Маскарад

— Ты, ты… Ты просто!… - не нашлась девчонка, но прозвучало свирепо. Он отвел с ее лица волосы и оставил на губах последний, самый сладкий поцелуй. Не только получая наслаждение, но и сканируя ее, изучая. Нарастающая пустота в ней ему не понравилась.

Она будто захватывала ее все сильнее. Теперь, прибегнув к дару, он углубился в ее душу, разделяя «спящую» Лайзу и незнакомку… пытаясь отделить одно от другого. Как и прежде, блуждающая душа сопротивлялась. Яростно защищалась от его дара, ныряла в глубокую тень…

Но то, что он успел увидеть, заставило его оборвать поцелуй и в тревоге нахмуриться. Она же на грани… есть разные признаки смерти. Они всегда туманны и неразборчивы, но угасание — трудно не заметить. Рвутся нити, связывающие душу с телом, одна за другой.

Она теряла себя. Сколько она уже путешествует по чужим жизням? Раньше он об этом не задумывался, но вспомнив, когда впервые заметил ее ауру, похолодел. Больше месяца… у нее выходит время.

— Мне нужно твое имя, — отрывисто выдохнул он. — Если тебя не вернуть в тело… ты понимаешь, что умрешь?

Рот девушки открылся… и закрылся, будто она только сейчас поняла, чем ей все это грозит. Она не имеет об этом ни малейшего понятия! Ариан шагнул к ней, но она отпрянула от него, едва не убившись о стул, — а его избранница, надо заметить, порой весьма неуклюжа.

— Это поможет найти тебя настоящую!

— Я бес! — выдохнула она внезапно. И заметив его недоумение, решительно заявила. — Злой дух, понятно! В общем, меня изгонять надо, давай ты меня изгонишь, и мы разойдемся?

У Ариана сложилось стойкое ощущение, что от него пытаются избавиться. Он подозрительно прищурился, не зная, смеяться или плакать от такой нелепой отговорки.

Но внезапно замер, ощутив легкое дуновение… смерти? Его рука скользнула к ножнам, вытаскивая клинок, растративший заряд. Зачарованное оружие требовало колоссального заряда сил, но он создал не один барьер, и каждый требовал своей платы. Сейчас клинка хватит лишь на то, чтобы ранить демона, но не выстроить барьер… как эта тварь вообще здесь оказалась?

А демон находился здесь. Это было странное чувство. Удушающее, как волна самой темной ночи, проникающее вглубь, отравляющее кровь. В помещении ударил порыв ветра, подвески на люстре дрогнули, перезваниваясь. Ариан глубоко вдохнул, усилием воли подавляя тревогу…

— С дороги! — выдохнул он. Девушка нахмурилась, и он резко оттолкнул ее, заставляя упасть… чтобы ударить клинком по соткавшемуся вместо нее демону. Оружие зашипело и погасло, окончательно утратив магию… проклятье! Только этого не хватало!

— Черт, черт, черт! — девушка, взвизгнув, уползла под стол, откуда и выглянула испуганно, цепляясь за кисточки на скатерти. Плохая позиция для обороны… Ариан не успел лишь на пару мгновений. Радостный демон соткался в двух шагах и потянулся к своей добыче…

— Получай, тварь! Когда ты уже сдохнешь?! — Взвыв, демон отшатнулся, баюкая пострадавшую руку. С его конечности капала вязкая черная кровь, оставляя кляксы на полу…

Девчонка с ума сошла, тратить еще магию в ее состоянии! Ариан кинулся на выручку, пока демон шипел в стороне. И отшатнулся, пропуская удар женским каблуком из-под стола. Боевая! Нагнувшись, он схватил девчонку за руку, вздергивая на ноги, и отпихнул ее за спину, встречая бросившегося демона волной тьмы.

Магия врезалась в тень с громким хлопком, взрываясь искрами и пеплом. Сгусток тьмы встроился в демона, иссушая эту тварь, взламывая структуру его тела. Взвыв, демон исказился, теряя форму…

— Ты мог примкнуть к нам… с-стать бес-ссмертным!… — злобно выдохнул демон и вдруг растаял черным дымом.

К нам? Что еще за «мы»? Ариан прищурился и, бросив бесполезный клинок, бросился к Лайзе, потому что следующий удар мог быть направлен только на нее. И отпрянул, когда демон преградил ему путь, атакуя… сковородкой? Это существо действительно казалось потрёпанным, в данных обстоятельствах Ариана уже не удивляло, что демон прибегает к такому оружию. Он пригнулся, пропуская удар, и резко обернулся, заметив, как девушка выставила вперед руку…

С ее пальцев сорвалась темно-искристая вспышка — тьма, переплетенная с молниями. Зашипев, вся эта бесконтрольная магия ударила в демона, оказавшегося за его спиной, и Ариан чудом успел перехватить отдачу от чар.

Тем более, что девушка не довела их до конца. Нахмурившись, Ариан подхватил пошатнувшуюся избранницу и резко провел ладонью по воздуху, создавая беглую, простенькую защиту.

Но демону даже такая ерунда была не под силу. Тень истекала рваным черным туманом, теряла от себя кусок за куском и покачивалась, словно силилась удержаться в этой реальности. Это лишь частица архидемона, но даже победа над ней — огромное преимущество. Если только эта тварь не притворяется…

— Что здесь происходит?! — ворвался в зал Гретка, и Ариан тихо выдохнул, когда враг, оценив обстановку, испарился. Шайн выждал мгновение… и другое… но тень не являлась, и он взглянул на девушку, чувствуя что-то неладное…

— Лайза! Ты как? — в тревоге спросил он. Та внезапно потянулась и, обхватив его за шею руками, протянула:

— Арианушка… я люблю тебя, мой шайн!!!… Возьми меня!…

Это было неожиданно, и Ариану стоило больших трудов не сбросить руки Лайзы по привычке. Это правда была не его заблудшая душа! Но в то же время… он выждал несколько мгновений, и когда взгляд девушки прояснился, с облегчением заметил, что серая аура изменила цвет на знакомое разноцветье.

— Я устала, — пожаловалась девушка и обмякла в его руках. Ариан прислушался к размеренному дыханию… спит, просто спит. Так крепко, будто в обмороке. Слава всем богам.

Он подхватил ее на руки и повернулся к Гретке.

— Я отнесу ее, а вы займитесь демоном, — коротко приказал он.

Если Гретка и возмутился, Ариан этого не услышал, перейдя порталом в свои покои. С этого дня девушка будет ночевать здесь, плевать, хочет или нет. Он опустил ее на постель и в тревоге прислушался к дыханию…

— Две порции восстанавливающего зелья, — крикнул он служанке, вскочившей с кресла при его появлении. — Быстро, я сказал!

Отправив прислугу, он выругался сквозь зубы. Это плохо закончится. Девушку надо найти и срочно! Нахмурившись, он припомнил тот образ, который представился ему во время поцелуя, ведь целовал он не Лайзу…

Темноволосая. Синие глаза. Очень юная. Возраста Саннии, пожалуй, но он, наконец, понял, что отличало его птичку от тех, в кого она вселялась.

Трогательная хрупкость. Типичные для нее жесты… То, как она смущённо заправляет волосы за ухо… Обиженно поджатые губки… Но хмурый взгляд… Решительность и в то же время уязвимость…

Он не знал раньше Саннию, зато с детства знал Лайзу. Для нее все это не свойственно.

— Где же тебя искать, моя беглая птичка? — процедил он, хмурясь.

Он убрал с ее лица волосы и задержал ладонь на щеке. Прищурившись, подцепил выбившийся кулон с ее груди. Круглый, невзрачный… с символом змеи, свернувшейся в круг.

Орден Белой Змеи? Откуда у девушки подобное? Орден был истреблен век назад и объявлен изменниками короны. Те, кто жаждал бессмертия и всесилия, не могли принести ничего хорошего в мир. Ариан сжал кулон и, разжав, выдохнул. Кулон принадлежал Лайзе? Она каким боком здесь замешана?

В этом придется разобраться… но сперва жизненно важно отыскать его заблудшую душу, или будет слишком поздно! Внезапный провал в сон — первый звоночек. Дальше будет хуже, она будет слабеть и с каждым использованием магии все больше.

Если она умрет в чужом теле — она умрет навсегда.

Но обратно и другое. Если умрет ее тело — ей не выжить.

Глава 7. Санниа

Мне снился кошмарно-прекрасный сон. Когда проснулась, поняла, что привиделся кошмар. Но во сне все иначе воспринималось!

Что Лайза не девочка, уже поняла. Иначе откуда ей столько подробностей и ощущений знать? А я вот по ее милости их испытала, от дрожи в коленках до… э-э, самого пика. Учитывая обнажённого Ариана и того, что Лайза пыталась с ним сотворить, опыта девушке не занимать.

Но для меня все это в новинку!

Я похлопала ладонями по горящим щекам. Ну Лайза! В жизни сорвалось, зато во сне до конца довела! Как мне теперь с этим жить?!

И все равно давно не спалось так сладко. Я потянулась, щурясь от яркого солнца, бьющего в окно. Чувствую себя уставшей, но все же выспавшейся. Перевернулась на бок, согнав с колен заворчавшего кота, и вздрогнула, наткнувшись взглядом на дремлющую в кресле служанку.

И весьма, кстати, знакомую служанку. Я резко села, завертев головой. Опять здесь?! Почему постоянно посыпаюсь в покоях Ариана? Вздрогнув, я отстранила одеяло и прикусила губу. Ну… по крайней мере, не в мужской рубашке.

Зато сорочка обладала весьма широким вырезом; золотой, уже знакомый узор, напоминавший о роде Де Шаев, вился по ткани. Хоть убей не помню, как в нее облачалась! События последнего вечера плавали в тумане, но хватило воображения, чтобы представить, как шайн меня переодевает, и я потрясла головой.

— Понянчу детишек… да… — пробубнила во сне служанка, и я испуганно замерла.

А потом, откинув одеяло, опустила босые ноги на пол и тихонечко, аккуратно, покралась по стенке к выходу. Приходилось часто останавливаться, кружилась голова. Но я справилась и, пропустив кота, выскользнула в зал и прикрыла за собой дверь.

Вряд ли меня ночью соблазнили. Последнее, что помню, это рев тени и абсолютную, неподъёмную усталость! Она обрушилась на меня, как небосвод на землю, и последней мыслью стала мешанина из желания отдаться Ариану на ближайшем столе, а потом сладко проспать несколько суток. Причём первая — это не моя мысль. Я наблюдала за своими действиями, будто со стороны, а потом и это погрузилось во тьму.

Лайза… правда сходила с ума по Ариану. И еще… она таилась где-то внутри. Раньше казалось, я бедных девушек выпинываю из тела, но нет! Просто захватывала их без зазрения совести…

Как Ариану удалось это понять? Он пересчитал каждое мое воплощение, от медсестры до Лайзы. Нет слов, как это испугало! Как долго он знает, что прыгаю по чужим телам? Жуткая мысль заставила меня замереть с испуганными глазами и оглянуться в поисках шайна. А что если… Что если он с самого начала искал меня специально? Может, плетьми огреть он именно меня хотел, а не бедную служанку?

— Ариан? — прошептала тихо-тихо, чтобы не дай бог не откликнулся! Комната промолчала, Ариан не то отлучился, не то спал в соседней комнате.

Вот и не буду будить. Обрадовавшись, уже привычным жестом обокрала шайна на предмет черной блузки и застыла, медитируя на стопочку женской одежды. А почему в комнате шайна целых две девичьих формы. Он теперь живет с кем-то?

В общем, украду одну юбку. Я натянула юбку прямо на сорочку, и с блузкой поступила подобным образом, проигнорировав корсет: мне бы просто до комнаты добраться. Надо отсюда убраться и многое обдумать. В частности, решить, стоит ли доверять Де Шаю? Он прижал меня к стенке! Либо ему сознаться, либо бежать в другую страну! А он ведь точно вернётся к разговору…

— Уй! — пискнула я, стукнувшись босой ногой о комод, и попрыгала на одной ноге до двери. — Перестань грызть мебель, Морт! Отравишься же!

Кот, захомячивший ножку комода, заворчал и спешно прогрыз ее до самой сердцевины, глядя на меня наглющими глазами. После этого он загадочно испарился, а я, оставив его доедать интерьер, выскользнула в коридор.

Лучше бы сегодня с Арианом не видеться. Я пошатнулась, уцепившись за стену, но подождала, пока мир перестанет плясать, и продолжила свой неуверенный путь. Шайн меня всегда спасает… но ведь правда же, правда! Он же и причина половины моих бед! Насколько могу доверять Ариану де Шаю?

Насколько хочу впустить его в свою жизнь?

— Да, господин де Грай велел мне принести полотенце, — прощебетала миловидная служанка своей коллеге. Девушки обменялись кивками, и одна пошла вниз, другая прошла мимо…

А тележка-то осталась. Я с сомнением посмотрела на нее… На приоткрытую дверь Де Грая…

Это удача или наоборот? Мои пальцы скользнули к круглому кулону, и я сделала к манящей двери несколько шагов. Мне не столько хотелось отдать шайну кулон, сколько хотелось убедиться, что Лион вообще жив. Встряхнув головой, для предлога схватила с тележки тарелку и скользнула в темную дверь. Просто проверю. Он ведь из-за меня пострадал.

Внутри царила душная пыльная тишина. Я сделала несколько шагов, оглядываясь. Занавески задёрнуты, лампы едва горят. Половица тихо скрипнула под ногами…

— Амиса? — тут же отозвался голос. Я тихо вздохнула, и Лион принял это за знак согласия. — Намажь мне спину, будь добра.

Лион — а это был правда он! — протянул мазь через плечо, и я поневоле приблизилась. Почему-то промолчала, утаив, что никакая не Амиса. Он стоял в лучах солнца, пробивающегося из-под занавесок. Красивый, уверенный и… раненый.

Я молча взяла коробочку мази, не спеша открывать, а лишь рассматривая рваные полосы от когтей на его спине. Моя рука поднялась, неуверенно коснулась отметин… раз полоса… два… три… Я приложила пальцы, повторяя след когтистой руки, только моя ладонь была раза в три меньше.

Это… из-за меня? Он так пострадал, пытаясь сохранить мою жизнь? Полосы уходили глубоко, до мяса, и только-только начали затягиваться. Будто след от вырванных крыльев… пожалуй, лишь сейчас поняла, что он мог умереть. Поджав губы, сдержала всхлип, — и резко поджала пальцы.

Надеюсь, он меня простит. Его тело было идеальным, вылепленным тренировками, подтянутым и совершенным. Но почему-то касаться его не могла. Словно это большая наглость.

— Я пришла от Фила, — тихо выдохнула я, и он резко обернулся, изучая меня удивленно и настороженно. — Он… он просил передать кое-что.

— Лайза? — нахмурился парень. И я поставила на столик мазь.

