Маскарад

Но раздраженно выдохнув, он лишь оттолкнул меня, чтобы удалиться. Глядя на его жесткую, уверенную походку, я кусала губы в легком удивлении…Его словно разозлил не "Гарн", а моя улыбка в адрес другого парня.

Он что… правда ревнует? Или это игра на публику?

Я перевела взгляд на Гарна, которого держали на расстоянии парни, очевидно, пресмыкающиеся, как и все здесь, перед шайном. Ох, бедняга! Не туда он влез… я виновато ему улыбнулась и, чувствуя себя последней сволочью, подхватила сумку и попросту сбежала через замеченный ранее черный выход.

Вырвавшись, вдохнула полной грудью прохладного воздуха, нервно оглянулась и — свернула за угол. Там нашла свободное крылечко, укрытое разлапистым деревом и, бросив рядом сумку, бухнулась на него.

— Покровительство он предлагает… — прошипела я самой себе, подпинывая сумку. Меня никто не слышал, только ветер шумел над крышами, да тучки собирались. — Сама к нему приползу, ага, как же! Лучше сдохну! Так помог, что теперь дышать страшно!!!

«Хрум хрум хрусть!» — раздалось сбоку, я вздрогнула и повернулась на звук, но никого не обнаружила. Пожав плечами, вернулась к жалобам миру.

— В семь вечера ему явись, да будто я ему собачка, чертов же придурок, так бы и выдрала все волосенки! — Зажмурившись, я стиснула кулаки, вне себя от ярости и обиды.

Хрусть!

На этот раз звук точно не послышался, я обернулась на ближайшее деревце, заметив, как на коре появляются отпечатки клыков и неуверенно позвала.

— Кис-кис?

— Мау! — тут же ткнулись мне в бок, чуть не свалив с крыльца. Я взвизгнула, увидев половину кота, и замерла на всякий случай. Ну мало ли! Такие клыки и такой оскал — кого угодно до икоты доведут!

— Иииии, тролльский кот! — Уронила какая-то женщина поднос. Раздался звон тарелок, женщина убежала в панике, забыв о подносе. Я уставилась на кота, он на меня.

И между нами промелькнула искра понимания.

Бедненький… Его все так боятся?.. Прямо как меня. Ходит тут, металл и книги жрет, никто молочка не даст, за ушком не почешет. Я потянулась к нему рукой… Отдёрнула пальцы, когда он шевельнул усами… Но все-таки решилась и коснулась его шёрстки.

Сначала несмело. Едва ощутимо. Кот мягко подался вперед, подставляя ухо, будто предлагал не бояться, и я запустила пальцы в его шёрстку, оказавшуюся неожиданно мягкой и пушистой. Звуки, которые издавал тролльский кот, вовсе на напоминали кошачье мурлыканье. Но тоже были приятными. Кот поластился, заурчал, и я выдохнула. А не такой уж и страшный.

— Тоже тебя все избегают, да? — завздыхала я. — Вот и меня, а все этот Ариан.

Кот прищурился, бухнулся на спинку, требуя почесать живот, подергал лапкой, поурчал…

Вот так мы и сидели, два изгнанных в этой академии, свои среди чужих, найдя друг друга в чужих пенатах…

А потом эта сволочь сожрала мой учебник и исчезла, только хрусть-хрусть и послышалось…

Зараза!

4_4

Я не сразу поняла, почему так покалывает мое запястье, потерла руку, морщась и ежась от неприятного чувства жжения… пока браслет, возмутившись на мою непонятливость, не намекнул иглой в кожу, что запасные руки не входят в комплект школьной формы.

— Ай! — подпрыгнула я, вскочив с места, и с ненавистью уставилась на гадкую штуковину.

Совсем забыла о ней! От моего движения сумка соскользнула на землю, я вскинула голову, рассматривая большую часовую башню… что этому Гретке надо?! У меня всего два часа до самой неприятной встречи в жизни!

— Да иду я, иду… — раздраженно подхватив сумку, я неохотно двинулась в сторону кабинета. Нет, серьезно, это вообще как? Сижу, никого не трогаю… меньше всего желала видеть профессора, мне и так проблем хватает.

На горизонте собирались тучи, ветер кружил над крышами с глухим звуком. Будет гроза? Я уцепилась за ручку двери, оглянувшись на зарождающуюся бурю, стремительно наползавшую тьмой на небо. Ветер взлохматил мои волосы, я прищурилась, пытаясь понять, привиделась мне тень или нет…

После того случая на крыше подобные видения меня слегка напрягали. Я до боли и рези всматривалась в сумрак, сгустившийся в крытом переулке перед входом…. будто тьма шевельнулась в дальнем углу, будто красный отблеск глаз сверкнул на боковом зрении. Помедлив, я развернулась в сторону подозрительной темноты всем телом…

Демонов же здесь нет, а?

— Санниа Милаковски! — подкралась угроза, откуда не ждали. Взвизгнув, я отскочила в сторону метра так на три, и вцепилась в сумку, сжав ее так судорожно, словно это могло оградить меня от демонов.

Но лучше бы уж демоны! Гретка взглянул на меня, как на умалишенную, и, нахмурившись, брезгливо коснулся ручки, открывая для меня дверь.

— Ко мне в кабинет. Живо!

— А вы точно не д-демон? — дрожащим голосом уточнила я.

— Вчера не был, — сухо поджал губы препод, но я не унималась.

— А сегодня-а?!

Взгляд Гретки доходчиво объяснил, что еще один вопрос, и ответ будет утвердительным. Решив не искушать судьбу, я глубоко вдохнула и все-таки шагнула внутрь.

Демон или нет, но браслет — оказался орудием пытки. Пожалуй, впервые осознала, как сильно попала: ведь хочу или нет, но вынуждена подчиняться Гретке… надеюсь, что меня не ждет очередной разбор полетов.

_____________

Оставив меня в кабинете, Гретка куда-то исчез. Я посидела, отсчитывая про себя время и нервничая… делать было нечего, от скуки открыла книгу, которую профессор вручил мне в прошлую встречу.

Попав в чужое тело, я прибрела способность читать и говорить на незнакомом языке, но иногда, вот как сегодня, долго не могла переключиться на воспоминания Санни. Строчки прыгали в глазах, слова расплывались. Собравшись, я все-таки сосредоточилась на материале….

«Меня зовут Люций де Тианай, и я блуждающая душа. Иногда я путаюсь в собственных жизнях, и это мой способ напомнить себе, кто я.

В бытность молодости я вдруг обнаружил самое себя в теле моего брата. Это был щекотливый момент, ведь то была его первая ночь с молодой женой, а я, пятнадцатилетний малец, впервые увидел обнаженную женщину, и это стало для меня потрясением. В тот же миг, слава Триединому, меня бросило в свое тело, не позволив обесчестить таким вульгарным образом нашу дорогую Тицию….»

Опустила книгу. Хлопнула глазами. Ого. Так тоже бывает? Я прикусила губу, сообразив, что в следующий раз могу очутиться в подобной ситуации. На ум почему-то пришла картинка обнаженного Ариана, и мне не понравился ход мыслей…

Так что я побыстрее вернулась к книге.

«Тиция была красива и впоследствии, созревая, я ловил себя на недостойных сожалениях. Но то стало для меня первой весточкой о моей собственной силе.

Я бывал в разных телах. Верой служил королю, он не даст мне соврать. Один раз даже удалось заглянуть в другой мир, где железные птицы бороздили небеса…»

— Санниа Милаковски! — Профессор швырнул на стол преподавательскую папку. Он выглядел раздражённым, и я, вздрогнув, напряглась, не понимая, где провинилась. — Скажи, Адептка Адептковна, чем ты думала?

— Но вы же сами сказали, если браслет колется, я должна к вам прийти, — растерялась я, опустив книгу. Гретка упал на стул, сцепил руки в замок. Прищурился.

— Я не о твоем визите, дорогая ученица, а о твоей безрассудной выходе на тренировке с Де Шаем! Чем ты думала, обнажая перед всеми свою силу, свой дар?

Он посмотрел на меня въедливо и с прищуром. Я открыла рот и закрыла, памятуя, что дар обнажить — это ерунда. Лишь бы тему моих «отношений» с Арианом не затрагивали.

— Если будешь так безрассудно демонстрировать, кто ты есть, за тобой не один убийца придет, а целая толпа!

— Но я ничего не делала…

— Санниа, вероятнее, использовала бы щит света, а не пожирала чуждую магию, тем более столь мощную! — зарычал Гретка и, покопавшись в столе, бросил мне какой-то маленький камешек на цепочке. — Не снимай.

— Что это?

— Это подаст сигнал в случае опасности. Кто-то из нас придёт на помощь… Если успеет.

Эта фраза прозвучала странно. Я потерла камень пальцем и посмотрела на мужчину.

— А кто это… «вы»?

— А благодаря кому ты здесь? — ядовито откликнулся он. Не с той ноги встал? Я не ответила, и профессор поджал губы. — Личное участие Де Грая. Он переживает за тебя.

Де Грая? Лиона? На душе потеплело, я с куда большей охотой нацепила кулон. Он все-таки не поверил Ариану… Или не стал меня осуждать…

Его забота приятно мня тронула, даже сама не ожидала, что настолько доверяю Лиону и нуждаюсь в его поддержке. Кулон лег на грудь и сверкнул яркими гранями. Красивый… Я подняла цепочку, рассмотрела и улыбнулась.

Может быть, это глупо… В конце концов, Лион тоже меня использует ради победы… Но быть может, однажды он посмотрит на меня иначе?

Эта мысль оказалась приятной и трепетной. Не скажу, что ушла далеко в своих мечтаниях: мое будущее сейчас — всего лишь один момент. Я покину Саннию, и Лион останется в прошлом… Но в этот момент, если кого я и хотела видеть рядом, то Лиона…

А возникает все время Ариан.

Тут я скривилась, и Гретка по-своему это истолковал.

— Советую не кривить нос, это может спасти тебе жизнь. Кем бы ты там ни была.

— Я Санниа…

— Пошла вон, Адептка Адептковна, — осек меня профессор, уставившись, как орел на мышь. Я отшатнулась под его взглядом, занервничала. А Гретка глаз с меня не сводил. — Советую носить кулон. И посетить тренировку де Шая, он способен испортить тебе жизнь, и весьма неглуп. Дело времени, когда он поймет, кто ты. Позже я решу вопрос об исключении тебя из турнира!

Я помедлила, подбирая причины, по которым соревнование не может состояться без меня, но если скажу «надо увидеть артефакт, а то как же пойму, что мне красть?»… вот тут меня точно исключат. Прикусив язык, решила, что пока помолчу, и послушно вышла за дверь.

Там я замерла, рассматривая кулон. Надо Лиону спасибо сказать при встрече.

Я резко обернулась, заметив в зеркале тень. Она казалась знакомой, красные глаза и черный туман тела напугали меня до полусмерти. Я вцепилась пальцами в ручку, едва дыша, готовая напроситься к профессору еще на часик лекций. Напряженно рассматривая темную поверхность, забыла, как дышать…

Но в зеркале отражалась только я, испуганная и бледная, и никого больше.

Я выждала несколько минут, прислушиваясь к тишине, но ничто не нарушало покой подземного этажа. Мои пальцы медленно отпустили ручку… Вот ведь!

— Привидится же, — прошептала я, запрятывая кулон за шиворот.

А что мне привиделось, даже не сомневаюсь. Гроза собирается, это так похоже на тот случай на крыше, когда умерла Нарелла… а я и так вся на нервах.

Часы на улице ударили один раз, и я неохотно отступила от кабинета профессора. Кусая губы, прищурилась.

Гретка прав. Мне придётся явиться на встречу с Арианом, потому что этот тип упрямо пытается сжить меня со свету.

И у него это успешно получается.

Я должна сказать ему твердо, что не намерена играть в его игры. Мне все равно, чего хотят Гретка и Лион, я приду лишь для того, чтобы уйти.

4_5

С каждым шагом я нервничала все больше. Возможно, дело было в грядущей встрече, но меня беспокоила и разбушевавшаяся не на шутку погода. Ветер свистел в кронах деревьев, пригибая их к земле и срывая с веток пожелтевшие листья. Я с тревогой подумала, что стараниями Гретки и его браслета, привязавшего меня к Саннии, рискую дождаться зимы. А у меня ни одежды, ни теплого одеяла.

Как тут не тревожиться?

Я потерла плечи руками, неохотно шагая по дороге из жёлтого кирпича. Увы, волшебники в этой стране Оз исключительно злые. Ариан не умеет отступать, это уже усвоила. Меня беспокоили его планы насчет меня.

Особенно потому, что не знала, чего от него ждать. Его интерес ко мне был далеко не невинным. С Лионом спокойнее, он не смотрел на меня так… собственнически. Знать бы еще, чего Ариан конкретно от меня хочет! Порой казалось, он и сам не понимает, зачем я ему сдалась.

Ледяная капля дождя, угодившая за пазуху, настроения не прибавила. Я зашипела, поежившись и ускорив шаг, но напряглась, резко остановившись. Нет! Вот это уже никакая не иллюзия, если только грибочки на обеде не являлись мухоморами. Вряд ли ухмыляющиеся красноглазые тени, торчащие на дороге в ожидании путников, тут в порядке вещей.

Тень величественно махнула мне рукой и растворилась в наползающем сумраке. Часы на большой башне отсчитали семь вечера. Но вот идти на встречу стало банально страшно.

— Черт знает, что такое, — взглянула я на тренировочный павильон. До него далековато… Мои пальцы легли на кулон, мне как никогда хотелось вызвать Лиона. Или Гретку… да хоть кого-нибудь!

Я оглянулась на легкое движение сбоку… И резко развернулась, уловив тень боковым зрением. Сердце ускорило пульс. Я кинулась к зданию Академии и прижалась к стене, лихорадочно высматривая опасность.

Такое чувство, что угроза повсюду! И шевельнуться, и вздохнуть лишний раз боялась! Липкое чувство страха сковало меня, я помнила, чем закончилась пошлая встреча с демонами…

Ариан убил служанку. Это снова его выходки? Мстит за опоздание?!

— Проклятые шайны… — процедила себе под нос, мысленно призывая себя собрать волю в кулак. Глубоко вдохнув, схватила с земли палку и смело вышла на дорожку.

На меня не накинулись, и, подозрительно изучив окрестности, я сдула с лица прядку влажных волос и развернулась, чтобы вернуться к Гретке. Плевать куда, лишь бы не одной!

И тут мое сердце радостно подскочило. Господи, слава богу!

— Лион! — крикнула я фигуре.

Трудно его не узнать, уверенная, спокойная походка свойственна многим шайнам, но Лион несколько отличался от остальных. Он был очень далеко, но при звуке моего голоса остановился и наполовину обернулся.

