Маскарад

— Слушай, а он без одежды классный? — С другого бока опустилась другая «шарлотка». — У него фигура, как у бога!

— Так ведь Ариан де Шай же! — восхитилась вторая.

Я застонала и бухнулась лицом в ладони, пунцовая, как рак. Знали бы они! Почти обнаженным видела его лишь разочек… Вообще мужчину видела таким неодетым лишь разочек… И от воспоминания внутри стало жарко, он действительно сложен как Аполлон!

По понятным причинам я отгоняла эти воспоминания, а то мало ли что! Воспользуюсь приворотом и не удержусь. Бедный шайн. Он не подозревал о моих затаенных планах.

— Он ничего, — буркнула я сквозь ладони, но девочки захихикали, прекрасно все поняв.

А мне бы вернуться и проверить, как там шайн. Неудачно меня поймали… опустила руки и выпрямилась. Скажу, что меня тошнит и уйду. Пускай страдают догадками. Я поднялась, намеренная злостно прогулять очередную пару…

— Кларисса, — позвал меня знакомый голос. Я удивленно повернула голову, схваченная за локоток, и натолкнулась на взгляд темных глаз. Лион прищурился, запнувшись на полуслове. Тень сомнения мелькнула на его лице, он неуловимо помрачнел, его хватка стала сильнее.

Он будто узнал меня, раскусил, едва взглянув в глаза. И это привело его в растерянность одновременно со страхом. Он глубоко вдохнул…

— Итак, начнем, — раздался голос профессора, заставивший Лиона обернуться. Помедлив, шайн резко дернул меня за локоть, заставив к нему податься, и шепнул на ухо.

— Будь осторожнее, ясно? Магистр что-то задумал. Не попадайся им на глаза, попробую что-то придумать.

Он выпустил меня, и я мягко осела на скамейку, слегка обеспокоенная. А что не так? Кто и что задумал? Встрепенувшись, я развернула записку, в надежде выяснить, куда там еще Клари влипла.

И заметила лишь пару строчек. «Ты посвящена».

Ээ? Куда посвящена, кто посвящена? Я отдернула руки, когда записка вспыхнула и рассыпалась пеплом в пальцах. Занервничав, прикусила губу.

— А сейчас обедать должны, — потянулась одна из «шарлоток». — Вместо этого сидим с этими недоделанными!

— Вот дёрнуло Де Шая настоять на продолжении этой практики! Сидеть на парах с обычными факультетами, подумать только! Да будто мы не знаем всего этого, только время тратим! Сдалась ему эта Санниа, так бы отделались одной лекцией!

— Ага, и главное, ему девчонка надоела, а мы тут до сих пор киснем, — поддакнула вторая, подперев кулаком щеку.

Я закашлялась. Это поэтому шайны зачастили на обычные лекции, Ариан меня выслеживал? Вот уж… Даже не знаю, как к этому относиться, но на моих губах скользнула улыбка.

— Начнем с того, что подобная магия доступна лишь пяти королевским родам шайнов, — прозвучало профессорское. Она сказала пяти?

Над кафедрой зажглись символы, несколько знакомых. Змея в треугольнике…

— Род де граев, — указка направилась на змею в треугольнике. — Род де Тианов, — змея, спившаяся в кольцо, как уроборос. — Род Де Шаев, — крылатый дракон. И ныне исчезнувшие род Де Орэев, — указка дернулась к змею-дракону, как в китайских легендах. — И, наконец, Де Руэллы, — пришёл черед феникса.

Профессор прищурилась.

— Некогда миром правил дракон, как вы помните. Но он был, конечно, не один. Как водится, в этот мир пришли другие, подобные ему. Каждый род шайнов ведет свое начало от своего дракона. Поэтому все родовые символы заключают в себе змеев. Драконы смешивались со смертной кровью, разбавляя ее магической силой. Так получились шайны, в корне отличные от людей.

Послышался вздох, полный тоски, на верхних рядах, где разместились обычные факультеты. Оглянувшись, заметила, с какой страстью смотрят в сторону шайнов другие ученики. Аж не по себе стало.

— Рода ветвились, разделялись. Но править могли по-прежнему лишь потомки Изначальных, то есть высших демонов, они же драконы. Все помнят, что не каждый шайн королевской семьи может стать наследником? Только носитель родового дара. В данный отрезок времени таковыми являются Ариан Де Шай, обладающий магией смерти Де Шаев…

Синхронный девичий вздох на задних рядах и даже на первых.

— А также наш Лион Де Грай, наследник воздушной магии Де Граев…

Еще один вздох и воздушные поцелуйчики в адрес напрягшегося Лиона.

— Наконец, Дэй, наследовавший огненный дар Де Тианов.

Дэй, в отличие от Лиона, просиял и поймал каждый воздушный поцелуй, в ответ величественно пошевелив запястьем, как заправский актер. Я подавилась смехом, это смотрелось забавно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Но два других рода… Среди Де Орэев сейчас нет ни одного мага воды высокого уровня. А Де Руэллы почти вымерли… вы знаете, это большая проблема нашего королевства. Наследницами Де Руэлов всегда были фениксы. Некогда дракон влюбился в смертную, он отдал ей свою силу и трон, повелев решать, достоин ли он быть правителем. С тех пор каждый, кто занимал трон без благословления феникса, оказывался проклят бесплодием и одиночеством…

— Как наш король, например, — поддакнула «шарлотка» сбоку.

— Так ведь сам виноват, — философски заметила другая, что-то чертя в блокноте.

— А может, это я феникс, ммм? — кокетливо прошептала им девица сбоку. — Тогда мне точно Де Шай перепадет!

— Ну, во-первых, дорогая, Де Шай давно принадлежит Клариссе, — коброй развернулась к ней шарлотка. — А во-вторых, обломись. Главная способность Руэллов «блуждающая душа» и только высшая их форма дара — феникс. А они исчезли лет сто как! Переселяешься в другие тела, что ли, втихомолку? Вот и помалкивай, феникс ты наш!

Я закашлялась снова, пришел мой черед напрягаться. Всегда напрягаюсь, когда речь заходит о переселениях. Ну мало ли, вдруг меня из тела Клариссы изгонять начнут? И не против вернуться в себя, но что-то каленым крестом получить по лбу не хочется. У меня чесался язык разузнать побольше об этих самых фениксах, но проглотила вопросы во избежание.

Повертев головой, чтобы придать себе равнодушный и незаинтересованный вид, я внезапно наткнулась на пристальный взгляд Лиона. Кажется, он слышал весь разговор «шарлоток» и безошибочно нашел главную блуждающую душу, «вымершую лет сто назад», в зале. Он смотрел так, словно лекция относилась ко мне, и его взгляд жаром пробежался по моему телу.

— Профессор Сока! — В дверь пару раз стукнули, и маг вошел в аудиторию. Его взгляд безошибочно нашел меня. — Клариссу де Тиан вызывают к директору.

О господи! Я вздрогнула так, что из моих рук выскользнула чужая ручка. Тут есть директор! В смысле, конечно, есть, но что я натворила-то?! Искусав губы, все же смиренно поднялась и, дождавшись, когда меня выпустят, шагнула к магу. Убегать с воплями сейчас как-то недостойно будет. Вот, может, в коридоре…

Шагнула в коридор и оглянулась, заметив еще одного мага позади. Меня словно под конвой взяли… я кого-то убила? Сцепив зубы, послушно двинулась за магами, нервничая с каждым шагом все больше.

— Стойте! Я ее провожу, — догнал меня Лион. Он подцепил меня под локоток и ответил вызовом на взгляд мага.

— А, де Грай, — расслабился маг, скользнув по Лиону взглядом. — Не высовывайся, магистр не любит выскочек.

Магистр? Занервничав, я вопросительно взглянула на Лиона. Хоть он рядом, уже легче! Все внутри кричало, что лучше бы мне убраться отсюда. Мы прошли несколько коридоров, и только на третьем повороте, ступив в вязкий туман, невесть откуда взявшийся в этих стенах, я попятилась, наплевав на сопровождение.

— Мне надо… в уборную! — нашлась я и пискнула: — Срочно!

— Ты призвана в Орден, подождет твоя уборная. Вот магистр ждать не любит. Нам из-за тебя нагоняй, что ли, получать? Получишь свое клеймо и гуляй! — грубо поймал меня сопровождающий за руки. Магистр? Орден? Клеймо-о?!

Я задохнулась от осознания, куда меня конкретно тащат! В секту! Вот тебе и директор! Пнув мага, вывернулась из его хватки.

— Говорю срочно! Обед дошел! Ууу, — поплясав для вида, я рванулась в одну сторону и другую. Но мне, кажется, не особенно поверили. Маги пресекали все мои попытки сбежать… во что Кларисса влезла? Какое такое еще клеймо?

Если магистр меня увидит… если попадусь в его лапы… то уже не выберусь! Вздрогнув, я ринулась напролом, увернулась от руки мага и от души врезала ему по носу. А теперь деру отсюда, деру! Пока на пути никого…

— Давай сюда, — Лион возник на моей дороге, как черт из табакерки. Он раздавил шарик накопителя, и расцветающий портал придал мне ускорения. Я свернула к шайну и запнулась, когда портал закрылся, не успев толком открыться. Поймав меня за руку, Лион чертыхнулся и настороженно оглянулся.

Магам на подмогу пришли другие. На этот раз в черных масках, при полном параде. Я чуть не заскулила от страха…

— В недобрый час ты выбрала Клариссу для вселения, — процедил Лион, так и не выпуская моей руки. Хотела было ответить, но маги не теряли времени даром. Когда меня скрутили, даже шайну досталось на орешки.

Я замычала, чувствуя, что у меня в буквальном смысле земля уходит из-под ног. Пнула кого-то локтем, но, освободившись, все же угодила в открывший портал.

Портал холодом скользнул по телу; не удержавшись, рухнула на пол громадного зала. Кругом горели свечи, дымились, испуская душный аромат. Я задохнулась, а следом за мной из портала шагнул мой похититель…

В маске. С клювом.

Как и все остальные здесь!

— Кларисса де Тиан явилась на посвящение, магистр!

— Она опоздала, — лениво протянул мужчина, постучав ногтем по громадным песочным часам. Неторопливо и неспешно он поднялся со своего трона, возвышающегося над остальными. Его лицо было скрыто маской, глаза сверкали в прорезях, руки затянуты перчатками, а в пальцах вертелась черная трость со змеиной головой…

Но я узнала его, узнала! Тот, кто притащил меня в этот мир… Кто направил на меня огонь, сжёг библиотеку…

Магистр сошел со ступеней, а остальные пали ниц.

И только я сидела на коленях, испуганно глядя на эту фигуру, не зная, что делать, куда бежать. Он смотрел будто вглубь меня, пристально и неотрывно… Я поледенела, не понимая, что происходит. Сжалась в комочек, сознавая, что оказалась в окружении врагов.

Мой взгляд заметался по участникам в поисках помощи, но лишь один человек, вырвавшись из чужих рук, кинулся вперед меня, загораживая от взгляда магистра.

— Магистр, дайте Клариссе второй шанс пройти испытание! Она была не готова… — Голос звучал взволнованно и сбивчиво. Лион, а это был он, закрывал меня собой. — Прошу вас о снисхождении к ней! Я, Лион Де Грай, возьму за нее ответственность.

Он опустил голову, но магистру было все равно. Он крутанул в руках трость, его глаза сузились в прорезях маски.

Магистр узнал меня?…

Ариан де Шай

Бокал был хрустальным, бросающим радужные блики вокруг. Ариан вытащил крышку флакона и щедро плеснул зелья в рубиновую жидкость. Надо было это сделать еще после первого шага помолвки, после установленной связи покровительства, которое чаще называли единением сердец. Но он поддался желанию. Едва все не испортил.

Поначалу это казалось хорошей идеей. Мнимый приворот, мнимая потеря памяти, мнимая первая ночь… Все это позволяло скрывать его истинные намерения, прятать их за стечением обстоятельств.

Ариан устало потер переносицу. Пришла пора рассказать правду. От него не укрылось нарастающее беспокойство девушки. Семья всегда давила на Клариссу, он догадывался, что Де Тианы участвуют в заговоре против Короны, но сейчас получил подтверждение. Орден хотел видеть своих пешек на троне.

И это вовсе не Лион, Дэй или он сам — раз от них троих пытались избавиться.

Значит, есть еще один наследник. Некто, в ком течет настолько древняя кровь, что он переживет прикосновение Драконьего Ока. Не все могут встать во главе королевства, без должного права Око убьет смельчака при коронации, испепелит дотла. Орден не мог этого не знать.

Но известных наследников лишь трое. И кто же четвертый?

Ариан нахмурился, постукивая пальцами по столу. В любом случае, ситуация становилась опасной. Им с Миррой придется поговорить начистоту. Но прежде, на всякий случай, стоит завершить ритуал полного покровительства. У него не было иллюзий: он торопился и опережал события, пытаясь уловить шанс, который мог больше не выпасть. Ему нужна была эта помолвка.

Ему — но не Мирре.

Она не согласится с ней. Попытается избежать любыми путями. Девушка тянулась к нему, была создана для него, но бежала от чувств, в надежде вернуться в свой мир. В любой момент он мог ее потерять навеки — и единственное, что могло это предотвратить, это узы помолвки, заключенной перед богами.

Их не сможет оспорить даже король. Это привяжет Мирру к нему, почти в буквальном смысле — он сможет найти ее в любом мире и последовать за ней. К тому же, это лучшая для нее защита, лишь бы Мирра не сорвала его планы.

Ариан вздохнул и поболтал жидкость в стакане. А ведь она может. Он оглянулся на двери. Почему Марита ее еще не привела? Пальцы стукнули по столу, он перевел взгляд на группу новых учеников, влившихся в зал.

— Демон… мою сестричку призвали… это посвящение… — Ариану удалось расслышать пару слов из того, что Фил в сердцах сказал одному из своих доверенных друзей. Сестричку… ведь это о Клариссе. Помедлив, Ариан схватил накидку и вышел вслед за Филом из столовой.

Там он прислонился к стене, скрестив руки. Фил рылся в сумке, и при его поисках оттуда выпала уродливая маска с птичьим клювом. Значит, речь шла действительно об Ордене…

— Что за посвящение? — коротко потребовал он, чем заставил Фила вздрогнуть и выпрямиться.

— Я… не знаю, откуда это! — поспешно открестился он от маски, но Ариан сощурился. Фил постоял, нервничая под тяжёлым взглядом Де Шая. Наконец, устало выдохнув, пнул маску в кусты, а сам попробовал вернуться в столовую. — Не твое дело, Де Шай! Шел бы ты…

Фил задохнулся, схватившись за горло. Маленькая доза магии смерти делает людей сговорчивее.

