Мастер петли

Мастер Петли

Мастер Петли

Автор: beddedOtaku

Жизнь в фантастическом мире оказалась не такой, как представлял себе Сайлас. Здесь не было красивых девушек, зазывающих его, не было сверхмощных предметов и способностей, брошенных ему в руки, не было спокойствия и мира. Вместо этого его бросили прямо в адскую дыру за несколько часов до того, как в нее должны были вторгнуться. Вот и все, подумал он. Его фантастическое приключение в другом мире будет недолгим. Он умрет, и на этом все закончится. Вот только… Вы умерли. Обнаружена “точка сохранения”. Загрузка… Вы будете возвращены к точке ‘Начального сохранения’.

Глава 1. Развязка

“На ноги, личинка!”

— резкий, громкий и злой голос вырвал Сайласа из его довольно грубого и неровного сна. Голос был совершенно незнакомым, как и ощущения под его телом. Хотя он не был особенно богат, но и не был настолько беден, чтобы спать на том, что казалось холодной каменной глыбой.

“Ты игнорируешь меня, рекрут?! Вставай, пока я не выбросил тебя в окно!”

— снова прорычал тот же голос, заставив Сайласа открыть глаза.

Зрелище, открывшееся перед ним, было непривычным. В комнате было жутко холодно и воняло, не говоря уже о том, что в ней не было ни одного из его любимых предметов декора. Массивного телевизора Смарттиви, на который он потратил почти пять тысяч, голодая месяцами, потому что в то время это казалось разумным поступком, нигде не было, как и картины с персиковым деревом, которую, по его словам, он купил за тридцать тысяч, тогда как на самом деле он потратил двадцать баксов, а в придачу к ней почему-то дали клетку для птиц.

Его любимая лампа тоже пропала, как и тумбочка, на которой она сияла. Вообще, осмотревшись получше, он понял, что… все пропало. Почему? Черт возьми, это не моя комната! Осознание поразило его как удар грома — это была не его комната… а значит, это была не его квартира… а значит… Черт, меня похитили?

“Это дважды, рекрут!”

— раздался резкий голос ближе, и, когда Сайлас уже собирался повернуться лицом к его источнику, он почувствовал, как сильная хватка на его горле внезапно подбросила его вверх, как будто он был палкой, и потащила его к квадратному окну…. без окна. Это была просто массивная, зияющая дыра в стене из каменных блоков.

“Видишь, как далеко падать, личинка?!”

— спросил голос, переваливая его через край и вытаскивая в холодный поздний вечер. Падение было действительно огромным — должно быть, около пятидесяти футов. Сайлас хотел закричать в знак протеста и умолять не сбрасывать его, но хватка на его горле была настолько сильной и точной, что он мог дышать… но не мог произнести ни звука, как ни странно.

“Это должно было тебя разбудить”,

— снова заговорил суровый голос, втаскивая его обратно в комнату с каменными стенами и поворачивая на месте, давая Сайласу возможность, наконец, увидеть, кому принадлежал голос.

“Теперь встань прямо, рекрут!”

Носителем голоса был мужчина средних лет, одетый в толстый слой брони, которая, похоже, была сделана еще до того, как кто-то узнал, что такое “здоровый образ жизни”. У него была густая, жирная, черная борода, которая покрывала почти каждый сантиметр его изрезанного шрамами и морщинами лица. Пара таких же черных глаз смотрела прямо на Сайласа, хотя в их белках было довольно много желтизны, что указывало на болезнь того или иного рода — Сайлас не мог сказать.

Почти инстинктивно он поднялся на ноги; его похитили, да еще и в какое-то шоу уродов, не меньше. Должно быть, это был кто-то очень богатый, кому совершенно надоела жизнь.

Последнее, что он помнил, это как ложился спать после ночи сверхурочной работы, как это обычно бывало по пятницам. У него даже не было сил принять душ или поесть, он сразу же направился в спальню и впал в коматозное состояние. А теперь… теперь он был здесь. Где-то в незнакомом и холодном месте. Учитывая, что дома был самый разгар июля, а температура приближалась к трехзначным цифрам, его, скорее всего, привезли в какую-то странную холодную и унылую страну.

“Твои обязанности просты”,

— снова заговорил мужчина.

“Стоять на страже в сторожевой башне, и если увидишь, что кто-то или что-то нападает на нее, звони в колокол. Если я поймаю тебя спящим на рабочем месте, я сам выпорю тебя сто раз!

Тебе

все ясно?”

“…”

“ТЕБЕ ЯСНО?!”

“Д-да!”

быстро ответил Сайлас, увидев, как лицо мужчины потемнело от гнева.

“Хорошо. Следуй за мной на свой пост, сейчас же”.

Сразу после этого двое вышли из комнаты, и, увидев внешний вид, подозрения Сайласа подтвердились. Они находились в средневековом замке с четырьмя цилиндрическими башнями, возвышающимися по краям и обрамляющими четыре стены, которые составляли внешнюю часть замка. Во внутренней части находилось множество каменных зданий, всего четыре, некоторые с мерцающими окнами, а некоторые совсем темные.

Похоже, что недавно прошел дождь: там, где должна была быть грязь, была грязь. Кроме них двоих, Сайлас заметил еще несколько человек, прогуливавшихся по стенам, и нескольких, бегавших по внутренней территории замка. Кто-то сверхбогатый…

Иметь средневековый замок, прекрасно обставленный, с множеством актеров… очень, очень, очень немногие могли себе такое позволить. Он упорно придерживался мысли, что его похитили — в конце концов, любая другая реальность была за пределами его понимания.

Мужчина средних лет провел его по лестнице, выгравированной на внешних стенах, ведущей в сторожевую башню, где в центре комнаты висел большой бронзовый колокол, окруженный лестницей, ведущей наверх, той самой, по которой они поднялись.

“Главный вход в башню был затоплен во время дождя”,

— объяснил мужчина.

“А лестница внизу поддалась. Будь осторожен, рекрут. Лучше вообще не двигаться”.