Ветер швырнул в лицо запах надвигающейся грозы. Лион выглядел по обыкновению идеально. Темные волосы, собранные в небольшой хвост, растрепались на ветру. Белая рубашка, расстегнутая до середины груди, подчеркивала отличную фигуру. На плече небрежно висел снятый пиджак.

Лион наклонил голову и сунул в карманы руки. Его манжеты были закатаны. Он поджидал меня, не делая попыток приблизиться.

Мог бы и пойти навстречу! Я сделала шаг, спеша к человеку, который мог составить мне компанию. Довольно меркантильное желание, но одной совсем не по себе… Его лицо казалось равнодушным, но губы искривились в улыбке…

Пока эта улыбка не стала откровенно насмешливой. Я резко остановилась, не совсем давая себе отчет в собственном поведении.

Просто он был… Не такой какой-то.

Неправильный.

Я присмотрелась к его фигуре, непонятно отчего нервничая, прикусила губу, оглянувшись через плечо на павильон.

Может, это странно… Но сейчас предпочла бы Ариана встретить, чем приближаться к Лиону.

Не думала, что скажу, но Де Шай впервые казался мне более безопасным вариантом. Лион сам на себя не похож.

— Санниа! — крикнули мне прямо в ухо. На меня напали вероломно, сбоку, схватив за плечи, чтобы не вырывалась. Так что я сделала единственное, что пришло в голову.

— А-а-а!!! — крикнула я, попыталась пнуть нападающего и шарахнулась в сторону, но чужие руки держали меня крепко, да еще и встряхнули за плечи.

— Санниа, это я!

Ох? Я прикусила язык, проглотив следующий крик, и с облегчением узнала Лиона. Его спокойный и теплый взгляд на миг прогнал страхи, но они немедленно вспыхнули с новой силой. Стоп! Но ведь Лион только что был…

— Но как же… — обернулась я на дорожку, где только что видела Лиона. Но ведь он не мог так быстро преодолеть такое огромное расстояние! К тому же, он был одет иначе, выглядел по-другому. Прическа иная, рубашка другого цвета…

Но на дорожке, там, где мгновение назад стоял Лион, никого вообще не было. Ни души!

Мне привиделось?

Дождь припустил с неба, сначала тихо, но потом громче барабаня по листве. Я озадаченно моргнула, на что шайн поднял голову и выдохнул сквозь зубы.

— Пойдём за мной! Холодно, замёрзнешь…

Он первым пошел в противоположную от павильона сторону, крепко схватив меня за руку. У меня фактически не осталось выбора. Чувствуя себя, словно в кошмарном сне, я послушно поплелась следом…но меня не покидало дурное предчувствие, а страх только разгорался.

Я же уверена, точно видела его на дорожке. Он был так далеко, что никак не мог ко мне подобраться за считанные секунды!

Или у меня просто разыгралось воображение. Да. Именно так. Наверное, на обед подавали мухоморчики. Возможно, у Саннии на них тоже аллергия, как на безобидную ягодку кантыл. И теперь меня посещают веселые глюки. Демоны, тени… два Лиона-клона…

Расслабившись, позволила Лиону вести меня, куда ему вздумается. В конце концов, я действительно промокла и замерзла. Не убьет же он меня…

4_6

— Лион, — окликнула я, оглянувшись на павильон. — Лион, куда мы идем?

— Укроемся от дождя, — промурлыкал шайн.

Его рубашка прилипла к спине, намокнув от дождя. Это только первые минуты я любовалась рельефом его мышц, а вот потом происходящее перестало нравиться. Я тащилась за ним хвостиком, еще доверчиво, но уже вертя головой во все стороны. Дождь хлестал, как из ведра, моя наспех заплетенная косичка набухла от влаги и повисла бесформенной паклей, мокрая челка лезла в глаза, в ботинках хлюпало.

Мы прошли вход в одно из зданий общежития и библиотеку, миновали аллею, и я, наконец, поняла: Лион тащит меня в часовую башню. Целенаправленно и уверенно.

И дело не в дожде.

Внезапный страх сковал меня, я резко дёрнулась назад, вырывая руку из ладони Лиона. Вероятно, от неожиданности, но тот отпустил меня и замер. Его ноги остановились, под подошвами хлюпнула лужа. Плечи напряглись, однако он не обернулся.

И все же… Непонятная угроза заставила меня сделать шаг назад… Обратно к павильонам.

— Лион, у меня встреча с Арианом. Ты помнишь? Я, пожалуй, вернусь…

— Не советую, — тихо, но как-то странно протянул шайн.

В его голосе прозвучали угрожающие, рычащие нотки, и вот тут мне стало по-настоящему страшно. Сумерки окутали мир, вдалеке сверкало зарево молний, а я тут одна… наедине с Лионом, который вел себя слишком подозрительно, чтобы от этого легко отмахнуться.

Я отступила еще на шаг.

— Мне правда нужно…

Миг, и я вскрикнула, когда шайн приблизился ко мне с отчаянно ненормальной скоростью. Ай, впору звать на помощь! Я вздрогнула всем телом, когда его ледяные руки схватили меня, буквально стиснули за плечи, не давая и шагу ступить. Уставилась в лицо парня, но оно больше ничем не напоминало лицо того Лиона, которого я знала!

Это было странное зрелище. Вроде Лион… А вроде нет. Его губы искривились в злой усмешке, в глазах промелькнул красный огонек…

— Ты не Лион… — обречённо прошептала я.

— Ты никуда не пойдешь, — с улыбкой откликнулся он.

Его руки… с внезапно удлинившимися черными когтями… мягко убрали с моего лица прядь волос. А потом с силой дёрнули за нее, заставляя меня отклонить голову назад.

— Ты от меня долго бегала… Санниа, — он отпустил мои волосы, но схватился за кулон, брезгливо его рассматривая. — Но тебя выдало это, — его когти буквально разрезали металл, и цепочка лопнула, а кулон, сверкнув, отлетел в сторону и пару раз ударился, укатившись на обочину дорожки.

Я скосила глаза, чтобы проводить кулон взглядом, и тут же сфокусировалась на убийце.

Черт! Да как могла купиться?! Эти демоны что, и облик менять могут? А предупредить меня никто не подумал?! И что значит, «выдало это»… кулон привлек тень?!

Я бы рада еще немного подумать над этим, но, кажется, есть вещи важнее. Мой взгляд заметался по деревьям, окружавшим нас, меня же никто здесь не услышит!

А было бы неплохо позвать кого-то на помощь! Лион менялся, бледнея, будто выцветая. Образ все больше тускнел, обращаясь тенью…

Моего сердца коснулась ледяная рука страха, я будто заглянула в глаза смерти. Дернулась, движимая инстинктами, но демону это не понравилось. Зарычав, он схватил меня за предплечье и отбросил к дереву, словно тряпичную куклу.

Плечо ожгло болью, я вскрикнула, когда ударилась о ствол дерева, и рухнула к его корням, ободрав все руки при падении.

— Твоя смерть станет моим освобождением. Ничего личного, дорогая, только бизнес, как говорят в вашем мире, — тень качнула головой, будто разминала шею, и ступила ко мне. Застонав, я приподнялась на локте, чувствуя, как перед глазами вертится, кружится мир. Плохо видела из-за этих светящихся искр, застилающих зрение. Меня слегка тошнило.

Это что, все? Так и закончится?

— Ты был в моем мире? — на последнем дыхании уточнила я. Замечательно, Мирра! Отличные последние слова!

Тени это тоже понравилось. Образ слетел с демона окончательно, вспыхнув мерцающими искрами. Тень усмехнулась. Еще один шаг ко мне.

— Я чувствую в тебе наш-шу кровь… — сладко пропел демон, прежде чем метнуться ко мне.

Я крепко зажмурилась, боясь смотреть смерти в лицо. Все эти сказки про жизнь, промелькнувшую перед глазами, полная ерунда. Все, что чувствовала, это страх и лютую тоску по близким.

Но за звуком удара — самого удара не последовало. Я распахнула глаза, надеясь, что самое страшное позади, а меня сейчас встретит ангел с нимбом над головой. Чашечка кофе тоже бы не помешала… ага, сейчас. Тот же сумрак, те же шелестящие деревья и хлещущий с неба дождь! А счастье было так возможно…

— Не смей ее касаться, мразь! — услышала я, и мое сердце радостно екнуло. Лион!

— Это ты… — разозлился демон, оборачиваясь. Но раньше, чем опомнился, Лион набросился на эту тварь. Я едва могла разобрать в окружающей тьме, кто из них кто, но все-таки он пришёл мне на помощь!

Это ведь правда он? Я уцепилась за кору дерева, чтобы с трудом подняться. Все тело болело, ничего в этой мгле не разобрать! Полыхнула магическая вспышка, она слилась по цвету со сверкнувшей на небе молнией, я взвизгнула. Но все же шагнула вперед, потому что Лиону с этой тварью в одиночку не справиться…

В свете мелькающих вспышек стало понятно, что кровь на рубашке шайна вовсе не демону принадлежит. Ох, долго он не продержится! Демон замахнулся для удара когтистой рукой, он бы точно разодрал Лиону горло! Воинственно зарычав, я прыгнула на тень сзади, обхватив руками и ногами.

Упс… по-моему, я все-таки мало что знаю о тенях. Ну например, вообще, стоило догадаться, что придушить их не выйдет.

— Санниа, не вмешивайся! — запоздало крикнул Лион.

Да уж сама поняла, что богов рассмешила! Тень расхохоталась и с такой силой отшвырнула меня, что удар о дерево показался шуткой. Не обращая внимания на звездочки, летающие вокруг головы, я старательно принялась отползать назад при виде наступающего демона.

Ой-ой-ой! Зря высунулась!

— Больш-ше не с-спрячеш-шься… — прошипел демон, словно растерял с человеческой формой способность нормально говорить. Сзади прилетела новая вспышка. Не от Лиона, кто-то еще пришел на помощь.

Но тень словно впитала магию, пропустила через себя, даже не дрогнула! Сверкнули металлические клыки, когда демон осклабился и швырнул в меня черное пламя.

Я чувствовала магию, тёмную, вязкую, опасную… Она неслась прямо на меня, сверкающая тьмой, несущая смерть. Все, на что меня хватило, это вскрикнуть, и выставить вперед руки, так, словно могла поймать смертельные чары..

Но ведь я их правда поймала.

Время будто замедлилось, меня затопила тьма. Она неслась раскаленной лавой по венам, очерняла сердце, переставшее биться.

Весь мир вдруг замер. Остались я и абсолютная смерть в моих руках. Чужая магия окутала мои ладони, ластясь и уговаривая… Шепча… Я развела руки в стороны, позволяя сгустку тьмы развернуться. С удивлением смотрела, как мерцает на моих пальцах магическая пыль.

Я чувствовала с этой магией… родство?

Я перевела взгляд на тень, внезапно замедлившуюся, словно в о-о-о-очень медленно-ом кино. Тьма на моих пальцах была так послушна… А мне стало так спокойно. Сердце, еще секунду назад бешено стучавшее в моей груди, вернулось к ровному и спокойному ритму.

Не спеша и не торопясь, встала на ноги. В моих руках была сила ночи, и, прищурившись, я совместила ладони, сбрасывая присмиревшую магию с рук. Полыхнула молния, а за ней вспышка тьмы — и мир снова навалился звуками и ощущениями. Сжимая меня, подстраивая под себя, словно лепил из меня нечто новое.

— Берегись! — Меня вовремя подхватил… Ариан. Ноги подломились, я внезапно почувствовала себя такой уставшей…

Даже не удивилась, что он здесь оказался. Ариан метнул в демона еще одну вспышку, подставив при этом себя под возможный удар…

Но защищать надо было не меня. Послышался хлопок, когда магия, которую мне удалось перехватить, врезалась в демона. Она охватила его темным пламенем с головы до ног. Тень закричала, словно ей было невероятно больно, словно она сгорала в адском пламени. В свете новой молнии тень задрала голову к небу, издав нечеловеческий вопль.

И вдруг — исчезла. Пфф!… и ее нёт.

Вот тут мои ноги подкосились, и я рухнула на колени. Даже Ариан не смог меня удержать.

Это я сделала? Я что… смогла использовать чужую магию?

— Останься с ней, я проверю, нет ли других! — коротко приказал Ариан. Таким собранным я его еще не видела. Ни следа обычной ленивой расслабленности, жесткий и прямой взгляд. Он отступил на несколько шагов, подбросил в воздух красный огонек, осветивший все в округе. Не знаю, что он делал…

Но я не могла оторвать взгляд от Лиона. Он смотрел на меня очень, очень странно. Предельно странно, сосредоточенно, словно недоумевал… Презирал?… Не понимал?…

— Ты не Санниа, — наконец, выдохнул он, не спеша ко мне приближаться.

Я по привычке собралась соврать, но какой в этом смысл? Он все видел. Что-то было в Лионе, что заставило меня проглотить ложь.

— Покровитель, раздери тебя демон! — Ариан, вернувшись, схватил Лиона за грудки и оттолкнул от меня еще дальше. — Куда твои глаза смотрели! Я говорил, ей нельзя в турнир, это опасно! — Он развернулся и подхватил меня под руку, заставляя встать. Ему это удалось легко, словно куклу поднимал. — Я ее забираю, и только попробуй вмешаться!

Но Лион не вмешивался. Стоял и смотрел мне в глаза. Бесконечно долгий, жесткий взгляд, словно он все понимал и не желал больше со мной связываться.

И даже волочась за Арианом, как шарик на веревочке, я чувствовала этот взгляд… но когда обернулась, Лион пошел в обратную от нас сторону. Просто взял — и покинул меня.

Вот тебе и покровители.

Все, что произошло, погрузило меня в оцепенение. Я плелась за Арианом, толком не понимая, куда он меня ведет, и только оказавшись в его комнате, встрепенулась. Но шайн не терял времени даром: не дав и слова сказать, толкнул в кресло.

Молча, без лишних объяснений, он выдвинул ящик стола, резкими отрывистыми движениями выдернул из коробочки пару лоскутов, которые тут, видимо, заменяли бинты, и, подняв за подбородок мое лицо, обработал каждую ссадину. Вид у него при этом был хмурый, так что не рискнула спорить, но старательно сдерживала шипение и проклятия — жжется!

— Санниа. — Он опустил руку и прищурился, глядя мне прямо в глаза. — Покинь отбор.

Не то чтобы этого не ожидала. Но как объяснить ему, не выдав тайны, что мне нужен артефакт?

Я отобрала у него лоскут и прижала к щеке, чтобы хоть как-то потянуть время. Хлопнула ресницами, лихорадочно думая, как бы отказать и не показаться неблагодарной.

Он все же, кажется, пытался меня защитить. Значит ли это, что я ошибалась и демоны принадлежат не ему? Но как же та девушка, Нарелла, ведь это он натравил демона на нее?