— Повторю еще раз. Что за посвящение и при чем здесь Кларисса? — холодно произнес Ариан, наблюдая, как краски покидают лицо Де Тиана. Раз… два… довольно, иначе задохнется. Ариан сузил глаза, ожидая ответа.

Закашлявшись, Фил согнулся пополам, тревожно ощупывая горло. Как и ожидалось, спорить больше не стал. Повернулся к нему и, помолчав, выдохнул.

— Тебе же тоже предлагали примкнуть к Ордену, сам отказался! Чего спрашиваешь? Клари дала согласие еще год назад, теперь ее призвали пройти испытание. Но она его провалила! А в Ордене с этим строго. Справишься с испытанием, получишь посвящение…

— А Кларисса?

— Получит клеймо принуждения, — хохотнул Фил. — Будет шелковая и послушная.

Пальцы Ариана сжались в кулак. Клеймо принуждения — вовсе не одно и то же с чарами подчинения. Клеймо выжигают на теле, пропуская мощный заряд магии. Это невероятно больно! И ставит человека в полную зависимость от хозяина.

Но поставить клеймо возможно только с согласия. И Кларисса его, выходит, дала. К счастью, не Мирра. Однако, находясь в ловушке этого тела… Мирра переживет боль постановки клейма и будет подконтрольна Ордену, пока не вернется в себя.

— Доволен? Я больше ничего не знаю! — Фил попробовал пройти мимо, но Ариан досыта наелся Орденом! Перехватив за шиворот, он обрушил Де Тиана на стену и придавил горло мерзавца локтем. Стена брызнула каменной крошкой, Фил захрипел, испуганно, как щенок.

— Мне нужны подробности. Где проходит посвящение? — рявкнул Ариан. — Отвечай!!!

— Меня вызовут, я не знаю, где это! — скороговоркой выдохнул Фил. — Честное слово! Ууу… — зажмурившись, Фил захныкал, и Ариан брезгливо оттолкнул его.

Бесполезное создание! Глядя, как Де Тиан удирает, сверкая пятками, Ариан пытался не сорваться. Крайне плохо! Мирра даже не понимает, чем ей грозит провал испытания…

Успокоив дыхание, он обратился вглубь себя, пытаясь нащупать ниточку к своей блуждающей душе…

— Демон подери, — выдохнул он, не найдя ни следа.

Сам ведь повесил на ее шею кулон из красного камня! Он слишком хорошо укрывал ее истинную ауру от любопытных глаз, кто знал, что и от него тоже?

— Господин, а я ее не нашла, — прозвучал голосок Мариты. Ариан повернул голову и рывком натянул перчатки.

Лишь бы не опоздать. Орден не должен понять, кто она!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Поставив руки на стойку с книгой, Ариан всмотрелся в неподвижную девушку, лежащую на алтаре. Ее темные волосы свободно струились по воздуху, тяжелое платье ниспадало на алтарь… что Орден с ней сделает, если поймет, кто она?

Шайн резко распахнул книгу на нужной странице. Пыль взметнулась столбом.

Амулет Жизни. Кто в здравом уме решится создавать такой артефакт? Слишком кратковременный, сложен в исполнении… но он скроет ауру Мирры от любых мастеров и защитит ее. Кто еще укроет ее от архидемона, как не другой демон? Обычной магии не хватит, нужно что-то посерьезнее.

— Ширхх, — распахнул крылья Рорх. Встрепенувшись, Ариан отвел взгляд от Мирры.

— Ашал, — произнёс он, и свечи разом вспыхнули по всей окружности пентаграммы. С шипением взметнулись барьеры, руны вспыхнули алым пламенем. — Шеран.

Тени заклубились, сползаясь к центру. Воздух сгустился от душного запаха, свойственного магии смерти, сладкого и тошнотворного запаха разложения.

— Я, Ариан де Шай, взываю к тьме по праву рождения! — Ариан выпрямился, отдавая себя дару. Волосы взметнулись от порыва ветра, он распахнул руки, стягивая к себе магию. — Я повелеваю явиться теням. Служите мне и подчиняйтесь, явите свой лик!

Сверху сорвалась молния и ударила его в грудь… а за ней еще и еще… разряды были не смертельными, но болезненными. Ариан сцепил зубы. В конце концов, он знал, на что шел!

— Дешетар инза рек, — понизив голос, Ариан магией продавливал пространство, пока не почувствовал биение подземного мира. — Эриза шам! — крикнул Ариан, чтобы перекричать поднявшуюся бурю.

В глазах помутилось, связь с миром смерти вызывала колоссальный отток энергии. Молния ударила разрядом в его грудь, вынудив зашипеть от боли.

Перехватив поток, он выставил перед собой руку, перенаправляя магию в центр пентаграммы, туда, где клубилась воронка черного тумана. Раздался взрыв, красная вспышка осветила пространство, и он обессиленно приложил ладонь к животу.

— Проклятье! — процедил Ариан. Дыхание сбивалось, сердце стучало рвано и болезненно…

Он не справился? Подняв руку, шайн поджал пальцы: в лунках ногтей выступила кровь. Схватив клинок, наотмашь ударил им по ладони. Красная кровь тонкой змейкой потекла на пол, с шипением вгрызаясь в край пентаграммы.

И где демоны? Отбросив клинок, он поморщился.

— Ещ-ще крови-и… — вклинился в вой ветра шелестящий шепот. Ариан вскинул голову, всматриваясь в непроглядную тьму. Неужели…? — Ещ-ще! — Тень ударилась в кровавый барьер вокруг пентаграммы. Она лишь на секунду выскользнула из тумана, явив свой лик, и Рорх распахнул крылья.

— Ширх!!! — крикнула банши. Зашипев, демон отпрянул.

— Ашрантто лей! Подчинись! — Остатки магии вытягивались из его жил, Ариан поморщился и с силой стиснул руки, подавляя боль. — Подчинись! — повторил он громче. — Я, Ариан де Шай, приказываю тебе!!!

Вспыхнули красные глаза, тень хрипло, с металлическими раскатами, рассмеялась. Впрочем, вскоре смех перерос в рычание, и тень ударилась в последний круг защиты. Барьеры зашипели, трескаясь, разрушаясь… вот-вот опадут!

— Ширх! — Рорх ударил крыльями, загоняя тень внутрь, но та упрямо силилась вырваться. Все демоны одинаковы, их первый инстинкт убивать.

— Подчинись!!! — третий раз крикнул шайн. Барьер с треском рухнул, возликовавший демон вырвался на свободу. Открыв пасть, он издал торжествующий крик и, обнажив ряд клыков, бросился на Ариана…

Клац! Тень отпрянула, вопя от негодования. Ариан торжествующе захлопнул книгу, сущность тени покрылась связующими рунами, звякнули невидимые кандалы и протянулась нить подчинения.

Охнув, когда привязка вклинилась в его тело, Ариан, тем не менее, усмехнулся. Попался!

— Ссслушшшаюсссьь… — с ненавистью, крайне неохотно, выдохнул демон, и его змеиный шепот заполнил пространство.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ариан помедлил, сжимая в руке заготовленный браслет. Металл лучше всего удерживает демонов. Продляет их агонию, не позволяя вырваться. Но, прежде чем запереть демона внутри этой безделушки, шайн помедлил. Нужно кое-что выяснить…

— Оживи ее, — кивнул он на девушку, не спеша, впрочем, снимать барьеры. — И я отпущу тебя.

Он не тешил себя надеждой, но обязан был попытаться. Подозрения крепли с каждым днем: лишь темные боги способны помочь Мирре. А они затребуют свою плату. Чужую жизнь. Он хватался за любую соломинку, любой способ. Даже за демонов.

Демон приблизился к барьерам, всмотрелся в девушку…

— Наследница рода… — прошипел он. — Ее ж-жизнь еще теплится на волос-ске, но она уже перешагнула грань… Если даш-шь дозволение вкусить ее крови… я убью ее и воскреш-шу из мертвых… она будет нетленной, если пожелаеш-шь…

— Не сметь!!! — нахмурившись, рявкнул Ариан. Демон закричал от боли, когда шайн натянул невидимый поводок, не позволяя приблизиться к алтарю. — Она не должна пострадать! Верни ее душу в тело! Она должна выжить!

— Я не бог, — помолчав, неохотно прошипела тень. — Это не в моих с-силах…

Демон знал, что за неподчинение грозит уничтожение. Таковы законы, он не мог соврать хозяину!

Ариан в сердцах ударил по стойке, и книга, сорвавшись, разлетелась листами по полу. Это был один шанс из миллиона, но даже этот шанс казался лучом света в подступающем отчаянии.

— Прискорбно, — Ариан подошел к барьерам, за которыми за ним настороженно следил демон и щелкнул браслетом, открывая. — Тогда ты бесполезен. Амирен!

Демон отшатнулся, взвыв, но браслет давно был заговорен. Ему лишь требовалось наполнение… защелкнув браслет, когда сущность демона затянулась внутрь металла, Ариан подбросил его на ладони и сжал в хватке, выталкивая из себя остатки магии. Чем больше, тем лучше.

Он зашипел, чувствуя, как тянут вены, не желая расставаться с жизненной силой… голову стиснуло обручем боли. Но когда обряд был закончен, браслет засветился красным.

Вот и всё. Готово.

Позже придется отпустить демона. Темная защита, пусть и защита, все равно отравляет человеческую сущность. Лишь тролльские коты поглощают демонов без последствий и опасности обращения.

Опустившись возле девушки, он снял барьеры и обхватил ее хрупкое запястье пальцами. Браслет оказался великоват, но главное, чтобы помог. По крайней мере, в минуту неминуемой смерти демон обязан защитить ее душу.

Ариан убрал с ее лба волосы, не в силах отвести взгляд от бледного лица. Если бы он только мог ее вернуть… если бы мог… «Перешагнула грань»… это значит, шанса на то, что она сможет пережить переход на своей силе, больше нет. Он склонился ниже и убрал с ее лица волосы… провел пальцами по бархатной щеке и мягким губам…

Ашрейя выбрала ее не случайно. Даже не привлекай девушка его своей аурой… он не смог бы пройти мимо. Это чудо, что именно она способна усваивать его магию. Смог бы он покинуть ее, если бы она задыхалась от его дара, подобно остальным?

Он сомневался.

Но как ее вернуть?

— Ты знаеш-шь… — Этот голос не стал для него неожиданностью. Почему-то Ариан знал, что она явится поживиться его отчаянием.

— Ашрея, — выдохнул он, укрывая Мирру дополнительными чарами. Но прятать ее? Уже нет смысла.

В глубине черного зеркала сквозь туман проступала женская фигура. Богиня была красива — как и положено богине — и холодна, как льды севера. Ее белая кожа сияла, но в едва голубых, почти бесцветных, глазах теплился отблеск пламени. Серо-черные волосы струились по ее плечам, узкое платье плотно облегало фигуру, будто выточенную лучшими мастерами.

Вопреки сказкам смертных, богиня не была ни отталкивающей, ни уродливой, ни старой. Скорее, ослепительно красивой, настолько, что смотреть больно. Красота, которая убивает… Черные крылья с шелестом свернулись за ее спиной. Она улыбнулась.

— Любовь моя… Я так давно тебя не видела. Разве ты не хочешь подойти ко мне? — Она простерла к нему белые руки, и его потянуло к ней с неумолимой силой. Он до боли вцепился в алтарь, не желая поддаваться.

— Чего ты хочешь? — коротко выдохнул он.

— Так серьезен! — капризно наморщила она нос. Ашрея любила играться, вот только ее игры всегда были играми смерти. Не стоило обольщаться ее миловидностью, она с удовольствием пожирала сердца людей и их души. — Я хочу преподнести тебе дар…

Ариан промолчал, сузив сильнее глаза. Он уже сталкивался с дарами Ашреи. Прошлый — стоил ему семьи.

— Ну же! Ведь я могу ей помочь! — Ашрея медленно изучила Мирру. Шайн скрипнул зубами, не одобряя внимание к его избраннице. — Хороша! Посмотри на ее тело… Изгибы… На красные губы, что так манят… Разве не хочешь получить ее?

Она была права, хотел. Ариан прикрыл глаза, игнорируя посланные ему образы. Мирра нечто большее, чем просто красивая девушка, которую он возжелал. Такие были в его прошлом — и он с легкостью их забывал.

Но Мирру… он словно знал всю свою жизнь. Он не собирался отдавать ее даже судьбе. Богиня сощурилась, словно откликаясь на его мысли.

— Я верну ее, она будет твоя телом и душой. Сниму метку с ее души. Дам ей защиту от врагов. Укрою ее ауру своим дыханием. В обмен на маленькую плату…

Ариан знал, проклятье, он знал, что нельзя связываться с богиней! Ее сладкие речи отравляли, ее душа была чернее ночи!

И все же. На мгновение закрыв глаза, он выдохнул.

— Назови цену.

Тихий смех, как перезвон колокольчиков, разлился вокруг. Ашрея радовалась своей маленькой победе, как ребенок. Пила его отчаяние и страх, как божественный нектар. Облизав губы раздвоенным змеиным языком, она улыбнулась.

— Я скажу, — мягко произнесла она. — Когда вернусь в следующий раз…

Полыхнула вспышка, и зеркало брызнуло осколками на пол. Сверкающие, искрящиеся, они медленно затухали, звеня в тишине эхом…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я вернусь, моя любовь… И тогда… Ты отдашь мне, что я захочу… ты отдашь мне…

Звон усилился и оборвался, оставив Ариана в полной тишине. Его ноги подломились, и он рухнул на колени.

Он знал, чего потребует Ашрея. Даже если он спасет Мирру от вечного сна…

…Она будет принадлежать Ашрее.

Ему дали выбор. Он мог либо отдать ее в руки богини, либо позволить умереть, либо…

…выкупить ее жизнь своей душой…

И он знал, что выберет.

Глава 10. Миссия

— Кхм? — Магистр еще раз провернул трость в своих руках, сделал медленный шаг. Я задыхалась, глядя на него, не в силах побороть нервную дрожь, охватившую тело. Хуже всего, что магия не откликалась, заблокированная энергетикой этого места!

Магистр направил трость, Лиона оттолкнуло в сторону, а меня, повинуясь ее движению, потянуло вверх, как марионетку. Я не смогла бы сопротивляться при всем желании! Магия опутала сетями!

— Правила одинаковы для всех. Она провалила испытание. — Едва меня подняло на ноги, как магистр поставил трость под мой подбородок и надавил, заставляя поднять голову и заглянуть в его глаза. Красный кулон, подаренный Арианом на первом этапе помолвки, ощутимо нагрелся, распаляясь с каждым мгновением.