— Эммм… Он рассказал о вашем плане… Насчет Ариана. — Я встревоженно взглянула на Лиона, наблюдая за реакцией. Мне хотелось узнать, насколько во всем этом замешан де Грай. Лион помолчал. Нахмурился.

— Я ведь говорил. Мне не хочется играть в эти игры, — процедил он зло, и я вскинула голову. — Я больше не выполняю ваши поручения! Справляйтесь сами, мне плевать на цену!

— Мне просто сказали тебе передать одну вещь, — растерялась я.

— Ах это. Полагаю, кулон? Да, ты права, это другое. Без него мне крышка. Давай сюда, Ариана с удовольствием пущу на расход, если вам так надо. Без него мир будет лучше.

А он не сильно любит Лайзу. Кто бедняжку вообще любит, она будто одинока в толпе поклонников. Ее самодовольство — не очередная ли маска? Я коснулась кулона пальцами и сжала его, щурясь.

Но что это значит — "пустит на расход"… Лион замешан в заговоре так крепко? Этот маленький, невразрачный кулон так угрожает Ариану?

И выходит, если не отдам кулон, подставлю Лиона? Его слова прозвучали, будто он не желал участвовать в чьих-то загадочных планах, но Арианом мог и пожертвовать.

Ариан или Лион… подставлю либо одного, либо другого. Я будто стояла меж двух огней, оба варианта одинаково причиняли боль. Это странно, но не желала вредить ни Ариану, ни Лиону. И этот проклятый кулон стал для меня просто трагедией! Я сжала украшение крепче…

Не могу. Просто не могу отдать эту чёртову вещь!

Не могу подставить Ариана, даже если это станет бедой для Лиона.

— И-и-извини… Понимаешь… Я его потеряла… Зашла сказать, что мне так жаль! — Я ударила себя по лбу и резко развернулась, понимая, что зря сюда зашла! Чего добивалась? Все равно бы не отдала кулон, отдать — значит подставить Ариана. Поспособствовать заговору против него!

А я вдруг осознала, что необъяснимо доверяю Де Шаю. Просто сумасшедшая! Доверяю Ариану, подумать только!

Я должна ему все рассказать. О себе, о Лионе, о кулоне и заговоре — обо всем!

— Лайза Минг? — донеслось мне вслед и, тяжело вздохнув, я обернулась.

Лион смотрел на меня как-то иначе. Задумчиво и пристально. Стащив с плеч полотенце, он подошёл ближе и уцепил мой подбородок пальцами, заставляя смотреть на него.

— У тебя красивые глаза… Лайза, — помедлив, произнёс он. — Будь осторожнее с Филом и Орденом. Они не пожалеют тебя.

Это он сейчас о Лайзе или обо мне? Чувство было престранное, будто он не к Лайзе обращался! Испугавшись, я вывернулась и отступила.

— Эээм… Спасибо… да, — я развернулась и буквально вылетела из комнаты, захлопнув за собой дверь и тяжело дыша.

Он ведь меня не узнал? Да нет же! Не мог! Я зажмурилась и, чертыхнувшись, отклонила голову, пару раз ударившись затылком о дверь. Надь было лучше его расспросить!

— Выспалась? — донеслось дико раздражённое, и я встрепенулась, в шоке разглядывая всего такого внезапного Ариана.

Он выглядел, как всегда, потрясающим. Белые волосы рассыпались по плечам, резко контрастируя с темными бровями и черной формой. Но он, скрестив руки и прислонившись к стене, изучал меня та-аким взглядом, что я дрогнула, уловив грозовые раскаты бури, сгустившиеся надо мной. В этом взгляде было так много! Ревность, раздражение, злость и гнев…

Надо же было так попасться! Он же ненавидит Лиона! Я попятилась от шайна, но тот, даже не утруждаясь, дёрнулся ко мне. И я не знаю, как так произошло. В следующий момент полыхнула вспышка портала, меня толкнули в него, и я упала… на мягкую перинку, утонув в ней, как в шелках.

Шайн придавил меня сверху, опустив кулак на подушку. Желваки на его лице говорили о том, что он лишь очень хорошо сдерживается.

— Поговорим? — процедил он, прищурив серые глаза.

Я замерла, придавленная к постели тяжестью мужчины. Более чем щекотливая ситуация, но куда больше обездвиживали гнев и ревность Ариана. В таком состоянии не знала, чего от него ждать. Его белые волосы касались моей щеки, а серые глаза, с опасным прищуром, требовательно на меня смотрели.

Хуже всего, что браслет Лайзы захватил его волосы в плен! Намертво! А ему будто все равно, но каждое мое движение грозило оставить шайна без сложного переплетения прядей в его прическе. Может, это по-девчачьи, но мне до безумия нравились его волосы!

— И-извини, я сейчас тут… — В очередной раз повинилась я и дернула сильнее за его прядь, а он внезапно поддался, опускаясь ниже и накрывая мои губы своими.

Это было неожиданно. Ведь думала, он злится! Накричит, скажет что-то ядовитое, прикажет… Моя ладонь растерянно замерла в воздухе, в то время, как он накрыл меня всей тяжестью своего тела. Его руки сжали меня в тесных объятиях, и сердце откликнулось, забившись, как пойманная в клетку птица.

Что-то скрывалось в этой близости, что не позволило его оттолкнуть. Я обвила его шею рукой, невольно подпадая под шайноские чары. Его губы касались моих терпеливо, но глубоко и чувственно… Медленно… Он не соблазнял, брал свое. Без тени сомнения, что могу быть против.

Но я и не была, отдавшись моменту. Часть меня настойчиво уточняла, в своём ли уме, но вскоре заткнулась под умелыми ласками шайна. Его мягкие губы совсем лишили меня разума, он вдавился в меня бёдрами, его рука опустилась на мою ногу, в то время, как другая вернулась к вырезу.

Его пальцы скользнули вдоль завязки, разматывая ее резкими движениями, поцелуй стал настойчивее и яростнее, лишая контроля над телом…

А потом его пальцы нащупали цепочку, и он рванул ее, безжалостно уничтожая…

И резко поднялся.

Я даже не сразу поняла, что он делает! Лишь когда шайн швырнул кулон в пламя, села, стиснув на груди одежду, и лихорадочно переосмыслила его действия. Ох! Он же меня поцелуем не соблазнял! Просто сдерживал гнев, не желая слушать объяснения. Поставив на камин руку, он смотрел на пламя, пожирающее кулон, не на меня.

— Орден Белой Змеи, он же Маскарад, появился несколько сотен лет тому назад. Сильнейшие маги, жаждущие власти, целый век боролись с моей династией за трон, чтобы переписать законы, — сухо произнёс Ариан, и его пальцы поджались. — Они хотят крови и власти. Хотят бессмертия. Мы истребили эту заразу, но она снова здесь, не правда ли? Ты была с Лионом. Чтобы отдать кулон и сместить меня? Настолько хочешь от меня избавиться?

Его голос бил наотмашь, и лучше бы он на меня наорал! В его словах сквозили разочарование и отвращение; я вздрогнула.

— Нет! В смысле, я была у Лиона, но просто хотела его проведать!

Ариан помолчал. Он правда думает, я предпочла ему Лиона? Еще неделю назад, чисто в отместку, только это подтвердила бы. Мол, «да, делала детишек с другим шайном и плела против тебя заговор, лопни от злости, Ариан!» Но очевидно, во мне слишком мало от шайна.

И может быть… может быть, Де Шай стал значить для меня немного больше?…

— Я сказала, что потеряла кулон, — неохотно процедила. И наконец, дождалась прямого, заинтересованного взгляда. — Фил отдал мне его… То есть…

— Отдал Лайзе, — завершил за меня шайн, когда я осеклась. — Сама расскажешь о себе или мне выпытывать?

Добрым он мне больше нравится! Сейчас он казался жестким, давящим… принуждающим. У меня прервалось дыхание от его колючего взгляда.

Расскажу позже, когда успокоится. Я поднялась с постели и, кутаясь в одежду, сделала несколько осторожных шагов к двери.

— Я… забыла кое-что в коридоре, — пробубнила и, подивившись, когда Ариан равнодушно отвернулся и кочергой пошевелил в камине поленья, стремглав бросилась к двери. Это мой шанс! Я дернула за ручку, пытаясь вырваться из комнаты, и еще раз…

— Ты отсюда не выйдешь, — холодно отрезал шайн, заставив прижаться к двери. Это что значит?!

Ариан бросил кочергу на подставку и, спокойно развернувшись, сделал ко мне несколько шагов. Под его тяжелым взглядом я попятилась к стене, стремясь оказаться подальше, но куда мне! Он поставил ладонь над моим плечом, склонившись ниже, а другой рукой сжал мой подбородок, чтобы всмотреться в лицо. Я вздрогнула, мечтая провалиться под землю.

— Я знаю, кто ты. Знаю, что не из нашего мира. Сперва думал, сошел с ума. Меня влекло к медсестре… К служанке, — его губы презрительно скривились. — И только на Саннии я понял, что меня интересует вовсе не Санниа.

Интересует? А… В каком смысле интересует?

Тяжело дыша, я посмотрела ему в глаза. Ведь сама хотела ему рассказать, а теперь слова застряли в горле, покоряясь его власти. Помедлив, шайн подался ближе, без колебаний касаясь моих губ поцелуем, словно заявляя права. Его рука отвела назад мои волосы, притягивая ближе, и я безвольно подалась навстречу, с гулко колотящимся в груди сердцем…

— Назови мне имя, — выдохнул он, отстранившись и глядя на меня странным взглядом. За видимым спокойствием скрывалась нотка гнева, даже угрозы, и я автоматом начала:

— Т-ты ведь знаешь, я…

— Имя! — Ариан внезапно с такой силой ударил по стене, что я вздрогнула и вжала голову в плечи. Он меня убьёт!

— Мирра! — пискнула я, зажмурившись. — Мирра Солнцева!

И повисла тишина. Она была такой всеохватной и всепроникающей, что я приоткрыла один глаз… Меня уже убили? Уже все, можно не паниковать?

Черт, я его боюсь! Я поежилась, когда шайн внезапно мягко отвел мои волосы с лица; его взгляд изменился. Он смотрел с нежностью, которая напугала, потому что к нежности примешивалось что-то еще… Так смотрит мужчина на свою женщину. Моё. Точка.

И в исполнении Ариана эта точка была очень бескомпромиссной. Озноб пробрал!

— Мирра, — глухо повторил он и впервые за все утро его взгляд потеплел. Он провел ладонью по моей щеке, заставив поджать губы и напрячься. — Красивое имя, — тепло выдохнул он.

Его пальцы скользнули по моей нижней губе, сопровождаемые его задумчивым взглядом. Что за мысли бродят в его голове? Не успела даже испугаться, как его улыбка сменилась маской холода, недвусмысленно намекая, что тяжелый разговор в самом разгаре.

— Именем Ариана де Шая, заявляю на тебя свои права. Я, Ариан де Шай, приказываю тебе. Ты не переступишь порог этой комнаты, пока не разрешу, — ледяным голосом уведомил он. Я нахмурилась. — Тебе запрещено использовать магию, если нет угрозы твоей жизни.

— Ч-что?

— Ты умираешь, Мирра, — сухо произнес Ариан и подцепил мои волосы пальцами. — Пока ты здесь… Твои связи с телом рвутся. Каждая магия будет тебя убивать. Через неделю или две возвращение в тело станет невозможным.

Голос Ариана звучал сухо и безжалостно, он словно факты перечислял, и я вздрогнула.

— В эти комнаты не проникнет ни один демон. Врагов не пустят чары. Здесь ты в безопасности… пока я занимаюсь поисками, ты будешь находиться здесь. И еще одно, Мирра, — Ариан подался ближе, а я вдавилась в стенку, подозревая, что худшее впереди. Но может и нет. Ариан всего лишь наклонился и оставил на моих губах уверенный и властный поцелуй. Но отстранившись, он посмотрел на меня долгим взглядом. — Ты моя, — жестко отрезал он, прежде чем открыть дверь и замереть на пороге.

Кот зашипел, выгнув спину, заворчал, возмущаясь поведением Ариана. От шайна исходила угроза, и Морт сделал первое, что мог — попробовал меня защитить.

Однако Ариан ответил ему тяжелым взглядом. Они стояли друг напротив друга, беловолосый шайн и взъерошенный Морт.

Пока, наконец, Ариан не перешагнул порог, а Морт не попятился в комнату, оказавшись между мной и швйном, словно защищал меня от мага. Он продолжал шипеть на Ариана, как на заправского демона.

— Я рад, что ты обзавелась фамильяром. Ему принесут еды, — холодно прокомментировал Ариан, прежде чем закрыть дверь. Вслед ему донеслось особенно злобное рычание.

Я кинулась следом, не могу же тут правда сидеть безвылазно! Но меня будто отпружинило назад, когда попыталась дотянуться до двери. Мягко, но настойчиво. Я положила руки на невидимую преграду. Ее не существовало… но я ее чувствовала!

Он что, еще мой покровитель? Ариан может мне приказать, что угодно?!

— Ариан? Ариан, вернись немедленно! Прокляну до седьмого колена, если меня тут оставишь! — побила я ладонью о стену.

Мне ответила мертвая, глухая тишина. Застонав, я сползла по стеночке на пол и вцепилась в волосы. Чего он от меня хочет?! Ну хорошо, вернуть меня в тело! А что потом?

Потому что это не Лион и не Гретка. Ариан смотрел на меня… иначе, чем они.

Это пугало. Да, он меня не раз спасал, но часть меня остерегалась его, ведь правда и то, что я от него немало натерпелась. Моя цель вернуться домой, изначально об этом и хотела попросить, но отпустит ли он меня после? Поможет ли?

Пожалуй, впервые задумалась об этом. Ариан будто и не собирался меня отпускать не то что домой, но даже на пару шагов от себя. Чего бы ни хотел, но его планы на меня простирались далеко, и меня это изрядно обеспокоило.

Морт, рыкнув последний раз на дверь, подошел ближе и ревниво забрался на мои колени, будто решил, что следующий шайн, который ко мне подойдет, лишится руки. Вздохнув, почесала кота за ухом. Хоть один мужчина не вызывает у меня тревоги…

Может, здесь не так уж и плохо. Поглаживая ворчащего во сне Морта, я вздохнула, рассматривая потолок. Лишившись законной добычи в виде шайна, кот оторвался на обстановке, и я даже не стала его останавливать. Ариан обойдется без стола, стульев и кровати. Ну и занавески лишнее, зачем они шайну.

Ариан прав? Мое время выходит?

Но я чувствовала себя, как обычно, лишь голова немного кружилась.

— Все нас покинули, — тихо пожаловалась я Морту, почесав того за ухом.