Что-то не сходилось. Лучше промолчать и сойти за умную. Мама говорила, что невыполненные обещания — они, как мыльный пузырь: вроде исчезают, но мыльный след остается. Так что, учитывая, что отбор я покинуть не могла, а с Арианом запуталась, чего он конкретно от меня хотел, до выяснения обстоятельств улыбаемся и машем, машем и улыбаемся… и все это молча, молча…

Спустя минуту моего упрямого молчания с улыбкой Моны Лизы на устах, Ариан выдохнул сквозь зубы и резко выпрямился, поднимая меня за локоть. Сумка соскользнула с моих колен и свалилась у кресла. Предметы рассыпались по полу, но маг даже внимания не обратил.

— Снимай рубашку, — велел он, от неожиданности я аж руки на груди скрестила.

— Вот еще! — возмутилась, подрагивая всем телом. С меня капала вода и уже образовала приличную лужицу под ботинками. Но откуда знать, чего он еще задумал? Не позволю ему снова увидеть меня без одежды!

Ариан кинул на меня раздраженный, полный досады взгляд, стоило еще тогда заволноваться. Но сбежать все равно бы не успела. Без лишних предисловий, шайн решительно шагнул ко мне и, схватив за подбородок, поцеловал глубоко и не сдерживаясь. Его руки скользнули по моему телу, чтобы опуститься на бедра и притянуть ближе. Он не давал шанса отвернуться.

Ахнув, я поставила ладони на его грудь, чтобы оттолкнуть, но мне, как обычно, это не позволили, а потом и сама пригрелась, подогнув пальцы, чтобы ощутить его тепло, погреться хоть немного. Меня действительно била мелкая дрожь, я замерзла, устала — и не осталось сил сопротивляться. В какой-то момент потянулась навстречу, и сама не заметив как… По моей коже словно пробежал легкий электрический ток, я тихо вздохнула, впитывая его тепло и нежась, как в горячей ванне.

То ли ему это понравилось, то ли он решил, что причина моего тихого стона в нем, но в следующий момент поцелуй изменился, обратившись внезапно пламенным. Шайн толкнул меня к стене, навалился сверху, целуя так, будто не мог сдержаться. Я пришла в себя, когда его губы коснулись шеи, запаниковала, ударив его ладонью в грудь, и наконец-то он отстранился, а я увидела в его глазах искру желания.

— Уже лучше, Санниа, — хрипло выдохнул он.

А в следующий момент, воспользовавшись тем, что я зависла после подобных перепадов в его настроении, он вдруг с силой рванул на моей груди рубашку. Его рубашку, между прочим! Черную, шелковую, красивущую и дорогущую!

Пуговицы, подскакивая, с глухим звуком покатились по полу. Вскрикнув, я отшатнулась, но могла не стараться, Ариан всего-то утопил мою вторую рубашку в том же ведре, что и первую!

— Корсет сама снимешь? — вкрадчиво уточнил шайн, красноречиво окинув взглядом мою фигуру. Я судорожно приложила ладони, прикрывая самое ценное, и попятилась, запинаясь на каждом шагу, в то время, как маг хищно двинулся ко мне.

Это я только потом поняла, когда шайн любезно распахнул за моей спиной дверь, что меня теснят к ванной… о боже! Он решил что?.. свою сплетню сделать истинной?

— Я не пойду туда! — уперлась я всеми руками и ногами, не желая в теплую водичку вместе со всякими там шайнами!

Обнаружила лазейку сбоку от Ариана и метнулась, чтобы пролезь между ним и стеной, но Ариан отреагировал быстрее, преградив путь рукой. Он оказался шустрым! Раньше, чем моргнула, рванул шнуровку на моей спине. Дышать стало легче, но и корсет начал сползать.

— Не то чтобы я против, Санниа. Но может, сама? — прохладно заметил шайн и, абсолютно невозмутимо протянул мне сверток. — Замена твоей блузке. Прости, ту тряпку пришлось выкинуть.

— Ааа… — округлила я глаза, уже ничего не понимая. Меня насиловать собрались, или переодевать? Я на автомате сжала пальцы на свертке, и маг прищурился.

— Позвать служанку?

— З-зачем? — начала я заикаться, красочно представив, как в ванной пытаются уместиться трое.

— Уж прости, но от тебя воняет. Ты мокрая, как курица, и раздражаешь взгляд еще больше, чем обычно, — цинично произнёс он, и теперь я стала пунцовая ещё и от гнева, будто смущения мало! Ар-р-р-риан! В своём репертуаре!

Я сердито схватила блузку. Ужасно разочарованная по непонятным причинам! Не могло же огорчить, что шайн и не думал покушаться на мою честь? Его, видите ли, мокрая девушка не устраивает! А сам-то, сам-то!

— Да пошел ты в баню! — вызверилась я, толкнув его руку, чтобы выбраться подальше от ванной и гордо удалиться.

— Тебя не смутит мое присутствие, пока будешь принимать ванну? — шайн по виду и правда удивился. Запоздало я прикусила язык, здесь, наверное, ругаются и посылают как-то иначе.

— Я в смысле, лесом полем через реку! — нашлась я.

— Зачем тебе в ту баню? Там моются только слуги, — вздохнул Ариан, словно непонятливой девочке объяснял. Ар-рр! Я поднырнула под его руку, собираясь постыдно удрать, но шайн ловко перехватил меня и поднял в воздух.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тут я не выдержала и заверещала. На плече меня еще не таскали, а представив, какой чудесный вид открывается шайну на мою грязную, мокрую, с налипшими листиками и в абсолютной грязи … эээ, пятую точку… я взвыла не хуже демона и задергалась.

Ну где справедливость?!

— Опусти ее, — послышался холодный голос от двери. Мой протестующий вопль застрял в горле, я закашлялась, рукой пытаясь прикрыться, корсет теперь мало что держал.

Спина Ариана напряглась, а я вскинула голову, почти в ужасе разглядывая… Лиона? Справедливости ради, пару секунд назад что-то грохнуло, сама виновата, что такой шум устроила, раз не придала значения.

Ну все. Теперь я и для Лиона падшая женщина.

Взглянула в его потемневшие глаза и сглотнула.

Что-то он нехорошо смотрит… испытующе. Осуждающе. Но при этом тяжело дышит, будто спешил мне на помощь… и злится явно не на меня.

Ой-ой. Дело плохо…

Ариан с раздражением выдохнул сквозь зубы и, помедлив, аккуратно опустил меня на ноги. Кровь прилила к голове, он поддержал меня вовремя, чтобы не рухнула на колени. И только тогда, все еще меня не отпуская, он повернулся к Лиону. От его спокойствия веяло угрозой.

— Тебя сюда не звали, — холодно сказал он.

— Отчего же? Ты забавляешься с моей подопечной, а меня сюда не звали? — усмехнулся Лион и посмотрел на меня. — Санниа. Ступай в свою комнату и жди меня там.

— Ты уже достаточно натворил! Отныне она под моим контролем. — Рука Ариана на моей пояснице напряглась, но смотрел он лишь на Лиона.

— Неужели? — с угрозой спросил тот. — Предлагаю новую сделку. Здесь, прямо сейчас. Побеждаешь ты, забирай девчонку. В противном случае она принадлежит мне.

А меня никто не хочет спросить? Ради вежливости, нет?

Роль игрушки — так себе перспектива! Но открыв рот, я его тут же захлопнула. В комнате что-то происходило. В углах шевельнулись тени, лампы потускнели, поглощенные мраком… моих волос коснулся легкий ветер, пробежавшись могильным холодом над головой. Ожидание неминуемого заставило сердце тревожно сжаться, а меня заткнуться. Эй! Они же не собрались прямо здесь драться?

— Я, пожалуй… — спохватилась я, делая попытку шагнуть к Лиону, но Ариан сжал меня с такой силой, что ахнула.

И он этим умело воспользовался. Схватив за подбородок, повернул мою голову к себе и накрыл мои губы своими. Это произошло так быстро, резко, что я от неожиданности толкнула его в грудь и бухнулась спиной о стену, а Де Шай сделал резкий рубящий жест, отбивая воздушную волну, стремительно переворачивающую комнату вверх дном.

Порыв ветра ударил в стену, выбив из нее изрядный кусок штукатурки, люстра опасно накренилась. Я схватилась за голову, опасаясь, что улечу отсюда, как Элли с Тотошкой прямиком в страну Оз!

— Хватит! — крикнула я, но разве меня послушали? Мой голос слился по звуку с грохотом новой вспышки, на этот раз темной, а в ответ Лион все-таки сорвал с потолка люстру. Комната превратилась в сущий хаос буквально за пару мгновений.

Но окончательно меня добил упитанный клыкастый кот, самозабвенно пожирающий ножку кровати за спиной Лиона. Что он здесь забыл?! Еще попадет под раздачу!

— Хватит! — смело шагнула я на линию удара и пискнула, когда меня резко рванули назад за шнуровку. Лион, успевший сбросить с рук новую вспышку, вздрогнул, когда та с треском взломала паркет, причем именно на том месте, где я стояла мгновение назад.

— С ума сошла?! — прошипел за спиной Ариан. Но меня было не остановить!

— Я вам не игрушка и не приз на полочке! — воинственно заявила, не обращая внимания на близкую смерть. — Сперва меня спросите!

— Так, все, хватит, Санниа идет со мной! — сжал кулаки Лион. — Она моя подопечная, и ей не место в твоей спальне!

— А давайте я сама… — начала было я, но меня снова перебили.

— Она останется здесь, — холодно отрезал Ариан за моей спиной, и его ладонь легла на мою талию. — Твое мнение больше не интересует, Де Грай!

— Ты знаешь, что я ее покровитель! Напомнить тебе, что она обязана мне служить?!

Ой. Вот такая формулировка мне совсем не понравилась. Меня будто не слышали и не видели, и если бы не пальцы шайна, до боли впившиеся в кожу, плюнула бы и отправилась пить чай, пусть тут крушат Академию хоть до посинения!

Но меня, как всегда, не спросили. Ариан крутанул меня на месте и, подцепив пальцем подбородок, заставил взглянуть в глаза. Его ноготь скользнул по уголку моего рта, будто мужчина соблазнял. Не скрою: сердце и правда забилось чаще. От чувства опасности, а не от желания.

— Она может выбрать другого покровителя, Де Грай… И ты потеряешь любые права на нее, — сказал он вкрадчиво. Его глаза сузились, прожигая меня взглядом. — Санниа? Это не в моих правилах. Но это мое последнее предложение, другого не будет. Ты принимаешь мое покровительство?

Ариан жестко посмотрел на меня, колюче, предупреждающе. Он правда отстанет, если откажусь? С удовольствием бы сейчас от обоих покровителей отказалась, но в свете недавних событий — насколько это оправдано?

Я-то покину Саннию, но как ей будет после всего, во что я ее поневоле втянула?

Самое лучшее, что могу сделать, это обзавестись для нее реальным покровителем. Но на меня смотрели двое… я по-прежнему не желала связываться с Арианом. Видеть его каждый день? Нет, нет! Он, конечно, сегодня пытался помочь… что не отменяет его предыдущих покушений на убийство, распущенных сплетен, всего того, что из-за него пережила.

А Лион… я перевела взгляд на него… мне совсем не понравилась его фраза насчет подчинения. Не ошиблась ли в нем?

Я вдруг почувствовала себя слабой и несчастной, как мокрый — с меня до сих пор капало! — и побитый котенок на улице перед двумя ленивыми и сытыми породистыми котами. Оба шайна ждали ответа, оба наверняка устроят мне ад на земле, если выберу другого.

Да блин! Что ж мне так не везет сегодня? А можно послать обоих?

— Я… — проблеяла, призывая Триединого, или как его там, вмешаться. И впервые сработало! Дверь хлопнула и в комнату шагнул…

Все-таки не везет!

— Что здесь происходит? — Гретка изучил меня с ног до головы и обратно. Я прикрылась руками, сгорая со стыда. Опять Гретка, а я опять в одном корсете! И теперь не с одним шайном, а с двумя…

Ёл-лки… стыдно-то ка-ак!!!

— Вижу. — Гретка переключился на порушенную стену и сощурился, изучая последствия схватки. — Санниа, вышла.

— Она остается, — резко пресек его Ариан.

— Я сказал, живо! — рявкнул Гретка. Вздрогнув, я высвободила руку из хватки Ариана, нагнулась, подбирая оброненную блузку, и прошмыгнула к двери, стараясь ни на кого не смотреть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Где-то на полдороге корсет решил меня покинуть, пришлось ловить, пока все не ознакомились с моими прелестями воочию. Еще никогда в жизни так сильно не хотелось провалиться под землю! Гретка с непроницаемым видом поймал меня, развернул и двумя рывками завязал шнуровку. Я залилась краской теперь уже не по уши, а по макушку.

— Вон отсюда, Адептка! — прорычал он. — Оденься и жди в коридоре!

Учитывая, что позади профессора некто невидимый усиленно жевал запасные ботинки Ариана, я чуть в голос не взвыла. Метнулась вбок, подхватила невидимого кота под пузо и под удивленными взглядами, раздаривая прощальные кивки, попятилась спиной к двери, а потом от души ее захлопнула, оставляя мужчин разбираться.

Да ну их всех к черту!

Я не готова давать ответ шайнам. Мне все эти покровители уже в печенках сидят, уж лучше демоны. Однако придется дать ответ, рано или поздно, хочу того или нет…

— Мррммм… — кот возник в двух шагах от меня, обвив хвостом лапы, и с удовольствием вылизал мордочку. Половинка ботинка сиротливо валялась подле его лап.

— Вот зараза, — в сердцах выплюнула я.

Да ну их всех, иду домой! Даже демоны не пугают так, как два шайна и Гретка, у меня больше нет сил быть их игрушкой. Развернув сверток, я на секунду застыла, изучая витиеватые золотые узоры, идущие по светлому шелку…

Ох. Приложив ткань к лицу, потерлась о нее щекой. Какая прелесть! Ткань так и скользит, мягкая, теплая, просто чудо! Блузка отличалась по дизайну от формы учеников, Ариан будто знал, что мне понравится…

Я отвела блузу в сторону и нахмурилась. Но чем мне за нее придется заплатить?

Пока подсчитывала, сколько может стоить такая вещь, рядом развернулось сверкающее окно. Из него высунулась рука, дернула меня за плечо и втянула внутрь, даже вскрикнуть не успела!

— Надо поговорить, — мрачно заявил Лион, встретивший меня по другую сторону портала.

Он втолкнул меня в открытую комнату, оказавшуюся моей собственной. Один удар сердца — и шайн захлопнул дверь. Замок пару раз щелкнул, я растерянно замерла посреди комнаты, а Лион нехорошо прищурился…

У меня к Лиону имелась масса вопросов. Он догадался? Злится или нет? Его отпустил Гретка? Что ему надо в моей спальне, в конце концов?