А вот по моей макушке пробежался холодок. Сперва он лишь коснулся меня, заглядывая внутрь, и опустился ниже, охватывая всю поверхность тела. Меня будто просмотрели, с головы до пят.

Это было так неприятно! Словно меня вскрыли изнутри, ощупав каждый уголок души, заглянув в самые потаенные тайны… Жар кулона стал почти невыносимым, добавляя к дрожи чувство ледяного жара. Так бывает, когда, придя домой после лютого мороза, греешь руки над огнем, будто таешь, как прошлогодний снег.

Глаза магистра на мгновение вспыхнули красным… А потом потускнели, затянувшись разочарованием.

— Кларисса де Тиан. — Отвернувшись, он прошелся до одной из жаровен и простер руки над огнем. — Ты провалила испытание и получаешь нижний ранг.

Не узнал! Я выдохнула, освободившись от его гипнотического влияния… Кулон, наверное, оставил ожог, но тоже притихнул, согревая теплом.

— Для нее испытание было слишком сложным!!! — с жаром крикнул Лион, выступив вперед меня и сжав кулаки. — Вы же знаете, они невыполнимы для любого из нас!

— И все равно не справилась, — лениво возразил магистр.

Он по-прежнему не смотрел в мою сторону, но от его равнодушного голоса сердце противно сжалось. Лион так защищал меня, будто за провал испытания грозило нечто ужасное. А я даже не знала, что Кларисса проходила какое-то испытание…

Я в волнении сжала кулаки, когда магистр кивнул одному из подчиненных, и тот, схватив кочергу, протянул ее над жаровней. Жадно заискрило пламя, охватывая металл…

— Она провалила испытание, а значит, грядет наказание, — бесцветно произнёс магистр.

— Нет, — прошептал Лион, сжав кулаки. Кочерга покраснела, огонь плевался искрами, когда служитель поднял ее и придирчиво изучил готовность…

И я вдруг поняла…

— Нет! — крикнула я, порываясь бежать, но двое служителей, повинуясь кивку магистра, схватили меня за руки, не дозволяя и шагу сделать! — Не трогайте меня!

— Это сделаешь ты, юный Де Грай. Заставь ее служить нам, — повернулся, наконец, магистр, но смотрел он не на меня, а на Лиона. Тот, побледнев, стиснул кулаки.

— Не буду! Я не стану этого делать и вам не позволю! — крикнул он.

— Ты это сделаеш-шь… — прошипел магистр. Его глаза снова полыхнули, вскрикнув, Лион выгнулся от боли. Я ахнула, его ломало, раздирало… Он вцепился в свою грудь, разрывая края рубашки… там, чуть выше сердца, засиял пламенем знак змеи в треугольнике…

— Не буду!!! — зарычал он, сопротивляясь, и магистр стукнул посохом. — Я сказал, нет!

Ноги Лиона подломились, он рухнул вниз, забившись в припадке боли. Вскрикнув, я дёрнулась к нему, но меня держали так крепко — и все происходило так быстро…

— Неблагодар-рная тварь!… - зарычал магистр, выхватывая кочергу из рук служителя. Он подошел ко мне, стремительный и безжалостный. Его пальцы рванули мой ворот.

Сообразив, что он хочет сделать, я забилась сильнее, но в следующий момент мою кожу пронзило огненной болью… Слезы хлынули из глаз. Я закричала, вырываясь, дергаясь, но все без толку!

Происходящее доставляло магистру удовольствие. О, ему нравились чужие страдания! Он продержал кочергу несколько мучительно долгих мгновений, прежде чем с яростью отнял ее. Я рухнула вниз, повиснув на руках служителей. Мои глаза щипало от навернувшихся слез… Мразь! Просто мразь!

— Теперь ты будешь подчиняться. Каждый мой приказ будет неоспорим для тебя, но ты никому не сможешь о нем рассказать. Печать свяжет твой рот молчаньем. Теперь ты пешка Ордена и выполнишь своё предназначение. Любое сопротивление будет караться болью. За любое предательство расплатится твой род.

Я проглотила боль и слезы, обернув все это в ярость. Не позволю ему сломить меня!

— Ты вняла предупреждению? — прищурился магистр. Склонившись, он подцепил мой подбородок пальцем. Он выглядел как опасная, готовая к броску кобра. Я боялась его, ненавидела его… Но была вынуждена смотреть ему в глаза, крепко стиснув зубы… — Слушай меня внимательно, — магистр склонился еще ниже и прошептал. — Ты убьешь Ариана де Шая. Когда ваш союз одобрят боги… Ты оборвешь его жизнь…

Печать раскалилась, а я охнула от боли. Мои глаза расширились в ужасе. Нет! Пожалуйста, нет!!!

— А это, — в руках магистра блеснул клинок, и я похолодела, его узнав. — Тебе поможет.

Меня, наконец, отпустили, и я рухнула на пол, глотая воздух. Брошенный магистром клинок подкатился к моим рукам, сверкая бликами под огнями. Он сиял и переливался, вспыхивая искрами…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ныло и болело место ожога. Я с ненавистью смотрела в спину магистра… а если убью его? Прямо сейчас убью? Спадет ли принуждение? Моя рука стиснула предложенный кинжал… ну же, Мирра, всего один рывок! Смогу ли это сделать?

Я схватила кинжал и ринулась на магистра, но запнулась на полушаге. Тягучая тень возникла на моем пути, развеваясь призрачным туманом. Мое дыхание прерывалось, я вдруг почувствовала лютый страх перед этой тварью.

Она не была похожа на остальные. Все в ней было… неправильным. От ярко-красных глаз до тела, покрытого сетью чешуек, как змеиной кожей. Демон оказался прямо передо мной, заглядывая вглубь, будто видел что-то за внешней оболочкой.

— Ч-человек… я ч-чую ее… — радостно осклабился демон, не обратив внимания на кинжал, которым я ударила прямо по тени. Оружие прошло сквозь нее, не причинив вреда, зато у меня вспыхнула метка… та самая змея, которая преследовала меня из тела в тело. Боль от нее прострелила выше, вышибив из меня дух…

Магистр резко обернулся. Что-то темное окутало меня в тот же миг. Я почувствовала жжение на руке, словно скованная браслетом, и демон отпрянул от меня, подвывая от боли.

— Ее что-то защищает! — возмутился демон. Я с ненавистью взглянула на него, а магистр коброй развернулся и сошел на несколько ступеней вниз. Его глаза полыхнули красным, он уставился на меня, крепко сжимая трость… ой-ой, он меня узнал?

Боже, только этого не хватало! Моя рука крепче стиснула кинжал, я решила, что нечего дожидаться, когда мое сердце вырежут из груди! С трудом, преодолевая запрет на магию в этом месте, я выставила вперед руки, но магия ворочалась внутри, не желая поддаваться! С моих пальцев сорвалась… искра? Одна маленькая, несчастная искра?

Зарычав, я повторила магию, и слабый ветерок сорвался с моих пальцев. Назвала бы это освежающим бризом…

— Черт, — обреченно прошептала, когда получила обратку от этого бриза! Меня оттолкнуло на стену и хорошенько приложило лопатками! Всхлипнув, я рухнула на колени…

И ладно бы, это что-то изменило! Но демон снова стремился ко мне, как стервятник… Я напряглась, когда он оказался слишком близко… все смотрели на меня, ожидая приказа. Я задохнулась от понимания, что попалась…

Я зажмурилась, замахнувшись, и…

— Пфф! — Меня обдало потоком ледяного ветра. Я распахнула глаза, когда зал содрогнулся, а камни разлетелись, стуча по стенам. Мощной воздушной волной меня снова сбило с ног, кинжал выпал из моей ладони и подкатился к лапам огромного создания…

Я медленно подняла взгляд, вонзив ногти в пол, и оцепенела, натолкнувшись на пристальный немигающий взгляд громадных глаз. Сине-зеленые, с радужным ободком вокруг зрачка… Каждый глаз размером с человека…

Мое сердце перестало биться, все вокруг погрузилось в тишину. Я смотрела на Демона Врат, а он на меня. Пусть он весь состоял из теней, но я узнала эту форму…

Дракон. Демон Врат — громадный дракон!!!

Открыв пасть, он издал громоподобный, яростный крик с металлическими раскатами в глубине, и я сжалась в комочек, едва не сметенная этим звуком…

Демон вмиг раздвоился… нет, расстроился… демон магистра вовсе не обычный, у него заняло пару мгновений обернуться сотней теней! Архидемон?

Взметнулся драконий хвост, ударил в сторону, сметая ближайших демонов. Да он их, как масло, разрезал! Вспыхнув искрами, они рассыпались в прах. Тени отпрянули еще глубже во тьму…

— Лион! — Я потянулась к шайну, но отшатнулась… Потому что ноздри дракона раздулись, меня обдало ледяным ветром, а сине-зеленые глаза сузились, присматриваясь ко мне, словно к добыче.

— Нет! — Я не успела даже пару шагов сделать, как меня вдруг схватили чужие когти, зажав в тисках. Сграбастали, как игрушку!

— Пфф! — От дыхания Демона Врат взметнулись мои волосы, громадные крылья распахнулись за его спиной.

Я зажмурилась, закричав… Было страшно, страшно! Рывок… В ушах засвистело от набираемой высоты. Я забарахталась, силясь вырваться, но каждый коготь создания был с половину меня и острющий!

— Аааа! — заорала я, заслоняясь рукой. Ведь Демон Врат плевать хотел на острые края разбитого свода, да и на барьеры, накрывающие это место… похоже, он решил разбиться о барьерный купол, прихватив меня с собой.

Но в ответ раздался такой громогласный рык, что прозвучавший взрыв утонул в этом звуке. Крылья демона взрезали камень, с грохотом разбрасывая в стороны ошметки купола. По телу пробежался озноб, когда дракон ринулся выше, выше, унося меня в небеса…

— Помогите! — крикнула я, осипнув от таких переживаний.

Крик сорвался визгом, когда дракону вздумалось поиграться в американские горки. Набрав высоту и сделав несколько мощных взмахов крыльями, он камнем рухнул вниз. Вот тут я заорала, не стесняясь. Мы разобьемся! Земля приближалась с неимоверной скоростью. Дракон успел за считанные мгновения долететь до высокого пика позади города… да, горное плато дожидалось нас, но оно казалось слишком твердым, слишком быстро приближающимся!

— Мама! — я зарылась головой в скрещённые руки, понимая, что вот и все, доплясалась…

И удар последовал! Меня отбросило мощной воздушной волной в сторону, я покатилась по земле кубарем… Пока не ударилась последний раз, замерев в ужасе от произошедшего.

Я жива? Правда жива?

Дракон, зависнув над землёй, издал оглушительный рев, от которого выгнулась земля, и с горы посыпались камни. Он взвился вверх и грузно опустился на содрогнувшуюся скалу… Гордо выпрямившись, величественно и яростно он смотрелся на фоне меркнущего неба.

От всех переживаний у меня совсем перед глазами все поплыло. Успела заметить, как ко мне бежит Лион, переместившийся порталом, клюнула носом камень и не удержалась в сознании.

Меня окутала абсолютная тьма, я совсем в ней потерялась… дракон, так дракон. Все лучше, чем магистр…

Я ждала, что очнусь в желудке дракона, но внезапно вокруг царила идеальная тишина, лишь прерываемая стуком часов и шелестом страниц. После всего пережитого меня трясло, каждая косточка, каждая клеточка ломили, будто меня разбили на сотни осколков и собрали заново. Застонав, я приподнялась на локте и посмотрела слезящимися глазами на Лиона, дожидающегося, кажется, моего пробуждения.

— Лион? — уточнила я. Вдруг у меня галлюцинации?

— Ты очнулась! — Встрепенувшись, шайн захлопнул книгу и, приблизившись, опустился на кровать. Матрас промялся под ним, а я удивленно на него посмотрела. — Ты потеряла сознание, помнишь?

— А дракон? — осипшим голосом спросила.

— Хотелось бы мне знать, откуда он, — нахмурился Лион и протянул руку к моему воротнику. — Позволишь, я проверю?

Яркий свет больно резал по глазам, но все же, взглянув вниз, пришла в великий ужас! Почему я в халате? А где форма? Ну там корсет, все дела?

Лион меня сам переодевал?! Должно быть, шайн все понял по моим глазам. Он уронил руку и усмехнулся.

— Я тебя не трогал. Попросил служанок, побоялся, что простудишься в мокрой форме. Так позволишь? Его пальцы дёрнули ворот, но я вцепилась в одежду, как монашка. — Мирра…

Он действительно узнал меня? Почему-то это не удивило. Всего три шайна всегда чувствовали меня, безошибочно, в любом теле. Гретка, Лион и… Ариан.

Имя болью отозвалось в сердце. Лион взглянул мне в глаза. Встревоженный… заботливый. Будто говорил, что ничего мне не сделает. Выдохнув, разжала хватку, позволяя ему заняться ожогом. Шайн быстро отогнул ткань и прижал к полученному клейму пропитанный зельем бинт, а я вздрогнула от внезапной боли.

— Он хочет убить Ариана… - прошептала я. — Моими руками.

— Ему все равно, чьи это будут руки, — отрезал Лион. — Кларисса удобнее всего. Я бы не вмешивался, если бы это не касалось тебя, Мирра. Но ты… не заслужила этого.

Прищурившись, посмотрела на Лиона, обрабатывающего ожог. А ведь он искренен… Но я не могла пойти на такое! И сидеть, сложа руки, не могла! Обернувшись, с ненавистью посмотрела на клинок. Теперь он лежал на столе. Блестел смертью, обрекал.

Я должна сорвать помолвку. Любой ценой. Сейчас, здесь, в комнате, все казалось страшным сном, но что будет потом? Рано или поздно помолвка случится. И приказ Ордена вступит в действие.

— Как… как отменить помолвку? — тихо выдохнула, отдёрнув пальцы от клейма, и обернулась. — Разве нет способа?

— Прости. — Лион, помедлив, потянулся за мазью. Я покорно позволила ему обработать клеймо, но когда он задержал пальцы, отчего его прикосновение стало слишком интимным, нервно прикрыла плечо тканью. На лице шайна мелькнуло разочарование. — Должно быть, ты заметила, что наследника Де Тианов, Дэя, оттесняют от трона в пользу Де Шая и меня. Королю нужна эта помолвка. Союз с Де Тианами позволит избежать волнений. Разве что…

— Разве что? — поторопила я.

— Разве что король поймет, кто ты. И этого делать не стоит. Слишком опасно, Мирра. Он е отпустит тебя.

— А кто я? — помолчав, уточнила я с интересом. Лион хлопнул крышкой баночки с мазью и со вздохом прищурился, разглядывая меня.