День медленно погружался в сумерки. Лежа на полу, в окружении щепок и порванных книг, я умиротворенно наблюдала, как небо на улице заволакивается темными тучами…

И вдруг за окном мелькнула вспышка, а потом зашипела завеса барьера, мимолетно полыхнув синим цветом, и я резко села. Что, что опять? Морт, встрепенувшись, зашипел, я напряглась. Сгустившиеся по углам тени будто ожили, по комнате прошёлся едва ощутимый порыв ветра, заставив меня покрыться мурашками. От его дуновения потухли светильники.

Барьер вспыхнул еще раз, створки окна с грохотом распахнулись. Прикусив костяшки пальцев, я сдержала крик. Здесь барьер. Я в безопасности.

Еще бы демон за окном в это поверил.

Красные глаза тени медленно осмотрели невидимую завесу. А потом демон… взглянул на меня.

— Пос-смотрим, успеш-шь ли спас-сти другую… — осклабился он. Красные глаза сверкнули, и тень развеялась, будто разорванный туман.

Другую? Я запоздало сообразила, что речь о Саннии и бросилась к окну. В лицо пахнуло сыростью и дождем. Мой взгляд заметался по тропинкам, выискивая тени, но вместо них я внезапно нашла…

— О боже, нет, — прошептала я, и, распахнув окно на всю ширь, закричала, что было сил. — Санниа! Санниа, беги! Здесь демон!!!

Девушка, бодро топающая по дорожке, заозиралась, нашла меня в окошке и показала странный жест явно неприличного характера. Серьезно?! Она меня послала? Нет, понимаю, с Лайзой она не в ладах, но… как обидно!

— Что делать, Морт? — прошептала я. Дверь закрыта, в покоях никого, даже служанка отправилась за едой, а Санниа меня открыто посылает и… Я прищурилась, гадая, куда она направляется, и чуть в голос не застонала. Часовая башня!

Ей понадобится помощь! А значит, мне надо кого-то предупредить… Гретку или того, на ком нет меток! Прищурившись, высунулась дальше и присмотрелась к открытому соседнему окну. Я ведь тоже под ударом. Ариан прав, моя хата с краю, высовываться — плохая идея…

Но что, что еще могу? Я покусала губы, заметив, как за Саннией следует незаметная тень, и чертыхнулась сквозь зубы. Хоть на помощь позову! Не смотреть же, как ее убивают?!

— Отыщи Ариана, дружок, — напутствовала я кота. И, взобравшись на подоконник с ногами, забалансировала над чистой пропастью. Почему здесь так высоко? Взмахнув руками, уцепилась за выступ и тяжко вздохнула, оценив расстояние до соседнего окна…

Ариан меня убьёт.

Если сама не справлюсь с сей почетной обязанностью…

Я уцепилась за выступающую кирпичную кладку, ее хватило, чтобы не полететь вниз. Главное, не думать, какая подо мной пропасть. Не думать, говорю! Я сделала аккуратный шажок и зажмурилась, прилипнув к стене. Само думается!

Через двери выходить удобнее, что ни говори, но… приказы покровителя оказались той еще ловушкой. Переведя дыхание, двинулась по стенке дальше. С меня семь потов сошло! Из-под ног сыпались камешки, руки казались слишком слабыми, чтобы удержаться, и один раз я все же чуть не рухнула вниз, когда раскрошился старый кирпич под ногами.

Взвизгнув, приникла к стене, чувствуя, что срываюсь, но, к счастью, обошлось. Сглотнув, проследила взглядом за рухнувшей вниз каменной крошкой. Отсюда гигантская статуя у двери казалась малюсенькой миниатюрой!

— Ну Ариан!… - процедила я, аккуратно перенеся вес на соседний подоконник и цепляясь за оконный проем. Окно было распахнуто настежь, из комнаты доносились смешки. Вряд ли меня ожидают на вечеринке, но все же приду!

Поднапрягшись, я буквально влетела внутрь. Нога подвернулась, пальцы схватились за занавеску, вздувшуюся от ветра, и я, вся такая внезапная, вывалилась в чужую комнату в ворохе тюли, портьер и грохоте сломанной гардины!

— Блин! — взвыла я, ударившись ногой.

— Демон раздери! — вторил мне шайн, которого огрело гардиной по голове.

— Аааа! — запищала девушка, погребенная под штукатуркой.

«Бубух!» — ответил обвалившийся потолок.

Я забарахталась, пытаясь выбраться из ткани. Стоило размотать тюль, как я запутывалась в портьерах, а стоило выбраться из портьер, как за дело бралась тюль! Ругаясь и шипя, смогла выдохнуть только, когда пришла помощь извне. С меня сдернули ткань, и я вскинула голову, тяжело дыша.

— Санниа. Демон. Там, — выдохнула я, порадовавшись, что жива. А ведь знаю этого парня! Это же Дэй, друг Ариана, так? Я сбросила с себя остатки ткани и вскочила на ноги. — Мне нужен Ариан! Где он? — быстро выдохнула я.

Дэй выглядел ошарашенным, ну еще бы! Я на него свалилась, как снег на голову! Но времени объяснять не было. Я схватила Дэя за ворот наполовину расстегнутой рубашки и встряхнула его за шиворот.

— Где Ариан?! — громче повторила. — Это важно!

— Лайза Минг! — лениво потянул Дэй, будто меня не слышал. Его глаза прищурились. — А ты изменилась… Ариан в городе. Велел следить за его комнатами, чтобы оттуда не сбежала какая-то девчонка. — Я уже в полный голос зарычала, и Дэй невозмутимо протянул. — Ах, это ты…

Мой рык стал громче.

— Гретка, Лион, ну хоть кто-то! Мне нужна помощь! Там Санниа на улице, за ней следует демон! Надо предупредить!

— Да не суетись, — огрызнулся Дэй, останавливая мою панику. Он рывком сдернул со стула плащ, подмигнул своей не слишком-то одетой подружке. — Дождись меня. Скоро вернусь. А ты, Лайза! Пойдем смотреть твою Саннию. Ариан по ней сох, да остыл, но кто его знает, может, Санниа ему еще нужна. Веди, в общем!

— Думаю, лучше найти Гретку…

Дэй, закатив глаза, схватил меня за руку и потащил за собой, не слушая.

— К нему и пойдем. Он на подготовке к завтрашнему открытию. Как и все остальные, моя дорогая.

_______________

— А помнишь, как ты приходила к Ариану ночью? Думал, он тебя убьет за такое! Он у нас неохотно идёт на контакт с девчонками. Видишь ли, дар у него мешает, так что я за двоих… — легкомысленно болтал Дэй.

А я опомнилась только на улице. Дэй пропускал мимо ушей все мои объяснения, а хватка у него оказалась весьма шайновская, попробуй освободись! В лицо ударил порыв ветра, отбросив назад волосы, небо полыхнуло вспышкой, и я, наконец, вывернулась из чужой хватки, вздрогнув всем телом.

Я слишком беспечна, слишком уязвима. Пусть мы и направлялись к Гретке, но предстояло пройти весь долгий путь до тренировочных павильонов. Кругом росли деревья, за ними скрывался овраг. А на мне метка, демон пришел за мой, ему нужна не Санниа.

Вовсе не планировала так подставляться! Меня не должно здесь быть. И помочь-то самостоятельно не смогу! Мне нужен кто-то… знающий, что делать!

— Дэй? Дэй! — окликнула я. Шайн обернулся, и я сжала пальцы. — Дэй, а может, порталом? Мне страшно.

Я не шутила, здесь правда было тревожно. Дождь тихо зашумел по листве. По барьеру над Академией прошлась синяя вспышка, небо озарилось молнией в унисон. Я всхлипнула, начав дрожать не от страха, а от расползавшегося холода.

— Да, если пожелаешь, — откликнулся Дэй, и ветер унес половину его слов. Я с надеждой смотрела, как он роется в карманах, доставая шарики, которые, кажется, были в этом мире как аккумуляторы магии, и морщится. — Где же?…

Периферийным зрением я заметила движение сбоку, обернулась, но тут же развернулась назад, на этот раз точно заприметив красноглазую тень. Дождь капнул мне за воротник, я сжала кулаки. Черт, это плохо! Мы тут, как на ладони.

— Дэй! — крикнула я, но шайн отмахнулся.

— Сейчас, я… Ты слышала? — Он запнулся, внезапно насторожившись. Тоже почувствовал? Мы замерли, глядя друг на друга в тревожном предчувствии. — Лайза, будь очень…

В следующий момент он задохнулся, схваченный за горло вмиг проявившейся тенью! Я кинулась на выручку, но демон взмахнул рукой, отбрасывая меня, как ненужную вещь. Я шлёпнулась на мокрую дорожку и приподнялась на локтях…

Что он делает?!

Демон наклонился… Поначалу показалось, он… эээ, целует Дэя? Отчасти так и было, только поцелуем это сложно было назвать. Он будто пил шайна, впитывал…

Или проникал внутрь? Я хлопнула глазами, когда Дэй закричал, сопротивляясь, а тень все напирала, исчезая, растворяясь внутри…

Пока не исчезла окончательно. Дэй пошатнулся, приложив к животу руку и низко склонив голову. Он молчал, а я в тревоге кусала губы. Что случилось? Дэй проглотил демона? Справился с ним?

Или?…

— Дэй, ты как? — шепотом спросила я.

Мне ответила полыхнувшая вспышка, высветившая фигуру шайна. Дэй глубоко и с наслаждением вдохнул и выпрямился, расслабленный и уверенный в себе.

— Да как тебе сказать… — протянул он не своим голосом, слишком взрослым, чересчур насмешливым и манерным. Будто гулким! Красный отблеск мелькнул в его глазах, отсвечивая заревом. — Дэй временно отсутствует…

Это не Дэй! Пискнув, я попыталась отползти, но демон в облике шайна все равно меня поймал. Он вздёрнул меня на ноги и ухмыльнулся — прежде чем с такой силой толкнуть меня, что я кубарем покатилась вниз по склону…

Это было ужасно! Но, к счастью, недолго. Земля поменялась местами с небом несколько раз, я нахватала шишек и царапин, но все же выдохнула, подняв голову, когда оказалась внизу.

Но лучше бы не оказывалась!

— Что это?… — едва уняв головокружение, я пискнула, обнаружив, что моя рука касается неподвижной девушки… Пальцы измазались в чужой крови; вздрогнув, я отползла к дереву, в ужасе осматривая тело.

— Санниа? — выдохнула я.

Трудно сказать, была ли это она! Я рассмотрела темные волосы и школьную форму, и она так была похожа на Санни… нет-нет-нет! Пожалуйста, только не это!

Тяжело дыша, я прижалась к дереву. Вокруг шумел дождь, полыхнувшая молния озарила лежащую на землю девушку…

— Кара? — пошептала я недоверчиво.

После того, что сотворила подружка Лайзы, притащив в библиотеку Ларса с дружками и предложив им меня, я легко могла бы бросить ее на растерзание всем демонам, пусть бы подавились! Но это если бы она была в состоянии дать им отпор. Надо убедиться, что она вообще жива.

Всхлипнув, я опустилась перед ней, не обращая внимания на грязную мокрую траву, и прижала пальцы к шее. Ух, слава богу, слабый пульс есть! Мне бы сейчас пригодился целительский дар Саннии! Да вообще какой-нибудь дар, который не убивает владельца!

— Что же делать? — завертев головой, я решительно встала, намереваясь найти Гретку. Если останусь здесь, в лучшем случае повеселю демона. Расклад не в мою пользу.

Пусть взрослые умные люди разбираются.

Знать бы еще, куда идти. Вон та лесная тропа должна сократить дорогу к павильонам! Кивнув своим мыслям, я направилась намеченным маршрутом… но зря понадеялась, что повезет.

— Чтоб тебя! — вскрикнув при виде выросшего на пути Дэя, я отпрянула, приложившись о дерево. Демону это понравилось. Он ухмыльнулся, зло сверкнув глазами, и толкнул всхлипывающую Саннию вперед, будто демонстрируя мне. Его рука крепко легла на горло девушки, заставив ту напрячься и в страхе на меня посмотреть.

— Давайте все вместе повеселимся? — склонился он к ее уху. — Порадуйте меня и будьте послушными девочками…

— Это все ты виновата!… - прошептала Санниа, и это прозвучало, как пощечина. Она даже не знает, насколько права! — Ты привлекла шайнов, чтобы от меня избавиться!

— Нет, я… — дернулась я вперед, но ведь так и выглядело! Демон, сощурившись, уцепил когтями лицо Саннии и повернул его к себе.

— Не волнуйся, сладкая… Обещаю тебе… Вы обе умрете… Сперва, пожалуй, ты. Дадим нашей жертве насладиться чувством вины.

От его шепота заныло сердце. Вскрикнув, я бросилась на Дэя, не столько в порыве победить врага, сколько надеясь, что Санниа воспользуется моментом и сбежит. Но от толчка демона Санниа рухнула на землю, а меня он попросту отшвырнул так, что я ударилась о дерево и посчитала звёздочки над головой.

Враг не раздумывал, замахнувшись над Саннией. Он же ее убьет! В панике я выставила вперед руку, надеясь, что сила Лайзы на сей раз послушается, как надо. Но вместо магии лишь небеса рассмешила: то ли из меня плоховатый маг… то ли внушение Ариана сработало.

И если так, для Саннии все ужасно закончится! Этого не будет! Как бы заставить врага на меня переключиться? Тогда это будет угроза мне лично, магия вернется! Ну надеюсь… Я пошарила по земле… камней здесь море. Прищурившись, набрала побольше — демон, хоть и зашипел от их ударов, но на меня не взглянул!

— Зараза, — в сердцах процедила я и, вскочив, с разбегу запрыгнула демону на спину и попросту вцепилась зубами в ухо Дэя.

Игнорировать это уже было невозможно! Демон зашипел, выпустив воротник Саннии, отчего та грохнулась на землю, и завертелся, пытаясь меня сбросить. Да, сейчас, ага, размечтался! Зажмурившись, я обхватила его руками и ногами.

— Ну раз так настаиваешь на первенстве! — Демон поднатужился и сбросил меня со спины. От удара в глазах помутилось, я отползла к дереву, морщась, и с вызовом сощурилась. Этого и добивалась!

— Санниа, беги! — крикнула я.

— Ага, а потом меня Ариан возненавидит за то, что соперницу подставила? — храбро крикнула девушка. Я ошалело хлопнула ресницами. Серьезно?! Я тут ее спасаю, а она об Ариане думает?!

Что с этим миром такое?

Но что могла поделать? Я выставила руку, собираясь с силами. Тяжело дыша и пытаясь унять головокружение, сосредоточилась, как учил Гретка. Не работает! Я затрясла руку, разминая, и попробовала снова. Сердце тяжело колотилось в груди, демон приближался!