Но шайн выглядел напряжённым и строгим, даже не посмотрел в мою сторону. Едва закрыв дверь, подошел к столику, схватил графин и залпом выпил стакан воды. Я вздрогнула, когда он со стуком поставил его и поднял голову, придирчиво изучая комнату.

Судя по плотно поджатым губам, ему здесь не понравилось. Ну да, не апартаменты шайнов, но зато никаких крыс, как в комнате Нареллы или в каморке медсестры по имени «эй, ты!». Меня устраивало. Все это время я стояла, опасаясь пошевелиться, но ноги затекли.

— Ммм… Спасибо за помощь с демоном, — осторожно начала. — Я…

— Как твое имя? — резко перебил шайн. Он так и не повернулся, но повел в мою сторону головой. Теперь напряглась уже я.

— Санниа, — автоматом вырвалось. Шайн выдохнул сквозь зубы и все-таки, выпрямившись, посмотрел на меня. Я сжалась.

— Ты меня за идиота держишь? — процедил он и потребовал. — Настоящее имя!

— Мирра, — вырвалось у меня, и я тут же зажала рот ладонями.

Не быть мне шпионом, раз поднимаю лапки кверху от удачно повышенного голоса. Теперь гадай, могут ли в этом мире с помощью имени навести порчу или забрать в рабство… а что, а вдруг? Я ведь до сих пор в магии, как птица в океане, ничего не понимаю.

В комнате повисла тишина. Шайн смотрел на меня изучающе и строго, словно решал, что со мной сотворить: на костер или накормить.

— Мирра… — протянул он задумчиво, будто пробуя имя на вкус. Его взгляд, наконец, смягчился, он вздохнул и сделал ко мне шаг.

Я не отступила: не видела смысла. Бежать попросту некуда, даже если бы удалось вырваться из закрытой спальни, что дальше? Вопить в коридоре, что у меня в комнате завелся злой шайн — идея так себе. Еще и запрут с ним наедине, и конвой выстроят у двери, чтобы священный шайн уж точно успел доделать свои нехорошие дела.

К тому же, Лион не собирался причинять мне вред. Почему-то это знала. Его рука поднялась, на секунду замерла возле моего лица… помедлив, он отвел за ухо мои волосы и, прижав ладонь к щеке, всмотрелся в мои глаза так, будто искал в них ответы.

— Ты действительно от нее отличаешься… Твои глаза… — прошептал он, и от его голоса по коже пробежали мурашки. — Я не говорил, но с момента той лекции я просто не мог забыть их взгляд.

Он провел пальцами по моей шее… В комнате тихо стучали часы, оттеняя момент. Мое сердце забилось чаще, я увидела намерение в его взгляде… в том, как он медленно и задумчиво касался моей кожи…

Мне хотелось поцеловать его с самого начала, как только увидела. Красив, успешен, влиятелен, заботлив. Он был, как картинка к образу прекрасного принца из сказки. Само совершенство, почти идеал. Ничто в нем не могло отталкивать — и все же, предчувствуя, что будет дальше, я не была уверена, что хочу этого.

Поцелуи, страсть, искра, безумие? Я не желала в это окунаться… по крайней мере, сейчас, с ним.

Словно на его месте должен быть другой.

Завидую Лиону! У него таких колебаний не возникло. Он опустил руку на мой затылок и нагнулся ниже; я почувствовала его дыхание на своих губах, все еще не уверенная, оттолкнуть его или ловить момент?

Эх, вот невезуха, такой парень собирается поцеловать, а я терзаюсь сомнениями! Мементо мори… ой нет, это помни о смерти… карпэ диэм, вот. Буду ловить день, как говорится. Я крепко зажмурилась, неохотно сложив губы бантиком, но именно в этот торжественный момент Лион внезапно подскочил и резко обернулся, схватившись за… эээ, пятую точку.

— Кто здесь? — грозно спросил он. Из дальнего угла мне послышалось знакомое хихиканье, больше похожее на кашляющего кота.

Фффух! А ужас был… в смысле, счастье… так близко! Пользуясь моментом, чуточку отступила. Странно, что вместо разочарования, я ощутила лишь облегчение, словно мне на экзамене сказали «профессор загулял, вот вам пять автоматом». Уверена, поцелуй с Лионом вознес бы меня на вершины блаженства… но, видимо, день не подходит по фен-шую и все такое.

— Что-то случилось? — учтиво осведомилась я.

— У тебя что, фамильяр? — прищурился Лион.

— А что это такое? — уточнила, чувствуя по виду Лиона, что где-то виновата, а где непонятно. Шайн помрачнел.

— Но я был уверен, что кто-то цапнул меня за… — он осекся, внезапно пристально взглянув за мою спину.

Вскоре тоже услышала звуки. Табун студентов на удивление слаженно грозился отловить шайнов и одарить любовью… странные здесь песни. Я заправила за ухо волосы, удивленно вслушиваясь в происходящее за дверью, и это стало моей ошибкой. Лион рывком притянул меня ближе и, не спрашивая разрешения, склонился ниже, оказавшись на расстоянии ногтя от моих губ.

Я было замерла, ожидая неминуемого поцелуя, но вместо него глаза шайна сузились, а взгляд полоснул сталью.

— Теперь слушай внимательно. Я помогу тебе, как смогу, и по-прежнему остаюсь твоим покровителем. Но взамен ты покинешь Саннию до конца следующей недели.

— Не уверена, что смогу, ведь это…

— У тебя ровно неделя, Мирра, — резко осек меня Лион.

Это прозвучало угрожающе! Лион выпрямился, отпустив меня, отчего я пошатнулась, и решительно направился к двери. Не скрою, меня удивила его фраза! Не ожидала от него таких интонаций. Возможно, надеялась, что он поймет… может, примет?

А он…

— А что если не смогу? — обернулась я вслед за ним.

Лион остановился, сжав дверную ручку. Его спина напряглась, не оборачиваясь, он помедлил, терзая меня своим молчанием…

— Тогда я выдам твой секрет. Расскажу, кто ты. — И снова пауза. Лион выдохнул сквозь зубы. — И держись подальше от Ариана. Он тебе не друг.

Шайн резко рванул дверь, и я только сейчас заметила…

— Лион! — окликнула раньше, чем подумала. Он неохотно обернулся, но беспомощно указав на его ноги, я все же устрашилась такого недружелюбного взгляда. Так и уронила руку. — Нет, ничего…

Он не стал выяснять, что я там хотела донести, переступил порог и вышел, оставив меня в полумраке спальни. Горели тусклые лампы, я опустилась на кровать и вцепилась в край матраса, кусая губы.

Вот и итог признаний. Лучше молчать, больше никому не признаюсь! Меня то пытаются использовать, как Гретка, то намереваются изгнать, как какого-то беса. Лион же это хочет со мной провернуть, если не послушаюсь? Интересно, демонам тоже страшно, когда их пытаются изгнать из тела?

А что будет со мной, если явится местный священник и начнет колотить меня символом Триединого, приговаривая «Изыди, твар-рь! Изыди, покинь рабу божию!»

Хорошо, если меня после такого выкинет из тела, а если нет? Ведь этот проклятый браслет запер меня в теле. И начнутся ритуалы избиения круглые сутки… а потом до пыток дойдет, цепей. Буду сидеть голодная и с ошейником!

— Блин, вот я влипла! — застонала я, вцепившись в волосы и бухнувшись на спину. Глаз Триединого издевательски смотрел на меня с потолка. Эти глаза везде, что ли?!

— Мхав! — придавило меня сверху не хиленьким таким весом. Тролльский кот загородил вид на знак Триединого наглой мордой, и я потерянно потрепала его по загривку. В благодарность упитанная тушка рухнула на бок, довольная моими предсмертными хрипами.

Воистину, тролль-кот!

— Ну ты и зараза, — фыркнула я.

Что ж… надеюсь, Лиону по нраву фигурно «выгрезенные» цветочки на стратегически важном месте.

По мне, у кота определённо талант!

Ариан де Шай

Гретка придирчиво осмотрел обстановку, поставив руку на стол, но тот обрушился под весом, окунув его в вихрь черной пыли. Профессор закашлялся, брезгливо наморщив нос. Очевидно, настроения это ему не прибавило. Он с неодобрением изучил порушенную стену, покосившийся балдахин и искореженный пол…

— Отправляйтесь в свою комнату, Де Грай! — строго прикрикнул он. — Мы с вами поговорим завтра. К Милаковски приближаться запрещено, я сам о ней позабочусь. Или вам нужно особое приглашение?

Если и нужно было, Лион открыл рот и закрыл, будто передумал спорить. Сузив глаза, он коротко выдохнул и разбил портал, не утруждаясь походом до двери.

Тем лучше. Еще немного, и Ариан наплевал бы на правила. Едва ли Санниа понимала, на что подписалась. Она будет вынуждена исполнить любой каприз покровителя, и от одной мысли, какие это могут за капризы, у шайна заскрипели зубы.

Он обязан отобрать ее!

Но справедливости ради, Лион не единственный, кто заслуживал гнева. Гретка — первый маг короля. Спорить с ним — все равно, что с короной. Сухой и жесткий, он был не только профессором, но и наполовину шайном, взяв гораздо больше от избранной расы, чем хотелось бы.

Но впервые Ариану захотелось свернуть этому человеку шею. То, как он касался Саннии — недопустимо. Его планы на нее — тем более.

— Вы знали о демонах, — сухо подвел он итог. — Планируете использовать ее, как наживку для крючка?

— Советую прибраться! — вместо ответа рявкнул профессор и, подметя пол черной мантией, раздраженно взмахнул рукавами. Обернулся он лишь в дверях, в самом гадком расположении духа. — Если увижу рядом с Саннией до утра, буду настаивать на исключении.

— Угрожаете мне? — насмешливо уточнил Ариан.

— Не вам. Ей. Если ослушаетесь, я сделаю все, чтобы вы ее больше никогда не встретили в стенах Академии. Меня поняли?

Куда уж не понять! Ариан прищурился, разглядывая закрывшуюся дверь. Профессор нашел единственное его слабое место: соблазн притащить девчонку обратно и убедиться, что она в безопасности, был силен.

Шайн со стуком поставил бокал на стол, с трудом удержавшись от желания разбить его вдребезги. Девчонка слишком легкая добыча! А что, если бы он не смог ей помочь? Не успел, опоздал?

Ариан посмотрел в окно на сгущающиеся сумерки. Впрочем, сегодня он убедился: девушка не так проста, как кажется. Но за ней тянется шлейф проблем и врагов. Кто-то ведь скрыл ее сегодня… она словно пропала, и ниточка к ней оборвалась. Ненадолго, но этого хватило, чтобы враг нанес удар.

Шайн разжал кулак, рассматривая маленький невзрачный кулон. Пропустил сквозь пальцы золоченую цепочку… вещица фонила магией, причем довольно занятной. Она создавала особенную ауру, полностью маскируя ауру самой Саннии — и в то же время словно подсвечивая ее для демонов всех мастей.

Ей повезло, что она потеряла этот кулон так быстро. Низшие демоны не уникальны. Вполне заменяемы. У мага обычно имеется парочка в запасе — девчонку фактически поставили под удар. Циничный и лаконичный план, пожертвовать девушкой, чтобы нащупать магический след к убийце.

Он сжал кулон, сдавливая так, что заболели пальцы, прищурился — и разжал руку, позволяя черной пыли ссыпаться с его ладони на ковер. Брезгливо скривился, отряхивая пепел с пальцев… как бы он ни пытался доказать себе, что его не волнует судьба девушки, она все же не давала ему покоя.

Увы, назвав Лиона своим покровителем, она обрекла Ариана стоять в стороне без возможности помочь. Он не имел на нее достаточных прав, но это изменится.

— Прости, Санниа. Ты не оставила мне выбора, — холодно усмехнулся он.

Он до сих пор не мог понять, что в ней так его привлекает. Никогда прежде его не тянуло к серым мышкам, в том числе к Саннии; стоит признать, он пытался найти в ее внешности нечто особенное, но она была невероятно заурядной.

Но сегодня ему стоило больших трудов сдержаться. Он мог поклясться: в тот момент, когда она искренне потянулась ему навстречу, он касался совсем не Саннии. Именно в этот момент он вдруг понял, что никогда не отпустит эту женщину.

Она будет принадлежать ему, хочет того или нет.

Он взглянул на ночь, раскинувшую крылья за окном. Академия медленно погружалась в сон, огни гасли. Мир успокоился, ни одного демона. На сегодня Санниа в безопасности, завтра начнётся другая игра. Он послал Дэю мысленный приказ явиться, и в ожидании встал и подхватил с пола сумку, забытую девчонкой.

Слова Гретки об исключении из академии заставили его задуматься. На этот раз он точно знал, что делать. Он встряхнул пару книг, очищая от влаги, и нахмурился. Личная печать Норана Грета на черной обложке, львиная пасть. Вот что его привлекло.

Ариан открыл книгу, нашел листочек с нарисованными цветами… ему трудно было представить сурового мага, выводящего ромашки и сердечки, должно быть, Санниа не настолько внимательна на лекциях, как хотелось бы. А впрочем, у нее талант к рисованию. Помедлив, шайн отложил листок в сторону и сощурился.

«Меня зовут Люций де Тианай, и я блуждающая душа»…

— Блуждающая душа… - повторил Ариан, опускаясь в кресло. Закинув ногу на ногу, он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. О блуждающих душах так давно не было слышно, что он успел забыть о них.

Редкие маги, ведущие свое начало, по слухам, от высшего демона, влюбившегося в смертную.

Обладающие магией смерти, поскольку демоническая магия всегда связана со смертью.

Способные поглощать чужую магию и использовать ее себе на пользу.

Поэтому не восприимчивые к чужому магическому воздействию.

Ариан опустил книгу и, закрыв глаза, с досадой выдохнул сквозь зубы…

..способные переселять сознание в другие тела и занимать временно чужие жизни…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Идиот.

— Что стряслось? Я там с одной милой фанаточкой был, ты со своими вызовами мог бы выбирать моменты получше? — ввалился в комнату раздраженный Дэй. На ходу он натягивал наспех наброшенный халат и выглядел взъерошенным.

— У меня к тебе поручение. — Ариан с треском захлопнул книгу и бросил ее на стол, чтобы откинуться в кресле со всем комфортом. — Нарой мне все о Рэйве Гарне.

— Он-то тебе зачем сдался! — всплеснул руками Дэй. И тут же прищурился. — А-а… Милашка Санниа к нему слишком неровно дышит…

Ариан с гневом стиснул кулак, но не стал ни опровергать, ни подтверждать. Его действительно задело то, как девчонка смотрела на эту серость. С благодарностью, почти восторженно. Так, как не должна была смотреть! Приводила в бешенство одна мысль, что она может отвечать Гарну взаимностью!