— Чем ты слушала? Фениксы исчезли. Но полагаю, часть их крови нашла воплощение в тебе. Блуждающие души всегда принадлежали так или иначе к роду Руэлов. Хоть это лишь часть их дара, сами фениксы… нечто большее, чем блуждающие души.

Я вздрогнула. Нить рассказа ускользнула еще на фразе «нашла воплощение в тебе».

Если бы не оказалась в этом мире, не поверила бы в магию. Пока находилась дома, не замечала за собой тяги захватывать чужие тела, а теперь Лион утверждает, что я часть этого мира? Как это возможно?

— Не понимаю… — растерялась я.

— Блуждающие души, Мирра, — усмехнулся Лион, и его глаза сузились. — Для них нет границ. Они способны спуститься в преисподнюю и остаться живыми. Возможно, кто-то из Руэлов решил побывать в других мирах, теперь мы никогда не узнаем.

— Так я?… — недоговорив, я замолчала.

— Не знаю, Мирра. Ты для меня загадка. Все в тебе… загадка. Но король сделает все, чтобы привязать тебя к себе.

Помедлив, Лион склонился ближе. Он не давил, не принуждал, но мое сердце заколотилось в волнении. Я не двинулась, лишь подняла голову, чтобы посмотреть в потемневшие глаза шайна. Его ладонь скользнула по моему плечу вверх, он подцепил пальцами мой подбородок, заглядывая вглубь меня, будто в самую душу.

— Хотел бы я увидеть тебя… настоящую, — хрипло выдохнул он. Его пальцы соскользнули вбок, коснулись волос, заправили их за ухо. — Почти уверен, что у тебя темные волосы… И твой взгляд, Мирра! Хотел бы я увидеть его на твоем собственном лице…

Он так смотрел на меня! Желание сквозило в его взгляде. И что-то еще… Я часто замечала во взгляде Ариана взрослую уверенность, решимость. Он никогда не колебался.

Но Лион был полон нерешительности, когда склонился ниже. Словно спрашивал разрешения на поцелуй. Его рука легла на мой затылок, дыхание обожгло мои приоткрытые губы…

Нет, не могу! Я резко отвернула голову и зашипела, делая вид, что плечу больно. Отругать бы себя! Лион потрясающий парень! Он мне нравился, что со мной не так? Ведь постоянно избегаю его поцелуев, будто это неправильно.

— Ай!… Но это клеймо… Оно что, теперь всегда будет на мне? Даже когда вернусь в свое тело? — спросила, лишь бы сгладить неловкость. Рука Лиона опустилась ниже, вместе с лёгким разочарованным выдохом.

— Оно крепится не к душе. Когда сменишь тело, освободишься, — неохотно сказал он. Я обрадовалась, но тут же прикусила губу.

Ариан должен жениться на Клариссе, помолвке все равно быть. Тогда девушка должна будет убить Ариана, независимо от моего присутствия. Но этот приказ… «Когда боги одобрят союз»… а если не одобрят?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Быстрая мысль мелькнула в голове, и я наконец-то за нее ухватилась! В душе расцвела робкая надежда. А ведь может сработать! Прищурившись, покопалась в карманах формы, одиноко висевшей на изголовье. Ах, вот оно! Я извлекла кольцо, которое преподнёс мне Гретка, и показала Лиону.

— А если Ариан наденет это кольцо? Профессор Гретка говорил, оно предотвратит помолвку, сделает ее недействительной… если боги не одобрят союз, выходит, приказ не сработает? Это поможет?

Мне казалось, я нашла выход, от нетерпения кусала губы… но Лион, взяв кольцо, отвернулся, вертя его в руках, и подошел к окну. В задумчивости он молчал, а я боялась прерывать его безмолвие, в тревоге ожидая ответа. Если это поможет, то мне удастся предотвратить то, чего я так страшилась. Я спасу Ариана… Сорву помолвку… уберегу шайна от приворота.

— Мирра, — наконец, в задумчивости произнёс Лион, не оборачиваясь, — выходи за меня?

— Что? — опешила я. Лион резко обернулся, и я заметила, как решительно поджались его губы.

— Ты, наверное, не знаешь, но на помолвке всегда используют маски. Они снимаются, когда произносят клятвы. Понимаешь?

В неуверенности я мотнула головой.

— Выходи за меня, — повторил Лион. Кольцо в его протянутой руке засверкало бликами.

Я отпрянула, и Лион схватил меня за руку, дёргая к себе. Его пальцы легли на мою талию, он склонился ниже.

— Я подменю Ариана на помолвке. С этим кольцом, — он кивнул на ободок в руке, — помолвка не будет иметь силы, но все будут уверены, что она состоялась. Никто не поймет, что произошла подмена. Приказ магистра не сработает.

— Ты… Поможешь мне спасти Ариана? — несколько удивилась я.

— Плевал я на Де Шая, но если для тебя важно спасти его, я это сделаю, — твердо сказал он. — Так что, Мирра? Ты согласна?

Я вскинула голову, разглядывая его глаза. Темные, с золотистыми искрами в глубине, они выдавали его настороженность. Он будто пытался меня убедить, словно мой ответ был для него важен…

Вот почему я напряглась. Слишком важен. Словно Лион предлагал настоящую помолвку, а не фиктивную. Может, ему нравится Кларисса?

— Ты мне доверишься? — выдохнул Лион.

Я сузила глаза. Сердце билось в груди, будто я собиралась прыгнуть с обрыва. Ариан никогда не простит подмены. Возненавидит Клариссу, что предпочла другого. Меня, что вмешалась. Это разобьет его сердце, но… спасет жизнь.

Однако что-то смущало меня… как если бы в картине не хватало важной частицы… важной именно для меня, не для Клариссы. Но ведь моя роль в этой помолвке — быть наблюдателем. Для меня самой помолвка не будет иметь никаких последствий, а вот для остальных… не хочу, чтобы случилась беда.

А Лион предложил лучший вариант, как ее избежать.

Покусав губы, я, наконец, нахмурилась. Пусть Ариан меня простит… но его жизнь для меня важнее.

— Да, — помолчав, кивнула я. — Да, я согласна…

Впервые увидела, как спокойные глаза Лиона озаряются надеждой. Он помолчал, будто хотел добавить что-то еще, но вместо этого лишь убрал волосы с моего лица, задержал ладонь на лишнее мгновение. Его губы дрогнули в улыбке, он не без удовольствия посмотрел на меня.

— Но Ариан… — начала я неуверенно.

— Будь спокойна, Мирра. Я обо всём позабочусь, — тихо обронил Лион. — Будет лучше, если ты останешься у меня до помолвки. Это позволит избежать вмешательства Ордена.

Чувство подвоха заставило меня сузить глаза. Мы ведь говорим о фиктивной помолвке, точно? Но Лион не дал времени на вопросы. Его рука прижалась к моему виску, он чуть-чуть провел вниз, заставив меня замереть в растерянности. Мне сопротивляться? Или это просто дружеский жест?

— Я возьму Де Шая на себя. Доверься мне… — Глаза Лиона сверкнули, и я как-то насторожилась. Но, как оказалось, поздновато опомнилась! В воздухе разлился сладкий удушливый аромат. Он проник мне в ноздри, ввинчиваясь в голову, путая мысли…

— Что ты?… — сонно спросила я, не в силах удержать глаза открытыми.

— Прости, — он бережно опустил меня на кровать. Я еще раз открыла глаза, чтобы увидеть, как он заботливо укрывает меня одеялом. — Так надо. Де Шай должен понять… ты больше не ему принадлежишь. Он ведь знает, кто ты… знает, что ты не Кларисса… он должен понять…

Тот запах… он что, чары наложила на меня?! Его голос то исчезал, то вновь проявлялся, слишком громкий. Я должна была занервничать, сопротивляться сну, но с каждым мгновением меня все глубже затягивало в забвение.

Пока я не рухнула во тьму, позволив телу обмякнуть…

— Все будет хорошо… Обещаю, слышишь? — Голос Лиона потух, как все вокруг… — Доверься мне…

Это был не сон, а забытье. Меня выдернуло из него так резко, что я встрепенулась и завертела головой.

За окном почти стемнело. Застонав, рухнула обратно лицом в подушку. Сознание медленно прояснялось, и наконец, вспомнила, где нахожусь. Меня пронзило воспоминание, и я заскрежетала зубами. Шайны!

Где, кстати, Лион? Я встрепенулась, кутаясь в тоненький халатик, как в последнюю соломинку. Но попытавшись встать, обнаружила, что крепко прижата спиной к чьей-то груди. Чужая рука покоилась на моем бедре, тихое дыхание шевелило волосы у уха.

И тут запаниковала. Что вообще происходит?! Почему я водной постели с… Лионом?! К тому же, кажется, обнаженным… по крайней мере, одетым он не выглядел. Он же не воспользовался ситуацией, а? Меня аж затошнило от тревоги!

Я же тут беспомощная лежала в отключке, а он… а он… вздрогнув, сбросила с себя его руку и резко села. Чтобы резко вскинуть голову в ответ на свистящий звук… как раз вовремя, чтобы заметить, как из сверкающей воронки портала в комнату ступил…

— Ариан! — выдохнула я, расширив глаза.

Его взгляд сразу нашел меня, но он запнулся, словно натолкнулся на стену. Досада, разочарование… горечь… гнев… все это промелькнуло на его лице, стоило ему посмотреть на открывшуюся картину. Я кинула взгляд вниз и, испугавшись, стиснула края халата.

Халат был такой коротенький! Лишь по середину бедра прикрывал мои ноги. Ни пуговиц, ни застёжек, только пояс, и ткань прикрывала меня лишь формально, ясно давая понять, что под ней я в первозданном виде. Вздрогнув, принялась кутаться в него, как в последнюю соломинку…

Но что уж теперь! Один полуобнаженный Лион в кровати чего стоит!

— Ариан, это не то…

— Ты идешь со мной, — не дослушав, Ариан решительно схватил меня за руку, выдергивая из кровати. Как нехорошо получилось! Я заупиралась, в желании объясниться.

— Пожалуйста, Ариан, это не то, чем кажется! Но я просто не могу пойти с тобой! Если пойду, меня ведь заставят… — Меня выгнуло от боли раскалившегося клейма, я запнулась и рухнула на пол.

Распущенные волосы веером легли вокруг ног, халат совсем распахнулся, будто специально демонстрируя уродливую клеймо змеи на груди! Я беспомощно подняла взгляд, не зная, как ему объяснить… как рассказать о нависшей над ним угрозе…

Он, наверное, меня сейчас ненавидит. Молодец, Мирра! Все же разбила ему сердце…

Я поспешно подцепила край халата, нервно скрывая клеймо, на которое так пристально смотрел Ариан. Она меня почему-то стыдила. Я вздрогнула, когда шайн шагнул ко мне…

А потом все стало неуправляемым. Полыхнула вспышка, заставив Ариана отшатнуться, чтобы ее пропустить. Он немедленно ответил на атаку волной тьмы. Зазвенели чашки, сталкиваясь; со стола упал бокал, разбившись вдребезги…

— А, явился… — Лион, успевший встать с постели, оттеснил меня назад. На его пальце вертелся воздушный маленький вихрь, шайн разглядывал его, ничуть не смущаясь ситуацией. Так вот как он решил вопрос с Арианом! Просто непонятно что со мной сделал! — У меня есть к тебе разговор…

Ариан Де Шай

Ушло слишком много времени, чтобы ее найти. Ариан переживал за девушку все время посвящения… он не сомневался, что браслет защитит ее, если ей будет грозить смертельная опасность. Но не оставлял надежды понять, где она.

Он нашел место посвящения, но слишком поздно. Ее нити путались и показывали разные места, от центра города до горного плато.

И, наконец, дорога привела его сюда.

Стоило догадаться, что Лион замешан в этом. Мирра растерянно взглянула на Де Шая, кутаясь в нелепый халат с инициалами «ЛГ». Одежда больше открывала, чем скрывала, девушка выглядела настороженной и уязвимой, как никогда раньше. Ариан заметил несколько порезов на ее руках, следы когтей на шее, синяки… в чем бы ни состояло посвящение, когда он доберется до Главы Ордена, то припомнит каждый ушиб на ее теле.

— Она теперь моя, — прищурился Лион, делая шаг. — Больше она тебе не принадлежит.

— Да неужели? — процедил Ариан, усилием воли сдерживаясь. — Поспорим?

Удар пришелся на удар. Ариан ожидал нападения. Лион был настроен серьезно, раз зашел так далеко. Засвистело от схлестнувшихся энергий, магия заискрила в воздухе. Де Грай считался вторым по силе учеником Академии, но ему было не тягаться с Арианом. Синяя энергия воздуха и черная смерти сошлись в центре комнаты.

Де Шай редко выпускал на волю больше четвери своих сил, но ради Мирры, только ради нее, он был готов использовать их все. Полыхнула еще одна черная вспышка, когда он вскинул вторую руку. Лиона откинуло назад, заставив уступить позиции.

Крепко сжав зубы, Ариан, напротив, шагнул вперед, оказавшись возле Мирры. Он стиснул кулак, вгрызаясь магией в ауру соперника, ломая ее и искажая. Лион захрипел, царапая горло. Часть его сил, собранная для удара, развеялась, и ноги оторвались от пола.

— Ты знаешь правила! Она подарила мне ночь. Она дала согласие! — Горькое чувство завладело Арианом. Подарила ему ночь? Он чуть сильнее сжал руку, но Лион сощурился. — Пусть сама решает! Дай ей выбор!

— Это правда? — глухо спросил он. Девушка прижалась к шкафу, тяжело дыша.

Правила действительно были. Помолвка — нерушимая связь, которую почти невозможно разорвать. Некогда, еще будучи ребенком, он дал согласие под нажимом Клариссе, как и она ему. Тогда это казалось слишком далеким, ему было все равно, с кем связать жизнь.

Но теперь в его жизни появилась одна маленькая блуждающая душа, которую он не готов был отпускать. Мирра дала свое согласие еще, когда прошла ритуал полного покровительства.

Но ее согласие на помолвку с Лионом все осложняло.

— Я… — Девушка посмотрела на него исподлобья, неуверенно и виновато. Будто не хотела давать ответ. — Прости, — она, наконец, отвела взгляд и сделала шаг к Лиону.

Нет! Так не пойдет! Ариан цепко перехватил ее запястье, стоило ей с ним поравняться. Запнувшись, Мирра вскинула голову… и он, сузив глаза, наконец-то поймал ее взгляд.

