравилось…

— Вчера я… — набралась я смелости, но Гретка шагнул ко мне и сощурился.

— Позже. Повернись спиной и подними рубашку, — строго отрезал Гретка. Я смерила его подозрительным взглядом, а Морт заворчал.

— А зачем это? Что происходит?… Уй! — я пискнула, когда Гретка, устав от разговоров, попросту дернул меня и задрал рубашку со спины самостоятельно, едва успела руками грудь обхватить, чтобы не продемонстрировать профессору все прелести! Да что с этими шайнами сегодня такое?!

— Помолчи, Адептка Адептковна, — процедил Гретка. — А то заставлю.

Вспыхнув, я прикусила язык от возмущения. Может, и надо бы… но вот спорить с драконом что-то не хочется!…

Искоса я наблюдала за Греткой. Правильные черты лица, темные волосы… если бы не эта маска холода на его лице и вечно строгий взгляд, прослыл бы грозой девичьих сердец. Каким он был раньше? Был ли ребенком, улыбался ли?

Он дракон… в голове не укладывается. Похоже, я все-таки его не убила, раз он сидит и в ус не дует. Временами профессор морщился от боли, — видимо, последствия падения, — но не жаловался. Он казался таким… шайном! Не драконом вовсе.

— Не вертись, — бросил Гретка в ответ на мои попытки прикрыться.

— А это обязательно? — недовольно сдула я прядку волос с лица, полыхая, как маков цвет. Хоть под рубашкой и скрывалось подобие короткой юбки, а все равно неловко. — Я себя отлично чувствую!

— Да неужели? — едко процедил профессор.

— Ну… для человека с дыркой в спине, думаю, да, — пискнула я, но заткнулась, когда не последовало ответа.

Прикусив язык, поежилась и обхватила себя руками, стоически подавляя стыд. У меня не получалось воспринимать Гретку, как просто лекаря, хоть тресни. Он все-таки мужчина… Его пальцы скользнули по моей спине, коснулись кожи между лопаток. Но затем прикосновение перестало напоминать лекарское. Пальцы чуть задержались, обрисовали место, куда вошла стрела…

— Чем ты думала, когда подставлялась? — процедил он, тихо, но с беспокойством и раздражением.

Я пожала плечами и крепче прижала ткань рубашки к груди. Если вдуматься, перед ним постоянно в странном виде объявляюсь — привык, поди. Но от этого легче не становится. Что-то будто ему не понравилось в увиденном. Странно, что не чувствовала особенной боли — и для человека с дыркой в спине держалась правда вполне бодрячком.

Гретка, оставив ладонь на моей спине, позволил рубашке упасть, а вместо этого, подцепил мой подбородок ногтем, чтобы развернуть меня лицом к себе. Я занервничала, вынужденная смотреть на него прямо, захотелось уползти под кровать. Взгляд у него поистине драконий. Пронизывающий до самых косточек.

Против воли меня бросило в жар. А как теперь к нему относиться? Он поцеловал меня, а профессорам такое дозволительно? Да и его истинная суть… Я прикусила губу, сдерживая страх из-за взметнувшейся позади него тени. Теперь лучше понимала, что вижу, но не знала, как к этому относиться.

— Мирра, — наконец, произнес он, но как-то отрешенно, — твое сердце… ты чувствуешь его биение?

— Д-да?… — неуверенно прошептала я, облизав губы. Вот оно как раз колотится взволнованно и сбивчиво, аж выпрыгивает, как тут не заметить?

— А не должна… — прошептал он, и от его слов по моей коже побежали мурашки. Как это не должна?! Я вопросительно нахмурилась, но не получила ответа.

Он молчал несколько долгих минут, будто пытался уловить то, что скрыто от меня. Его ладонь прижималась к моей спине, все плотнее и плотнее… а лицо каменело, словно он получил подтверждение худшим своим опасениям.

Пока в его глазах не появился огонек решимости… хотела бы знать, что он там нарешал, потому что это явно имело отношение ко мне. Он, наконец, перестал смотреть прямо в глаза, и все же каждой клеточкой тела я чувствовала его взгляд. На глазах, на губах… на плече, там, где теперь предательски переливался узор помолвочного браслета.

Он отнял ладонь от моей спины, отчего по коже пробежался холодок, и скользнул пальцами по моей щеке. Уже точно не лекарский жест. Не совсем понимая, как реагировать, я чуточку отпрянула от этого жеста.

Но могла не сильно стараться, в следующий момент, стоило руке Гретки опуститься ниже, как раздалось шипение и рычание. Что он такого сделал, не очень поняла, но Морт, внезапно проявившись, так кинулся на профессора, будто встретил злейшего врага.

Морт так и повис на руке профессора, топорща усы и прижимая к голове уши. Вмиг на свободной ладони Гретки зажглось пламя… ой-ой-ой! Что не так?! Вздрогнув, я повисла на его руке следом, отрывая впившегося намертво кота.

— Не трогайте его! — Теперь мы шипели оба, кот себе, я себе. Гретка, впрочем, помедлив, погасил пламя. Его взгляд остался спокойным: возможно, потому, что Морт не успел прокусить пальто.

— Одевайся, Адептка Адептковна. Прогуляемся, — вместо ругательств сухо отрезал Гретка. Он прошелся до стула и, стянув мою форму, бросил ее в меня. Чудом успела поймать и хлопнула ресницами, поражаясь его выдержке.