И все же. Изгнать этого типа из академии он желал не поэтому.

— Ему не место среди нас, — холодно вынес он вердикт. — Добейся его исключения. Учти, Санниа должна узнать о его изгнании заранее. И должна понимать, что решение исходит от меня.

— Слушай, а мне нравится, эта девчонка! Крепко взяла тебя за… — Дэй поймал яростный взгляд Ариана и осекся, прочистив горло. — Понял, короче. Сделаем.

Дверь закрылась, и Ариан приложил к переносице пальцы. Он бы посмеялся нал своей непонятливостью, если бы не было так горько осознавать, что еще немного, и он потерял бы свою судьбу, так и не осознав, что это она.

Он опустил руку и прищурился, глядя в темноту.

— Кто же ты такая… Санниа? — прошептал он.

Ответом ему послужила лишь рухнувшая на пол кровать. Черная туча поднялась в воздух, и он впился ногтями в подлокотник, даже не вздрогнув.

Что ж. Он не соврал. Его предложение о покровительстве было последним. Больше он спрашивать не станет.

На этот раз она явится к нему сама.

Осторожная девочка, но слишком совестливая. Ее сердце выдержало удары, направленные в нее, но сможет ли она вынести, если из-за нее пострадают другие? Ариан поднялся, чтобы подойти к окну. Там он скрестил на груди руки и, разглядывая ночь, улыбнулся, предвкушая момент сладкого триумфа.

Вряд ли.

Глава 5. Покровители

Меня сильно начинал доставать этот браслет! Мало того, что разбудил спозаранку, так еще и жегся все утро. К тому же, пропала сумка! Было несколько вариантов, куда она могла деться.

Вариант первый. Я забыла ее в комнате шайна.

Вариант второй. Ее сожрал кот.

Уххх… день начался паршиво. От меня все по-прежнему шарахались в стороны, разбегались, как от чумной. Зелла отсутствовала. Знакомых никаких. Незнакомые косо смотрят. Вздохнув, я прислонилась к стене, мечтая о каком-нибудь телефоне, чтобы для вида потыкать в кнопочки — но у меня даже книжки больше не было!

И ведь могла не торопиться: дверь оказалась закрытой. Группки учеников толпились, тихо переговариваясь. Я приложила ладонь к лицу и потерла сонные глаза. Как песка насыпали. Прошлая ночь совершено измотала.

— Довольна? — внезапно зашипела рядом незнакомая девушка. Она вроде шла мимо, но внезапно налетела и ткнула меня в плечо. — Это из-за тебя так с моим братом! — крикнула она, но ученица, явившаяся с ней, встрепенулась и накинулась на подругу.

— Стой-стой! Проблем не оберешься, Гарну и так не сладко, — горячо прошептала она, указывая мне за спину.

Что это было? При чем тут Гарн? Я резко обернулась, уловив полнейшую тишину вокруг. Такое бывало только, когда появлялись шайны: все дружно застывали и расходились в стороны.

Ну и мне, пожалуй, стоит. Я отступила на шаг, надеясь пропустить группку шайнов. От меня, впрочем, ученики тоже открестились, образовав пустое пространство. Какие они… слаженные.

Но их поведение пугало меньше, чем приближающийся Ариан. Черт, опять он…

Он выглядел восхитительно, когда было иначе? Идеальная фигура, потрясающая одежда, белые волосы, опускающиеся на плечи. Его стальные глаза не заострились ни на одном из учеников, он вообще их не замечал, словно они были грязью под ногами.

Ой, чувствую, мне так не повезет. Сердце сжалось от предчувствия неминуемого разговора… А вдруг он снова потребует ответа насчет этого проклятого покровительства? У меня всю ночь в голову лезли разные мысли, но этой проблеме места не нашлось.

Как всегда, Ариан был впереди остальных. Уверенный и жесткий, он приближался, а у меня с каждым его шагом зашкаливал пульс. Шаг и еще шаг… Вот-вот опять налетит… мало ли, что у него в голове…

…Однако Ариан, прищурившись, даже на меня не взглянул. Словно не заметил. Он прошёл в двух шагах, не повернув головы. Его губы дрогнули в усмешке, но вряд ли она относилась ко мне.

Не ожидала, что так это восприму. Стало до слез обидно! Он мог меня оттолкнуть с дороги, и то не причинил бы столь внезапную боль…

Его равнодушие задело куда сильнее, чем ожидала. Я вся сжалась, как пружина, мне казалось, что обрушилось небо. Сердце болезненно заныло; я растерянно заправила за ухо волосы, глядя, как остальные шайны походят мимо. Они тоже на меня не смотрели, что было вполне обыденно для них. Один из них отделился, и сунул мне в руки… сумку.

Ах, конечно! Все-таки забыла в комнате шайна. Но вместо облегчения испытала горечь. Ариан ведь мог отдать ее лично! Или хотя бы кивнуть в знак приветствия…

А мне будто кинули сумку, как собаке, и я прикусила губу, впервые подавляя слезы не потому, что ко мне пристал злой шайн, а потому, что злой шайн ко мне не пристал.

Да я с ума сошла! Радоваться надо! От этого Ариана сплошные беды! Я старательно подавила боль, обращая ее в ненависть, причем справедливую. От него столько натерпелась! Раз не хочет меня видеть, вот и славно!

Я сердито стиснула ручку сумки, бездумно следуя за толпой в теперь уже открытую дверь. Но в последний момент сцепила зубы и, резко развернувшись, отправилась в противоположную от кабинета сторону. Плевать на Гретку! И на этот браслет! Лучше бы никогда Ариана не встречала!

Просто хочу побыть одна.

Хотелось забиться в комнату и не вылезать, что я и сделала, юркнув в спальню и закрыв дверь. Подергала браслет, уже привычно пытаясь снять, но ничего не вышло. Тогда пнула дверь, вне себя от злости.

Сегодня хотелось покинуть Саннию, как никогда раньше! Ком проблем нарастал, грозя погрести под собой. Наверное, и сама не отдавала себе отчета, но привыкла полагаться на Ариана. Теперь, оставшись без его присмотра, вдруг ощутила, как из-под ног уходит земля.

Это было неприятное открытие. Он незаметно занял слишком много места в моей жизни. Это к лучшему, что так все обернулось: теперь от него точно избавлюсь. Лучше не полагаться на таких типов. Я сорвала с плеча сумку и швырнула ее на кровать. И только развернулась…

— Ааааа! — прижалась я к двери в испуге. Две темных фигуры с горящими руками (так мне показалось) в темноте дружно и заунывно запели.

— С днем тебя, с днем… умерла… до следующего года… — Вот что я услышала, распластавшись по закрытой двери. Фигуры еще и слаженно шагнули, надвигаясь тенями. Голоса пели на диво нестройно, добавляя жути.

— Бдыщ! — сказала одна, выпустив вверх сноп искр. — Бдыщ, бдыщ!

Люстра на потолке закачалась, сдаваясь с потрохами.

— Бадум бадум! — зловеще прокляла меня вторая фигура, добавив зеленого огонька. Люстра, не выдержав атаки, с грохотом обрушилась. Я заверещала, на что две фигуры ткнули мне под нос горящую головёшку.

— Вкуси! — потребовали они в один голос. От ужаса я схватила предложенную ложку и сунула в рот, обнаружив, что вкус неплохой. Фигуры закричали, хлопая в ладони.

— С днем рождения, Санни! — оглушил меня вопль. Одна из фигур сбросила с головы капюшон, оказавшись Гризеллой, другая недовольно последовала примеру.

— Ну и зачем ты люстру сожгла? — проворчал Гарн и, посмотрев на меня, расплылся в улыбке. — Я позже исправлю. С днем рождения, Санни!

Я глотнула застрявший в горле кусок торта, даже не почувствовав вкуса. Э-э? Какое день рождения?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ах, я же Санни.

Переводя взгляд с Зеллы на Гарна и обратно, я все пыталась осознать, что меня никто не убивает и не нападает. Меня поздравляют.

Они собрались, чтобы поздравить меня. Не убить. Не задавить угрозами. Не принудить.

Просто сделать приятное.

Я прислонилась к двери, глотая слезы. Этот простой жест растрогал, словно разомкнув давящие на сердце цепи. Протянув к Зелле руки, я от души ее обняла и даже не постеснялась обнять Гарна.

Да, мое день рождения еще очень не скоро. По идее, через месяц. Но даже эта мелочь подняла настроение, заставив выкинуть из головы Ариана.

Мы еще долго сидели, уминая торт вместо лекций. Медленно за окном темнело. Но, набравшись храбрости, я все же посмотрела на Гарна.

— Я хотела сказать тебе спасибо вчера. Но не решилась. Если хочешь… — Я помедлила. А почему нет? Эту малость могу сделать для Саннии, свести ее с парнем, который, кажется, весьма славный. Прищурившись, предложила. — Если хочешь, можем прогуляться завтра вечером. Если ты не занят, конечно.

И тут что-то случилось. Что Гарн, что Зелла внезапно помрачнели. Переглянувшись, они помолчали, но Гарн откликнулся первый, посмотрев на меня с сожалением.

— Санни. Мне так неловко, но боюсь, я не смогу.

— А, ничего, — улыбнулась я. Ну вот, облом, кажется, я ошиблась, Гарн не влюблён в Саннию.

— Нет, ты… — Гарн потер лоб, но ему на выручку пришла Зелла.

— Он не сможет. Понимаешь, Гарн… Ну, его здесь не будет завтра.

— Почему? Ты уезжаешь? — посмотрела я на него.

— Да нет же! — нахмурилась прямолинейная подруга. — Он исключён. Не надо было наезжать на…

— Зелла! — осек ее парень, и я опустила ложку с тортом, и сама прекрасно закончив фразу. Не надо было наезжать на шайнов. Это из-за меня!

Внезапная злость заставила меня зарычать сквозь зубы. То есть как обращать на меня внимание, так это много чести, но единственного, кто способен за меня постоять… с кем Санниа могла быть счастлива… вот его, значит, надо исключить?!

— Ар-риан! — процедила я, резко поднимаясь. Нет, ну это уже слишком!

— Санни… Куда ты? — встревожилась подруга.

— Я все исправлю! — пообещала я, и дернув дверь, выскочила в коридор, пока меня не остановили.

И уж теперь-то мне плевать было на шарахавшихся от меня учеников, на нервную обстановку, и на все остальное в этом мире…

Я убью Ариана. Клянусь, просто возьму и убью эту беловолосую скотину!!!

Если бы не злость, я бы никогда сюда не пришла по доброй воле. И уж тем более не ввалилась бы в комнату Ариана с разбойным нападением, но оказавшись внутри, крепко пожалела об опрометчивости.

Несколько незнакомых парней посмотрели на меня с интересом и любопытством, заставив подрастерять боевой запал. Ариан же лениво перевел на меня равнодушный взгляд. Он развалился в кресле в крайне вальяжной позе. И если при моем появлении парни хоть немного оживились, Де Шай не сделал ни единого лишнего движения. Его глаза медленно сузились, но он только поднес к губам бокал и сделал глоток.

И не проронил при этом ни звука, тем не менее, глядя на меня, как готовая к броску кобра.

— Санниа! — обрадовался блондин. Кажется, Дэй? Я никак не ожидала свидетелей, время позднее, кто мог подумать, что Ариан не один? Он ведь мог и с женщиной быть — в постели, например.

Не то чтобы здесь не было женщин… одна липла к Дэю, обвив его руками. Ее я не знала, а вот Класриссу трудно с кем-то спутать. Хозяйка бедной Нареллы занималась тем, что с обожанием рассматривала Ариана, но при моем появлении обрушила на меня ушат ненависти. Немедленно зачесалась спина, помнящая удары плетей…

Ух, ненавижу шайнов! Сжав кулаки, я смело и громко, но все-таки чуточку сдержаннее, чем хотела бы, потребовала, развернувшись к Де Шаю.

— Нам надо поговорить! — Голос, к счастью, прозвучал решительно.

Ариан выдержал мучительную паузу, глядя на меня так, как смотрят парни на прилипшую поклонницу, осточертевшую до самых печенок. Наконец, он взглянул на своих гостей. Хватило короткого кивка и выразительного взгляда в сторону двери, чтобы те послушно покинули насиженные местечки.

— Развлекайтесь, — подмигнул Дэй и закрыл дверь.

Мы остались одни, и после недавнего шума тишина ударила по ушам. Я в ней потерялась, нервничая под тяжелым взглядом шайна. Мда, у него талант отрезвлять одним своим присутствием!

Гарн. Я пришла сюда ради Гарна. Расправив плечи, я выступила вперед.

— Оставь Гарна в покое! — потребовала я. Ариан молча выгнул бровь. — Да, я знаю, он пошел против твоего слова! Он хотел всего лишь мне помочь! Он прекрасный человек, оставь его в покое!

И снова насмешливое молчание. Ариан подставил под висок пальцы и поза стала откровенно скучающей. Он разглядывал бокал, а не меня.

— Ты знаешь, что делать, — холодно и крайне лениво протянул он. — Приступай.

— Что… что делать? — растерялась я.

— Ты ведь пришла меня умолять о покровительстве? — притворно удивился он. — Ну так умоляй. Не трать мое время.

— Я… — опешив, я не сразу нашлась, что ответить.

И тут до меня дошло… ах он сволочь! Да он же просто использовал Гарна, чтобы до меня добраться! Я стоически подавила порыв… если отпинаю Ариана, как следует, то не видать Гарну академии, как своих ушей!

— Я не за покровительством пришла, — процедила, сжав кулаки. — Просто оставь Гарна в покое! Не втягивай его в это!

— Или что? — двумя ледяными словами сбил мою решимость шайн.

В самом деле, чем я могла ему пригрозить? Ариан прищурился, и в комнате на некоторое время стало так тихо, что я услышала шелест дождя по окну и треск пламени в камине. Помедлив, шайн неспешно отставил бокал и поднялся.

Он сделал ко мне хищный, уверенный шаг. Все во мне кричало бежать от него, но ноги словно приросли к полу. Да и не хотелось отступать! Злость мешалась с тревогой, обида затмевала здравый смысл. Упрямо сузив глаза, я схватила со стола стакан и щедро плеснула содержимое прямо в лицо подошедшего слишком близко шайна.

Ну и зря я это. В следующий момент Ариан отмахнулся от вина, как от пушинки, и, выбив из моих пальцев стакан, рывком притянул меня ближе. Он далеко не сразу склонился ниже. Сперва подцепил мой подбородок пальцами, заставляя поднять голову, и обжег пристальным взглядом.