Губы девушки дрогнули, она опустила голову, но он успел прочитать все, что нужно. Она не предавала. Пыталась защитить его. Юная, хрупкая душа! Она думает, может ему навредить? Его взгляд скользнул к клейму, выглядывающей из-под сползшего воротника халата. Орден все же до нее добрался. Это его вина. Если бы успел раньше…

— Прости, — повторила Мирра, снова попробовав выкрутить руку из его хватки. Его глаза сузились сильнее. Он дернул за ее запястье, рывком притягивая к себе. С новой силой захотелось запереть ее под тысячей замков, чтобы не упустить снова!

Он сощурился, невзирая на сопротивление девушки, склонился к ней, обжигая дыханием ее ресницы.

— Думаешь, я тебя отпущу? — процедил он и, поймав вторую ее руку, занесенную, чтобы его оттолкнуть, накрыл ее губы своими.

Жесткий и напористый поцелуй не позволил ей вывернуться. Ее губы раскрылись в возмущении, она вздрогнула… пискнула, дернула кулачком, выворачивая руки, но ее силенок явно не хватало, чтобы толком сопротивляться. Ариан растворился в даре, сканируя ее, изучая… слишком ослабленная. Напуганная.

И по-прежнему невинная. Душа Мирры защищалась, как могла, от прикосновения чужой магии, но шаг за шагом открывалась перед ним, как дивный цветок, позволяя коснуться своей сути.

Ариан резко отстранился и пристально посмотрел в ее глаза. Как он и думал.

— А теперь не вмешивайся, — жестко велел он. Толкнув Мирру за спину, он принял на себя воздушную волну и ответил вспышкой черного пламени. Но Де Грай, ловко разбив портал, ускользнул из-под атаки и объявился рядом с Миррой.

— Нет! — Та храбро бросилась на Лиона, пресекая новую атаку, на этот раз в спину Де Шая. — Ты обещал, не трогай его!

— Мирра!… - зарычал тот, чудом успев погасить воздушный вихрь прежде, чем задел девушку. Он перехватил ее за горло, прижав к себе спиной и отшатнувшись; его лицо перекосилось от раздражения.

— Тебе стоит отдохнуть, милая! Поговорим позже! — процедил Де Грай. В его руке сверкнул шарик накопителя; он прижал его прямо к груди вздрогнувшей Мирры и оттолкнул ее в сторону. Рухнув на колени, та подняла руку… и скрылась в вихре перехода!

— Мирра! — крикнул Ариан, срываясь с места, но все произошло за считанные мгновения. Разозлившись, шайн безо всякой магии сжал шею Лиона, впечатав того в стену позади. Брызнула каменная крошка, Лион зарычал. Но Ариану было плевать!

— Где она?!

Лион хрипло рассмеялся.

— В безопасности, расслабься! Или думал, раз первым сообразил, кто она, ее получишь? Она не твоя собственность, Де Шай! Ты упустил ее, теперь она моя, смирись с этим!

Ариан крепче стиснул шею противника, мечтая сломать. Лион тяжело дышал, но с вызовом смотрел на него.

— Тише, тише! Будто сам подобное не замышлял! Она все же последняя из рода Де Руэлов. Блуждающая душа с проблесками дара… единственная, кто способен подарить власть и семью таким, как мы! Я не отдам ее, Ариан! Она нужна мне… но и тебе, не так ли? Мы оба хотим одного и того же…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Сомневаюсь, — прищурился Ариан.

— Да что ты? Только я, в отличие от тебя, смогу запереть ее в этом теле. У меня есть нужные связи, она проживет еще несколько чудесных лет! Я обещаю, что отпущу ее, когда придет срок!

— Отпустишь? Если запрёшь ее в теле, то убьешь!

— Она и так обречена! — рявкнул Лион и, переведя дыхание, сузил глаза. — Я это знаю, ты это знаешь… только я подарю ей детей и покой, а что ты? Тьму и смерть?

Ариан вздрогнул, понимая, что Лион прав. Он не мог дать ей ничего, кроме себя самого… и вечной опасности. Смерть шла за Де Шаем по пятам, сколько он себя помнил. Если Мирра будет с ним… ей придется окунуться в нее, и выплывает ли она из пучин его дара?

— Со мной она обретёт спокойствие, — тише выдохнул Лион. — Она станет королевой. Родит моих детей. Увидит их лица… не думаешь, что это уже немало?

— С чего ты взял, что она захочет от тебя детей? — выдавил Ариан, не в силах избавиться от гнетущего чувства чужой правоты.

— У меня нет времени спрашивать ее согласия на близость, уж извини! Есть зелья… ведь и сегодня я мог ею воспользоваться, не так ли? Поначалу она меня возненавидит, но потом поймет. Не говори, что об этом ни разу не думал!

Потом она поймет?! Так типично по-шайновски! Неоднократно вседозволенность кружила шайнам голову, позволяя получать близость без дозволения, но это его «блуждающая душа»! Плевать во благо или нет, но никто и никогда не будет так с ней обращаться, даже если ей осталась неделя жизни!

Уже не говоря о том, что если сейчас «запереть» Мирру в теле, то это продлит ее жизнь на пару лет благодаря запасам магии, которой в шайнах больше, чем в смертных, но гарантированно лишит ее любых возможностей выжить! Она будет обречена на смерть!

На секунду Ариан едва не поверил в искренность Лиона, но сейчас зарычал от гнева. От ярости в его глазах потемнело. Разжав хватку, он ударил по Лиону сгустком темного пламени…

Но того уже и след простыл! Нет уж, до Мирры он не доберется! Вспышки засвистели по комнате. Они взрывались молниями синих и черных оттенков. Зазвенела посуда, разбиваясь, люстра качнулась и слетела с петель, рассыпаясь на искры хрустальных осколков…

Ариан отпустил свой дар, позволяя ему вырваться на свободу. Он не мог обречь Мирру на роль постельной игрушки в руках шайна! Не мог отдать ее никому, если на то пошло, но уж точно не позволит Лиону обмануть ее таким подлым и мерзким способом!

— Смирись! — крикнул Лион, избегая новой вспышки. Он ответил воздушной волной, но тьма смела чуждую магию в сторону. Стекла, застонав, выгнулись. С громким хлопком они брызнули в разные стороны осколками, и Де Грай испугался, дрогнув и отшатнувшись.

Ариан развёл руки, стягивая силы для нового, самого мощного удара. От энергии заискрился воздух, волосы Лиона поползли вверх, мелкие осколки поднялись в воздух…

Ариан потерял контроль, слыша лишь шепот дара в ушах.

«Убей…»

Это то, чего хотела его душа, чего хотел он сам! Он готов был перешагнуть границу, чтобы уберечь ее от этого человека. Лион вздрогнул, испугавшись, попятился, словно понял…

Вскрикнув, когда магия сорвалась с пальцев Ариана, Лион испарился во вспышке перехода. Оглушительный взрыв потряс комнату, шкафы разлетелись в щепки, но Лиона среди них не было. Нельзя позволить ему добраться до Мирры! Поджав губы, Ариан поймал след чужого портала и разбил собственный.

Но помещение, в котором он оказался, заставило его собраться и взять дар под контроль.

— Трус!… - процедил Ариан, ступив на королевскую дорожку. Он резко махнул рукой, забирая силу из пространства, столько, сколько мог вынести. Лион, отшатнувшись, врезался в стену и, вытерев из-под носа кровь, ответил вихрем воздуха, собирающимся на руке…

— Что здесь происходит?! — раздались шаги, возвещая о прибытии королевской охраны. Ариан вслед за Лионом неохотно усмирил тьму, распустив накопленную энергию, но в отличие от Де Грая, не стал склоняться в поклоне.

Он ответил на недовольный взгляд короля жестко и прямо. Не намеренный уступать даже ему. Его Величество посмотрел на каждого тяжелым, жестким взглядом…

— Оба! — Король внезапно ударил посохом по полу. — За мной!

Ариан Де Шай

Светлый кабинет Его Величества был залит ярким солнечным светом. Блики играли на стенах, лаконичный и строгий интерьер был под стать общему настроению, сдержанный и хладнокровный, как сжатая пружина. Сквозь плотные двери пробивался шум Совета, от которого, похоже, отвлекли короля. Правителю это не добавило хорошего настроения.

— Итак, — обронил король, величественно опускаясь на трон. Золотые волосы, перехваченные серебряным обручем, опускались на его плечи. Все еще красивый мужчина сегодня был раздражен. Белая парадная мантия ниспадала к его ногам, глаза надменно щурились. Поочередно он обвел племянников тяжелым взглядом, словно предупреждал от необдуманных действий. — Кто мне объяснит, что происходит?

— Я смиренно прошу вас о дозволении жениться на Клариссе де Тиан, — выступил вперед Лион. Ариан холодно усмехнулся.

— Возражаю, — отрезал он.

Внешне нельзя было заподозрить в мужчине, все еще выглядящим молодо, жестокость и цинизм, но, тем не менее, король в полной мере обладал этими качествами. Скажи он слово, и Мирра окажется в его руках. Это слово Ариану может оказаться не по зубам. Придётся развязать мятеж, чтобы вырвать ее из хватких лап правителя.

Лучше сразу склонить ее к помолвке, пока до этого не дошло. Даже королю не под силу спорить с узами, благословленными богами.

— Она моя невеста, — вот почему Ариан, склонив голову, придал своему голосу твердости.

Король нахмурился, рассматривая то одного, то другого. Он смотрел пристально, будто не понимал, но, наконец, откинувшись на спинку трона, мрачно расхохотался.

— Не могу поверить! Вы оба противились помолвке с ней, а теперь готовы убить друг друга за ее руку?

— Я люблю ее, Ваше Величество, — горячо отрезал Лион, сделав шаг к трону. — А она меня!

— Осталось рассказать ей об этом, — прищурился Ариан. — Не думаю, что Де Тианам понравится замена жениха перед самой помолвкой. Боюсь, они могут счесть это оскорблением.

— Теперь ты вспоминаешь об оскорблениях? Напомнить тебе, как ты к ней относился? Что изменилось, Де Шай? — Лион склонил голову, вновь обращаясь к правителю. — Я молю вас о благословлении, Ваше Величество! Позвольте нам заключить союз! Ведь она не любит Де Шая, она любит меня…

— Что ж. Ее всегда можно опоить приворотом, — взвешенно и цинично обронил Ариан. Будто лениво, но внутри настороженно ожидаяреакции. В конце концов, он только что обвинил корону в запрещенных зельях.

И реакция последовала.

— Довольно! — Король резко ударил кулаком по подлокотнику, пресекая споры. Его глаза сверкнули сталью, он глубоко вдохнул, раздосадованный и злой на своих воспитанников. Ариан встретил его взгляд с вызовом.

Они оба знали, король одобрил приворотное зелье. Это могло стоить ему репутации. Теперь правитель оказался между многочисленным родом Де Граев и слишком осведомленным Арианом. Гневно выдохнув, дядюшка ответил злым взглядом. Резко поднявшись, он, тем не менее, величественно сошел по ступеням вниз.

— Кларисса Де Тиан из влиятельного рода, — поставив руки на подоконник, король отвернулся к пейзажу. Его напряженная спина выражала величайшее неодобрение. — Раз вы оба так в ней заинтересованы, мы поступим, как требует закон богов.

Он слегка повернул голову.

— Победит сильнейший, — отрезал он. — В день помолвки ваш поединок развлечет гостей. Кто останется в сознании… тот получит невесту.

Он, наконец, повернулся, пристально изучив наследников.

— У вас будут равные силы, вы добровольно дадите согласие на ограничение магии. До маскарада ни один из вас не заговорит с ней. Не посмеет пойти против ее воли. Если нарушите это правило, поединок будет засчитан в пользу соперника, — король остановился перед ними, придавив недовольством. — Не разочаруйте меня снова.

Короткий жест, и в комнату внесли две черные маски. Пальцы Ариана стиснули подношение… темные пустые глазницы смотрели на него безлико. Поединок не худший вариант.

Но маска разила магией. Он не сможет поговорить с Миррой до маскарада, в противном случае артефакт заблокирует его магию окончательно. А потом будет слишком поздно.

— Перед маскарадом приведите ко мне Лайзу Минг, — жестко велел король, направляясь к дверям. — У меня есть к ней разговор. На этом аудиенция окончена.

— Доволен? — Де Грай резко повернулся к нему, стоило королю скрыться в дверях. — Это твоя вина! — Лион поравнялся с ним и ударил его раскрытой ладонью в грудь. Ариан подхватил кольцо, щурясь. — Лучше разберись, зачем Гретка дал девчонке кольцо, ведь она искренне убеждена, что оно предотвратит помолвку.

Ариан поднял перстень на уровень глаз и прищурился. Дверь хлопнула, обозначая уход Лиона, но он остался недвижим, рассматривая дар Гретки.

Вот на что надеялась Мирра, соглашаясь на помолвку. Что Лион добровольно ее сорвет. Перстень действительно разил магией Норана Грета. Темной магией подчинения, настроенной на мужчину. Ариан прищурился, вертя кольцо в руках и, наконец, сжав его в кулаке, шагнул в портал.

Де Грай задал хороший вопрос. Зачем Гретке это понадобилось?

____________

Промозглый дождь барабанил по листьям. Ариан задрал голову, рассматривая сквозь наползающий туман величественный особняк Де Граев. Тускло освещённый приглушенными фонарями, он хранил молчание и тишину.

— Как банально, — сняв перчатки, Ариан присмотрелся к вязи барьеров над зданием. Его не удивила защита, его удивила их простота.

— Мррр мрмммм… — Послышался знакомый звук. Зайдя за угол, шайн прищурился, рассматривая кота, с упоением точащего зубы об один из несущих столбов ограды.

Застигнутый с поличным, фамильяр опасливо покосился на шайна, спешно проглотил кусок металла и с хлопком исчез, под аккомпанемент рухнувшего столба. Де Шай отшатнулся, чтобы последовавшее за этим обрушением забора не задело его камнями. Хм.

Поднявшаяся пыль оказалась немедленно прибита дождем, а кот, то появляясь, то исчезая, посеменил к крыльцу, постоянно оглядываясь с выражением недовольства на морде. Вот уж кому барьеры не писаны.

— Мршш! — огрызнулся напоследок кот и растворился в дверях.

Ариан вскинул голову. По крайней мере, Мирра под присмотром. Ии все же он хотел убедиться лично, что она в безопасности.

— Агрентио, — он окутал себя легкими чарами невидимости и шагнул вслед за спешащей в особняк служанкой. Девушка поёжилась, ощутив его присутствие. Но раньше, чем выдал себя, шайн перешагнул барьер и резко сменил направление, следуя зову связи.