— Твои последние слова… — ухмыльнулся Дэй, наклонившись, чтобы схватить за горло. Я так испугалась, что толкнула его в плечо, пытаясь избежать неминуемого…

От соприкосновения по моей коже будто пробежало электричество. Полыхнула вспышка! Мои зубы клацнули от вырвавшейся магии, а демона отбросило на несколько метров назад! Дэй шлепнулся о дерево и сполз по нему на землю, застыв без движения…

Если бы только он и демона с собой захватил! Но тот, зависнув тенью в центре поляны, шипел и будто рос, напитываясь злостью и яростью… Санниа пискнула, забиваясь в тень. Вот упрямая! Лучше бы спасалась, когда был шанс!

Я всхлипнула, чувствуя необыкновенную слабость… Помедлив, притронулась к коже под носом и удивленно посмотрела на кровь, блеснувшую на пальцах. С носом было все в порядке… со мной — нет. Мир померк на мгновение и, к счастью, вновь обрел краски… по крайней мере, не отключилась.

Но враг сейчас это исправит… Демон качнулся ко мне, поднял руку… но так и не напал. Мы оба отпрянули в разные стороны, я и он, когда Ариан ударил магией. Увы, демон увернулся, чтобы запустить когтистую лапу в плечо шайна, чудом не задев его сердца.

— Тебе здесь не рады! — зарычал Ариан, впечатывая черный сгусток магии прямо в демона и тот, наконец-то, отлетел назад.

Не теряя времени, Ариан упал передо мной на колено. Его руки сжали мои плечи, он обеспокоенно встряхнул меня, требуя внимания. Его глаза были самым прекрасным, что мне довелось увидеть за этот вечер.

— Как ты? — спросил он, и я кивнула. Шайн быстро оглянулся на демона, шипящего одинаково на нас и на подоспевшего Рэйва Гарна. Парень тяжело дышал, но выглядел решительным.

— Мирра! — процедил Ариан, я перевела взгляд на него. — Ничего не бойся, поняла?

Он торопился, и все же я не ожидала, что в следующий момент он вздернет меня на ноги. Придержав за талию, чтобы не упала, он громко крикнул на демона, качнувшегося к беззащитной Саннии.

— Эй ты! Тебе не та нужна! Я отдам другую, если оставишь в покое девчонку.

Что… Что?! От удивления я затаила дыхание. Но Ариан внезапно толкнул меня вперед, выставив на открытое место, словно трофей.

— Отдай мне Саннию! Тебе нужна другая? Забирай!

От неожиданности я покачнулась и в ужасе уставилась на тень. Та лениво обернулась ко мне.

— Я убью обеих, — прошелестела она с удовольствием.

— Не успеешь! — откликнулся Ариан. — У тебя есть время только на одну. А потом я до тебя доберусь. Можешь убить пустышку… Или ту, которая тебе нужна, и обрести свободу. Выбирай!

Шайн выглядел решительно. Его предложение заставило меня испугаться, а демона замереть в раздумьях. Ариан… Отдает меня на растерзание? Я вздрогнула и даже вскрикнула, прикрыв голову руками, когда враг, ухмыльнувшись, ринулся ко мне…

— Давай, Рэйв! — крикнул Ариан, и меня от демона отрезала шипящая стена. Тень отпрянула, но Гарн бросил следующий магический накопитель, Ариан же активировал его парой слов.

Взревев, демон заметался в образовавшейся коробке. Четыре шипящих светящихся стены намертво заперли его в ловушке барьеров. Мое сердце так колотилось, что от удивления я опустила руки и приоткрыла рот. Все произошло так быстро! За считанные мгновения!

— Теперь не выберется, — выдохнул Ариан, опуская руки. Он поморщился, схватившись за плечо, но быстро выпрямился. — Какого демона ты здесь? — рявкнул он на меня.

— Ну, я вылезла через окно, потому что хотела…

— Окно, ну конечно! Стоило догадаться! — с досадой процедил Ариан, хватая меня за руку и притягивая ближе. Он поднял мое лицо, с прищуром в меня вглядываясь, и его глаза темнели все больше. — Мне что, приказать тебе не двигаться вовсе?

На это нечего было ответить. Я лишь выглянула из-за его плеча, чтобы полюбоваться, как Рэйв мило воркует над Саннией. На этот раз, метнув на меня злой взгляд, девушка все же переключилась на Гарна. Улыбнулась ему. И мне на душе полегчало. По крайней мере, лед тронулся, оно того стоило. Если парень не глуп, он воспользуется шансом, а моя роль сводницы окончена.

Я умилилась, когда Гарн коснулся пальцами лица девушки и, кажется, Ариан это по-своему истолковал. Он ревниво обхватил мой подбородок пальцами, заставляя видеть только его и, одарив долгим взглядом, внезапно накрыл мои губы своими.

Его пальцы до боли вжались в мою кожу; охнув, приложила ладони к его груди, но не оттолкнула. Бог его знает, почему! Может, потому, что в его поцелуе не было даже тени неуверенности. Он требовал ответа, и я, поначалу отпрянув, вскоре сдалась. В этом поцелуе чувствовалась тревога за меня, толика гнева за ослушание, а еще ревность.

С ним было невозможно спорить. Вдохнув, я подалась навстречу, но Ариан внезапно резко отстранился. Его лицо исказилось от боли, он прижал к груди руку…

— Ариан? — встревожилась я.

— Ерунда, — процедил шайн, выпрямившись, будто не желал моих переживаний. Он что, ранен? Я нетерпеливо оттолкнула его пальцы, жаждущие перехватить мое запястье, и дернула ворот его рубашки.

Боже! Что это?! Я осторожно притронулась к его плечу… там, где демон коснулся тела, остался черный ожог. То есть это было бы похоже на ожог, если бы пятно не расползалось черными венками под кожей! Смотрелось… кошмарно!

Ариан закашлялся, пытаясь делать уверенный и стойкий вид. Прямо убила бы за это! Почему сразу не сказать, что ранен?!

— Демонический яд… скоро он достанет до его сердца и тогда ничто ему не поможет, — хрипло рассмеялся демон. Я оглянулась на светящуюся ловушку в ужасе. Что он такое говорит?!

В целительском крыле царила тишь да гладь, госпожа Ирнелл мирно покачивалась в кресле, из ее рук выпала книга с развратной парочкой на обложке.

Но наше появление из портала навело беспорядка в сонном царстве. Встрепенувшись, госпожа Ирнелл поначалу замерла, потом ее глаза расширились… Вскочив, она усиленно закланялась.

— Господин Де Шай! Что вас привело? Все, что угодно…

— Нужно что-то от демонического яда! Несите все, что можете! И быстро! — Я отогнула ворот шайна, вызвав у того недовольный вздох, и продемонстрировала Ирнелл. — Вот от этого!

Вздрогнув, бедная женщина уронила взятый с полки флакон и прижала ко рту руки. Осколки со звоном усеяли пол… Ясно. Не такая уж и безобидная рана, не зря переживаю.

— Как же так? Я сейчас, сейчас! — Скрывшись в соседней комнате, она вскоре вернулась с флаконом и коробочкой. — Это очень опасно, господин Де Шай! Вы можете умереть или погрузиться в магическую кому! Вы должны это выпить, а мазью растереть, — она протянула шайну флакон, но тот одарил ее таким взглядом, что бедняжка отшатнулась.

— Даже не приближайтесь с этим зельем. Я в состоянии справиться с этой заразой, уж поверьте!.. проклятье! — Ариан схватился за плечо и поморщился от боли, не завершив фразу.

— Господин Де Шай! — кинулась к нему Ирнелл, но шайн сделал рубящий жест отказа.

— Унесите, сказал! — повысил он голос, и женщина растерянно отшатнулась.

Кажется, боль — портит характер Ариана окончательно, хотя казалось, дальше некуда! Уй, вот упрямый! Рана выглядела, как пульсирующая тьма, запускающая щупальца в его грудь. А он сидит и нос корчит! Умирать тоже с таким видом будет?

— Ваш дар не панацея от любого яда, господин! Я вынуждена позвать ректора, даже с вашим уровнем это плохо может закончиться и…

— Давайте сюда! — не выдержав, я вырвала флакон из рук уходящей женщины и, пока шайн не опомнился, набрала полный рот зелья, а сама опустилась на его колени.

Месть сладка! Прищурившись на его удивленный, даже ошарашенный взгляд, я обвила его шею руками и впилась в губы поцелуем. Пусть думает, что хочет! Но он выпьет эту гадость!

Напиток и правда на вкус был сущий отравой. Ух, какая мерзость! Теперь лучше понимала отказ Ариана лечиться. Я усилила напор, принуждая покориться… прижалась крепче, когда шайн вздрогнул и от неожиданности попытался меня оттолкнуть, но когда надо, я тоже бываю упрямой!

Однако Ариан вскоре будто иначе оценил ситуацию. К моему великому возмущению, его руки медленно опустились на мои бедра, а губы разомкнулись, позволяя напитку проникнуть в его рот, а потом и в горло. Ух, слава богу, справилась, выпил!

Я попробовала отстраниться, но свободная рука шайна легла на мой затылок, поцелуй перестал быть моей инициативой, обернувшись внезапно чувственным и глубоко интимным. Меня будто захватило чужой силой! Голова закружилась, дыхание перехватило… Мягкие губы шайна манили соблазном, он подался навстречу, углубляя поцелуй и не позволяя вырваться. От каждого прикосновения его губ трепетало мое сердце…

Как у него это получается? Он заставлял меня забывать, кто я сейчас. Рядом с ним я была не Лайзой — а Миррой. Будто возвращалась на краткие мгновения в свое тело; чувствовала себя живой больше, чем когда-либо в жизни…

Будто была с ним единым целым…

Однако вопль Саннии, влетевшей в кабинет, был, как ушат ледяной воды на голову. Вспыхнув, я едва не свалилась на пол, а худо-бедно встав, отшатнулась от шайна… как умудрилась так увлечься? Шайн подался за мной, но заметив, что я в норме, прищурился.

— Ты! — разозлившись, Санниа со всей силы толкнула меня в плечо и сжала кулаки. — Ариан тебе не достанется!

— И тебе тоже, — шайн скучающе подставил под щеку кулак, неохотно обратив внимание на себя. — Еще раз толкнешь мою подопечную, в дело вмешаюсь я.

Его голос изменился. Теперь сочился ленивой насмешкой с нотками угрозами, и голос подкреплялся недовольным, раздраженным взглядом. Санниа сжала кулаки.

— Ты ведь меня любил! — с всхлипами произнесла она.

— Не обольщайся, не тебя, — холодно произнес шайн, заставив даже меня вздрогнуть. Что он творит? Но Ариан, сузив глаза, безжалостно произнес. — Санниа, ты лишь пустышка. Прости, дорогая, но ты для меня… никто.

— Ариан, хватит! — процедила я, вспомнив себя на месте бедной Саннии.

— Я был с тобой, потому что мне захотелось поиграться. Считай это блажью, я свое получил, ты мне больше неинтересна. Сделай одолжение, влюбись в человека себе по уровню. — Он кивнул в сторону двери и вошедшего Гарна. — Прости, милая, но ты ни одного шайна не заинтересуешь, хватит парить в розовых облаках.

О боже, он правда жесток! Я с ужасом посмотрела на шайна, когда Санниа, всхлипывая, выбежала за дверь. Рэйв, кинув на Ариана ненавидящий взгляд, бросился следом. Эта маленькая трагедия даже со стороны выглядела ужасно! Я поставила на стол коробочку с мазью — хотела было утешить девушку, но Ариан жестко ухватил меня за рукав.

— Оставь их. Им надо побыть вдвоем. Ведь ты хотела найти ей пару? — прозорливо сощурился он. И, не дожидаясь ответа, кивнул Ирнелл. — Отправляйтесь на поляну возле павильонов. Окажите помощь Дэю и всем найденным трупам, может, живые. Мной есть кому заняться.

Это про меня, что ли? Госпожа Ирнелл кивнула, а я осталась наедине с шайном. Ариан перевел дыхание, будто ему было больно. Но, расслабившись в кресле, все равно взглянул на меня и насмешливо кивнул на баночку с мазью. Мол, «обслуживай меня, я же шайн. Так и быть, позволяю».

Сколько самодовольства! Сцепив зубы, я плюхнулась на подлокотник кресла и дернула ворот шайновской рубашки. Рана не исчезла, только перестала расползаться тьмой.

— Ты иногда такая кочерыжка! — проворчала. — Мог бы с ней и помягче!

— Чтобы не ранить ее нежные и светлые чувства? — насмешливо откликнулся Ариан. — И пусть она таскается за мной хвостиком, лелея мечты стать моей подопечной? Эта роль, как и все прочие, занята.

— Заранее. Чтобы ты знал, я подопечная всего на месяц. Так что если наскучу, ты прямо весь свободен!

Я зачерпнула мази и притронулась к черному пятну. Постаравшись отключиться от внимательного взгляда Ариана, сосредоточилась, втирая мазь легкими движениями в безупречную кожу шайна. Венки одна за другой светлели, теряя яд.

Проблема только в одном. Я смущенно заправила за ухо волосы. Как-то сильно глубоко эти ответвления тьмы уходят вниз. Я расстегнула одну пуговичку на форме шайна… Вторую… Все это под пристальным мужским взглядом.

— Эм… — совсем смутилась я, расстегнув шайна до пояса. Он насмешливо выгнул бровь, будто спрашивая, чего медлю. — Тут… пояс, — осипшим голосом выдохнула я и даже ткнула на помеху, будто на опасную кобру.

Шайн без лишних предисловий расстегнул застежку, не отрывая от меня взгляда. У шайна был потрясающий пресс, кто бы спорил. Как статуи касаешься, просто идеальное тело! Но лезть туда? Шайн понаблюдал за мной с насмешливой улыбкой и хмыкнул.

— Еще ниже? — любезно спросил он, но таким низким голосом, что пульс участился. — Расслабься, Мирра. Если яд не распространяется, через сутки я буду здоров. Но если настаиваешь…

— Нет! — переполошилась я, порываясь встать, но Ариан схватил мою ладонь, не позволив.

— Ты мне не наскучишь, Мирра. Никогда, — внезапно сказал он. Я удивленно вскинула голову, и он подцепил мой подбородок пальцами, заставляя смотреть на себя. — Однажды ты станешь моей.

— Ариан, я…

— Ты, — перебил меня шайн, и его глаза сузились. Он подался ближе, глядя на меня теперь как-то иначе. Хищно. Неотрывно. — Станешь моей подопечной. Навсегда. Я не отпущу тебя.

Он смотрел на меня так, будто читал. Ждал реакции и готов был отстаивать свое решение. Я напряглась, сердце застучало сильнее.

— Это не обсуждается, Мирра, — опередил меня Ариан, когда я попыталась возразить. — Когда ты вернешься в свое тело, мы заключим новый договор.