Все было подстроено, мысленно констатировал Сайлас. Все, что ему говорили, было лишь крошечными намеками в большой игре, он был уверен. Но в чем заключалось задание? Неужели нужно было просто простоять всю ночь в башне и не заснуть? Не может быть все так просто.

“Вот”,

— бородач открыл двери башни и провел его внутрь; кроме винтовой лестницы, ведущей на вершину башни, где стоял единственный, давно сгнивший стул, больше ничего не было. Обзор был закрыт густым туманом, но, судя по тому, что он мог видеть, за замком был лес, по крайней мере с одной стороны. Вдалеке слышалось журчание реки. Кроме этого, он ничего не мог сказать.

“Я совершаю обход вокруг стен всю ночь, рекрут. Если ты схалтуришь, я узнаю!”

И с этими словами… мужчина средних лет исчез. У Сайласа наконец-то появилась свободная минутка, и он тут же рухнул, ослабев в коленях. Он начал трястись и дрожать, страх сковал его сердце. Он был удивлен, что продержался так долго; храбрость никогда не была его сильной стороной. Ложь, обман, мошенничество — да, на это он был способен. А вот добровольно войти в опасную ситуацию? Этого он не мог.

Как раз в тот момент, когда он собирался поддаться своим страхам и свернуться калачиком, что-то потрясло его; яркий свет на мгновение ослепил его, как будто он светил прямо перед его глазами. Ему потребовалось короткое мгновение, чтобы адаптироваться, после чего он открыл их и увидел нечто, что сломало его представление о реальности — перед ним был экран, не похожий на подсказку в программе или игре, обрамленный тонкими линиями, простой, но приятный для глаз. Он был в основном серебристого цвета, шириной не больше предплечья взрослого человека, но на нем было написано множество букв, которые он мог прочитать.

Приветствую тебя, путешественник.

Задание: спасти мальчика.

Удачи.

“Изобилие”, пожалуй, было бы слишком сильным описанием, так как это только еще больше сбило его с толку. Его чипировали? Нет, это было невозможно. Хотя он не был в курсе передовых технологий, он был более уверен в том, что такой технологии не существует, чем в том, что его глаза настоящие.

Что же это было? Сон? Кошмар? Больной розыгрыш какого-то Бога или инопланетян, которым слишком надоела их жизнь? Он не мог сказать.

Чувствуя, что все это просто большая шутка, он поднял голову и начал смеяться. Это был мягкий, самонасмешливый смех, такой, который никто, кроме него, не мог услышать. В конце концов, лучше смеяться, чем плакать.

В конце концов, все, что он мог сделать, это продолжать сидеть, изредка вставая, чтобы потянуться. Что бы это ни было, или кто бы это ни был… имело ли это значение? Какой у него вообще был выбор? Хотя он и верил в свой болтливый язык, но не до такой степени, чтобы искренне верить, что сможет обмануть Бога и позволить ему вернуться. Все, что он мог сделать… это смириться со своей судьбой, какой бы она ни была.

Так он и стоял, наблюдая, как поздний вечер сменяется ранней ночью, пока весь мир не погрузился в кромешную тьму. Это было… ужасающе. Живя в городе, он никогда не испытывал, что такое ночь. В отличие от современного города, здесь кроме луны ничто не освещало мир. Он едва успел разглядеть края стен в двадцати футах перед собой, как все погрузилось во тьму. Он мог слабо различить очертания замка или полог деревьев перед собой, но не более того.

Каждое дуновение ветра было подобно высокочастотному крику, поскольку за ним не было ничего, кроме тоскливой тишины. Даже звук шаркающих ног испугал его. Было уже слишком поздно даже проверять, во что он одет — это была не его старая одежда, это точно. Новая одежда казалась очень тяжелой и негибкой, словно была сделана из едва обработанной кожи.

Он не мог сосчитать, сколько прошло времени — могли пройти часы, а могло быть всего несколько десятков минут ночи, когда что-то еще привлекло его внимание. Лес, который оставался неподвижным из-за редких дуновений ветра, начал… двигаться. Сам лес, конечно, не двигался, но что-то в нем двигалось. Нервы напряглись, Сайлас встал и прислонился к каменным перилам башни, стараясь как можно лучше настроить глаза, чтобы видеть в ночи.

Уже наполовину готовый просто спуститься в башню и позвонить в колокол, он едва сдерживал себя, продолжая наблюдать. И тут… он увидел это. Прямо на краю леса, выходя из него, едва видимый под слабым лунным светом… он действительно что-то увидел. Это был человек… но не совсем. Он смог определить это даже с такого расстояния. Оно было высоким, хотя он не мог сказать, насколько именно. Но что явно отличало его от человека, так это то, что верхняя часть черепа была открыта, и часть все еще гниющего мозгового вещества свисала через край, как какой-то осадок.

Сердце подскочило к горлу, он вскрикнул и бросился назад, пробираясь по полу к лестнице и спускаясь по ней как сумасшедший, бегущий к звонку. Как только он добрался до него, он крепко ухватился за деревянную веревку и изо всех сил замахнулся.

Потребовалось мгновение, но бронзовый, состаренный колокол наконец зазвонил — и это был громкий звон, от которого он на мгновение оглох. Тем не менее, он не обратил внимания на боль и продолжил звонить. Через минуту он остановился и пополз обратно к башне, наблюдая за происходящим сверху. То, что он увидел… потрясло его. Стены лежали в полных руинах всего в пятидесяти футах от него, а внутренний замок уже кишел этими тварями. Их были сотни, и они были повсюду. И тут перед ним появилось окно, похожее на предыдущее, такое же туманное.

Мальчик погиб.

Задание провалено.

Сайлас не знал, что лучше — остаться на вершине башни или бежать. Из-за колокола он не мог ничего слышать — только гул высокого тона, который все еще терзал его разум. Но время от времени он видел красные брызги, похожие на восходящий дождь. И он видел безжизненные и неподвижные трупы, лежащие тут и там. Он был напуган, застыл, не в силах произнести ни звука. Это была не игра. Что бы это ни было… это не было игрой. Это была реальность. Все это было реально. И он должен был умереть. Он умрет так же, как и все остальные. Умрет. Умрет. Умрет.