За его видимым равнодушием скрывалась опасная нотка, от которой мое сердце застучало чаще, а ноги ослабли… больше он не смотрел на меня, как на тумбочку у двери. Смотрел, как на женщину, и я впервые пожалела, что его внимание предназначено Саннии, а не мне самой.

Ариан подался ближе… и еще… он не спешил, понимая, что никуда от него не денусь, словно испытывал меня, завлекал, как бабочку на огонь. Его пальцы сильнее вдавились в мою кожу, и в тот же момент его губы накрыли мои, а я поневоле вцепилась в его плечо, чтобы удержаться на ногах.

Я плавилась от этого поцелуя. Глубокий и чувственный, вовсе не принуждающий, но покоряющий. Разум умолял оттолкнуть шайна, вспомнить, чем это чревато… но Ариан все же отлично целовался! Трудно отказать ему в умении доставить наслаждение, и у меня закружилась голова, напрочь стирая возражения.

Это только потом, через пару мгновений, я встрепенулась, припомнив цель визита. Вздрогнула и попыталась оттолкнуть Ариана, но он не позволил, переместив руку на мой затылок, словно показывая, кто здесь принимает решения.

Спустя секунду, шайн сам отстранился. Он посмотрел мне в глаза, долгим, проницательным взглядом… его пальцы убрали за ухо мои волосы…

— Если хорошо попросишь, я посодействую судьбе твоего дружка, — прошептал он.

— Я не стану твоей игрушкой!

— Жаль, — равнодушно откликнулся Ариан. — Рэйва Гарна заждались дома, — безмятежно подытожил он, разворачиваясь, чтобы уйти. — Не смею задерживать… Санниа.

— Стой! — ухватила я его за рукав. Он посмотрел на меня с изрядной долей иронии… зараза! Знает же, что я в ловушке и поступлю, как он хочет!

Могла бы сказать «моя хата с краю», но Гарн единственный, кто ко мне хорошо относился. Не сомневаюсь, что изгнав его, Ариан примется за Зеллу, и на моей совести будет куча порушенных судеб.

— Две недели, — через силу выдавила я. Ариан прищурился, словно решая, стоит требовать большего или нет. — Месяц, — расщедрилась я, но шайн не вдохновился, высокомерно выгнув бровь. Уй, пусть подавится! — Я… прошу.

— Слишком поздно, Санниа. Тебе нечего мне предложить, — безжалостно отрезал Ариан, будто это не он тут специально все это затеял. — Рэйву здесь не место, но о нем позаботятся.

Я знала, чего он хочет. Ух, да, знала. Как это унизительно. Зажмурившись, выпалила:

— Я прошу тебя о покровительстве, Ариан де Шай!

Ладно, я проиграла. Помнится, когда впервые он предложил мне покровительство, было ясно сказано, что сама приползу просить о пощаде. Ну вот. Приползла. Черт.

А что мне оставалось? Меня загнали в ловушку… я себе не прощу, если из-за меня начнут выгонять всех, кто дорог Саннии. Бедная девушка и так не в раю живет. То, как с ней обращались однокурсники — за гранью моего понимания. Но если она лишится последних друзей, будет нелегко с этим жить. Я потерплю.

В комнате повисла тишина, и я рискнула приоткрыть глаза. Тут же отдернула пальцы от руки Ариана; мне совсем не понравилось, как довольно сузились его глаза, а губы дрогнули в усмешке. Он, впрочем, быстро спяртал искру радости за свойственным ему холодом. Откупорил бутылку и небрежно разлил по бокалам рубиновое вино.

— Так и быть. Я подумаю над твоим предложением. — Один из бокалов он протянул мне.

— Я не пью, — открестилась я от сомнительных зелий, на что глаза Ариана сверкнули. — К тому же, мне пора.

— Для меня выпьешь.

Звучит, как угроза. Уй, это будет не Лион. Ариан явно выжмет из этой ситуации все, что сможет, и я встревожилась, но все же послушно приняла из его рук бокал. Я только что подписалась на служение шайну, нельзя так сразу забрать слово обратно. Выпью и пойду домой, только меня и видели.

Я медленно поднесла к губам бокал. Под неотрывным, но спокойным взглядом шайна не то что пить, дышать было боязно. Наверняка какая-то потрясающая гадость… вздохнув, с тоской посмотрела на рубиновую жидкость и опрокинула в себя.

Вино согрело горло, разбежавшись расслабляющим теплом по венам. А ничего так… я и правда пила крайне мало, но даже мне стало ясно: сорт вина просто великолепный. В нем почти не чувствовалось алкоголя, и в то же время голова мигом закружилась, а ноги стали ватными.

— Нравится? — улыбнулся шайн. В моих глазах раздвоилось, и мир накренился. Я уцепилась за столик, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце.

— Что ты… что там было?… — выдохнула. Бокал вылетел из моих рук, расплескав остатки жидкости по полу, но звука я уже не услышала. Помню только, как мои ноги подогнулись, и Ариан подхватил меня, не позволив упасть.

— Ничего особенного, Санниа… наш договор скрепили боги, — прошептал Ариан. — Отныне ты принадлежишь мне… кем бы ни стала.

Снова я куда-то падала, и желтые листья кружились вокруг меня. Вскрикнув, я оказалась в комнате, в обществе странных людей. На их лицах были черные маски, их головы покрывали широкие капюшоны. Но знала, что они смотрят на меня. Чувствовала, как они тянутся ко мне мыслью, и знала, что являюсь их дичью.

— Держи ее, быстрее!

Я пытаюсь убежать, но корни деревьев цепляются за мои ноги. Тянут меня вниз, вниз, вниз… Мне страшно; чужие руки хватают за локти, держат так, что не вырваться.

Их двое. Я видела руки моего пленителеня… один молодой.

Другой старше. Сердце бьётся в груди, и в ужасе смотрю, как старший приближается. Мне на плечи давят чужие ладони, и я падаю на колени, а он наклоняется, и его маска искривляется в злой улыбке.

— Она наш счастливый билет. Ты вернешь своих близких из царства смерти, а я стану властелином мира! — адски хохочет он. Его рука поднимается к маске, и мне кажется, сейчас увижу… вот-вот… вот-вот увижу его лицо…

— Нет, ты посмотри на ее волосы! Я такой запущенности в жизни не видывала! — внезапно сбоку, как черт из табакерки, выпрыгнула дородная женщина. Она с такой дури дернула меня за волосы, что сон рухнул, погребённый под болью.

Я проморгалась, не совсем понимая, где нахожусь, но искренне надеюсь, что снова во сне. Пять склонившихся надо мой лиц казались еще более кошмарными, чем два убийцы.

— Глянь, концы секутся, тусклые, здесь хорошо придется поработать!

— Ты еще ее ботинки не видела, — отозвалось второе лицо. — Вот где ужасы! Как верховный шайн на нее клюнул?

— А ты корсет-то видела? Она еще в нем и дышит, представляешь?

— Работы-то работы… — сокрушалась четвертая.

— Зато, как сделаем, у нашего господина детки появятся! — восхитилась пятая, которую я, кстати, узнала. Это же личная служанка Ариана, та самая, которая меня еще в прошлый раз детьми пугала!

Вздрогнув, я распахнула глаза полностью, шарахнулось, распугивая сгрудившихся надо мной служанок, и скрестила на груди руки. Опять в чужой рубашке! Да что ж такое?! И как только здесь оказалась?!

Я скрестила руки сильнее, потому что служанки смотрели на меня… эээ, плотоядно. Все четверо синхронно щелкнули ножницами, только личная служанка Ариана всплеснула руками.

— Госпожа, вы очнулись! — обрадовалась она. — Самое время для процедур! Вам предстоит судьбоносный вечер! Ах, вечер в свете городских огней и последующая ночь вдвоем… Господин де Шай велел подобрать вам лучшее, будете, как куколка! Порадуете моего господина, будут деточки скоро! — умилилась она, сжав у груди руки, а я округлила глаза в ужасе. — Девоньки! Налетайте!

— Эй, не налетайте, какого черта?! — Я аж с кровати свалилась, когда «девоньки» слаженно шагнули ко мне, наставив на меня орудия пыток. Щипцы, ножницы, шпильки и кирпич на железной ручке. Служанки были явно серьёзно настроены. Наплевав на внешний вид, я вскочила и кинулась к двери, но они не отставали!

— Смотрите, тролльский кот! — ткнула я в панике на окно, и «девоньки», заорав, попрыгали на кровать.

Я этим без зазрения совести воспользовалась, проворно выскочив за дверь и, позаимствовав ближайший стул, подставила его под дверную ручку. Подумав, налегла на небольшой шкаф. Пыхтя, задвинула его, чтобы точно не выбрались.

И только потом перевела дух. Спешно оправила рубашку, радуясь, что никто меня в ней не видел. Не то чтобы жалуюсь, но мне бы еще одежду найти. Я заглянула в вырез, обнаружила, что бинт, который наклеила на метку, на месте, и выдохнула. Хоть моя тайна в безопасности.

Надо срочно снимать браслет. А значит, мне необходимо найти человека, который на это способен. Так что мне некогда тут засиживаться. Гарна, надеюсь, выручила, но теперь пора и себя спасать…

Я судорожно оглянулась. Если стану бегать по всей академии, щеголяя в пусть длинной, но такой просторной «сорочке», меня не поймут. Вдруг вышвырнут за распутное поведение и кражу шайновских рубашек?

Хотя кое-что украсть все же придется. Одежда! Сперва подумала, моя собственная, но у Саннии такой мягкой и дорогой ткани в жизни не водилось. Красивая кремовая блузка с золотыми узорами… черный приталенный пиджак с пояском… юбка ниже колен, с золотым узором по окантовке… узор чем-то напоминал связанные вместе буквы «АШ».

И все это из чудеснейшего материала! Я примерила форму к себе, размер идеально подошел. Бинго! И даже корсет имеется… мягкий, не на шнуровке, а на крючках, такое белье могло бы и в нашем мире продаваться. Но я отдернула пальцы: исподнее воровать это уже за гранью.

А вот одежду позаимствую. Дверь спальни дрогнула, словно в ход пошел кирпич на ручке, и я, поежившись, стянула через голову рубашку, молясь, чтобы «девоньки» не вырвались всем скором в самый неподходящий момент. Быстренько переоденусь — и дёру отсюда!

То, что вчера Ариан напоил меня какой-то дрянью, это еще полбеды. Беда, что опять проснулась в чужой одежде и на чужих простынях. Мне оставалось лишь гадать, что было, а чего не было…

Он же не?..

Встряхнув головой, сняла рубашку окончательно и сбросила на пол. Ледяной воздух пробежался по телу иголочками, я вздрогнула и побыстрее взялась за новенькую блузочку…

— Хм, — раздался насмешливый голос из комнаты, и я, выронив блузку, сообразила, что забыла про главного виновника моих бед. Пискнув, юркнула за высокий комод, умудрившись втиснуться между ним и стенкой. На комоде я обнаружила скатерть, которую и стащила немедленно, чтобы прижать к груди.

Я же вообще без одежды!

Справедливости ради, Ариан не стал смотреть на меня во все глаза, вместо этого усмехаясь в окно. Но стоило замотаться в скатерть, как он лениво поднялся с широкого подоконника, где до этого удобно — и главное тихо, зараза! — сидел с книгой, и неспешно подошел к брошенной мною одежде. Нагнулся, подобрал каждую вещь и, подойдя, облокотился о комод.

Его взгляд задумчиво опустился вниз, с изрядной долей насмешки он смотрел, как я впопыхах кутаюсь в скатерть. Наконец, он вернулся к моему лицу.

— Т-ты… Не м-мог бы дать мне… — Я ткнула дрожащим пальцем в одежду, что он держал в руках. — И отвернуться!!!

— Нет, не мог бы, — невозмутимо отказал он. Поднял на пальце блузку, которую я тут же попыталась схватить, и отвел ее в сторону. — Я хочу кое-что проверить…

— Ч-что? — испугалась я.

— Санниа, — прищурился он. — Убери скатерть.

Его глаза сузились, но в них больше не было и тени смеха. Более того, никакой попытки соблазнить тоже не заметила. Уголки губ опустились вниз, он смотрел на меня внимательно. Пристально и будто бы даже… с угрозой. Не просил, но требовал. Это был приказ.

— Ни за что! — возмутилась я, но Ариан поджал губы.

— Я твой покровитель, и ты обязана мне подчиняться.

— Но не в этом же!

— Во всем, Санниа. Чего бы я ни захотел, ты обязана выполнить. Хочу тебя предупредить, покровитель способен управлять тобой. Срок нашего договора месяц. В этот месяц ты делаешь то, что говорю. Я, Ариан де Шай, приказываю, подними руку, — потребовал он, и о ужас! Моя свободная рука взметнулась вверх. Я совершенно потеряла над собой контроль! Ариан прищурился. — Итак. Опусти скатерть.

Его глаза сверкнули сталью.

— Или я заставлю тебя сам, — жестко добавил он.

Я вздрогнула под его взглядом, но еще сильнее стиснула скатерть у груди. С ума сойти! Он правда думает, подчинюсь? Я схватила с комода булавку и грозно выставила ее в сторону шайна.

— Не подходи!

— Ты меня булавкой заколоть хочешь? — выгнул бровь шайн и, не утруждаясь, оттолкнул комод в сторону.

Тот со скрипом отъехал в сторону, и я внезапно осталась без защиты. Отшатнулась к стене, выставила вперед булавку. Что, что он задумал? Ариан уверенно сделал последний шаг, нас разделявший.

— Мне нужно знать, есть ли на твоем теле метки, — серьезно сказал он. Ох. Чертова метка! Я пришла в ужас… Она-то есть… Он всерьез туда хочет смотреть?!

К тому же, хватило и Лиона с Греткой, узнавших о моем истинном Я и обеспечивших мне безвыходное положение. А вдруг Ариан тоже узнает?! Да лучше умереть! Он же меня с потрохами сожрет! Будет шантажировать и угрожать, использует знание на полную!

— Н-нет у меня никаких меток! — заикаясь, выдохнула я и ткнула булавкой в сторону пошевелившиеся мужчины. — Не трогай меня! Я буду кричать!

Язык мой — враг мой! Ариан вместо того, чтобы устрашиться, схватил меня за руку, отчего булавка выскользнула на пол, и, притянув, впился в мои губы жестким и требовательным поцелуем. В проворности ему не откажешь! Одновременно он потянул за скатерть, упрямо и не торопясь…

Я честно и храбро сражалась, но шайн не дрогнул, постепенно подчиняя мое тело, заглушая разум своей настойчивостью. Мои губы раскрылись, на мгновение ослабила контроль, пальцы начали слабеть, а ноги подгибаться… еще немного, и Ариан бы точно получил все, чего хотел…

— О, я смотрю, дело на мази! — раздался веселый голос Дэя, и рука Ариана, еще недавно тянувшая за ткань, легла выше моей груди, теперь этой же тканью прикрывая все, что можно, ревниво и властно. Он колюче взглянул на своего друга, объявившегося в дверях.