Связь вскоре привела его в одну из гостевых комнат. Он оставил на стуле заготовленное для помолвки платье, присел на кровать и положил руку на согнутое колено. От его взгляда не укрылось, как девушка во сне зябко обхватила плечи руками, кутаясь в тонкое атласное одеяло. Он прислушался к ее тихому дыханию, улавливая проблески тревоги в ее ауре.

Что бы Орден ни запросил, это сильно ее встревожило и подточило силы. Ариан оглянулся и, отыскав теплое одеяло, бережно укрыл им девушку, задержав руки на мгновение и склонившись ниже.

Ему нельзя с ней говорить. Нужно многое рассказать, но теперь придётся играть по другим правилам. Он коснулся ее виска, убирая с лица волосы…

— Кто здесь?… — девушка почувствовала его присутствие, настороженно оглянулась и мученически прошептала: — Что, опять призраки? — Привстав на локте, она всмотрелась в темноту, кусая губы.

Очаровательное создание! Ариан улыбнулся, ее невозможно спутать с Клариссой, как бы ни старалась. Другие жесты, другое поведение. Блузка сползла с плеча, локон выбился из растрёпанной косы. Ариан провел пальцами в миллиметре от ее волос, желая убрать со щеки, и опустил руку, когда на кровать вспрыгнул упитанный зверек.

— Мршшш!… — возмутился кот, по-хозяйски шлепнувшись на живот Мирры. Пухлая мордочка скривилась в презрении в адрес Ариана, словно кот сообщал, сколь невеликого мнения он о шайнах.

— Ох, Морт, это ты!… — Мирра сонно опустилась обратно на кровать и запустила руки в шёрстку фамильяра. Сонное зелье еще имело эффект.

Ариан дождался, когда ее ресницы опустятся, окутал ее защитными чарами и тихо поднялся. Осталось кое-что еще.

______________

Шайн пробрался в личные покои Де Грая, обнаружив родовой кулон именно там, где ожидал. Осторожно подняв его, открыл портал и, не заботясь о предосторожностях, шагнул прочь из особняка в свои покои, а из них в родовое поместье. Воровство не самое достойное занятие, но такой кулон иначе не достать. Позже он вернет кулон на место.

Поединок будет честным, с одним дополнением. Мирра обеспокоена. Вряд ли она легко согласится на помолвку с Арианом, даже если тот победит. Во избежание проблем он подчинится ее решению: она пройдет помолвку с Лионом.

Вопрос лишь в том, с каким из двух.

— Иштари, — он шевельнул пальцами, вытаскивая из кулона образ владельца. Будто призрак, светящаяся фигура выбиралась из украшения, обретая очертания Лиона, пока послушно не зависла в воздухе, с опущенной головой и закрытыми глазами.

Вот и попался. Ариан направил добытый образ, вкладывая нужную личину в маскарадную маску. Зашипев, призрачная фигура растворилась дымом. Маска окуталась туманом, и Де Шай поднял ее и всмотрелся в прорези для глаз. Вздохнув, подошел к зеркалу и опустил маску на лицо.

Сначала потемнели его глаза, а от них, расползаясь, по его отражению пробежала дрожь. Не мигая, он наблюдал, как тело охватывают черные щупальца иллюзии, опутывая сетью чужого образа. Волосы укоротились и почернели, черты лица утратили холод, и только глаза выдавали его, по-прежнему холодные и решительные.

Перед зеркалом стоял Лион Де Грай собственной персоной. Король хочет маскарад? Он его получит.

— Шурх! — встревожился Рорх. Ариан обернулся.

— Что такое? — Он быстро подошел к Мирре, парящей над кроватью, даже провел ладонью над ней… но опасности не было

И только когда в помещении разлился мелодичный смех, его пальцы поджались.

— Я ведь могла бы заморозить ее навечно. Сохранить, как бабочку в гербарии. — Ариану не было нужды оборачиваться, этот голос невозможно спутать.

— Ашрея, — глухо выдохнул он.

— Я ведь обещала, что вернусь… — раздался тихий ответ.

Глава 10. Единение душ

Дворец возвышался над городом, как бриллиант короны. Академия больше напоминала замок, полный призраков и теней, но от дворца оставалось легкое, воздушное чувство восторга. Хрустальный блеск окон и витражей окружал белоснежные стены, многочисленные башенки радовали взор.

Не знаю, всегда ли здесь так многолюдно, но поначалу я насторожилась, оказавшись среди разряженных в пух и перья людей. Маскарадные маски переливались всеми оттенками радуги, платья с кринолинами щедро усыпаны камнями, камзолы мужчин расшиты золотыми нитями. Тут и там магические эффекты, вроде радужных иллюзий волшебных птиц или расцветающих на глазах деревьев, чьи цветы исчезали за мгновение и распускались вновь.

Здесь было шумно. Среди звуков легкой музыки, блеска огней и ропота гостей я разом потерялась. Нервно одёрнула шлейф серебряного платья. Оно было усыпано мелкими камнями, как россыпью звезд, смотрелось дорого, но не вычурно… Это платье стало спасением. В особняке Лиона мне предложили сотни платьев, все сплошь с бантиками и розочками. В них я напоминала громоздкий праздничный торт, как бы не съели.

Увы, Лиона, чтобы высказать ему возмущение зельями в напитках, рядом не было. Шайн ловко меня избегал, прислав лишь загадочную записку, что обстоятельства вынуждают его покинуть меня до маскарада, зелья и одежда включены, завтраки и обеды по расписанию. Мне обеспечили комфортный курорт без права его покинуть.

Попыхтев, я перебросила шлейф через локоть и вздохнула.

— Госпожа де Тиан, вам плохо? — участливо спросила служанка Лиона. — Не тошнит?

Она с завидным упорством меня об этом спрашивала, а еще соленькое предлагала! Словно была твердо убеждлена, что Лион со мной зря времени не терял! Ух! Я на нее посмотрела.

— Где Лион? — вместо ответа потребовала. — Мне очень нужно с ним поговорить.

— Он будет ждать вас в зале, — поклонилась девушка.

На месте Лиона я бы тоже себя избегала. У меня остались к нему вопросы. Сердце болезненно сжалось при воспоминании об Ариане: поймала себя на том, что ищу взглядом вовсе не Лиона. Ариан был нужен мне, как воздух, хотя ведь сама разрушила помолвку. Должно быть, он ненавидит меня.

— Кларисса! — раздался знакомый голос, и я резко обернулась. Ох, Лайза…

Она спешила ко мне, неузнаваемая в золотой маске и пышном платье, кудряшки смешно подрыгивали при каждом шаге. Я одновременно обрадовалась ей и нет, вспомнив, что Кларисса обязалась проводить ее к королю. Совсем не желаю так с ней поступать.

— Я готова! — гордо улыбнулась девушка, а я прикусила губу. — Готова идти к королю, — бодро отчиталась она.

— Ты… не обязана, — выдохнула я, не готовая к такому энтузиазму. Улыбка Лайзы увяла.

— Но ведь мне обещали! — капризно топнула она ногой. — Берешь свое слово обратно?

— Но ты ведь понимаешь, он может затребовать, ну…. - замялась я.

— Конечно, он захочет близости! Как ты думаешь, зачем я здесь? Так ты отведёшь меня или мне самой его искать?! — возмутилась Лайза и поправила декольте.

Уф. Не понимаю этот мир. Лайза подпрыгивала на месте от нетерпения… Кларисса действительно обещала, да и Лион в той записке прямо настаивал на сопровождении девушки к королю. Если до сих пор казалось, что это обещание не радует Лайзу, то теперь становилось ясно, что она жаждет его выполнения. И это ставило меня в тупик.

— Господин Лион обещал, что вы можете присутствовать при встрече и выступить в роли дуэньи, — раскрыв веер, служанка сказала это в сторону, только для меня.

Я аж зубами скрипнула. Но это правда неплохой выход… Надеюсь, что при мне король будет вести себя нормально, а не как… шайн. Это самое меньшее, что могла сделать для Лайзы: мое присутствие гарантирует ее неприкосновенность. Ведь все равно девушка отправится к королю, не связывать же ее, чтобы предотвратить это?

— Я попробую проводить, — наконец, прищурилась, поняв, что иначе будет еще хуже для Лайзы.

Теперь осталось отыскать короля…

— Ммм… А где… король? — тихо спросила я у служанки. Та странно на меня посмотрела, но прочистив горло, отправилась ко Дворцу.

__________

Внутри было не менее красиво, чем снаружи. Служанка уверенно вела нас в отдаленное крыло, будто знала особняк, как свои пять пальцев.

Она свернула несколько раз, минуя многочисленные зеркальные галереи и коридоры, полные бесценных предметов, пока, наконец, не остановилась у двойных дверей. Низко склонив голову, она молча застыла, а Лайза тотчас принялась поправлять декольте.

— Боги, не могу поверить, что сам король позже разделит со мной ложе… — прошептала она. Я покосилась на нее, слегка сбитая с толку. Вздохнув, налегла на двери, отворяя, и шагнула в полутёмную комнату.

— Ты ни к чему не обязана, — еще раз повторила я, обернувшись к девушке, но та нетерпеливо отмахнулась. Помедлив, я оглянулась в поисках короля.

Его трудно было не заметить. Тогда как гости прибыли при полном параде, его величество лишь одевался. Многочисленные слуги сновали вокруг него, подгоняя костюм. Белая рубашка еще не застегнута, золотые волосы рассыпались по плечам. Я чуть отступила в сторону, наклонив голову, когда он повернулся. В который раз поражаюсь красоте шайнов. Сколько ему? На вид не больше тридцати лет, но взгляд тяжелый, давящий, жесткий.

Он сделал лёгкий жест, отсылая слуг, и я потеснилась еще в тень, их пропуская.

— Ваше величество, — все же поприветствовала я, уверенная, что меня тоже выгоняли. Но так я и оставила Лайзу, как же!

— Кларисса, — равнодушно обронил Его Величество, даже на меня не взглянув. Все его внимание предназначалось Лайзе, только ей. Девушка зарделась и разулыбалась. Похоже, что она искренне желает короля. Мужчина шевельнул пальцами в приглашающем жесте. — Подойди, Лайза.

— Я так польщена, Ваше величество, — проворковала девушка, делая шаг за шагом. Король перехватил ее за руку, когда она оказалась достаточно близко. Развернул, чтобы свет падал на ее лицо и сжал ее подбородок пальцами, заставляя вскинуть голову.

Это был совсем не тот жест, что у других шайнов. В отличие от них, король не спрашивал разрешения и не пытался принудить. Нет, он брал то, что его по праву! Так это выглядело. В его жестах была толика нежности, но и властность, сквозившая в каждом движении. Сейчас он оказался наполовину обернут ко мне, по его плечам сказала бы, что он напряжен…

Он всматривался в Лайзу, словно искал ответы. Словно ждал чуда. И Лайза тянулась к нему, но он вдруг… отпрянул от нее, его лицо скривилось в отвращении, брезгливости и в досаде.

— Ты не она… — выдохнул он, будто ему нанесли удар под дых.

Глазом не успела моргнуть, как он внезапно отвернулся от Лайзы и взмахом руки смел посуду. Звеня, та рассыпалась по полу разноцветными осколками. Король же, нагнувшись, тяжело поставил ладони на стол и выдохнул сквозь зубы.

— Вон, — сдавленно прошептал он. Что я, что Лайза, застыли от неожиданности. — Вон! — громче крикнул король. — Обе убирайтесь!!!

У Лайзы задрожали губы. Что-то было в голосе короля, что выдавало — он едва сдерживается. Девушка кинулась прочь из комнаты, а я замешкалась.

Но он слегка повернул олову, отчего золотые волосы соскользнули с его плеча и, похоже, спутал меня с одним из своих магов.

— В нашем мире появилась блуждающая душа. Найдите мне ее!!! — Он развернулся и так ударил кулаком по столу, что ваза слетела на пол и рассыпалась на сверкающие осколки. Отшатнувшись, я стиснула кулаки, но король, осознав, что я не слуга, резко успокоился. — Кларисса…

Его взгляд скользнул по моей фигуре, но я забилась глубоко в тень, ему пришлось прищуриться, чтобы меня различить. Болезненное жжение в области груди, там, где висел подаренный Арианом кулон, заставило меня поморщиться… оно вспыхнуло и погасло, когда король разочарованно и устало отвернулся.

— Оставь меня одного, — бесцветно приказал мужчина.

— Простите, Ваше Величество! Я нерасторопна! — поклонилась я, а потом, встревоженная, метнулась прочь из зала.

Вылетев за двери, я захлопнула створки за собой и прижалась к ним спиной. Сердце колотилось в груди бешеной птицей. Он сказал… блуждающую душу? Ему нужна я?

Час от часу не легче! Ему-то я что успела сделать, он тоже мое сердце сожрать хочет?!

Наклонив голову, я закрыла лицо ладонями. Только этого не хватало!..

Как могла, я старалась отвлечь Лайзу от короля, но девушка, хоть к концу пути и оттаяла, все же держалась подчеркнуто вежливо. В зале она отделилась от меня, заметив подруг, а я выдохнула и взяла с накрытого стола стакан с соком. Или, может, это кровь была, в данный момент неважно.

Огромное помещение, утопающее в зеркалах, сияло магическими огнями. Занавеси раздувал ветер, приоткрывая настоящие сады, разбитые для уединения. Не обошлось без магии, здесь все было пропитано ей. От прозрачной озерной глади вместо пола, твердой для гостей, но с мелкими рыбешками в глубине, до послушных маленьких существ, напоминающих карликов и разносящих еду. Толпа шумела и галдела на разные голоса.

Я глотнула напитка, поморщилась, когда почувствовала горчинку, и поискала глазами Лиона… А вместо этого нашла нечто загадочное и подавилась. Подпрыгивающую по полу корону, усыпанную бриллиантами и сбегающую без посторонней помощи, не каждый день увидишь.

— Морт! — выдохнула. Ох, а если его поймают? С потрохами за такую кражу сожрут! Я поставила бокал на стол и, расталкивая людей, кинулась следом.

— Мырмыр, — пропыхтела корона, теряясь в толпе.

О-ой, моему коту конец! Вряд ли король простит пропажу такой вещи! Я рухнула на колени, пытаясь ухватить невидимый хвост. Удалось вырвать парочку шерстинок, прежде чем кот резко обернулся, на мгновение проявившись …

— Мршш? Мхеххе! — создание сузило миндалевидные глаза, обидно повиляло задом и с хлопком исчезло.