Волосы на его затылке встали дыбом, когда он стремительно развернулся лицом к ужасу, который надвигался на него — это точно был один из них. Он был похож на зомби или упыря — у него отсутствовал один глаз, челюсть была разжата, а левая часть полностью отсутствовала, обнажая гниющие внутренности. Кожа была тошнотворно бледной, а в вытянутых руках, которые тянулись к его горлу, было достаточно дыр, чтобы маскироваться под сыр.

Под конец он чуть не рассмеялся над собственной глупой шуткой. Он почувствовал, как руки схватили его за горло, и даже не стал сопротивляться. Борьба, в конце концов, только продлила бы страдания. Он собирался умереть… и поэтому он закрыл глаза, чувствуя, как тошнотворные ногти впиваются в его горло, как капает кровь, как ускользает сознание. В последнюю секунду в полутьме появилось еще одно окно, чрезвычайно похожее на два других.

Вы умерли.

Обнаружена точка сохранения.

Загрузка…

Вы будете возвращены в точку ‘Начального сохранения’.

“На ноги, личинка!”

— резкий, громкий и злой голос вырвал Сайласа из его довольно страшного и болезненного сна.

Глава 2. Замок Этвар

“Упыри!”

закричал Сайлас, вскакивая с кровати и выглядя обезумевшим. “Упыри повсюду! Повсюду!”

“Рекрут! Успокойся!”

— быстро отчитали бородатые мужчины странным торопливым тоном, но Сайлас не собирался их слушать. Он протянул руку вперед и схватил за воротник мужчину средних лет, его глаза стали широкими, как блюдца, и начал трясти его.

“Упыри! Они повсюду! Они убивают всех! Все мертвы!”

“Проснись, рекрут!”

— громко крикнул бородатый мужчина, взмахнув рукой и ударив кулаком по щеке Сайласа. Последний почувствовал сильную боль во всем теле и отлетел назад. Он упал задницей вперед на шершавый пол и покатился дальше, врезавшись прямо в стену. Его органы сильно дернулись, и он был вынужден закашляться; боль, хотя и глубоко неприятная, помогла ему немного прийти в себя. Оглядевшись, он понял, что находится не на вершине башни, а внутри своей “комнаты”.

Тем не менее, он никак не мог успокоиться. Ощущение того, что ему пережали горло, было еще свежо, и холодные когти смерти все еще были прямо на нем. Он дрожал и трясся как лист на ураганном ветру, совершенно не замечая, что от силы удара у него пошла кровь из носа. Мужчина средних лет подошел, бормоча что-то себе под нос, присел перед Сайласом и вздохнул.

“Это был кошмар, рекрут”,

— сказал он. “Ты уже проснулся?”

“… да.”

Сайлас ответил кротко.

“Я понимаю, что вурдалаки — страшная кучка”,

— продолжал мужчина средних лет. “Но именно поэтому мы должны быть храбрыми. Чтобы наши жены, сестры и матери дома не беспокоились обо всем этом. Ты понимаешь, рекрут?”

“Понимаю”,

— машинально ответил Сайлас, перебирая в памяти все события.

Он вспомнил окно, появившееся прямо перед его “смертью” — там говорилось что-то о точке сохранения, и через несколько секунд он снова был здесь, разбуженный этим стариком. Он пережил этот жуткий кошмар — он не просто выдумал его, ни в коем случае. Все это могло означать только одно — он “спасен” до этого момента, в этот момент, и если он умрет… его вернут сюда. Это, даже больше, чем пустые слова бородатого мужчины, значительно успокоило его.

Тем не менее, этот “ответ” лишь породил огромное количество новых вопросов, главный из которых — сколько раз ему “позволено” умереть, прежде чем он больше не сможет загрузить точку сохранения? Дважды? Трижды? Сто раз? Незнание этого составляло половину умственной борьбы. Что бы с ним ни случилось, это было далеко за пределами его ограниченного понимания, но все, что у него было, это то самое ограниченное понимание, и оно говорило ему, что шутить нельзя.

“Ты готов подняться на сторожевую башню и начать свою смену?”

— спросил мужчина средних лет, когда Сайлас немного пришел в себя. Больше всего на свете ему сейчас нужна была информация. Он был практически слеп, глух и нем от того, как мало он знал. Будь то о том, кто он, что это за место, где оно находится, или как, черт возьми, может существовать что-то вроде упыря… он не знал практически ничего.

“Да”,

— кивнул он, вставая и стряхивая с себя пыль. “Извиняюсь. Мне приснилось, что упырь съел меня”.

“Страшные вещи, я знаю”,

— сказал бородатый мужчина, выводя его на улицу и ведя по той же тропинке, что и раньше.

“А ты… ты когда-нибудь видел упыря?”

Сайлас осторожно спросил. Сейчас его единственной связью с этим миром, к лучшему или худшему, был этот старик. И его приоритетом было выжать из него всю возможную информацию.

“Да, несколько раз. Убил одного, правда, во времена моей авантюрной юности”,

— похвастался мужчина со смехом.

“Он был сильным?”

Сайлас продолжал допытываться, ему нравилось, что этот человек выглядит хвастливым болтуном.

“Да, да, очень сильный, я боролся с ним почти полчаса, прежде чем наконец отрубил его уродливую голову”.

“Ого. Звучит ужасающе”.

Сайлас подыграл.

“Так и было”,

— кивнул старик. “Так что не волнуйся. Если кто-нибудь из этих упырей появится, я буду здесь, чтобы убить этих ублюдков. Тебе нужно просто стоять на этой башне и звонить в колокол внутри, если что-то пойдет не так”. Он указал на тот самый колокол, в который Сайлас уже звонил однажды, но, как оказалось, безрезультатно, поскольку к тому времени, как он вернулся на вершину башни, почти весь замок уже пал.