— Я не вовремя? — устыдился тот. И пошатнулся, когда его бесцеремонно отпихнула следующая гостья.

— Ариан!… - чуть не плача, выдохнула Кларисса, когда объявилась в комнате. И тут же с ненавистью посмотрела на меня. — Ах ты шалава!

Все произошло моментально! Во-первых, Кларисса, оттолкнув Дэя, кинулась на меня в прыжке ниндзя. Дэй врезался в столик, ваза соскользнула на пол, усеяв его осколками… Ариан недрогнувшей рукой перехватил Клариссу в полете, когда та уже почти вцепилась в мои волосы.

Он оттолкнул ее от меня и схватил теперь уже под локоток, когда та попыталась взять реванш и зайти сбоку… Девушка рычала и ругалась, не знаю, как Ариан ее удерживал, но я, перепугавшись, отшатнулась в сторону.

— Я скоро вернусь. Оденься, это все твое. От твоих тряпок тошнит! Еще раз увижу в них, не обещаю держать себя в руках! — Ариан бросил в мою сторону одежду вместе с корсетом. — И чтобы была здесь, поняла?

— Но мне надо на лекции! — тут же нашлась я.

— Ты труп! Я убью тебя! — вклинилась в диалог Кларисса.

Шум стоял неимоверный, Кларисса отличалась буйным нравом и капризностью. Она махала руками и пыталась до меня дотянуться, минуя Ариана.

— Я ее утоплю, как кошку! Как она посмела к тебе приставать?!

Я-то приставала? На всякий случай я спряталась за комод снова, теперь от разъяренной девушки. В прошлый раз, когда была Нареллой, то же самое было: она обещала меня утопить, четвертовать и посадить на кол, но тут вмешался Ариан со своим ленивым «это слишком мягко, хочу, чтобы ее отхлестали плетями», и вот, я пережила худший день в этом мире!

Эта парочка хочет меня убить!

— Чтобы была здесь! — прикрикнул Ариан, морщась от поднятого шума. Он щелкнул пальцами, и моя баррикада рухнула, освободив путь «девонькам». Служанки вывались в комнату так, будто только и дожидались шанса со мной поквитаться… Вот попала! С одной стороны бешеная девчонка, с другой безумные служанки! А еще Ариан!

Я перевела ошалелый взгляд в сторону занавесок и чуть не застонала. И кот! На сей раз просто когти точит, но с оттяжечкой! Иногда такое чувство, кот везде, где хаос, и охотно его поддерживает всеми лапами и хвостами!

— Подготовьте ее и приведите в нормальный вид. И чтобы глаз не спускали! — Ариан толкнул Клариссу к выходу, буквально выгоняя из комнаты. Дэй подмигнул и вышел следом. Дверь закрылась. Я осталась наедине со служанками…

— Подготовить к чему? — осторожно уточнила. Служанка сложила у груди руки и умилилась снова.

— Ну как же! Вы теперь личная фаворитка самого Де Шая! Вы должны выглядеть идеально, чтобы ублажить нашего господина! А мы через годик деток понянчим! У нашего господина будут деточки! — захлопала она в ладони.

— О боже, я не буду с ним спать! — ужаснулась я.

— Так кто вас спросит-то? — смеясь, махнула служанка рукой. — На вашей ауре все равно, что его подпись, вы его женщина, никто и мешать не будет! Да вы не волнуйтесь! Господин наш королевских кровей! Умелый! Удовольствие получите! Не бойтесь! Мы вас подготовим так прекрасно, что господин останется полностью доволен!

— С волос начнем… - щелкнула ножницами служанка.

— А потом одежду, — погрозила кирпичом другая.

Боже, какой ужас! Ариан слов на ветер не бросает! Еще и на моей ауре клеймо какое-то поставил! От стыда у меня загорелись щеки… То есть теперь вот каждый, кто меня увидит из местных, будет точно уверен, что я сплю с шайном?!

И что же… Ариан правда рассчитывает на подобное? Или просто эти служанки на всю голову больные?! Нафиг-нафиг! Бежать отсюда и поскорее надо!

— Тролльский кот! — ткнула я в сторону занавесок.

Всегда работает! Пока служанки дружно вопили, толкаясь и обнимаясь, я обмоталась скатертью на манер тоги и выскочила за дверь, только меня и видели.

К черту все! Я домой хочу! К маме! Или, по крайней мере, мне надо сменить тело.

А это значит, мне хотя бы надо снять браслет. И кто мне в этом поможет?

Шлепая босыми ногами по коврам, я побежала прочь от покоев шайна, но впереди меня ждала новая засада: послышались голоса впереди. Кажется, говорившие еще на лестнице, но сейчас они меня найдут, замотанную в скатерть, да еще с «подписью» Ариана на моей ауре и недалеко от его покоев…

— Черт, черт, черт! — зырычав, я оглянулась и, заметив дверь справа, не задумываясь, дернула ручку. Каково же было мое удивление, когда ручка охотно поддалась, и я чуть ли не кубарем ввалилась в чужую спальню. Здесь было темно и очень надеюсь, что безлюдно. — Проклятье!

Я надела юбку через голову, не снимая скатерть, а то помню, чем закончилось мое раздевание в прошлый раз! Теперь еще бы блузку примерить…

— Мирра? — раздался голос позади. Я ахнула, выпустив блузку в очереной раз и резко обернулась, прижимая скатерть к груди.

Опять! Опять меня загнали в ловушку!

Кажется, Лион был удивлен не меньше меня. Он тер полотенцем влажные волосы и щурился, рассматривая меня, как диковинку. Ну я бы тоже удивилась.

Голоса раздались ближе, я узнала голос Дэя и, нащупав рукой замок за спиной, решительно его провернула. Если меня здесь найдут, я покойница!

— Я все объясню! — взмолилась я, вне себя от стыда.

Угораздило же выбрать из всех комнат именно эту!

Наверное, видок у меня был еще тот. Взъерошенная, взбудораженная, прикрытая сверху скатертью, но в юбке, с корсетом и блузкой в руках… Да, я бы на себя тоже уставилась без отрыва, и не в такой бы ступор впала.

— Ты отмечена Де Шаем… — сузил глаза шайн, а я вздрогнула. Ах, это…

Лион внезапно прищурился, отодвинул меня с дороги и открыл дверь. Я испугалась, что он меня выгонит прямо в руки Ариана, одержимого идеей найти метку, но шайн лишь выглянул в коридор и, очевидно, убедившись, что угроза миновала, захлопнул дверь обратно, провернул замок и набросил засов.

Покончив с этим, он резко толкнул меня к стене и поставил ладонь у моего лица, склонившись ниже. Это произошло так неожиданно, что я хлопнула глазами.

— Он твой покровитель! Что ты наделала, Мирра? — сурово допросил он. — Я ведь предупреждал!… Ты что… — Он пробежался взглядом по скатерти, и я инстинктивно прикрыла грудь рукой. — Ты провела ночь с ним?

— Нет! — возмутилась я и прикусила губу. — Ну то есть… Наверное, нет.

— Наверное? — выдохнул Лион с досадой.

— Мне пришлось заключить с ним договор о покровительстве, иначе пострадал бы друг Саннии! Я же не могу так с ней?.. Потом он меня напоил… и я ничего больше не помню!

— А ко мне обратиться не судьба? — еще сильнее разозлился Лион, но я ответила на его взгляд с вызовом.

— Помнится, ты не особенно горел желанием со мной возиться! — огрызнулась я. — Так что решила тебя не беспокоить!

Лион, если и хотел что-то сказать, не нашел возражений. Он меня все равно что послал, узнав правду. Меня напрягало, что он знал обо мне так много, и в то же время это же приносило облегчение. Я могла не играть роль другого человека, а быть собой.

Это, может быть, прискорбно, но вот такая я, не привыкла глотать чужие плевки. Так что пусть знает, как сильна моя злость! Я прищурилась, пытаясь придать себе воинственности.

— Интересно, в своем истинном теле ты такая же миленькая? — усмехнулся Лион. Ээ… не совсем та реакция, которую ожидала. Шайн поднял руку и коснулся моей щеки. — Ты неправильно меня поняла. Тебе опасно оставаться в теле Саннии. Две недели максимальный срок прежде, чем тебя обнаружат.

— А-а, — растерялась я.

— Тебе необходимо вернуться в свое тело. Где оно?

— Может, уже и нигде, — запечалилась я. — Откуда знать, может, я теперь призрак?

— Я тебя разочарую, будь ты мертва, мы бы с тобой не говорили, — отрезал Лион. — Это всего лишь Дар, пусть и редкий. С твоей смертью душа потеряет связь с реальностью и попадет в подземный мир, со всеми вытекающими.

Ой, это хорошая новость! Я встрепенулась и приободрилась. Если есть, куда возвращаться, уже хорошо. Значит, просто нужно найти способ это сделать…

— Однако меня беспокоит твоя связь с Де Шаем, — нахмурился Лион. — Позволишь?

Рука Лиона соскользнула с моей щеки, внезапно его ладонь легла на мою грудь, а губы коснулись моих в далеко не невинном поцелуе. Он прикусил мою нижнюю губу, определенно домогаясь, но моего возмущения не потребовалось! Его отбросило назад с такой силой, что он врезался в книжный шкаф. Рухнули полки одна за другой, шкаф затрещал, погребая шайна под ворохом книг и безделушек.

Вскрикнув, я сбила со скатерти пламя в виде ладони, представила обугленного шайна и испугалась не на шутку. Господи, он там живой?!

Кинувшись к шкафу, я услышала протяжный стон и, торопясь, столкнула с шайна пару тяжёлых полок. А потом разобрала кучу книг, прежде чем смогла помочь ему сесть.

— Ты в порядке?! — чуть не плача, стряхнула я с его волос мелкий сор. Шкаф, громко хлопнув, сложился окончательно.

— Это ритуал полного покровительства… — со стоном разогнулся шайн. Его волосы покрылись книжной пылью, ладони были в ожогах, в частности та, которой он меня успел полапать. Убедившись, что шайн в порядке, я треснула его по этой самой ладони от души.

— Не смей меня больше лапать!

— Строго говоря, Саннию, — вздохнул шайн.

— И ее тоже, — припечатала я, помогая Лиону встать. — А что… Что за ритуал полного покровительства?

Лион прищурился, присмотревшись ко мне, снова полез к моей груди, только на сей раз рывком поддёрнул скатерть, не допуская полного стриптиза. Черт. Совсем забыла. Я подтянула тряпку повыше.

— Переоденься, и поговорим, — устало отрезал Лион.

Он шевельнул пальцами, и меня чуть не сбили с ног собственные вещи, корсет и блузка. Хотела было возмутиться, но шайн отвернулся раньше, скрестив на груди руки.

— Это значит, что ты его полная собственность на оговоренный срок. Он тобой владеет, как вещью. — Пока одевалась, Лион спокойно излагал тот ужас, на который я подписалась. — Строго говоря, он может делать с тобой, что хочет, взамен дает защиту. Защита также абсолютна, если встанет выбор между твоей жизнью и его собственной, он обязан спасти твою…. За исключением тех случаев, когда ты сама представляешь для себя угрозу.

Чувствуя себя неловко, я сбросила скатерть и занялась корсетом. Сидела вся одежда размер в размер… неловко, что мужчина знал, что мне нужно, лучше, чем знала я сама.

— А абсолютное подчинение значит…

— Значит, что ты обязана выполнять его желания. Все, от невинных до любых фантазий. Мирра, ты совершила большую ошибку. Я теперь бессилен помочь. Если он прикажет перерезать себе горло, ты это сделаешь, не задумываясь.

Плохо. Я застегнула блузку, еще раз поразившись, насколько все идеально подобрано под меня, и встряхнула пиджак. Будто уловив, что можно, Лион повернулся ко мне.

— Ты должна покинуть тело как можно скорее. Я ему не доверяю.

— Тогда покровительство будет разорвано? — прищурилась я.

— Зависит от самого покровительства и того, что в него вложено. Но думаю, да.

Я как раз залезала рукой в рукав, а справившись, задумчиво вытащила волосы из-под воротника. Может, очень хорошо, что я встретила Де Грая. Он один из сильнейших шайнов. Знает многое об этом мире, староста, начитан. Оценивающе взглянув на Лиона, я прикусила губу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Мне нужна помощь, — наконец, решилась я и задрала рукав, одновременно сделав шаг ближе.

Браслет сверкал в свете ламп черным блеском, как змея, обернувшаяся вокруг моего запястья. Я протянула руку к Лиону.

— Я не могу покинуть тело, пока это на моей руке. Гретка говорил, он меня запер, чтобы поймать убийцу, но может, мне поговорить с профессором, чтобы снял?

— Нет, — слишком поспешно откликнулся Лион. Помедлил и коснулся моей руки. От каждого его осторожного прикосновения по коже разбегались мурашки, а в груди зарождалось странное чувство трепета и ожидания. — Не советую ему пока доверять. — Он поднял голову. Помедлил. — У меня есть один знакомый маг в городе, специалист по темным артефактам. Если желаешь, я сегодня вечером еду в город. Ты можешь составить мне компанию.

— Вот как… Вечером… — протянула я, припомнив фразу служанки о важном вечере. Ариан меня не убьет, если сбегу?

Но почему об этом думаю? Он мне не хозяин. Напротив, после разговоров о детях, этого вечера страстно захотелось избежать…

Подумав, я решительно кивнула.

— Да, конечно! Не знаю, что бы без тебя делала…

Глаза Лиона странно блеснули. Он помолчал, разглядывая меня, заглядывал в самую душу, смотрел пристально и долго. Подняв руку, он невесомым жестом убрал за ухо мои волосы…

— Ты должна пообещать мне, что очутившись в новом теле, сразу же найдешь меня.

— Зачем? — шепотом выдохнула я.

— Я не хочу тебя потерять, — серьезно ответил он, глядя прямо в глаза.

А если поцелую, его не убьёт, интересно? Но гнев небес настиг раньше, когда рухнул второй шкаф, на этот раз без чьего бы то ни было участия. Схватив за талию, Лион выдернул меня из-под удара, и я только сейчас внимательнее пригляделась к обстановке…

Люстра одиноко раскачивается на одной ниточке, шкафы порушены, комод накренился, у кровати подломились ножки…

— А что здесь случилось? — очень к месту уточнила я. Лион поморщился и неохотно процедил.

— Вероятно, месть поклонников де Шая.

Или моих. Я нагнулась и дернула к себе ковер, который внезапно очень легко вылез из-под кровати, порадовав обкусанным краем. Да вон и ножки мебели погрызены клыками… Я приложила пальцы, измеряя длину укусов…

Ой. У моего кота поистине острые зубки!