— А мое мнение, значит, тебя не интересует? — помолчав, зло спросила я. Шайн не ответил. Только его глаза сузились сильнее и решительнее, и я вывернулась из его рук, чтобы гордо выпрямиться. — Я тебе не игрушка, Ариан де Шай! Прости, но ответ ты знаешь, мне не нужны покровители! — Я поставила баночку на стол и развернулась к выходу. — Дальше и сам справишься. И да, сегодня буду ночевать в своей комнате! В одиночестве и без всяких…

Скрипнуло кресло. Ариан внезапно схватил меня, без предисловий закидывая на плечо. Пара мгновений, вспышка перехода и я утонула в матрасе, когда шайн опустил меня на кровать и навис сверху. Ну конечно! Снова в его покоях! Форма шайна была не застегнута, и он был весь такой красивый…

И наглый!…

В сердцах я едва не заехала шайну по причинному месту, но он увернулся, пришпилив мои руки к подушке. А потом охнул, когда коленом угодила ему в пресс. Его хватка ослабла, тут-то я и попыталась дать ему пощечину, но задохнулась, когда меня обезоружили настойчивым, быстрым поцелуем.

— Я не буду твоей любовницей! — процедила я, на что Ариан удивленно выгнул бровь.

— Любовницей, Мирра? — сказал он так, словно я его насмешила. А что? Я его не так поняла? Ариан склонился ниже и усмехнулся. — Мне этого мало. Я хочу большего. Увидишь.

Его пальцы внезапно слабо щелкнули меня по центру лба, и Ариан прошептал пару слова. Вокруг разлился чудесный запах цветов. Он ударил в ноздри, ввинчиваясь прямо в голову… на меня вдруг накатило странное сонное состояние…

— Но об этом мы поговорим после завтрашней Церемонии Открытия. День будет тяжелым, — улыбнулся Ариан уголком рта. Обмякнув, я все же попыталась дать ему по носу, но меня быстро усмирили поцелуем.

— Спи, Мирра, — прошептал шайн.

Вот зараза! Я попыталась бороться со сном, но он утянул меня на самое дно сновидений. Туда, где возражать уже не могла…

Ариан де Шай

Ариан осторожно убрал руку из-под головы заснувшей девушки. Ему необходимо было отлучиться, но оставлять ее одну, даже поставив ряд запретов, слишком рискованно. Он не обманул. Он ее не отпустит, никогда и ни за что. Незаметно, исподволь, она заняла половину его жизни, наполнив ее хоть каким-то смыслом.

— Наскучишь мне? — прищурился он. И как она может ему наскучить? Одно то, что она может это предполагать, да еще так небрежно, встревожило. Она будто рассчитывала, что избавится от него, как только минует месяц договора о покровительстве.

Мирра… столь много в этом имени. Светлое и яркое, как солнечный луч, но спокойное, как шелест листвы… теплое… оно так ей подходило! Ариан скользнул ладонью по ее щеке, убирая волосы с лица.

Многое он бы отдал, лишь бы увидеть ее настоящую, а не искать под многочисленными масками. В любой момент он мог ее потерять в череде незнакомых лиц… но вернуть ее в тело — половина задачи. Привязать — важнее, еще важнее скрыть ее ауру. Или ее очень быстро найдут.

Орден Змеи — не рядовые маги. Если они нацелились на девушку, сбить их со следа будет сложно. Они никогда не делают ничего просто так, это не рядовая блажь завладеть бессмертием и чужим даром. Здесь кроется нечто большее, связанное с троном и короной, а возможно, и мироустройством. Уже одно это ставит Мирру на грань.

Ариан наклонился и, помедлив, коснулся губами лба девушки. Но внезапная боль в груди заставила его резко сесть и, прижав к сердцу руку, поморщиться. Он должен ее поблагодарить. Привыкнув полагаться на свой дар, он не учел, что последствия раны могут быть тяжелыми. Даже противоядие не смогло нейтрализовать яд до конца, Мирра, возможно, спасла ему жизнь.

Но так унизительно быть слабым!

Переждав мгновение боли, Ариан поднялся и, вернувшись в гостиную, набросил на плечи накидку. Подтянул манжеты рубашки и, разбив портал, шагнул на мостовые Столицы. Стемнело. В ночи отсветы фонарей скользили по игрушечным рядам домиков и путались в тенях, затаившихся в углах.

— Господин Де Шай! — оставленные наемники повскакивали с мест, пряча карты и выпивку. Стоило на мгновение оставить, уже непонятно чем занимаются!

— По двое в каждый дом, — мрачно отрезал шайн.

Иногда это необходимость — проявить чуть больше жесткости. Глядя, как на улицу выбегают потревоженные жильцы, он щурился, но не спешил отменять приказ.

Враги не обладают возможностью открыто проверить каждый дом, но у него такая возможность имеется, как у наследника, почему бы ей не воспользоваться? В полной тишине, молча и жестко, наёмники будили жильцов квартала. Если кто-то приютил Мирру, погрузив в забытье, то искать нужно в ближайших трех секторах.

Ариан поднял голову, не обращая внимания на моросящий дождь… птица, укутанная туманом и раскинувшая крылья — все сходилось со словами Мирры. Такие статуи украшали именно этот город, а благодаря ритуалу имени удалось сократить область поиска — но, увы, не определить точно, где девушка. Магия запирает ее в своеобразный кокон, приглушает ауру; все осложнялась тем, что душа Мирры пребывала в чужом теле.

Люди переговаривались, вполголоса жаловались друг другу. Кутаясь в накидки и одеяла, сверлили шайна обиженными взглядами. С каждым домом надежда найти Мирру таяла.

— Господин… — один из наемников кивнул внутрь покинутого дома. Встрепенувшись, Ариан последовал за ним.

Внутри было темно и пыльно. Ни следа достатка, а магия — дорогостоящая игрушка, как жильцы могли поддерживать чью-то жизнь столь долго? Ариан ступил на шаткую лестницу и, подняв голову, изучил дверь на чердак.

Надежда встрепенулась в груди, заставив сердце усиленно биться. Решительно перешагнув порог, шайн осмотрелся. Ему пришлось пригнуть голову, чтобы не задеть потолок, но постель он увидел сразу.

— Мирра? — подойдя, он тихо отодвинул полог и с замиранием сердца коснулся прозрачного барьера кокона. Девушка была окружена им, сияющие стены подрагивали, охраняя ее покой.

Она была похожа. Темноволосая, юная…

Но не Мирра.

Он не мог сказать, откуда взялось это чувство. Девушка не была отталкивающей, просто была… чужой. Как выцветшая картина? Словно ее набросали серыми красками.

Он провел ладонью по барьеру, и подключил дар, просматривая незнакомку, сканируя. Давно без сознания. Убегала, была тяжело поражена магией и погружена в это состояние… Но душа пряталась в теле, спящая, как и владелица.

Ариан отдёрнул руку и выдохнул, расстроенный так, будто только что потерял последнюю лазейку. Эта девушка… обычная. И единственная, кто находился в магической коме, во всех трех кварталах.

Это был провал. Полный абсолютный провал его поисков. Что теперь делать, он не знал.

— Это моя дочь. Какие-то негодяи в мантиях ранили ее. Маги, господин, — донесся тихий голос сзади. Ариан обернулся.

— В мантиях, говорите, — задумчиво повторил он. — Несколько недель назад? — Женщина кивнула, Ариан прищурился. — На них были маски, а на груди метки змеи.

И снова кивок, но Ариан и так все понял. Девушка была темноволоса и юна… Похоже, ее спутали с Миррой. Незнакомка дала Мирре время, чтобы скрыться. Ариан опустил занавесь, кивком велев оставить щедрые деньги, и направился к выходу.

— Я надеюсь, вы станете нашим правителем! Храни вас, Триединый! — прижав деньги к груди, женщина обернулась за ним вслед. Но посмотрев на нее, Ариан качнул головой и натянул на руки перчатки.

— Упаси вас боги такого желать. Обратитесь к королевскому целителю. Можете воспользоваться моим именем, он примет вас бесплатно.

Погода за окном разбушевалась. Ариан в досаде пнул камень с дороги. Все поиски впустую! Все указывало на эти кварталы, и время выходит… Он что-то упускал, но что?

— Мшшш… — донеслось знакомое шипение от крыльца. Прищурившись, Ариан повернулся к тролльскому коту. Тот погрыз ручку двери, приподнявшись на лапах… Перекусил железную перекладину… Он так смотрел на шайна, сверкая глазищами, что тому живо представилось, как это создание затаскивает его в подворотню.

Как Мирре удалось обзавестись таким фамильяром? Тролльские коты не ценят компанию. Этих крупных, хищных созданий боятся все, даже маститые профессора, но вот он здесь. То ли пришел закопать его под кустами, дабы избавиться от соперника, то ли зовет за собой.

Впрочем, у Ариана были причины прислушиваться к коту, днем он, в конце концов, позвал его, когда Мирре нужна была помощь.

— Мршш… — прошипел кот, на цыпочках убегая в темноту. Упитанное создание весьма проворно двигалось. Ариан оглянулся на снующих в домах наёмниках… И на мглу в подворотне, где исчез кот.

— Ну замечательно, — процедил шайн, со вздохом ныряя следом за котом.

Тьма обступила его со всех сторон. И?

— Хрум-хрум-хрум, — донеслось зловещее издалека, будто отвечая. Ариан скрепя сердце отправился на зов… Кот обнаружился у окна подвала, с аппетитом уминающим решетку. Справился почти наполовину.

Ариан сбросил накидку, чтобы не мешалась и, поднатужившись, сдвинул решётку в сторону. Присев, он проследил за удирающим по длинному темному ходу котом. Лезть в сточную канаву не хотелось… Но что-то подсказывало: на этот раз стоит прислушаться.

— Только попробуй сожрать меня в подворотне, — поморщился шайн, ныряя в темноту лаза.

А вот здесь без магии никуда, ни зги не видно! Ариан зажёг на ладони огонек и последовал вперед. Лаз постепенно расширялся, пахло сыростью, но лазом пользовались. Он провел пальцами по свисающим лохмотьям паутины. И пользовались часто. Паук ведьм быстро работает и способен за день окутать паутиной все подземелье. Здесь кто-то был недавно — едва ли кот.

Прищурившись, шайн двинулся дальше, следуя за громадными прыжками фамильяра, который то исчезал, то снова проявлялся. Ариан двигался осторожно: с тролльскими котами не помешает внимательность. Хотя этот экземпляр отличался особенным коварством, но, к счастью, брезговал людьми. Библиотечного кота, конечно, знали все в Академии, спасибо зловещим байкам, однако многочисленные смерти от встречи с ним, скорее, случайности и проблемы с сердцем, нежели вина самого создания.

Ариан спрыгнул на уровень ниже и посветил огоньком в открывшуюся подворотню. Дверь казалась маленькой и незаметной… Если бы не кот, он никогда бы ее не заметил… да что там! Он бы сюда и не полез.

Его сердце трепыхнулось, заставив удивленно замереть. Странно. Он нагнулся и толкнул дверь, оказавшись внезапно в просторном, пусть и скромном зале.

Находящиеся здесь люди повскакивали с мест, явно не ожидая гостей. Маг-врачеватель выпустил из рук полотенце и магический накопитель, и те в полной тишине покатились по полу.

— Шайн… — пронеслось по помещению. — Не дайте ему уйти!

Ариан только руки опустил, сощурившись, когда оказался в кольце боевых посохов. А вот и беглые маги. которых искали несколько лет. Отличное завершение поисков!

Неравные силы. Ариан прищурился, разглядывая противников. Знак свернутой змеи на одежде каждого. Эти люди принадлежали Ордену…

— Орден змеи, — усмехнулся Ариан, — пал, как никогда низко.

Он поднырнул под руку нападающего и отпустил на волю часть накопленной магии. Раздались треск и грохот. Тьма вырвалась, разбрасывая магов, как куклы. Это даст время сориентироваться. Ариан отбил полетевшие в него заклятия — пространство заискрилось, вспышки с шипением врезались в стены…

Долго он не продержится, стоит верно оценивать свои силы. Несколько врагов взвизгнули, хватаясь за пятые точки — что ж, по крайней мере, невидимый кот поблизости. Воспользовавшись их растерянностью, он вырубил одного магией, а напавшего ударил рукоятью клинка, сбивая с ног. Оттолкнув третьего, четвёртого проткнул клинком.

Играть в благородство времени не осталось. Ариан опасался, что и так опоздал. Хотя нет… Мирра еще жива. Он чувствовал.

Не так все страшно. Хоть перевес не на его стороне, но врагов ослабили первичные атаки, а кот внес неразбериху в их ряды. Осталось воспользоваться моментом и прибегнуть к магии смерти…

Но, развернувшись, Ариан зашипел, когда чужая вспышка срикошетила в плечо. Тело прострелило болью, мир перед глазами на минуту расплылся и померк… Проклятый демонический яд!

Но откуда эта магия? Она потекла раскаленным ядом по венам, чуждая и сильная — куда сильнее, чем он ожидал от горстки недоучек! Ариан пошатнулся и рухнул на одно колено. Ему нельзя расслабляться, не время поддаваться слабости!

Воцарилась тишина. Маги слаженно расступились в стороны, давая путь мужчине в черной мантии. От него веяло силой, маска с птичьим клювом закрывала половину лица. Ариан мог поклясться, что его не было среди нападающих еще мгновение назад.

Мужчина поднял маску, позволяя Ариану разглядеть свое лицо. Шайн сжал зубы, чтобы не зарычать… опальный советник. Не самый сильный из магистров, но все же магистр. По его виску шел тонкий шрам, напоминая, кто его оставил, и Ариан крепче сжал рукоять клинка. Так вот кто стоит за этим рейдом!

— Я нашел ход… — улыбнулся маг. — Ты чувствуешь ее силу? Она здесь. За этой стеной. Но ты до нее доберешься только с моего позволения. Я спрошу тебя один раз, Де Шай. Выбирай тщательно. Будешь ли ты с нами? Тогда позволю тебе вкусить ее силу…

На губах выступила кровь. Ариан поморщился и сплюнул кровь на землю — яд все-таки добрался до сердца до того, как Мирра опоила его противоядием. Ослабил его магию и силы — непростительная оплошность с его стороны.

Атака магистра ухудшила его состояние. Но недостаточно, чтобы он уподобился скоту. Нет ничего хуже, чем отбирать магию у невинной девушки и загонять ее, как зверя. Шайн сунул руку в карман и нащупал шарик накопителя. Шанс один из тысячи, но он есть.

— Ну же, Ариан! Нам нужны сильные союзники! Ты мог бы занять трон с нашего позволения… мы все равно ее получим, — заискивающе прошептал магистр. Ариан ответил ему презрительным, но молчаливым взглядом, давая понять, сколь смехотворно пытаться его подкупить.

Выждав паузу, магистр с сожалением поджал губы и выпрямился.

— Жаль, — выдохнул он, морщась.

Ариан был готов к атаке, но не сразу на нее ответил. Лишь в последний момент упал, чтобы перекатиться на спину и, моментально разбив портал, атаковал колдуна со спины, оказавшись вне зоны доступа большинства полетевших по комнате вспышек.