“Конечно”,

— сказал Сайлас, когда они добрались до вершины, после чего тот со смехом попрощался с ним. По крайней мере, размышлял Сайлас, он научился играть с этим человеком. “Будет немного странно, если я спрошу, где мы находимся, а?” — он оглянулся на замок. Там было не так много людей; если он будет достаточно осторожен, то сможет пробраться туда, но с какой целью? Он должен был провести последний тест сегодня вечером и проверить, была ли “загрузка до точки сохранения” просто одноразовым событием или это что-то такое, что останется. Если это было разовое явление, то бессмысленно было пытаться что-то сделать, так как он все равно умрет. А если нет… он начал медленно придумывать планы.

Первым в списке, естественно, было выудить всю информацию из этого старого охранника. Второе — выяснить, где, черт возьми, он появился и, если возможно, то… как. Это сильно беспокоило его, но он мог приписать это только какому-то божественному вмешательству. Человек без веры, приписывающий что-то божественному вмешательству, звучало как безумие, но именно в этом и заключались его мысли; все, что он мог сделать, неизбежно, это смириться с нахлынувшим ужасом.

Образ гнилого лица, приближающегося к нему, холодные, мертвые пальцы, впивающиеся в его горло, и безглазые глазницы, заглядывающие в его душу, навсегда запечатлелись в его памяти, даже в верхнем ее слое. Он не мог забыть. Не мог стереть. Не мог жить дальше. Это действительно был бы жалкий способ умереть, размышлял он, снова глядя на внутренний замок. Он должен был составить его план — по крайней мере, очень приблизительно.

Для любого вида мошенничества заложить правильный фундамент было самым важным делом. Однажды он потратил целое лето на то, чтобы нормализовать свое существование для довольно богатой девушки, прежде чем попытаться ее обмануть. В конце концов, эти месяцы лета показали его, по крайней мере, в ее голове, как человека, заслуживающего доверия, поскольку она видела его ежедневно. Она твердо верила, что знает, кто он такой, и что он никогда не осмелится попытаться обмануть ее — за исключением тех случаев, когда он это делал. И она была не единственной в его многочисленных подвигах…

Здесь было то же самое, только во много раз сложнее. Если бы никто в этом замке не знал, кто он такой, это было бы идеально. Начать с чистого листа — все равно что дать ему жульничество. Однако если бы кто-то знал, что он унаследовал, это стало бы проблемой. Особенно учитывая, что мир, в который он попал, был миром магии. Если он не будет осторожен, его могут обвинить в колдовстве и тому подобном и сжечь на костре.

Сайлас щелкнул языком и в досаде потрепал себя по волосам, только сейчас осознав, что на нем нет шлема. “Лучше всего… придумать, как сбежать из этого ада или спрятаться и переждать нашествие упырей. Но опять же… есть этот дурацкий квест…”

Спасти “мальчика”… Если и было что-то более туманное, то он хотел бы это услышать. Скорее всего, это был кто-то важный в глубинах замка, тем более что уведомление о том, что он провалил задание, появилось только тогда, когда упыри уже заполонили весь замок. Какой-нибудь благородный сын, который, скорее всего, плюнет на него, если Сайлас приблизится… Чем больше он думал о своих обстоятельствах, тем больше сокрушался о них.

За этими сетованиями ночь подкралась к нему и зарылась глубоко. Вскоре вновь возник пейзаж, как в прошлый раз: весь мир поглотила абсолютная тьма, лишь по краям едва пробивался слабый лунный свет, над всем царила абсолютная тишина. И в этих надвигающихся тенях вскоре он увидел их. Как и в прошлый раз. Они были медленными… Однако, в отличие от прошлого раза, он не закричал и не побежал звонить в колокол. Он хотел увидеть их в действии, посмотреть, как они преодолевают высокие стены.

Он сглотнул, с трудом подавляя ужас, который едва не захлестнул его. Воспоминания о его страшной смерти снова потрясли его, как удар с ясного неба. Скрежеща зубами, он держал глаза широко открытыми и сосредоточился на роящихся числах. Минута… две… в конце концов их медленное ползание привело их прямо к стенам… и они начали царапаться и карабкаться друг на друга.

Все они падали, не останавливаясь, пока, примерно через пять минут, когда зазвонил еще один колокол в другом месте замка, яркая вспышка света на мгновение ослепила Сайласа. В тот же миг мир под ним задрожал и затрясся от звука взрыва, от которого кровь застыла в жилах. Прежде чем он успел что-то понять, перед ним появилось окно.

Вы погибли.

Обнаружена точка сохранения.

Загрузка…

Вы будете возвращены к точке ‘Начального сохранения’.

“На ноги, личинка!”

— резкий, громкий и злой голос вырвал Сайласа из его довольно сумбурного и недолгого сна. “Ну вот, опять…” — пробормотал он себе под нос, медленно открывая глаза в новый, но уже старый день.

Глава 3. Снова и снова

“На ноги, личинка!”

“На ноги, личинка!”

“На ноги, личинка!”

“На ноги, личинка!”

“На ноги, личинка!”

“На ноги…”

“На…”

Сколько раз это уже было? Десять, быстро подсчитал Сайлас. Всего он умирал десять раз. Некоторые смерти были куда более ужасными, чем другие, хотя трудно сказать, что хоть одна из них была безболезненной. Шесть раз он умирал от упыря, дважды на башне и четыре раза, когда пытался оббежать замок и разведать обстановку. Один раз он погиб от ослепительного взрыва, один раз от того, что, поскользнувшись на мокром камне и перегнувшись через перила башни, упал головой вперед на землю еще до вторжения упырей, и дважды от случайных осколков, попавших ему в голову.

Умирая больше раз, чем это свойственно людям, он научился нескольким дополнительным вещам у буйного стражника, который каждый раз будил его. Человека звали Тебек, и он был одним из четырех капитанов стражи замка, отвечавшим за юго-западную сторожевую башню и ее окрестности, именно ту, которую Сайласу было поручено “охранять”.