А я резко встала, в шоке от встречи. Это не Морт! Это… девочка! Черные следы маленьких лапок вели прямо к танцующим, ловко петляя между людьми. Я поджала пальцы, стиснув черно-белые ворсинки, и пропустила момент, когда меня подло толкнули в спину…

Сделав несколько шагов, в ужасе обнаружила, что меня прицельно вовлекли в круг танцующих! А я танцевать не умею! Для меня даже танец маленьких утят запредельно сложный! А тут придворные и танец со сменой партнеров и сложным рисунком! Все, пропала…

— Чудесная погода! — Похоже, танец только начался; незнакомый мужчина подхватил меня за руку и закружил. Я ему всего разочек ногу отдавила, и меня тут же увел следующий кавалер.

— Вы так очаровательны, — улыбнулся он. Его улыбка здорово померкла, когда я нечаянно пнула его по лодыжке, пытаясь пойти в другую сторону…

И меня снова закружило-завертело… надо отсюда выбираться! Но танец был такой быстрый, так много танцующих! Я совершенно в них потерялась, покорно следуя узору танца. Мужчина за мужчиной. Отдавленные мною ноги пополнялись новыми жертвами, я паниковала все больше!

— Вышел из круга! — раздалось властное при очередной смене партнера. Несостоявшийся кавалер едва дотронулся до моей руки, прежде чем его буквально вытолкнуло из танца. А я, так и не завершив разворота, угодила в объятия совсем другого мужчины.

Он дернул меня за руку, отчего я, не успев вовремя сориентироваться, упала на его грудь, оказавшись непозволительно близко. Попробовала отстраниться, но его ладонь на спине не позволила двинуться. И только тогда я посмотрела на него, подняв голову…

Мое сердце пропустило удар от его взгляда. Проникновенного и пристального, с холодом в серых глазах. Легкая дрожь пробежала по моему телу; я узнала бы его под любыми масками…

— Прекрасный выбор платья, — усмехнулся он. Его серебряные костюм и маска удивительно гармонировали с моим платьем. Будто специально так подобраны. Белые волосы спадали на его плечо, и я поледенела.

— Ариан…

— Но танцуешь ты ужасно. — Он склонился ниже, и его дыхание обожгло мое ухо. — Позволь дать тебе частный урок…

Музыка услужливо сменилась на медленный ритм, знаменуя начало длительного промежутка танца. Я занервничала, не зная, что сказать и надо ли… Его ладонь лежала на моей спине, взгляд был холоднее стали.

— Я должна извиниться, — все же выдохнула. Ариан холодно вскинул бровь. — Ну…

— За то, что предпочла мне другого? — любезно подсказал он.

— Я не хотела, чтобы все так обернулось, — искренне сказала я. Разворот и снова пропуск смены партнера.

— Это уже неважно, — равнодушно бросил Ариан. Мое сердце сжалось от боли. Глупое сердце. — Я ведь тебе говорил. — Он резко остановился, прижав меня к себе, отчего я вздрогнула.

А он… он склонился ниже, всматриваясь в мои глаза, наплевав, насколько сбивает рисунок танца, как грубо его нарушает. Пальцы шайна опустились на мою поясницу, чтобы еще теснее прижать. Я затаила дыхание, когда он медленно, почти хищно, подался ко мне…

— Я ведь тебе говорил, ты моя… — Его дыхание коснулось моего уха, тихий голос был слышен лишь мне. — Мирра… — прошептал он, и имя эхом пронеслось по моим венам, заставив испуганно вскинуть голову.

Я столкнулась с его пристальным взглядом, чуть насмешливым, очень решительным. Мое сердце застучало чаще. Он помнит меня?

— Моя хрупкая душа, как ты могла поверить, что я под приворотом? Ничто не пересилит настоящее чувство, а в моем сердце, — он сузил глаза, — лишь ты.

Щеки вспыхнули жаром, но Ариан не позволил осознать в полной мере своих слов. Склонившись, он решительно и не колеблясь поцеловал меня. Его пальцы смяли ткань на моей пояснице, зубы прикусили нижнюю губу, заставив удивленно открыть рот, и он этим воспользовался, углубив поцелуй. Чувственный, глубокий, кружащий голову.

Этот поцелуй не предназначался для чужих глаз, я задохнулась, когда Ариан притянул меня ближе. Легкая дрожь охватила тело, путая чувства, подавляя мысли. Сердце застучало в груди в бешеном ритме, пальцы наших рук сплелись, и мир остановился. Исчез, стертый его нежностью, но и решительностью, объятый его пламенем и моим трепетом.

Новое, незнакомое чувство охватило меня. Пьянящее, искрящееся, как распускающийся цветок фейерверка. Я, наконец, поняла, чего так долго не желала понимать, что гнала от себя, чего так избегала…

Я люблю его. Его запах и голос, решительность и даже жесткость его поступков. Люблю всего, с недостатками и слабостями, с тайнами и секретами… Я будто создана для него!

И это осознание навалилось на меня тяжкой ношей. Есть причины по которым я просто не должна его любить. Я опустила голову, вспоминая свою семью. Свой мир. Однажды мне придется выбирать…

— Запомни. Я не отпущу тебя… никогда. — он поднял мою голову, чтобы заглянуть в глаза. Это прозвучало, как угроза, но от его слов в животе запорхали бабочки.

Он скользнул по моим губам пальцем и вдруг прищурился, вглядываясь в танцующих. По его лбу пробежала морщинка тревоги.

— Он требует тебя… это осложнение. Продержись до конца танца, — Ариан нахмурился, вглядываясь в танцующих. — Не смотри ему в глаза, — шепнул он мне на ухо.

Растерянная после поцелуя, не сразу вняла его предупреждению. Его рука подтолкнула меня, он закружил в танце и внезапно отпустил. Я сделала пару шагов, не понимая, где нахожусь и что происходит. И лишь когда чужие руки подхватили меня, дошло, что произошла смена партнера. Поморгав, заметила, что все смотрят в мою сторону: поцелуй не остался незамеченным.

Мда. И не мог. Губы ныли, напоминая о причине моей взъерошенности.

— Рад встрече, Кларисса, — прозвучал спокойный голос моего партнера. Меня спасло то, что я оледенела в ужасе, осознав, с кем танцую. Мне только этого не хватало! — Чудесно выглядишь.

Голос звучал равнодушно и незаинтересованно, но я напряглась, усилием воли подавив желание поднять голову и убедиться, что права.

Вместо этого я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться.

— Благодарю, — выдавила я и подняла голову, тем не менее, рассматривая золотые волосы над ухом партнера. — Ваше величество…

__________

— Я должен извиниться за свое поведение, Кларисса. Мне жаль, что ты стала свидетелем. Надеюсь, это останется между нами?

Король вёл себя безупречно, с ноткой равнодушия и вежливости. Его ладонь надежно лежала на моей спине, он не позволил себе ни единой вольности…

Но мое сердце билось сбивчиво и быстро. Чувство подставы не покидало.

— К-конечно, Ваше Величество, — выдавила я.

Сложно не смотреть в глаза в таком танце. В подробностях изучила расшитый золотом воротник Его Величества. В самом деле, какой красивый узор! Особенно красивым он стал, когда я наступила королю на ногу. К счастью, тот стоически не заметил моей оплошности.

Но в следующий раз все же отдёрнул ногу раньше, чем я на ней потопталась. Не быть мне великим танцором.

— Я рад. Сегодня для тебя знаменательный день, — начал король издалека. — Поздравляю.

— Уф… — Туфли короля были близко, меня бросило в холодный пот. Этот танец бесконечный? Скорее бы закончился! С моими талантами этак наезды на ноги короля сочтут покушением. — Благодарю… Ваше Величество.

— Кто бы ни выиграл поединок, его победителю весьма повезет с невестой.

Поворот, и мое платье взлетело куполом, а я похолодела, осознав слова венценосного. Какой еще поединок?! Руки короля вернулись на мою спину, а я лишь на последнем моменте вспомнила, что стоит соблюдать осторожность. Облизав губы, уточнила.

— Поединок, Ваше Величество?

— Тебе не сообщили? — не слишком удивился король. — Боюсь, мой дорогой Ариан прикипел к тебе душой. Прости ему эту слабость.

Музыка притихла, чуть сбавив обороты. Словно близился финал танца, и я сглотнула. Волнение при упоминании Ариана быстро уступило место тревоге. Ариан и Лион будут… драться за меня? Этого не могла представить и в страшных снах, не хотела, чтобы до такого дошло!

— И… каковы условия поединка? — чуть дыша, выдавила я.

— Полагаю, у тебя может стать на одного жениха меньше, — учтиво пошутил король, а я вскинула олову, округлив глаза. Музыка совсем затихла, пары останавливались… не могу поверить в то, что слышу! До смерти? Поединок до смерти?

Глаза короля сузились, когда он встретил мой взгляд. Ух, забылась! Я резко отвернулась, но одного маленького, короткого мгновения хватило, чтобы король молниеносно притянул меня ближе и сжал пальцами мой подбородок, заставляя поднять голову.

Это был резкий, быстрый жест, бескомпромиссный и жесткий, и все, что удалось сделать, это просто зажмуриться! Сердце бухнуло в груди.

— Посмотри на меня, — властно потребовал он. Его пальцы сильнее сжали мое лицо, я вздрогнула.

Вот и все. У меня перехватило дыхание. Я пропала! Ему нужна блуждающая душа, он словно мог распознать меня по глазам.

Но мне не оставили выбора… медленно, неохотно, я разомкнула веки, встречая взгляд правителя…

Все бы отдала, лишь бы оказаться подальше! Сердце зашлось в безумном ритме, я очень неохотно и очень долго открывала глаза… пока, наконец, не наткнулась на взгляд короля. Он смотрел на меня свысока, как и положено человеку такого положения… и очень пристально, будто в ожидании.

Но, как только наши взгляды встретились, король выдохнул. Его губы поджались жестче, глаза сузились сильнее. Но что-то в глубине их изменилось. Словно сквозь беспросветную тьму проступила надежда.

— Ты правда… — прошептал он. Его пальцы на мгновение стиснули мой подбородок сильнее, а в следующий момент он зарылся рукой в мои волосы и притянул еще ближе. Это можно было списать на жест властной заботливости, если бы любое движение не грозило оставить меня без шевелюры. Я уперлась ладонями в его грудь, не желая прижиматься вплотную.

Пользуясь моей беспомощностью, свободной рукой он снова надавил на мой подбородок, поднимая голову. И я почувствовала прикосновение чужой магии. Она словно просачивалась в меня, проникала внутрь, к самой душе…

— Не бойся, — прошептал он, и я пришла в панику.

От чужой магии поползли вверх волоски у основания шеи; я напряглась, пытаясь не пустить его внутрь, не дать ему меня прощупать…

В глазах на мгновение помутилось, разозлившись, я буквально вытолкнула короля подальше от своей души. И, кажется, удалось его достать! Он отпрянул, отдернув руки так, словно обжегся. В зеленых глазах мелькнула вспышка гнева… ой, похоже, он такого не ожидал!

— Отведите ее в мою опочивальню, — помедлив, коротко и решительно приказал он, тем не менее, больше не делая попыток прикоснуться. Ближайший стражник дернулся ко мне, но я отшатнулась. Магия из меня вырвалась не по запросу. Просто так разнервничалась, что само вышло!

А потом раздался дерзкий грохот, и королю под ноги выкатился скипетр. Он очень громко катился! Тяжелый, судя по звуку!

— Мршшш, — недовольно изрекла нитка жемчуга, ловко вклинившаяся между мной и королем. Проявившаяся кошка сердито ее поправила. Взглянув на короля, ревниво ухватила пастью потерянный скипетр… корона при этом упала с ее головы и повисла ожерельем… связка драгоценностей частично рассыпалась камнями по полу…

Шевельнув усом, кошка также загадочно испарилась, оставив погруженный в молчание зал в полной растерянности.

— Тро… тро… тролльский кот!!! — завизжали с разных сторон. Зал пришел в хаотичное движение, раздались визги и грохот падающих стульев. Дамы взбирались на стол, мужчины хватались за клинки…

И только я пятилась под неотрывным взглядом короля. Довольным он не выглядел. Моя нога подломилась на камешке, когда он сделал ко мне шаг… и еще один…

— В опочивальню, — очень ясно и жестко повторил он. Стражники кинулись ко мне, никто и внимания не обратил в таком шуме, что меня похищают посреди праздника!

Я упиралась, как могла, и все же меня выволокли за пределы зала. Сильные маги! Могла только представить, что королю понадобилось от меня, но все выглядело паршиво! Я пнула одного из стражников, даже огрызнулась магией.

— Простите, госпожа, приказ короля! — Один из стражников попробовал схватить меня за плечо, но получил укус в руку и зашипел. В борьбе все средства хороши. И все же я не ожидала такого эффекта.

Застонав, мужчина вдруг повалился на пол, а за ним и второй. Мои руки освободились, а я, получив свободу, растерянно завертела головой.

— Идем со мной, — отрывисто потребовал возникший из теней Ариан. Схватив меня за руку, он толкнул меня на небольшой, едва приметный, балкон. А сам обернулся к выходу, чтобы наложить чары.

— Ай! — Взмахнув руками, я чуть было не кувыркнулась через перила, на пару этажей вниз. Перед моими глазами мелькнули видения моего красивого и, увы, фатального, полета, но мужчина, спохватившись, уцепил меня за платье. А у него быстрая реакция!

Крючки корсета впились в спину, шнуровка жалобно треснула, не выдержав испытания. Я успела увидеть, что вниз лететь долго и прямо на острые камни.

А потом последовал резкий рывок, и меня бросило в объятия шайна. Споткнувшись, упала на его шею. Мое сердце громко билось в груди. И… и… я быстро впилась в съезжающий корсет, вспыхнув до кончиков волос. Шнуровка, должно быть, все-таки разъехалась.

Судя по вскинутой брови шайна, он заметил конфуз. Его взгляд неторопливо опустился ниже, на руку, которой я стискивала ткань у груди…

— Э-э… ты не мог бы отвернуться? — замялась я, плавясь от стыда. Вместо ответа Ариан хищно запустил руку в мои волосы. Его губы смяли мои в жестком, властном поцелуе, пальцы чуть сильнее потянули за волосы…

Заколка щелкнула, ломаясь, и пряди рассыпались по плечам свободным каскадом. Отстранившись, шайн взглянул на меня потемневшими глазами. Его пальцы дернули за шлейф, с треском обрывая, и я отшатнулась, слегка напуганная его действиями.

Намотав ткань на руку, Ариан отбросил шлейф в сторону, а я еще сильнее стиснула у груди остатки платья. А что, если тут, кто первый успел, того и девушка? Мол, переспал, значит, женись? Мужчина, схватив за предплечье, толкнул меня в самый темный угол, к стене, с которой спускались лианы.

Он поставил локоть у моей головы и пропустил распущенные пряди между пальцев, будто оценивал их состояние.