Это выгадало время, впрочем, недостаточно, чтобы одурачить мага. Тот молниеносно развернулся и ответил мощной волной зеленого пламени, схлестнувшейся с темной магией шайна. Раздался взрыв, стены затрещали, и по ним, змеясь, поползли трещины… Колдун был силен. Сильнее, чем хотелось бы! Его магия давила, по крупице преодолевая сопротивление. Ариан сцепил зубы, выжимая из себя все, что мог.

Нельзя дать им добраться до Мирры!

— Сдавайся, мальчишка! — зарычал маг и вдруг запнулся, в ужасе посмотрев вниз. Остальные, почтительно держась на расстоянии, взглянули туда же. И только тролльский кот, причмокивая и урча, с удовольствием грыз сапог мага.

— Мор мор мор! — невинно промурлыкал он, прижав к голове уши от наслаждения, и вдруг со всей дури погрузил клыки в чужую ногу.

Маг заверещал, как девчонка, остальные враги подхватили. Не теряя времени, Ариан ударил новой вспышкой, рискованно вложив в нее остатки имеющейся магии. Пришлось иссушить резерв, но оно того стоило! Тьма поглотила зеленое пламя, использовав его, как усилитель; пульсирующий комок тьмы разросся, напитываясь энергией окружающих, буквально высасывая ее из магов…

— Останови это! — испугался советник, но тьма брызнула в разные стороны. Ударная волна опоздала на пару мгновений, взрыв был огромнейшей силы. Магов бросило на стены, советник, вскрикнув, рухнул на пол…

Ариан поднял голову, разглядывая опасно затрещавшие своды. Помещение гудело от силы удара, но он долго учился самоконтролю… это искусство — не вложить в удар больше, чем надо. Шайну пришлось ему научиться.

Сверху посыпалась штукатурка, но потолок выдержал. Отголоски битвы еще некоторое время сотрясали стены, но вскоре все стихло. Наступила абсолютная, бьющая по ушам тишина.

Рухнув на пол, Ариан выплюнул комок скопившейся крови.

Кем бы ни были эти маги, он надеялся лишь, что не опоздал…

Ариан де Шай

Сердце билось рваными толчками, но, выждав пару мгновений, Ариан поднялся. Он сюда не воевать пришел…

— Шантар. — Ариан разбил портал, и черные веревки надежно стянули каждого из бездыханным магов.

Палачи короля развяжут им языки. Лучше, если с Орденом будут разбираться знающие люди. Однако… Мирру надо утаить от короны — или ее попытаются использовать в намечающейся заварушке. Поморщившись, Ариан подвигал плечом, чувствуя, как от раны расходятся ниточки боли.

— Мршшш, — оглянулся кот и вразвалочку двинулся к дальней стене. — Мршшш…

Надавив лапами на едва заметно выступающий кирпич, кот подождал, когда стена отъедет и деловито нырнул в открывшийся тёмный проход. Ариан, вытерев кровь с губ, лишь на мгновение заколебался, опасаясь очередной ловушки…

Но он слишком далеко зашел. Вызвав на ладони магический огонь, шайн решительно шагнул внутрь. Неизвестно, как кот выбирал дорогу… он свернул несколько раз, с важным видом преодолевая все освещенные участки и заводя Ариана все глубже во тьму.

— Неужели не можешь найти новых магов, чтобы от меня избавиться? — наконец, предположил шайн. Кот гордо обернулся и растворился в боковой арке.

А шайн замер, застигнутый ощущением врасплох. Его сердце будто сжали, притягивая внутрь… растерявшись, он переступил порог, уже понимая, что никогда не был так близок к цели.

Кот деловито запрыгнул на алтарь, а потом на девушку. Она словно парила над поверхностью, и ее волосы свободно струились по воздуху. Ни перин, ни одеяла, голый каменный алтарь и светящиеся стенки барьера вокруг. Такие алтари иногда использовали целители.

Он мог не подходить, и так чувствовал…

Это она. Действительно она.

У него перехватило дыхание. Здесь было не так темно, как в коридорах, сквозь тонкие решетки пробивался дневной свет. Он красиво обтекал ее фигурку, ложась тенями вокруг алтаря. Защитные руны мерцали, освещая пространство…

Она была так близко! Помедлив, он сделал последний шаг и замер, не в силах оторвать от нее взгляда. Кот недовольно заворчал, ревниво положив лапу, но шайн его будто не видел. Он сейчас ничего не видел — кроме нее.

— Аштан, — он провел над барьером ладонью, и тот опал. Ариан поймал девушку, не позволив ей удариться, и коснулся ладонью ее лица.

Он знал, что она прекрасна. Не знал, что настолько. Юная и хрупкая, она покоряла своей красотой. Ее темные волосы в сложной прическе растрепались, в них запутались мелкие листья… Длинные ресницы бросали тени на щеки, алые губы манили недоступностью…

Ей почти не занимались. Будто положили на алтарь и забыли о существовании. Темное платье странного покроя было кое-где разорвано, стройные ножки скрыты тканью лишь до колен… Совсем босиком… Она казалась умиротворённой во сне…

Его. Она будет принадлежать ему и никому больше.

Теперь, увидев Мирру — настоящую Мирру! — он вспомнил сон. Это ее он сжимал в объятиях, пытаясь защитить от теней. Все в ней было знакомым и необходимым ему, как воздух. Ариан убрал волосы с ее лица, скользнул пальцами по шее и коснулся ключицы. Ее платье казалось потрепанным и слишком легким. Он провел по слетевшей лямке, пытаясь вернуть ее на место, и сощурился, задумчиво обводя скопление родинок. Точка в середине… Пять в круге.

Полукровка? Она не была шайном, но такой знак не мог обмануть!

Кровь шайна в ей была слишком сильна.

Кто-то из ее родителей был чистокровным шайном…

— Как это возможно? — прошептал он.

Ответом ему послужил сдавленный хрип. Ариан среагировал быстрее, чем на его голову опустилась сковорода. Опустив Мирру на алтарь, он перехватил странное оружие и нахмурился. Это еще что такое? Старик выглядел абсолютно безумным, но безобидным.

__________

— Ой, простите, я не думал!… - Старик упрямился, пытаясь пустить сковороду в ход. Но вдруг пискнул и… растаял в его руках. Ариан недоуменно поджал пальцы, с осевшей на них пыльцой, и обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как враг соткался двумя шагами далее.

Понятно. Фея, чтобы ее. Эти кровожадные создания водились на другом континенте. Вопреки мнению смертных, особенной красотой они не страдали, зато умели принимать соблазнительный облик, чтобы заполучить жертву в свои сети.

Но этот старик, очевидно, был полукровкой. Старик дрогнул под его непреклонным взглядом.

— Я просто хотел вас попробовать… — сник он. «Попробовать»? Интерес-сная формулировка! — Вы же королевский шайн, да? Я бы вас не съел! Мне приснилась богиня и велела скрыть беглянку. Я, что ли, думал, что она свалится мне буквально в подвал?

Богиня… Ариан, кажется, знал, кому говорить спасибо, и на этот раз готов был это сделать. Шайн скрестил на груди руки. Старик правильно истолковал пристальный взгляд.

— Так я бы немножко вас… ну того… попробовал. Ее-то нельзя! Богиня запретила! Так что мне велено отдать ее королевскому шайну, а уж две у него руки или… — Старик втянул голову, когда шайн зарычал. — Если что, мне проблем с богами не надо! Так им и передайте!

Проблем ему не надо! Ариан вдохнул сквозь зубы, сражаясь с желанием сократить поголовье фей-полукровок на одну особь… но были дела важнее. Сперва надо позаботиться о безопасности Мирры. Ей нельзя долго находиться без защитных барьеров.

Но и здесь ей не место. Как и в Академии — слишком много магов, а ее аура, хоть и поблекшая, способна привлечь стервятников. Он знал лишь одно безопасное укрытие, где она смогла бы находиться под наблюдением.

Он бросил шарик накопителя, позволяя порталу расцвести, и подхватил девушку на руки.

— …Но я тут подумал… — Стоило ему сделать шаг, как старичок вырос, будто из-под земли. Он зыркнул влево-вправо и трагически прошептал. — Я же за ней приглядывал, да?

Он протянул руку и пошевелил пальцами. Приглядывал?! В этом сыром подземелье, полном сквозняков, в легком платье, босоногая и раненая, девушка провела несколько недель, а этот тип не удосужился принести ей даже кусок ткани, чтобы защитить от сырости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Не говоря о том, что за покушение на наследника грозит смертная казнь.

Ариан сорвал с пояса кошель и швырнул наземь, опасаясь отпустить девушку. Золотые монеты со звоном покатились по полу. У старика загорелись глаза… облизнувшись, он упал на колени, разглядывая золото так, словно впервые видел.

— За тобой будут следить. Попытаешься кого-то убить, попадешь в тюрьму. И о девушке никому ни слова, ясно? — сухо велел Ариан, а дождавшись невнятного согласного бурчания, шагнул в портал.

А потом в еще один… И еще. Пока не запутал дорогу на случай шпионов. Наконец, он оказался под сводами родового особняка Де Шаев и бережно опустил девушку на кровать.

Здесь ей будет лучше. Он сел рядом и убрал с ее лица волосы, любуясь. Она была прекрасна и юна. Свежа, как летний ветер… Он мог смотреть на нее вечно и все же хотел увидеть, как она откроет глаза. Хотел коснуться ее, поймать взгляд… Взять ее руки в свои, оставить на губах поцелуй…

— Аленшта Мирра, — провел он ладонью над ее лбом, но дыхание осталось размеренным и спокойным.

Не стоило ожидать, что она вернется в тело так просто, и все же его обеспокоило ее состояние. Одна из нитей ее жизни натянулась и оборвалась с печальным звоном, и Ариан, поднявшись, окружил девушку барьерными полями, а вокруг кровати активировал защитные руны.

Плохо дело. Она не продержится дольше двух-трех недель, а переход в ослабленное тело может быть для ее души смертелен. Его способы не подойдут, они ее просто убьют.

— Ширк, — на изголовье опустилась большая темная птица, шелестя крыльями. Рваный туман струился за ней разорванной вуалью, гигантские крылья закрыли свет из окна. Ариан прищурился, отвечая на вопрос.

— Она станет твоей хозяйкой. Следи за ней внимательно, головой отвечаешь.

Строго говоря, у банши не было головы. Птица, вестник смерти, по своей сути была больше призраком, чем материальным существом. Фамильяр Де Шаев являлся плотью и кровью особняка, именно его стараниями этот дом превратился в крепость. Чтобы войти внутрь без разрешения, пришлось бы убить Рорха, а это невозможно.

— Ширх, — согласился фамильяр, наклонив голову.

________

________

С каждой книгой Ариан приходил в отчаяние. Все они предлагали ужасные способы. При таком уровне обрыва связи тела с душой положение считалось безнадежным, и все пути указывали, что исправить это уже невозможно.

Ариан отбросил книгу и зарычал, вцепившись в волосы. Не может быть все так плохо! Ему нужны новые источники информации. Должно быть что-то в библиотеке Академии!

Он резко поднялся, заставив задремавшую банши встрепенуться и, проверив барьеры и защиту у кровати Мирры, шагнул в свои академические покои.

Но не сразу отправился в Библиотеку. Он опустился на кровать, поставив руку у плеча спящей Лайзы. Ему до безумия хотелось увидеть глаза Мирры. Просто, чтобы понять, что она жива!

— Мирра? — прошептал он и, когда девушка сонно открыла глаза, выдохнул. Теперь, увидев ее воплоти, он лучше понял, насколько она уязвима. Он не позволил ей отстраниться, и она испуганно вздрогнула, застигнутая врасплох поцелуем.

— Ариан! — перепугалась девушка, вырвавшись и резко отползая в дальний угол кровати. Шайн усмехнулся и пропустил прядь чужих волос меж пальцев. — Что случилось?

— Ничего. Я соскучился, — честно выдохнул он и поднялся, вспомнив о деле. Он сбросил с себя мантию и расстегнул рубашку. Судя по округлившимся глазам, девушка поняла его превратно. Он швырнул одежду в ведро, позволив Мирре понервничать. Забавная…

— Н-не надо! — зажмурилась та, когда он взялся за пряжку брюк. Ариан хмыкнул и затянул пояс туже. Достал из стопки вещей запасную одежду и набросил на плечи. Как ей объяснить? Не прельщали его, как мужчину, ни Лайза, ни Санниа. Только она сама. Будто была для него создана.

— Не забудь про церемонию, Лайза обязана там быть, не стоит привлекать к тебе внимание. Мне придется задержаться, но тебе принесут платья на выбор… Мирра?

— Не старайся, я все равно не буду навсегда твоей подопечной, — обиженно пробурчала она, обхватывая колени. Не в силах удержаться, Ариан опустился на кровать и подался к ней ближе. Подцепив пальцами ее подбородок, прищурился.

— Нет, не будешь, — прошептал он, а когда девушка удивленно подняла на него взгляд, усмехнулся. — Тебя ждет другая роль в моей жизни.

Он покинул комнату, не оглядываясь, и так знал, что довольной она не останется. Сказать бы ей, что ее тело в безопасности… но нельзя. Ей нельзя знать. Все ритуалы, пытающиеся переселить душу в ослабленное тело, сводились к жертве.

Это не светлая магия. Ей не понравится, что ему придётся сделать. Она охотнее пожертвовала бы собой, чем Лайзой, но… Если за ближайшие две недели Ариан не найдёт другого выхода, вариантов не останется.

Ему придется пойти на крайние меры.

И это может стоить Лайзе жизни.

— Ариан де Шай! — Ариан резко обернулся, недовольный заминкой. Надо было воспользоваться порталом, а не бродить по коридорам! Тем более знал, что дядюшка прибудет на Открытие, только его не хватало! — Вас приглашает Его Величество, — доложил штатный маг.

Тихо зарычав, Ариан развернулся и направился в обратную сторону. Королю, увы, не отказывают. Резные двери открылись, впуская его в помпезную гостиную королевских покоев.

Сам король обнаружился в кресле; поджидал с недовольным видом. Постучав по подлокотнику, король прищурился.

— Мне доложили, что у тебя появились… увлечения, — степенно произнес он. Его пристальный взгляд заставил Ариана поморщиться. Увлечения. Должно быть, королю доложили о его симпатии к Саннии и Лайзе. Радует, что тот не знает истины. — Я рад твоему проснувшемуся интересу к женщинам, Ариан. Думаю, ты созрел.

— Созрел для чего, Ваше Величество? — напрягся Ариан. Король помолчал, сверля его взглядом. Помедлив, налил вина по бокалам, и это понравилось еще меньше.

— У меня на тебя большие планы. Я решил. По окончании турнира ты женишься.

— Неужели, — пальцы стиснули бокал.

— Я хочу, чтобы ты прошел помолвку с Клариссой до начала первых испытаний. Не томи девочку, — улыбнулся король и, отсалютовав, сделал глоток.