Тебек, к счастью, был болтуном и Сайласу достаточно было слегка ткнуть пальцем, чтобы тот взорвался. Нападения упырей, по его словам, не были чем-то экстраординарным — особенно в этих краях. Дальше на север, за границами общинных “Человеческих королевств”, лежала жалкая пустошь, граничащая с морем, где обитали всевозможные звери и существа, все бесчеловечнее предыдущего. Упыри были всего лишь одним из видов этих существ, но именно они чаще всего пересекали границу “Королевства людей”, отчасти потому, что они были просто безмозглыми зомби, двигавшимися на инстинктах, а отчасти потому, что они были одними из самых слабых существ на берегах полуострова.

На самом деле, по словам Тебека, с приближением зимних месяцев ситуация, скорее всего, станет еще хуже. Их нынешний замок, который сразу же получил название Замок Этвар, был одним из шести основных северных форпостов, отвечавших за обнаружение и задержку вторжения. Это была неблагодарная роль, и, как правило, Благородных, отвечающих за это, посылали сюда в качестве наказания — как это было в случае с тем, кто был до него.

Сайласа смущало и даже злило то, что, хотя у Благородного были сыновья… ни один из них не находился в замке. Самая вероятная цель его поисков исчезла, и он снова стрелял во тьму. Насколько он знал, это мог быть практически кто угодно.

Кроме того, он узнал, что только за летние месяцы замок отразил четыре вторжения упырей. Обычно, однако, они были очень слабыми: вурдалаков насчитывалось в лучшем случае несколько десятков. Кроме того, они вторгались днем и включали множество систем предварительного предупреждения, что давало замку несколько часов на подготовку, так что к моменту появления упырей их встречал шквал стрел и болтов, легко уничтожая их.

Достаточно было сравнить описания тех вторжений и того, которое пережил Сайлас, чтобы заметить бесчисленные расхождения. Упыри не только напали в безумно большом количестве, но и атаковали ночью, в полной тишине, уклоняясь от всех ловушек на пути к стенам замка. Более того, им было чем нарушить стены замка, и простого звонка сторожа было недостаточно для того, чтобы замок был наготове.

Во время своих походов по внутренним помещениям замка он увидел, что стражники действительно были на высоте в одиночном бою. Упыри были медлительны и вялы, и если люди могли преодолеть первоначальный ужас, то победить и даже убить тварей было не так уж сложно. Проблема, однако, заключалась во времени на адаптацию — большинство, если не все, стражники замка “сражались” с упырями только с безопасных крепостных стен, и лишь немногие вступали с ними в ближний бой.

Сайлас подозревал, что даже Тебек лжет о своей встрече и просто хвастается, поскольку никогда не сталкивался с этим человеком в своих походах, как будто капитан просто растворился в ночи. Впрочем, не похоже, чтобы Сайлас активно искал его, так что, возможно, он просто всегда был одним из первых, кто бросался на фронт и погибал, пытаясь предотвратить нападение.

“Это… хреново”,

— вздохнул Сайлас, прислонившись к каменным перилам башни и глядя на луну над головой. “У меня нет ни оружия, ни карты, ни навыков, ни каких-либо знаний об этом мире… но я хотя бы знаю, что я здесь полный новичок”.

Это он узнал во время последней из своих “жизней”; Тебек проболтался, что прибыл только вчера в составе добровольческого отряда, состоящего из трудоспособных мужчин из сельских деревень. Хотя это и не доказывало полностью, что его никто не знает, но тот факт, что на деревню обычно приходился всего один человек, делал это практически несомненным.

Он также понял, что, вероятно, выжал из Тебека все, что мог, и что пора двигаться дальше. Но вопрос заключался в том… к чему именно? Он пытался пробраться в самые глубины замка, но всегда терпел неудачу. Хотя, справедливости ради, он продвигался к нему только тогда, когда начиналось вторжение, то есть обычно у него было чуть меньше часа до того, как замок был полностью захвачен. Если бы он ускользнул сейчас…

“В любом случае, на этот раз уже слишком поздно”,

— размышлял он, оглядываясь за перила. Сегодня вечером у него уже была цель: тот ослепительный свет со второй смерти… он хотел узнать, что это такое. Скорее всего, это был источник того, что разрушило стены, и если он сможет определить его… это может помочь. В конце концов, причина, по которой замок падает так быстро, однозначно заключается в том, что стены разрушаются практически мгновенно.

Он оставался с широко раскрытыми глазами глубокой ночью, и ужасный сценарий медленно повторялся. Заметив упырей, он глубоко вздохнул и стал внимательно наблюдать. В прошлый раз свет ослепил его сразу после того, как упыри достигли стен. Если он хотел что-нибудь увидеть, ему пришлось бы нырнуть обратно до этого момента и вынырнуть сразу после.

Считая секунды и видя, что вурдалаки тянутся к камню, он поспешно спустился к лестнице в квадратном отверстии, спрятался и стал ждать. Одна секунда, две, три, четыре, пять… ровно через шесть секунд мир затрясся и задрожал. Его счастье от того, что он не ослеп, длилось лишь мгновение, когда от резкого рывка его рука соскользнула с лестницы, и он упал назад. Падение было не очень долгим, может быть, футов десять или около того, но он упал неловко, его позвоночник понесся вперед, разбиваясь о холодный, твердый камень.

Боль мгновенно пронзила его, и он закричал. К счастью или, скорее, к отсутствию такового, он выжил после падения. Однако он потерял всякую способность двигаться, и единственное, что он мог делать, это моргать и трепетать ресницами, что, однако, было трудно сделать, когда каждый дюйм его тела словно обжигали и снимали скальп одновременно.

Агония не прекращалась, и на глаза навернулись слезы; никогда в жизни ему не было так больно. Он хныкал и даже начал молиться, чтобы какой-нибудь упырь пришел и съел его. Сравнительно говоря, даже если этот способ умереть был более жутким, он был, по крайней мере, менее болезненным. Нет, по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас, это было практически безболезненно.

Он потерял время, но в конце концов услышал низкое рычание мерзкого существа. Вместо ужаса он почувствовал радость и едва не разразился ликованием. Терпеливое ожидание длилось почти минуту, и только спустя мгновение над ним нависла гнилая морда, прежде чем она нырнула вниз и вгрызлась, убив его.