— Марита, заколку, — холодно бросил он. Я вздрогнула, когда от теней отделилась фигура незаметной девушки. Она протянула шайну золотую розу, и Ариан, по-прежнему не отрывая от меня взгляда, принял ее.

— Не показывайся на глаза королю до конца вечера. Не снимай заколку. Марита, проследишь! И чтобы привела ее, куда надо. — Ариан завел назад мои волосы. Щелкнула застежка, и меня на мгновение окутало сияние. Шайн прищурился и скользнул пальцем по моему подбородку. Насмешливо улыбнулся уголком рта. — Не опаздывай, Мирра. Не заставляй искать тебя, ведь я найду.

Ариан, кинув Марите одну из моих шпилек, решительно покинул балкон.

— Куда он? — растерялась я.

— У господина много дел перед помолвкой. К тому же, он должен отвлечь короля и уладить детали. Госпожа, если не возражаете, мы прогуляемся по саду, подальше от…

-..Его Величества, — вздохнула я.

Луна светила свысока, бросая призрачно-голубые лучи на фонтан с недвижимой водой. Я прижала к лицу ладонь, не сразу сообразив, что вижу, но постепенно действия Ариана обретали смысл.

Я присела на бортик фонтана, вглядываясь в незнакомую девушку в отражении. Рыжие волосы, узкие глаза, курносый носик и малиновое платье с черной маской… эта девушка ничем не напоминала меня, но неуловимо походила на Мариту. Я посмотрела на служанку, щурясь. Иллюзия? Ариан подарил мне новый образ?

Занервничав, я вскочила. Есть ведь еще кое-что…

— Марита! Этот поединок… его надо предотвратить! — наконец, выдохнула я. Служанка устало опустила руки. — Надо догнать Ариана! Надо что-то сделать, а вдруг…

— Простите, госпожа. Но господин дал мне четкие инструкции на такой случай, — внезапно голос Мариты прозвучал виновато. Вскинув брови, я резко обернулась и закашлялась от едкого, приторного запаха порошка, что швырнула мне в нос горничная.

А потом девушка схватила меня за руку и дернула в портал. Закашлявшись, я поморгала, обнаружив, что нахожусь в дремучем лесу. Завертела головой, недоумевая…

— Марита! — возмутилась я таким коварством. Но девушка и сама, приложив ко рту руку, испуганно округлила глаза.

— Ой, — прошептала она. Запустила руку в карман, роясь… — Как же так? Я ошиблась и представила не то место? А почему вдруг лес? А должны были быть покои господина…

От ее перепуганного шепота мне вдруг резко поплохело. Особенно, когда девушка, пискнув, рассыпала пригоршню шариков, и те, весело подпрыгивая, один за другим укатились в овраг, где и бултыхнулись в озеро…

— Только не говори, что у тебя больше нет порталов? — не на шутку встревожилась я.

— А я и не говорю, — неуверенно выдохнула девушка. — Молчу. А то страшно.

Вот черт.

_________

Я уже битых полчаса ходила вокруг да около озера, ежась от каждого лишнего звука.

Лес выглядел недружелюбным. Темным, со скрюченными ветками и с жадно тянущимися к моим волосам пауками. Я передернулась, скидывая очередное насекомое с головы, и прислушалась к вою вдалеке.

— Богинюшка, это Лес Смерти! — ахнула служанка, всплеснув руками. Я на нее недобро покосилась. Название не внушает оптимизма. — Я о турнире думала, а тут столько учеников полегло…

Я уже воспрянула духом, ага. Свечусь оптимизмом. Ветер тут тоже какой-то ненормальный: дует так, что в ушах свистит, а ветки не качаются. Молчу об озере: оно казалось темным омутом. Том самом, в котором черти водятся. Рябь шла по воде, как будто по озеру нефти. Вода чернющая, ни единого просвета, только коряги торчат!

— Госпожа! — Марита обхватила себя руками, когда я, сбросив туфли, попробовала воду ногой. А вдруг она ядовитая?

Но мне так нужен портал! Хотя бы один накопитель, или кто-то из шайнов умрет, и этот грех будет на моей безвременно почившей душе вечно. Как ни крути, но поединок — моя вина.

Надо как-то выбираться. И срочно!

— Эм… а скажи, озер тут опасных нет? — навскидку попробовала я.

— Озеро тлена, озеро скорби и мертвое озеро точно были! — задрожала девушка. Ее ответы все больше вселяли в меня оптимизм. Я подняла с земли палку и, уперевшись ногами в мул, потыкала воду, пытаясь найти под ней хотя бы один из канувших в Лету шариков.

Их я не нащупала, зато вода пошла рябью, а лунный свет скользнул из-под ветвей, упав на водную гладь. Наконец-то вижу просвет! Оказывается, все просто в ряске, а под ней вполне обычная вода. И шарики под ней белели.

Только далековато. Палкой не достать. Но если нырнуть… или хотя бы подальше зайти в воду… я прислушалась к странному звуку, прозвучавшему в глубине леса. Как если бы с корнем дерево выдрали. Бр-р…

— Марита, знаешь… — прошептала я. — Мне придется туда зайти.

— Госпожа, а вдруг там змеевидные болотники?

— Что такое?

— Громадные змеи шириной во дворец, высотой в академию! — Марита обрисовала руками страшные размеры, и я сглотнула. Еще потыкала палочкой. Но выбора не осталось. Тем более, что дерево выдрали снова, теперь ближе.

— Эээ… подозреваю, если нас не съест змеевидный болотник, но нагрянет змеевидный лесовик, — честно выдохнула я. Ухнула сова на ветке, сверкнув красными, как у демона, глазами. Дважды бр-р!

Это придется сделать. Вздохнув, я взялась за подол платья… так или иначе, но не верну портал, и всё. Мы здесь пропали…

Ухнула сова на ветке, сверкнув красными, как у демона, глазами. Решившись, я стянула платье и вручила Марите. Оставшись в исподней сорочке, вдохнула и медленно, осторожно пошла по воде к намеченной цели.

Вода не кусалась. Вела себя, как вода. Я нащупала ногой шарик, когда зашла по шею, и, попыхтев, сжала его стопой. Извратившись, подняла ногу, стиснула в ладони вожделенный накопитель и перевела дыхание. Фух, справилась!

— Я нашла! — воскликнула я, радостная, и тут же крикнула, уже совсем не радостная! — А-ааа!!!

Меня так дернуло за ногу, что я с визгом ушла под воду по самую макушку… и что-то по коже скользнуло…

Змеевидное!

Что это было?! Я зависла в воде, утащенная в омут. Распахнула глаза, оглядываясь в тревоге. Стра-ашно-о…

Странный звук привлек мое внимание, и я резко развернулась, взглянув в сторону. Там, внизу… меня поджидало нечто бесформенное, громадное, темное!

Боже мой! Вздрогнув, рванулась к поверхности, но громадное щупальце обернулось вокруг моей лодыжки раньше, чем успела вырваться на воздух… ногти скребнули по кромке воды…

А потом я ухнула вниз, утащенная неведомой тварью в глубину. Лучше бы в этом омуте черти водились!

__________

Изо рта вырвались пузырьки в беззвучном крике. Это существо… вовсе не змею напоминало! Толстые щупальца были похожи на плотно сплетенные водоросли, крепившиеся к торсу, и одно из них крепко обмотало меня за талию, прежде чем притянуть ближе к владельцу…

И что это был за владелец! Создание не было уродливым. Напротив! Верхняя часть туловища принадлежала прекрасному мужчине. Зеленые глаза щурились, белесые волосы струились под водой, окружая лицо с правильными чертами…

Это что, русалка — эээ, русал? К такому жизнь меня не готовила! Мужчина улыбнулся, и я сглотнула, рассмотрев ряд острейших клыков. Быть схомяченной красивым мужиком ничуть не более приятно, чем монстром!

Мамочки! Вспомнила сказки о русалках, что пожирают путников, и заехала болотнику промеж глаз. Существо дернулось, но щупальца почему-то вниз опустило, будто прикрывая любимое мужское место. Туда я ногой нечаянно угодила — кто знал, что тварь не бесполая!

Зато и иллюзия сползла, как прошлогодняя листва. Я беззвучно завопила и дернулась, барахтаясь в силках щупалец. Нет, черты лица остались прежними… Только истлели частями, обнажив признаки давней смерти.

Вон оно что! Марита рассказывала, что здесь на турнирах умирали ученики. Только этот… не до конца умер! Вон почему такой красивый, ведь все шайны бесподобны, как на подбор!

Но у меня что-то не дрогнуло сердце в сочувствии. Разозлившись, пнула существо в оголённый торс, заехала так, что у самой нога заболела, а когда мужчина отпрянул, еще и зубами в щупальце вцепилась.

Взревев от боли, русал ослабил хватку достаточно, чтобы я, сбросив хомут, рванулась вверх. Вынырнув на поверхность, судорожно вздохнула и сжала шарик перехода в кулаке…

— Мари… — крикнула я, прежде чем меня опять дернуло за ногу. Девушка подскочила, когда меня утащило под воду. Извернувшись, пнула щупальце подальше, заметив, что и сам «русал» продвигается выше, подбирается ко мне. Вздрогнув, вынырнула снова.

— Госпожа! Я иду! — Похоже, девушка сообразила, что я в беде. Быстро скинула туфли, кинулась в воду…

— Не надо! Уходи! — Из последних сил выдохнула, испугавшись, что она сейчас ввяжется в передрягу вместе со мной. Щупальце снова обхватило, утягивая вниз, и я захлебнулась водой.

Особенно не до смеха стало, когда мужчина, явно начиная раздражаться, подтянул меня ближе и стиснул в змеином объятии. Словно по рукам и ногам спеленали… У-у, вот ведь гад! Эти шайны и после смерти вреднющие!

— Ббуль-буль-буль! — возмутилась я, пинаясь. Дотянулась до коряги и, схватив ее, изо всей силы вонзила в плечо создания.

Тварь взревела. Зелено-красная кровь, похожая на болотную жижу, заструилась из пронзенного плеча. Но русал не отпускал! Чувствуя, что задыхаюсь, я ударила последним оружием, которое было. Полыхнула яркая вспышка, осветившая толщу воды на бесконечность вниз. Вода всколыхнулась…

Снова забыла по обратку от магии, но в данном случае она сработала в плюс! Нас отбросило в разные друг от друга стороны. Тварь взревела, но я оказалась далеко. Развернувшись, рванулась в противоположную сторону, чтобы избежать новых обнимашек.

Мариту я заметила слишком поздно, когда девушка уцепилась за меня в страхе. Она булькала и тыкала на мужчину, и этот самый мужчина оказался поразительно быстрым, приближаясь толчками…

Мы не успеем доплыть до берега.

Мои пальцы стиснули шарик перехода, я оглянулась через плечо на тварь…

— Буль-буль! — испугалась я, заметив очередное щупальце, выброшенное в нашу сторону. Выбора нет! Придется рискнуть!

Я надавила на шарик сильнее, раздавливая в пыль и прах. Из-под пальцев вырвалась тёмная крошка, и мое сердце остановилось… Ну давай же! Сознание меркло, мне не хватало воздуха. Еще немного и…

Схватив Мариту, я ринулась в завертевшийся водоворот, прямо в сердцевину. Это было рискованно, опасно и недальновидно. Вполне могло ничего не получиться! Я заметила, как мужчина рывком притянул свой торс прямо к воронке, успела увидеть его раскрытый в гневном крике рот…

А потом нас завертело, закружило, как в барабане стиральной машины…

И выплюнуло.

Разбираться куда, было некогда, мне просто нужен был воздух и, не отпуская руки Мариты, я рванулась к поверхности. Вода с брызгами взорвалась, а я судорожно вдохнула, радуясь воздуху. Думала, это конец!

Отпустив вынырнувшую рядом горничную, я на последнем издыхании добралась до берега. Исподнее платье липло к ногам, путалось между коленей. Рухнула прямо на берег, даже не до конца выбравшись из воды. Щека утонула в иле, в волосах запутались водоросли. Понятия не имею, где мы. Главное, что живые!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Это был… Это был… — Марита шлепнулась рядом на спину. — Это был морской принц! Когда молодой шайн погибает в воде, он перерождается в такое создание и ищет себе невесту. Топит красивых девушек, а потом с ними ну… живет, — захрипела Марита.

На это даже булька не нашлось. В смысле, живет?!

— Найдя пару, принц без устали ее ублажает, пока не появятся соренги, такие маленькие водные детишки, только прожорливые очень. Боги! Хорошо, что мы девушки! Мужчин морские принцы сразу пожирают!

Чуть не выругалась. То создание, оно меня не сожрать хотело, а, хм, «без устали ублажать»? Какой кошмар! Это даже хуже!

Я на минутку прикрыла глаза, но через секунду, встрепенувшись, привстала на локте. Что-то громко ударило, как бой часов; звук разнесся над всем лесом!

— Что это? — всполошилась я.

— Часы дворцовые. Полночь, на поединок сзывают… — прохрипела девушка. Она сказала «поединок»?!

Я подхватилась с места и, выдернув из рук горничной свое мокрое платье, которое та так и прижимала к груди, быстро накинула его на тело и сорвалась с места. Поединок! Нельзя его допустить!

___________

Единственное место, где чувствовала себя в безопасности в этом мире, это рядом с Арианом. Ничего удивительного, что портал выбрал озеро, вплотную подходящее к серебряной роще. Люди стекались сюда по тропе, громко переговариваясь.

— На кого поставишь?

— На Ариана, видела его?

— А лучше бы свободным остался, сдалась ему эта девочка…

Фонарики плавали в воздухе, шелестели платья, ослепительно светила с неба луна. В этом месте было что-то мистическое. Здесь было еще одно озеро, вплотную прилегающее к скале, до того круглое, что казалось бассейном.

Вклинившись в разноцветную толпу, я, подпрыгивая, постаралась найти хоть кого-то! Ариана, Лиона… кто-то же должен все это остановить?! Шайны, которых, как обычно, было немного, собрались на выстроенном помосте. И король тут был! Я опустила голову как раз вовремя, чтобы не столкнуться с ним взглядами.

— Госпожа! Пожалуйста, не вмешивайтесь! Господин, он… — Марита с трудом за мной поспевала.

Туфли остались на память морскому принцу. Мелкие камешки и травинки впивались в ноги. Люди шарахались от меня, еще бы! Платье мокрое, кое-где порванное, босоногая, растрёпанные волосы падают на лицо. Часы ударили последний раз, и, привстав, наконец, заметила знакомую макушку…

— Лион! — крикнула, проталкиваясь усерднее. Но мои руки ударились в барьер, выросший на пути. А чего ждала? Конечно, поединок проходит под барьерами! Это привело в отчаяние. — Лион, пожалуйста!