Ариан застыл, не в силах переварить услышанное. Помолвка? Так скоро? Такие вещи связывают души навсегда, но ему нужна была не Кларисса…

Пальцы сжали стекло, и бокал брызнул осколками. Кровь смешалась с красным вином, стекая на пол.

— За твое будущее, Ариан, — безмятежно улыбнулся король, будто не заметил. — За твое будущее…

Глава 8. Пламенное сердце

Меня поставили на стул и затянули, как бабочку в коконе, и дышать боялась! Ребра сдавило, а служанка получала искреннее удовольствие, выбивая из меня воздух уверенными рывками шнуровки.

— Мой господин любит, когда ему перебирают волосы, от этого добреет. Вы сможете его соблазнить, я уверена! Он так на вас смотрит!

— Фух, — выдохнула я, слегка не в настроении соблазнять кого бы то ни было.

— Он очень правильный мужчина! Если родите ему детишек, он сделает вас подопечной, как вы и хотели!

— Ффф…

— Он, конечно, не сможет на вас жениться, ведь помолвлен с госпожой Клариссой, но…

Этого слушать уже не могла. Сердце сдавило — возможно, из-за корсета. Сбросив руки девушки, я прижала ладонь к животу и перевела дыхание.

Вот и шел бы к своей Клариссе! От темы детей скоро взвою! Этак меня научат, какую позу принять, чтобы они точно появились!

Я сердито расправила складки платья и спрыгнула на пол. Развернувшись, посмотрела в зеркало… Боже. Никогда так хорошо не выглядела. Уверена, что и Лайза тоже. Синий бархат удивительно подходил к голубым глазам, корсет сделал грудь выше, а осанку ровнее. Уложенные в высокую прическу волосы подчёркивали овал лица. Я прижала к щекам руки… У служанки талант. В макияже она сделала акцент на глазах, отчего те казались большими и яркими, как сапфиры.

Не выдержав, я закрутилась на месте, радуясь пышной юбке, как ребенок. Может, платье не было бальным и вычурным, но я бы не выбрала лучше…

— А вот эти серьги подчеркнут ваши глаза! — Служанка вставила в мои уши подвески. Действительно красивые, гроздья синих камней. Я залюбовалась собой в зеркале. Поправила волосы, открывая ухо…

И упустила момент, когда служанка налетела на меня и потащила к дверям.

— О, Триединый! Время-то! Я же обещала вас привести заранее, господин с меня три шкуры спустит! Прошу вас, быстрее! — Меня вытолкали за дверь, а потом схватили за руку и потянули по коридору. А служанке силы не занимать! — Господин задержался, но предупредил, что в таком случае нам нельзя опаздывать! Он будет ждать нас там или…

"Или что", так и не узнала. Служанка внезапно запнулась, когда появившийся из ниоткуда Лион дунул ей в лицо каким-то порошком…

_______

Я попятилась, не зная, что делать с осевшей на пол девушкой. Лион выглядел взбудораженным, напряженным и решительным. Его темные глаза прищурились, он сграбастал меня в охапку и толкнул за угол, в неприметный коридор.

— Нам надо поговорить!

Да не хочу говорить! Я оглянулась назад, выискивая пути к отступлению, но Лион прижал меня к стене и поставил ладонь у головы; мы находились в небольшом закутке, тупике. Я пошатнулась.

— Будь предельно осторожна! Они знают, кто ты! — От его слов меня пробрал озноб.

— А кто я? — уточнила.

— Мирра, — процедил он, — они знают всё! Демон раскололся, и не представляю как, но им известна вся информация! Каждый, кто приближен к Ордену, знает, что ты в теле Лайзы! Они идут за тобой, понятно? Остерегайся любого и оглядывайся по сторонам!

Я оказалась погребена под ворохом информации. Мало того, что Лион в курсе моего истинного лица, так не только он!

— Но сюда не могут проникнуть демоны, ведь барьер…

— А ты ждёшь угрозы только от демонов? — последовал короткий ответ. — Сегодня здесь собрался весь свет столицы. Магистры, маги, советники. Я не знаю, кто тебе угрожает из них, мне неизвестны их лица! Будь осторожнее!

— Но…

Нас перебил громкий свистящий звук, и Лион, зарычав, отпрянул в сторону, отброшенный черным вихрем тьмы, налетевшем сбоку. Ариан появился так внезапно, что я вздрогнула. Он был в черной парадной мантии с вьющимся по ткани злотым узором… злющий! Словно молния, готовая разразиться с неба.

— Держись от нее подальше, сколько еще повторять!

— Помнится, раньше ты так говорил о Саннии… на тебя одного не много ли подопечных? Пусть сама решает! — Лион сердито одернул дымящуюся мантию, и все взгляды скрестились на мне.

Да они издеваются! Мне опять выбирать! И если раньше с этим было просто, то теперь, скорее, я бы выбрала Ариана, но хватит с меня покровителей. Я занервничала и пробубнила:

— Ну мне это… На церемонию надо. Вы тут разбирайтесь, а я пойду, пожалуй…

Я дёрнулась в сторону выхода, но Ариан недрогнувшей рукой припечатал меня к стене. Я удивленно на него посмотрела и мысленно застонала. Он… ревнует? Его взгляд обещал мне все круги ада и судьбу Дездемоны. Я жалобно взглянула в его глаза… а если сделаю кота из Шрека, меня пощадят?

Тучи сгустились нешуточные, и все надо мной! Я открыла рот, чтобы разрешить ситуацию, но мои усилия и не понадобились…

— Господин Лион! Его Величество желает вас видеть! — Я готова была расцеловать незнакомца, который возник на выходе. Он буквально меня спас! Лион помедлил.

— Помни, что я сказал, — только и произнес он, взглянув на меня, прежде чем последовать за слугой.

Увы, Ариан никуда не делся. Я занервничала под его тяжелым, пристальным взглядом. Какой он холодный! Как сжатая пружина, смотрит, будто ждет объяснений. Ёкнуло сердце, а потом забилось быстрее в непонятном ожидании.

— Ариан, это не то, что…

Не дослушав, шайн рывком притянул меня за талию и накрыл мои губы своими. Жадно и нетерпеливо он искал ответа, а от ярости и ревности, сквозившей в каждом прикосновении, меня пробрала дрожь. Ой. Он сильно разозлился! Я пискнула, когда меня стиснули в объятиях. Руки от неожиданности замерли в воздухе, каждой клеточкой тела чувствовала мельчайший выступ на его теле, каждую пуговицу, всё-всё!

Это было так обжигающе! Ариан на мгновение отстранился, чтобы посмотреть на меня волнующим взглядом… Когда он снова коснулся моих губ, он больше не торопился. Ярость сменилась чувственностью, но и требовательностью, как ласковый дождь после бури.

И это вскружило мне голову. Застонав, сама подалась к нему, обхватывая руками шею, поддаваясь чужой страсти. Мысли исчезли, остались лишь удары сердца в ушах… Моя спина ударилась о стену, не выдержав веса мужчины…

Я чуть в голос не выругалась, когда шайн оборвал поцелуй. Его ледяной взгляд отрезвил, я смутилась и, наверное, покраснела, отдернув руки от его волос. Что со мной творится?

Он крепко схватил мой подбородок пальцами, принуждая смотреть на него. Его взгляд стал еще жестче и холоднее, серые глаза сузились… молча, схватив меня за руку, он защёлкнул на запястье кроваво-красный браслет. После чего, ни слова не говоря, первым пошел к выходу. Я повертела украшение, пытаясь снять, но, как и в случае с браслетом Гретки, у меня ничего не вышло!

— Что, что это?! — бросилась я за Арианом, чуть ли не наступая ему на пятки. — Сними это!

— Знак, — коротко ответил Ариан. Я растерялась.

— Знак?

— Знак того, что я провел с тобой ночь и намерен продолжать. Это отвадит от тебя остальных.

Я отстала на пару шагов от неожиданности. Что-о? Он опять за свое!

— Ариан! — бросилась я следом. — Я не собираюсь быть твоей любовницей! Сначала ты обвинил в этом Саннию, теперь Лайзу, а ничего такого не было, и я…

— Хочешь, чтобы было? — Шайн резко развернулся. От его решительного, но вкрадчивого тона я вздрогнула, а шайн, прищурившись, сделал ко мне шаг, оттеснив к стене. — Скажи мне, Мирра. И я сделаю все сплетни правдой. Прямо здесь, прямо сейчас. Потому что браслет останется на твоей руке.

Я сглотнула под его хищным неотрывным взглядом. Ариан вмиг стал опасным, и меня кинуло в жар, ведь чувствовала, он не шутит. Он действительно готов… прямо тут, у стены… и его желание, вырвавшееся из-под контроля, окатило меня волной пламени. Облизала губы и, уловив, как потемнели глаза шайна, быстро замотала головой.

— Тогда следуй за мной, — сухо выдавил шайн, продолжая путь.

Надо ведь рассказать Ариану о новой угрозе, навсишей надо мной, но… но я его сейчас боялась! Поежившись, сделала шаг, но запнулась, когда проходящая мимо служанка сунула мне в руки записку.

— "Книга № 1050, читальный зал", — поначалу прочитала я и вздрогнула, когда до меня дошло…

Но ведь… служанка Клариссы мертва! Разве демон не сбросил ее с крыши?

Но это правда была она! Я резко обернулась, кусая губы, но не обнаружила не то что служанки, но вообще никого! Коридор был пуст… Да и, если задуматься, откуда девушка вообще возникла?! Только горничная, которую усыпил Лион, сладко похрапывала в кресле, куда ее, видимо, переместил Ариан…

— Мирра? — Заметив, что отстала, Ариан остановился и протянул мне руку. — Пойдем. Лайзе предстоит встреча с семьей.

У Лайзы есть семья, и мне придется с ней встречаться? На меня охотятся гости… в коридорах бродят призраки и дают направления в библиотеку… От всего этого у меня голова пошла кругом. Я послушно вложила ладонь в протянутую руку и притихла.

Что мне со всем этим делать?!…

Мне доводилось бывать в разных уголках академии, но этот Колизей находился далеко за пределами студенческого городка. Ариан протянул руку, помогая спуститься со ступеней, ведущих к порталу. В вечернем платье, с роскошной причёской, да еще с таким кавалером, я быстро стушевалась, смутившись всеобщего внимания. На площадке перед скамьями находилось слишком много людей. В основном, шайны.

Так понимаю, за счет Ариана меня пригасили в лучшую ложу этого места. Ну спасибо. Шайны вели себя иначе, и все их сопровождающие, в противовес всеобщему хаосу веселья, держались подчеркнуто вежливо. Что не мешало им пялиться на меня во все глаза. Я заметила жгучий взгляд Фила… Насмешливый Дэя, перевязанного в плече… Ревнивые взгляды девушек…

Ариан будто специально выставлял треклятый браслет всем на обозрение. Да и вообще всячески меня тискал. Взяв за подбородок, он оставил на моих губах настолько нежный и невинный поцелуй, что я захлопала ресницами. Что это с ним?

— Все хорошо… Лайза, — прошептал он, предлагая мне руку. — Это всего лишь браслет.

А-а. Он так себя ведет, чтобы каждый здесь убедился: я — его собственность. Вот нахал! Я запнулась и нечаянно упала на шайна, не преминув потоптаться на его ботинках. Раздался треск… Кажется, Ариан все понял, схватив меня за руку и тем самым высвободив браслет из плена своего широкого рукава.

Эх. А такая была идея! Еще немного, и обзавелась бы личным рукавом с плеча Де Шая! Моим щекам стало горячо, но стоически проглотила стыд. Это другой мир и другие порядки. Вряд ли меня будут презирать за интимную связь с шайном — похоже, здесь это, напротив, почетно. Я ловила интерес от мужчин и зависть от девушек.

Я послушно позволила Ариану вести. Ларс, дернувшийся было ко мне, заметил браслет и, опустившись на ступеньку, вернулся обратно с хмурым и несчастным видом. Кажется, мы с Лайзой разбили ему сердце — поделом!

— Госпожа Минг. Господин Минг. — Ариан сделал кивок, адресуя его на вид богатой паре. Блондинка была увешана украшениями, подол ее красного платья тянулся следом… Да, верю, что мать Лайзы. Они похожи. Широко улыбнувшись, она отлепилась от локтя дородного мужчины и, сделав изящный реверанс, прощебетала,

— Юный господин Де Шай! Это такая честь! — Ее взгляд обратился ко мне. — Родная! Так давно тебя не видела!

Мои глаза широко раскрылись, когда женщина шагнула ко мне, но Ариан, прочистив горло, подтолкнул в ее объятия. К счастью, это было, скорее, брезгливое прикосновение, чем телячьи нежности. Наверное, она еще не заметила браслет… моя мама бы за такое выпорола, а Ариана казнила без суда и следствия. И побоку, что он шайн!

Как же я скучаю по семье! Легкая грусть коснулась сердца — у Лайзы есть возможность видеться с родными, а у меня нет.

— Как вам моя девочка? Она прелестно выглядит! Это все ваша заслуга, я уверена! С вами она расцвела, как…

Оба Минга немедленно переключились на Ариана, расхваливая Лайзу, как товар на витрине. Я бы даже послушала, но так давно ничего не ела, что, заметив поднос с закусками, решила, что добуду еду любой ценой. Живот согласно забурчал.

Тем более «родителям» моя персона была не особенно интересна. Я сбросила с себя руки шайна и сделала несколько бодрых шагов к разносчику. Интересно, какие в этом мире пирожные? Пользуясь, что все заняты разговором, я выбрала пирожное со странной ягодой синего цвета на верхушке… А еще корзинку с маленькими «ушками», надеюсь, из сахара…

И чудесный кекс с розовым кремом… А что это за конфета зеленая, будто марципан неправильного цвета?

Всё возьму. Устав выбирать, вручила официанту тарелку и взамен отобрала поднос. Должна же я попробовать кухню другого мира? Тут полно свободных мест! Я присела на одно и разместила поднос рядышком. Тем более и Морт нашелся, в основном по плавающему в воздухе пушистому уху и немедленно утащенному пирожному.

М-м-м… Это впрямь похоже на марципан. Довольно вкусно!

Увлекшись пирожными, я пропустила момент, когда все разом стихло. Повисла такая жуткая, противоестественная тишина после общего гула, что хруст вафли раздался оглушительно громко. Я проглотила кусок, даже не прожевав, и поежилась, когда из-под сидения раздалось смачное «чавк-чавк».

— Морт, — тихо шикнула я, подняв взгляд. На меня смотрели… все.

Ну то есть не совсем на меня.

— Приятного аппетита, — сощурился стоящий надо мной мужчина, и я подавилась.