“На ноги, личинка!”

Хриплый и полный ненависти голос вдруг стал похож на ангельское воспоминание. Сайлас мгновенно очнулся и вскочил на ноги, сделав глубокий вдох. Он был спасен. Может ли быть больше ирония судьбы, чем спасение самой смертью? Отчасти он теперь хотя бы понимал, почему некоторые люди предпочитают уйти, а не остаться.

“Для новобранца”,

— снова заговорил Тебек. “Ты выглядишь ужасно бодрым”.

“Просто радуюсь началу своей вахты”,

— рассеянно ответил Сайлас.

“… правда? Тогда будь осторожен там”.

“Обязательно!”

На этот раз! Сайлас поклялся, что будет осторожнее и наконец-то обнаружит источник яркого света. Когда они шли к сторожевой башне, Тебек был на удивление молчалив, хотя отчасти потому, что Сайлас ни о чем не спрашивал. Капитан лишь еще раз предупредил его об осторожности, прежде чем отправиться в путь, оставив Сайласа наедине с самим собой.

Он сел и прислонился к камню, не решаясь закрыть глаза. Слишком много травм и кошмаров преследовали его, до такой степени, что каждый раз, когда он закрывал глаза, это было похоже на русскую рулетку — за исключением того, что в каждой камере была пуля с конкретным, травмирующим воспоминанием. Он держался за то, что в юности называл “фальшивым здравомыслием”; это был просто кипучий мир, состоящий из одних отрицаний, но, к лучшему или худшему, он был эффективен. Это держало его вместе, но, в конце концов, он заснет, он знал.

И как только его разум выйдет из-под его контроля, эти змеи и эти демоны выползут, как черви, и сожрут его. Но… это была проблема будущего Сайласа. В настоящем же ему предстояло выяснить, что вызвало этот яркий свет и, в свою очередь, что именно проникло за стены — ведь это точно были не упыри, какими бы страшными они ни были.

Снова опустилась глубокая ночь. С каждым часом сердце Сайласа учащалось все больше и больше, пока не стало биться как барабан при первом же появлении. Он снова взял себя в руки и немедленно спустился по лестнице, чтобы не рисковать. Он взглянул на колокол и подумал, не позвонить ли в него, но смысла в этом не было. Неважно, позвонит он или нет, замок рухнет — по крайней мере, в том виде, в котором он сейчас находился. Если бы он смог определить, что стало причиной прорыва, то, возможно, смог бы что-то сделать. В худшем случае, он мог бы сыграть роль пророка, умирая снова и снова, пока не соберет достаточно информации, чтобы убедить всех. Однако это было последнее средство.

Вскоре его одолела тишина, и он прижался к стене. Он слышал только стук своего сердца и далекое, слабое, но такое же страшное рычание вурдалаков. Почти инстинктивно он знал, когда произойдет взрыв, и поэтому ухватился за крошечное отверстие в стене, изо всех сил держась за него, пока башня содрогалась. Как только дрожь утихла, он бросился к лестнице и взбежал по ее ступеням на самый верх.

Взявшись за перила сторожевой башни, он готов был оглядеться по сторонам, но в этом не было нужды — там, над главным проломом, куда всегда врывались упыри, он увидел это. Это было недолго, и неудивительно, что никто не заметил его за все время его “пробежек” — это был быстро исчезающий круг, полный прямых линий, нарисованных в виде узоров. Он был молочно-белого цвета со следами серебристого блеска. Однако, несмотря на то, что он его видел… это ничего не значило для Сайласа. Это был круг, и даже если бы он смог убедиться, что это какой-то магический круг, что с того? Ничего. В тот самый момент, когда беспомощность охватила его тело, перед ним снова появилось окно. Это на мгновение смутило его, ведь ему еще предстояло умереть, в конце концов.

Вы уловили подсказку.

Расшифровка…

Подсказка: “Магический круг горения” — это магический круг первого уровня. Для его создания требуется 6 талисманов, которые нужно предварительно расположить в определенном порядке. Он так же силен, как и надписи на этих талисманах.

Разве упыри способны творить магию? Нет, забудьте об этом — разве эти безмозглые шавки способны даже произнести слово “магия”? Нет! Определенно нет! Что могло означать только одно…

“Магический круг был помещен”,

— пробормотал Сайлас в шоке и замешательстве. “Кем-то… изнутри?”

Глава 4. Смерть - это хорошо

“Не может быть”,

— покачал головой Сайлас, быстро отбросив эту идею. Это казалось ужасно надуманным, даже для новичка в этом мире. Больше шансов, что это была какая-то внешняя сила, возможно, соседнее вражеское королевство или что-то подобное, заложившее “бомбы” перед вторжением вурдалаков. Что же касается того, что подстегнуло численность упырей, то это было либо совпадение, либо еще одно преднамеренное действие какой-то внешней силы.

Тем не менее, он, по крайней мере, определил источник “бомбы”, но только сейчас до него дошло, что это была… магия. И хотя он уже в какой-то степени убедился, что магия, скорее всего, существует в этом мире, все равно то, что он впервые увидел, испытал и подтвердил это, было… впечатляющим. А вот что заслуживало недовольства, так это “система”, или как ее там, которая поставила перед ним эти экраны.

Он испробовал бесчисленное количество способов вызвать ее, но она никогда не появлялась помимо собственной “воли”, словно Сайлас был всего лишь прохожим в ее собственном маленьком мирке. Как таковой, он понятия не имел, что эта штука делает, как она себя ведет и как ее можно использовать, и, что более важно, либо обмануть ее, либо использовать в своих целях. По сути, он находился в ее власти, тогда как всегда должно быть наоборот.