— Книжный червяк! — достала я обгрызенный кусок толстого фолианта. Улыбка мелкого пакостника блуждала неподалеку в обрамлении усов. Уж этот мне недоделанный чеширский кот!

— Мирра? — позвал меня Лион, когда я попыталась залезть под кровать, чтобы словить прожорливую заразу. Встрепенувшись, перестала чудить и послушно поднялась. Ну не сдавать же теперь кота? В некотором смысле я к нему привязалась… жалко, если Лион поджарит чей-то пушистый упитанный зад!

— Вот, на, — сгрудила я в руки Лиона обглоданные корешки. Сдается мне, он решил, что это я их так, вон какие глаза подозрительные! Прочистив горло, поправила прическу и хлопнула ресницами. — Значит, выезжаем сегодня вечером?…

Мой самый большой просчет — это забытая в комнате Ариана обувь. Колодки, хоть и страшные на вид, послужили бы неплохой защитой от попадающихся на тропинке камней. Я подпрыгнула на одной ноге и зашипела, когда камешек вгрызся в пятку. Необходимо срочно добраться до своей комнаты! Где-то у Сани валялись запасные ботинки…

Мир, как всегда, радовался жизни, одна я тут босоногая пытаюсь вернуться домой. Раскланявшись с очередной преподавательницей, мысленно застонала. Еще ведь только до столовой добралась! А мне лужайку надо преодолеть без лишних вопросов, коридоры… не отправляться же в город в таком виде?

Я оглянулась, и, убедившись, что за мной никакие Арианы не спешат, отравилась было дальше…

И резко попятилась, чтобы потом нырнуть за дерево. Только Ларса не хватало с его дружками! Этот не упустит случая поиздеваться, там более, есть над чем. Конечно, любопытно, как на него среагирует загадочная печать Ариана, установленная на моей ауре, но я все же выдохнула с облегчением, когда парень отравился в противоположную от меня сторону.

— Вот и не приближайся, а то получишь! — воинственно прошептала я и трусливо развернулась в другую сторону… — Ааа! — вскрикнула, когда меня схватили за руки, поймав на месте преступления.

— Торопишься… Санниа? — с изрядной долей недовольства выдохнул Ариан.

Незаметно как подкрался! Сперва на его ботинки взглянула, позавидовав такой роскоши, а потом, подняв взгляд к лицу, вздрогнула. Он смотрел на меня сверху вниз, поджав губы, но глаза довольно сузились, когда я устыдилась и вжала голову в плечи.

— Марита, — коротко приказал он в сторону, и знакомая служанка, кинув на меня обиженный взгляд, вывесила на всеобщее обозрение туфельки и…

Ой, какие панталончики интересные… С завязочками! Запоздало сообразила, что этот предмет одежды предназначался, кхм, вроде как мне. Вспыхнув, устыдилась еще крепче, Ариан же невозмутимо кинул взгляд вниз, выразительно взглянув на мои босые ноги.

— Удобно? — выгнул шайн бровь. Я подогнула пальцы, алая, как вареный рак. Еще издевается! — Не знаю, как тебе объяснить, дорогая. Теперь я за тебя отвечаю, и такой вид как оскорбление для меня. Сядь.

Будто могу ему отказать! Я рухнула на ближайший пенек и потянулась к служанке за вожделенной обувью. Мои ноги замерзли, настрадались, и я вполне была согласна на новое требование шайна…

Но ботинки добрались до меня не сразу. Служанка протянула обувь Ариану, и тот, встав на одно колено, сосредоточился на моих ногах. Что он творит? Я залилась краской по самые уши, когда шайн, приподняв мою ногу, терпеливо обул меня в симпатичные туфельки.

Я вдруг почувствовала себя золушкой, и не скажу, что чувство было неприятное, но очень смущающее. Особенно учитывая, что ладони Ариана скользнули вверх по ноге. Это был невесомый, едва ощутимый, жест, слишком нежный, чересчур соблазнительный… словно щекочут кожу гусиным пером…

Ариан словно проверял меня на стойкость к его чарам, и знал бы он, что она трещала по швам. Я судорожно выдохнула и не выдержала, когда его пальцы добрались до колен и слишком опасно подошли к подолу юбки. Стиснув на ногах ткань, я крепко сжала бедра вместе, как самая целомудренная из монашек. Уффф.

— С-спасибо… — выдавила я. От его прикосновений и так разбегались мурашки по всему телу. Он вроде даже ко мне не приставал, но меня кинуло в жар, дыхание сбилось. Он определено знал, как вести себя с девушками!

— Вечером продолжим нашу утреннюю беседу, — невозмутимо прокомментировал шайн. — Мне нужно увидеть эту метку, Санниа. И у меня есть к тебе важный разговор. Советую не испытывать мое терпение, или я перестану быть таким добрым.

— О, неужели добрым? — вырвалось у меня, но я прикусила язык под его холодным взглядом. Ветер путался в его белоснежных прядях, делая шайна бесподобно красивым и… ледяным, как айсберг. — Мне просто нужно было кое-что забрать из комнаты… — выкрутилась я.

— Зачем? Отныне ты живешь в моих покоях. Все твои вещи там, — шайн усмехнулся, радуясь удачной пакости, не иначе. Я встрепенулась.

— Что?! Мы так не договаривались!

— Есть возражения? — прищурился шайн.

О да, есть! И много! Я открыла рот, чтобы высказать этому нахалу все, что о нем думаю, но увы, меня перебили. Эта компания ребят отличалась от остальных учеников, и я узнала на них форму шайнов. Трое парней и одна девушка из простых учениц… на цепи.

Поводок плотно охватывал ее хрупкую шейку, и другим концом крепился к руке белобрысого шайна. В стразах, красивый, но — поводок. И никого, главное, ничего не смущало! Белобрысый выглядел так самодовольно, что я поневоле прикусила язык.

Это так шайны с подопечными обращаются? Девушка вроде не была против, но у меня от такой картины пропал дар речи — и слава богу! А вдруг не то ляпну, и меня на поводок посадят?

— Завел себе новую игрушку, Ариан? — усмехнулся белобрысый и окинул меня оценивающим взглядом. — Поздравляю. Умудрился сделать из этой замарашки хоть что-то приличное… — Он взглянул на служанку, гордо демонстрирующую всему миру панталоны … снова на меня, насмешливо. — Развлекаешься? Я не помешал?

Я открыла рот, но тут же закрыла, покраснев уже не до ушей, а по макушку. Скоро, как чайник, свистеть начну… Что он там себе подумал?!

И что значит это «завел новую игрушку»? Просто фигура речи или нечто большее? Меня это почему-то заставило нахмуриться. У Ариана были другие подопечные?

— Кларик к ней ревнует? — не унимался блондин. — Ты помнишь о помолвке? Дело-то семейное, развлекайся, только мою сестру не огорчай. Удели ей там внимание, что ли? Невеста как-никак.

— Я дал ей ответ, Фил, — невозмутимо поднялся Ариан, даже не взглянув на меня. — Где твой старший брат?

— Кларисса, ты ведь знаешь, упрямая, отказов не принимает. Если король велит, даже тебе придется подчиниться, — белобрысый вытянул шею, пытаясь разглядеть меня за спиной Ариана, и прищурился. — Дэй в столовой. Идём с нами? Все захотят посмотреть на твою игрушку поближе….

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ариан скрестил на груди руки, очевидно, не горя желанием общаться с этим типом. Но что-то заставило его кратко кивнуть. И у меня не хватило сил спорить, когда он поднял меня на ноги.

Невеста? Кларисса — невеста Ариана? Пусть он ее не желал, но мой мир пошатнулся, помрачнев на порядок. Это странно, что меня так это огорчило? Вроде радоваться надо? Да и кто мне Ариан, он мне даже не нравится!

— Санниа, — Ариан открыл для меня дверь, пропуская вперед.

Санниа, Санниа… а у самого бывшая подопечная была и даже невеста имеется! Ух, как зла на него! Спорю, он бывшую на тот свет отправил, а теперь и от меня в скором времени избавится?

В самом мрачном расположении духа, я шагнула внутрь и замерла. Ух ты. Так вот где обедают шайны…

Что сказать, на их месте я бы тоже предпочла это общей столовой.

Помещение разительно отличалось от общей столовой. Не только потрясающей обстановкой, но и самой атмосферой уюта и расслабленности. Множество ширм и разнообразных растений отделяли столики друг от друга, тяжелые люстры давали приглушенный цвет. Витражи с изменчивым, словно перетекающим, рисунком, перекликались со сдержанной, благородно-тёмной мебелью.

— Ты привел с собой собачку? — спросил один из парней.

— Пусть нам поклонится! — заявил второй, и задохнулся на фразе, когда Ариан щелкнул пальцами.

— Я тоже должен тебе кланяться? — невозмутимо уточнил Де Шай, не обращая внимания, как бедняга корчится, не в силах вдохнуть. Парень посинел, но нашел в себе силы замотать головой, и только тогда Ариан его отпустил, удовлетворенно сузив глаза. — Вот и не лезь к моим игрушкам.

Ариан величественно сел… я тоже попробовала занять место — и едва не упала, когда стул резко ушел в сторону. Шайн дернул меня за руку, заставляя обрушиться на проклятое сидение со всего размаху, и крепко обхватил за талию, не позволив сразу выпрямиться.

— Введем маленькое правило, Санниа. Ты всегда находишься рядом, — прошептал он мне на ухо и внезапно разжал хватку, позволив отпрянуть.

Он правда меня своей вещью считает? Ему будто нравилось надо мной издеваться. Я сердито подвинула к себе металлическое блюдо, вооружилась вилкой и смело убрала крышку в сторону.

Что это? Спагетти, но зеленое какое-то. Хотя ладно уж, чего жаловаться? Есть и правда хотелось. Шайнов, должно быть, лучше кормят… все время, пока разгребала макароны, я чувствовала на себе задумчивый взгляд Ариана: подставив под щеку кулак, он смотрел на меня не прямо, а незаметно, словно исследовал.

Он будто пытался найти ответы на вопросы, ведомые ему одному. Он там, надеюсь, не про метку думает? Зардевшись, я опустила голову еще ниже и сосредоточилась на еде. Потом еще и руку к виску приставила, лишь бы загородиться от пристального чужого взгляда.

Просто потому, что этот взгляд волновал. Хотя на меня не только Ариан уставился, а все присутствующие, но в его взгляде читалось нечто совсем иное — не столько похотливая оценка, сколько попытка «поймать» меня, каждый жест, каждую мелочь. Он заглядывал в душу, и пока все рассматривал Саннию, он рассматривал меня, Мирру.

Глупости, конечно. Откуда ему знать правду? Я стиснула вилку в руках и воинственно запустила ее в спагетти. Пахла еда неплохо, и все шло замечательно, пока я не наткнулась на… это.

Это поначалу показалось плотным комком, и явно скрывалось на самом дне тарелки. Но меня смутил громкий чвакающий звук, когда вилка надавила на загадочный комок, и макароны окрасились в красный цвет.

А еще это… шевелилось. Шайны едят живую еду? От испуга замерло сердце. Я с куда большим опасением пустила вилку в ход, разгребая завалы макарон. Ожидая увидеть, что угодно, от мыши до таракана…

Но то, что увидела, потрясло до глубины души. Оно было круглое, мягкое… А еще смотрело на меня голубым зрачком!

— Черт!!! — вскрикнув, я вскочила, едва не опрокинув стул, и отшатнулась! Мой взгляд заметался по шайнам, каждый с вилкой, на которую нанизан вполне себе человеческий круглый глаз! Один из шайнов еще и со смаком хрустнул угощением…

— Санниа? — удивленно уточнил Ариан. Его тарелка, к счастью, еще была закрыта.

— Оно… — Я ткнула дрожащим пальцем на блюдо. — Оно смотрит на меня!

Ариан нахмурился, поднял вилку… и проткнул глаз! Он протянул его мне, будто демонстрируя, а я зажала рот руками.

— Ты никогда не видела глазоцвет? — как-то чересчур подозрительно протянул он. — Это овощ, Санниа.

Овощ хлопнул веками и посмотрел влево-вправо… Меня вдруг резко затошнило. Должно быть, поняв, что еще немного, и мне придется вызывать бригаду целителей, Ариан бросил вилку в макароны — вместе с глазом! — и накрыл крышкой, очевидно, чтобы меня не хватил удар.

— Заменить, — коротко приказал он подбежавшему официанту, а я осторожненько вернулась на место.

— Впервые вижу человека, который не любит глазоцветы, — хмыкнул Фил. Он щедро плеснул в свой бокал вина из кувшина и протянул мне. — Вкуси со мной трапезу. Пей, — усмехнулся он.

— Н-нет, с-спасибо… — заикаясь, выдохнула я, не горя желанием пить из чужого грязного бокала, и тут же прикусила язык. Глаза Фила полыхнули бешенством, пальцы сильнее сжали бокал. За столом воцарилась тишина… Что, что такое? Отказом я его оскорбила, что ли?

— Твоя девочка не сильно-то вежлива, — процедил Фил недружелюбно. — Может, для нас найдется шанс? — Он потер свою щеку, оценивая меня взглядом, остальные мерзко засмеялись. — Ведь знаешь правила, непослушная подопечная становится общей собственностью.

— Ей приказано не брать из чужих рук. Но не расстраивайся, она того не стоит. Посредственна во всем, зато послушна. Отличная собачка, не так ли, Санниа? — презрительно буркнул Ариан, и я с гневом на него посмотрела, когда он хлебнул из бокала. — Не двигайся.

Не дав мне опомниться, Ариан сжал мой подбородок пальцами и впился поцелуем в губы. На глазах у всех! Я вздрогнула, когда его язык проскользнул в мой рот, и сладкая жидкость потекла в горло. От неожиданности глотнула и только тогда шайн, напоследок усмехнувшись, позволил отшатнуться. Я прикрыла рот рукой и расширила глаза… это не было неприятно, но как стыдно! Щеки немедленно загорелись, сердце тяжело ударилось в груди.

— Что я говорил. Послушная девочка, — большим пальцем погладив мои губы, усмехнулся шайн.

— Не забудь ее объездить, — фыркнул Фил, наконец-то расслабившись. Все недвусмысленно усмехнулись, даже Ариан.

Но его глаза сузились с предупреждением. Он будто советовал играть роль смиренной девочки — и я наступила себе на хвост. Очевидно, в обществе шайнов есть негласные правила игры.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- И лучше до церемонии открытия турнира! — хмыкнул Фил, наблюдая за мной. — Всего неделя осталась, опозорится! Король приедет, как-никак! Кстати, Дэй велел передать, Его Величество сегодня зовет всех старших шайнов к себе. Тебя тоже и вроде это было срочно…