Кра-асив! Уй, очень красив! Есть мужчины, можно назвать их породистыми. Почти все шайны подпадали под это слово, но данный мужчина почему-то выделялся из общей массы, как, например, Ариан или Лион. Высокий, мускулистый, но при этом сохранивший ловкость и какое-то изящество фигуры…

Он не был юнцом или студентом. В каждой черте его лица читался опыт. В зеленых глазах, в непроницаемом взгляде… Его губы были плотно сомкнуты, но лицо казалось расслабленным. Никак не могла понять его эмоции. Как и в Ариане, они оставались для меня сокрыты.

— Вы желаете занять место моей королевы? — учтиво произнёс он, протянув руку. Только сейчас я заметила золотой обруч в его светлых волосах. Скромненький такой… с черным камнем…

Но тишина стала еще более глубокой… королевой? О чем он?…

О господи! Вздрогнув, я вскочила, с грохотом опрокинув поднос. Заметив, что мужчины склонили головы, а женщины застыли в приседаниях, сделала неуклюжий реверанс… И еще один…

— Д-добрый вечер! Пр-ро-а-астите! — От ужаса начала заикаться. — В-ваше В-ве… Величество!

— Это Лайза Минг. Моя подопечная. — Не знаю, что бы делала без Ариана, прекратившего мою истерику. Одной ладонью он накрыл мою руку, а вторую положил на талию. При этом он умудрился продемонстрировать браслет королю, будто это снимало все вопросы. — Надеюсь, вы не против, что я позволил ей присесть? В ее положении вредно долго находиться на ногах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- В положении?! — одними губами повторила я и метнула в Ариана злой взгляд, но тот невозмутимо закончил.

— Она недавно перенесла болезнь.

Я укоризненно взглянула на шайна и тут же вздрогнула, когда король шагнул ближе и, сжав мое лицо, заставил смотреть прямо на себя, глаза в глаза… Он приподнял голову, изучая меня из-под полуопущенных ресниц. Сердце забилось в панике. Чего это он? От его пристального, изучающего взгляда по телу пробежал озноб. Он словно мою душу наизнанку вывернул!

— У тебя красивые глаза… Лайза, — наконец, произнёс он, но как-то зловеще. — Ты напоминаешь мне… — Он замолчал, но не отпустил меня, продолжая вглядываться, будто что-то искал.

— Вы с ней встречались, Ваше Величество, — резко заявил Ариан, дернув меня назад за тонкий пояс, так, что рука короля соскользнула. Король прищурился, поджав пальцы, а Де Шай собственнически прижал меня ближе. — Она была гостьей на прошлом балу, вы помните?

— Да, припоминаю, — задумчиво произнес король и, напоследок опалив меня особенно внимательным взглядом, переключился на племянника. — Что ж. Я буду рад, если она явится на маскарад, посвященный твоей помолвке, — властно произнес он.

— Не думаю, что это хорошая идея, — возразил Ариан.

— Это не приглашение. Я желаю, чтобы она пришла. Ровно через две недели она должна быть твоей сопровождающей на маскараде, — холодно отрезал король и, взмахнув мантией, поднялся по ступеням на свой королевский трон.

То есть он наверху сидит в гордом одиночестве? Тогда почему его королева у ног должна стелиться? Король опустился на сидение, и его взгляд снова нашел меня. И что это был за взгляд! Внимательный и жесткий, оценивающий. Его так оскорбило, что я покусилась на место, кхм, его супруги? Да сдалась мне такая роль!

— Уйдем отсюда, — прошептал Ариан, склонившись. У него был напряжённый голос. Заправив за ухо волосы, я последовала за шайном под звук грянувших барабанов.

Но то и дело оборачивалась. Это было странное чувство, взгляд короля касался меня, словно мужчина медленно вел ладонью по спине. Впрочем, стоило оказаться вне зоны его наблюдения, как я выдохнула, и моя голова забилась совсем другими мыслями…

Помолвка? Через две недели у Ариана помолвка? Так скоро? Эта короткая фраза почему-то больно резанула по сердцу. Словно вскрыла его, заморозив. Не знаю, какое мне дело до амурных дел шайна? Но что-то глубоко внутри треснуло и надломилось.

Ведь это к лучшему. Он, наконец, перестанет меня преследовать. Этого и добивалась… Ариан резко развернул меня и прищурился, изучая.

— Мирра… Ты в порядке?

— Вполне, — холодно отрезала я, прикусила язык и все равно на удержалась. — Так… тебя можно поздравить? Кларисса станет твоей невестой?

Мне так хотелось, чтобы голос прозвучал скучающе и равнодушно, но в конце он все равно дрогнул. Ариану шла парадная форма! Черная мантия с вьющимися по ткани золотыми узорами, и белые волосы, что спадали на его плечи… Словно принц из сказки, только не я принцесса. И не про меня сказка.

Серые глаза сощурились, Ариан не позволил мне сесть, внезапно дернув к себе так, что я оказалась прижата к нему грудью. Волей-неволей пришлось на него посмотреть… Какой серьезный! Склонившись, он помедлил и коснулся моих губ своими, в томительном, чувственном поцелуе. Я не сразу ответила, и его рука легла на мою поясницу, притягивая еще ближе, еще крепче…

И не было в этом поцелуе ни принуждения, ни ревности. Такая редкость! Только обещание…

— Для меня есть только одна девушка. И это не Кларисса, — прошептал он, задержав меня в объятиях. Пульс участился, в груди разлилось тепло… не знаю, что за девушка в его сердце, но у меня вспыхнули щеки от его проникновенного, пристального взгляда… все внутри затрепетало.

Как ему это удается? Я вывернулась и плюхнулась на сидение, пытаясь выровнять дыхание. Наверное, это была игра на публику. Да, только и всего. Надо же всех убедить, что я его подопечная?

Но он защищал меня и делал это ради меня. И что-то тепло откликалось внутри…

Мама! Я ведь не влюбилась, правда?

Пожалуйста, нет….

Марита, служанка Ариана, в нетерпении подпрыгивала за креслами, грызя глазоцвет на палочке (гадость!), но шайны оставались сухими, как прошлогодняя листва. Снобистски прикладывая к глазам магические бинокли — приборы с цветными зачарованными стеклышками — они с видом знатоков скучно обсуждали мастерство магов.

— И-и… шайн де Гранси! Вы же знаете, сто первый в наследовании трона, и холост! — провозгласил звучный голос, проникавший повсюду. — Девочки, разгребаем!

Этого шайна приветствовали особенно бурно. Судя по объяснениям Ариана, турнир проводился раз в пятнадцать лет, участвовали пять команд, во главе каждой стоял свой шайн. Но на Церемонии открытия все внимание было направлено на команду прошлых победителей. Они же и будут оценивать следующий турнир.

Эти маги были достойны своей победы! Под крики студентов они исполнили целое магическое представление, от иллюзий до демонстрации стихий. Все, кроме шайнов, отрывались по полной! Включая Саннию и Гризеллу, распевали песни, обнимались и веселились.

А уж от того, как Рэйв Гарн улучил мгновение и чмокнул Саннию в губы, я и вовсе растаяла, опустив магический бинокль. Девушка шарахнулась в сторону и, прижав к губам пальцы, захлопала ресницами… наверное, этот поцелуй первый.

— Я хочу, чтобы ты держалась от Гарна подальше, — Ариан подцепил пальцем мой подбородок. Его глаза потемнели, он смотрел ревниво и недовольно, требуя внимания. — Тебе он так нравится?

— Он отличный парень! Так подходит Саннии… — Я не сразу сообразила, с кем говорю, и лишь, когда Ариан поднял бровь, замахала руками. — Ой, да не в том смысле! Я не ищу отношений. Не в этом мире, по крайней мере…

— А в другом? Кто-то остался? — прищурился Ариан. Я неуверенно покачала головой, гадая, могу ли назвать отношениями мою попытку поговорить с понравившимся парнем на выпускном.

Глаза Ариана вспыхнули довольством, настолько явным, что я отшатнулась, когда он склонился для поцелуя. Какое ему дело до моей личной жизни? У него вообще помолвка с Клариссой предстоит! А ведет себя, будто со мной!

Ариан поджал губы, реагируя на мою строптивость.

— Это хорошо, ведь ты станешь моей… — остаток его фразы утонул в громовом реве:

— … Маска Полуночи!…

Что, где?! Я встрепенулась и прижала к лицу бинокль. Не той стороной, правда. Повертев, сфокусировалась, выискивая вожделенный артефакт.

— Каждый судья поделится своей силой, чтобы зарядить артефакт! Алистер первым поднимается к артефакту…

Что-о?! Тут мое лицо вытянулось, даже Ариан проследил за моим взглядом. Это и есть Маска? Но она же… огромная! Маска — это гигантская статуя девушки?

— А как ее в кармане унести?! — потерянно прошептала я.

Но ладно бы это! Последний маг поднялся к статуе, и та… треснула и раскололась от его действий! Ничего себе, "зарядил"! Я чуть не вскрикнула, привстав. Мою Маску Полуночи сломали!

— И вот, вот она! Долгожданный приз! Маска Полуночи, обладающая неограниченным запасом ваших желаний! — вкрадчиво поведал диктор, и все ахнули. Включая меня, потому что от пережитого ужаса чуть не скончалась на месте! Из обломков статуи выпорхнула… бабочка…

Ну то есть не совсем бабочка. Приложив бинокль к глазам, я покусала губы. Красивая! Маска напоминала бабочку, окруженную сиянием. Прорези для глаз тоже светились. Надеюсь, она не радиоактивная, но главное, что ее можно украсть!

— Фух. — Я довольно опустила бинокль и плюхнулась на сидение, помяв юбки. — А… она будет поделена на части для выигравшей команды? — рискнула уточнить. Ариан, с тревогой наблюдавший за мной, поднял бровь.

— Нет, они лишь получат доступ. Сражаются не за нее, а за статус.

— Ну да… но все же, кому она достанется и где ее будут держать? Ведь она может открывать двери между мирами и все такое, — не унималась я. Ответ последовал не сразу. Повернув голову, вздрогнула от проницательного, недовольного взгляда шайна.

— Зачем тебе Маска, Мирра? — строго потребовал он, и от его голоса повеяло стужей. Я прикусила язык. Ой. Он догадался о моих планах ограбить академию.

— Ну так, просто, — хлопнула ресницами. Встряхнув головой, решила перевести тему. Но только собралась поделиться предупреждением Лиона, как меня перебили.

— Ариан де Шай? — Слуга поклонился, когда шайн неохотно на него посмотрел. — Его величество просил вас… — Остаток фразы утонул во взрыве салюта. Ариан, помедлив, резко поднялся. Протянул мне руку, но слуга качнул головой. — Это задание только для вас.

Как раз взрывались фейерверки, а на сцене сплетался цветок из девушек-танцовщиц, по виду не людей. Шайн уставился на слугу так, словно готов был послать его вместе с королем. Но, сцепив зубы, все же кивком подозвал горничную.

— Марита, проследи за Лайзой. Будь с ней рядом, ни на шаг не отходи. Я скоро вернусь, — а это уже мне. Над головой расцвело целое искрящееся дерево, но я нахмурилась, глядя Ариану в спину. Куда он?

____________

Все бы ничего, но представление подходило к концу. Я ловила чужие взгляды, а уж когда ко мне заспешил позабытый Ларс, а с другой стороны встал Фил и бросил на меня быстрый взгляд, чуть не взвыла. Чует мое сердце, оба по мою душу!

— Блин! — Процедила я, вскакивая. Только не они!

— Вы хотите блинов? — Служанка, увлечённо жующая пирожные, тоже вскочила. Слуги не сидели, но находились за спинами шайнов, как верные псы. Бедная девушка единственная, кто мог тоже насладиться праздником, а не вытирать хозяину слюнки.

— Я… ты не против, если подойдем к Лиону? — спросила я, чувствуя себя, как в ловушке. Деваться здесь некуда! Разве что из ложи выпрыгнуть, вот будет завершение церемонии, если разобьюсь! — Хочу поздороваться!

Взрыв салюта послужил ответом. Вспышка была такая яркая, что озарила все вокруг красным зловещим светом. Я почувствовала себя, будто в тумане, потерявшись в пространстве… на ощупь двинулась к Лиону, но не успела добраться.

— Пойдем со мной, моя хорошая, — подхватила меня под локоток какая-то женщина. Она была довольно проворной, без колебаний разбив шарик накопителя и затянув меня в портал. Марита только и успела, что ахнуть и броситься ко мне в попытке поймать…

Я поморгала, очутившись в незнакомом коридоре. Где это мы? И кто это? Я посмотрела на женщину, она показалась мне смутно знакомой…

— Так давно тебя не видела, доченька, — проворковала женщина. Она прилипла ко мне, положив голову на плечо, и я расширила глаза. Меня похитила мама Лайзы! — Поворкуем?

На первый взгляд эта женщина была приятной. Ее голос сочился добротой, она улыбалась и поправляла мои волосы. Все в ней было таким мирным и ласковым, что я поневоле растаяла. Не такая уж и строгая. Просто… мама. Приятно ради разнообразия оказаться среди людей, которые не пытаются меня убить на каждом шагу.

— Расскажи-ка мне, дочка. Как у тебя с Де Шаем? — Мы шли по длинному коридору, и звук шагов эхом отдавался от стен. Я помедлила.

— Ну, — наконец, пожала плечами. — Он… добр ко мне.

— Тебе выпала непростая задача. Его Величество жаждет связать узами Ариана и Клариссу. Для него это влиятельное родство, но ты же знаешь, нам нежелательно, чтобы он слишком к ней привязывался…

Я внимательно посмотрела на женщину. А ей какое дело до личных дел шайна?

— Как ты себя чувствуешь? Тебя не тошнит по утрам? Не хочется чего-то необычного? — заботливо потрогала мой лоб «мама». Остановившись, она прищурилась, ощупывая меня. — Потерпи. Когда ты родишь ему наследника, он будет вынужден взять над тобой постоянное покровительство.

Так… это странное направление разговора, но в этом мире покровительство означает многое. Например, путевку в жизнь для девушки. Я сделала вид, что понимаю и умно покивала. Женщина, покусав губы, подняла мою руку и ласково провела пальцами по браслету.

— Так ты с ним спишь уже? — прошептала она. — Да, конечно, ведь он шайн, и ты не можешь отказать…. Конечно, спишь…

Мне показалось, что это ее огорчило. Ой, мне так ее жалко! Увидь такой браслетик моя мама, досталось бы и мне, и Ариану, и всем, кто под руку попал! А уж тем более, когда девушка вынуждена идти на такое по принуждению… это такая дикость!

Мне не хотелось ее расстраивать, мне понравилась эта женщина. С ней было спокойно. Я улыбнулась.

— Не расстраивайтесь, матушка… это лишь браслет. Просто подарок. Мы с ним не делили постель, и пока я не собираюсь…

Хлоп! Это была такая неожиданная, резкая пощечина, что я пошатнулась и схватилась за щеку, хлопая ресницами. За что?! Женщина зло сузила глаза, вмиг изменившись, словно кобра, раздувшая капюшон.