По крайней мере, размышлял он, это помогло ему определить, что это за чертово пятно. Однако это мало что значило для него, поскольку он не мог даже предположить, как распознать “магический круг”, не говоря уже о том, чтобы обезвредить его. Лучшее, что он мог сделать, это попытаться крикнуть людям в замке, что под стенами находится магическая бомба, в тщетной попытке, что кто-то воспримет его безумные крики всерьез. Гораздо больше шансов, что его просто бросят в подземелье. Однако попробовать стоило, хотя бы пару раз. В конце концов, он может просто умереть, и все снова будет хорошо.

Он вздрогнул, осознав, насколько нелепыми были его мысли. Если отбросить все остальное, то странно, когда человек прожил жизнь, в которой смерть была очень, очень постоянной вещью, вплоть до “эх, я могу позволить себе умереть пару раз”.

“Это сверх странно”,

— пробормотал он. “Это самая странная вещь”.

Вздохнув, вместо того, чтобы ждать, пока упыри заберутся на сторожевую башню и съедят его, он прыгнул на перила под начало мучительной симфонии, которую замок будет сочинять в течение ночи, оглянулся один раз и прыгнул. Было даже страшно, как решительно он прыгнул, как мало его разум удерживал его, как будто он уже был перестроен на то, чтобы воспринимать смерть как незначительное неудобство.

Он хотел, чтобы его голова разбилась о землю, чтобы он умер сразу, а не мучился часами, и его желание исполнилось. Почти так же быстро, как он упал на землю, его разбудил тот же хамский, уже раздражающий голос и слова.

“На ноги, личинка!”

Он поспешно собрался и вместе с Тебеком отправился на сторожевую башню. Решив просто стрелять вслепую, он решил поделиться своими “находками” с капитаном, на случай, если старик воспримет его безумную риторику всерьез.

“Кстати”,

— сказал Сайлас. “Мне снилось что-то странное”.

“А?”

Тебек бросил на него странный взгляд.

“Мне приснилось, что под стенами замка есть магический круг, который взрывается посреди ночи, а затем через эту дыру вырывается безумное количество вурдалаков и уничтожает весь замок. Это… это просто нервное потрясение первого дня, верно?”

“… тебе это приснилось?”

Тебек внезапно остановился, и Сайлас последовал его примеру. Они стояли на полпути между покоями стражников, или, по крайней мере, тем, что Сайлас считал покоями стражников, и сторожевой башней, возвышавшейся на вершине стены, ни единой живой души в поле зрения, мутный вечер сужал обзор.

“Да”,

— подтвердил Сайлас, испытывая некоторое волнение, поскольку капитан, похоже, был одним из тех, кто быстро верит, суеверных типов.

“А я, по-твоему, кто? Глупый?”

“А?”

“Я не знаю, как ты догадался”,

а? Что-то не так… Сайлас посмотрел вниз на свой живот, где еще минуту назад все было нормально. А теперь? Теперь в его кишках торчало лезвие длиной в фут, а кровь лилась как дождь. “Но ты еще слишком зелен, если думаешь, что можешь меня шантажировать. Теперь мне придется избавиться и от тебя… черт… О, могучая блядь, ты, фальшивая, уродливая, дерьмовая дрянь…”

“На ноги, личинка!”

Сайлас открыл глаза, миллион эмоций бурлили в нем. Он точно не знал, почему его импровизированно закололи, как только он заговорил о магическом круге, но, скорее всего, потому, что капитан был замешан в том, что, черт возьми, происходит. К сожалению, у Сайласа не было собственного оружия для ответного удара, а его способности в старой доброй драке были не на высоте. В конце концов, последний раз он дрался с кем-то в перчатках в шестом классе и накричал на девятиклассника Скотта, который выбил из него любовь к дракам… навсегда.

Однако в данном сценарии это не имело большого значения: у него было бесконечное количество попыток. Это, в буквальном смысле, было похоже на игру, и он собирался пойти по верному и проверенному пути — терпеть неудачи, пока не добьешься всего и не очистишь эту чертову штуку. Он не хотел убивать Тебека, по крайней мере, не сразу. У него было бесчисленное множество вопросов к этому старому прохвосту, и, в отличие от него, капитан, скорее всего, останется мертв, если его убьют.

“Что случилось, рекрут?”

— спросил его старик, выводя Сайласа из оцепенения.

“Просто хотел спросить кое-что”,

— раз уж он мог жить и умирать по своему желанию, то вполне мог начать получать ответы один за другим. “Чего стоило твоей старой, морщинистой заднице предать замок и всех людей в нем, а? Тебе обещали горшок эльфийского золота? Принцессу с большой грудью? Или тебе обещали крошечное увеличение твоего крошечного члена, йоу?”.

“…”

на этот раз он нанес прямой удар в шею. Сайлас на мгновение остался жив, когда его голова отлетела от тела; это было жутко безболезненно, что не так уж странно, поскольку все его нервные окончания были перерезаны. У него была еще секунда, чтобы додумать последнюю мысль. Ладно, это было слишком далеко. Наверное, мне следует быть помягче?

“На ноги, личинка!”

“Итак, большая-черная-птица-в-небе сказала мне, что ты планируешь взорвать замок. Что это значит?”

Чоп.

“Вставай, личинка!”

“Ты не мог бы, скажем, расширить свои планы по взрыву стен? Я бы хотел поучаствовать”.

Чоп.

“На ноги, личинка!”

“Ради всего святого, почему ты все время рубишь и рубишь, как будто ты гребаный мясник?! Ты не можешь просто сказать что-нибудь?! Буквально что-нибудь?! Когда я спрашиваю тебя, почему ты собираешься предать всех, ты не можешь хотя бы сказать “не твое дело”, как какой-нибудь правильный злодей или типа того?!”

Чоп.

“На ноги, личинка!”

“Это смешно”,

— вздохнул Сайлас, садясь, но не вставая.

“Ты что, не слышал меня, новобранец?! Я сказал, на ноги!”

“О, заткнись”,

— ворчал Сайлас. “Твой голос раздражает больше, чем шум, который издают ногти, когда их таскают по доске”.

“Ха-ха-ха, похоже, у нашего нового рекрута есть яйца”,

— сказал Тебек, но на этот раз достал не меч, а что-то вроде деревянного шеста. Нет, это был не совсем шест, скорее дубинка. “Посмотрим, будешь ли ты по-прежнему кричать всякую чушь, когда я надеру тебе задницу, а?” О? Может, я смогу каким-то образом украсть его меч, пока у него будет эрекция, пока он будет драть мою задницу? В любом случае, у меня есть миллион попыток. Можно попробовать…

Тебек без колебаний взмахнул деревянной дубинкой, целясь прямо в череп Сайласа, по центру. Вместо того, чтобы вбить в него дисциплину, казалось, что старик хочет прибить его душу к дьяволу и списать это на “случайную дисциплинарную смерть” или что-то в этом роде. Боевые рефлексы Сайласа были дерьмовыми в его прошлой жизни, и, как оказалось, они были дерьмовыми и в этой. Он хотел дождаться последней секунды, чтобы увернуться и ловко увести меч, но в итоге получилось так, что он ждал слишком долго, и вместо головы дубинка угодила ему в правое плечо и ключицу.

Он закричал от боли, когда нервы сдали и он упал на землю. Забудьте о краже меча, он молился всем богам, чтобы Тебек просто вышел из себя и убил его одним ударом. Чтобы этого не случилось, он проглотил безумный приступ боли и начал тявкать.

“Ха-ха-ха, что за сучья задница! Моя девяностолетняя бабушка замахивалась сильнее, ты, толстяк! В моем районе был парнишка, который мог замахнуться в два раза сильнее… левой рукой. Бахаха, я мог бы размахнуться сильнее, если бы мой Джонсон обхватил эту штуку, ты…”

Сразу после этого наступила темнота, и перед тем, как его сознание померкло, он поблагодарил свои счастливые звезды за то, что у Тебека был такой же короткий запал убивать людей, как и у него.

“На ноги, личинка! Ч-что ты делаешь?! Умри!”

“На ноги, личинка! Ха! Крошечная цыпочка хочет сразиться со мной? Умри!”

“На ноги, личинка!”

“На ноги, личинка!”

“На ноги, личинка!”

Сайлас был побежден — ну, по крайней мере, временно. Что бы он ни делал, все было бессмысленно. То ли у него был слишком короткий радиус действия, то ли время реакции было хреновым, то ли Тебек просто сумел взять верх… старое дерьмо продолжало побеждать его. Но самое странное было не в этом — ведь Сайлас был новорожденным щенком, а Тебек — могучим львом, если сравнивать. Дело было в том, что за тысячу попыток щенок должен был хотя бы раз победить в этой чертовой схватке. И все же щенку нужна была передышка.

Его убивали разными способами и так много раз, что он искренне не был уверен в точном количестве. Было несколько обезглавливаний, довольно много ударов ножом в живот, даже несколько совершенно бесчестных ударов нардом, несколько избиений этой проклятой дубинкой, и один раз во время потасовки. Это была лучшая попытка Сайласа, когда ему удалось выхватить меч капитана из ножен… но затем он уронил его на землю и продолжил получать по заднице.

Он не боялся признаться в этом — он плакал. На самом деле, он плакал много раз. Однажды он пошел на поводу и провел всю раннюю ночь перед вурдалаками на сторожевой башне, просто рыдая.

На самом деле система не указала ему путь, о чем свидетельствовал тот факт, что он все еще застрял в той же петле.

Ну, технически это была не петля; он мог закончить ее, когда захочет, сохранившись (если бы знал, как сохраниться), но это мало что изменило бы, по крайней мере, в лучшую сторону. Он решил, что единственный способ пройти этот “контрольный пункт” — это выжать из Тебека информацию и найти способ остановить стены от бум-бум, чтобы у замка был шанс на спасение. Он бы даже отказался от всех наград и подбадриваний и просто молча восхищался своей работой, если бы мог просто, ну, сделать это.

“На ноги, личинка!”

“Ах, простите”,

— Сайлас случайно поскользнулся, как только встал с кровати, его тело неуклюже завалилось набок, так как его реакция была, ну, дерьмовой. Однако, по какой-то глупой удаче, ему удалось слегка толкнуть Тебека, когда он спускался, и заставить старого стражника поскользнуться и упасть, с той лишь оговоркой, что последний тупо ударился головой о камень, а Сайлас лишь слегка ушиб колено. “Неужели?” — размышлял он вслух, вставая на ноги и потирая ушибленное колено, глядя на потерявшего сознание охранника, лежащего перед ним с ошеломленным выражением лица. “Какого черта?” — снова подумал он, вздохнул и нагнулся, доставая меч — правда, с трудом, так как эта чертова штука весила добрых двадцать фунтов — и готовя в голове вопросы на тот случай, когда капитан очнется. “Это просто нереально…”

Глава 5. Лучше быть невеждой

Сайлас тупо смотрел на неподвижное тело капитана, снова и снова вздыхая и сетуя на то, что его нынешняя ситуация была подарена ему шаткой рукой Госпожи Удачи. Должно быть, она использовала по меньшей мере год его везения, чтобы привести в движение цепь событий, в результате которых опытный боец-ветеран оказался в отключке на полу, а обычный уличный барыга, не участвовавший в драке более двадцати лет, оказался хозяином положения этого бойца.

Решив, что пора будить Тебека, Сайлас отошел на расстояние меча и обнажил его. Он был… тяжелым. Очень, очень тяжелым. Настолько тяжелым, что его руки начали бы дрожать, если бы он держал его дольше пяти секунд. Он внутренне решил, что это комментарий к смехотворному весу меча, а не к тому, что он слишком слаб.

Немного отдохнув, он выдвинул меч вперед и пару раз ткнул им Тебека в спину — и это было все, что потребовалось, чтобы Тебек проснулся со странным высокочастотным криком, явно смущенный.

“Молчи или я отрублю тебе голову!”

храбро провозгласил Сайлас. Дело не в том, что он был уверен в своих силах — на самом деле он подозревал, что если Тебек просто бросится на него… он легко вернет себе меч. Просто капитан этого не знал. Все, что он видел, это человека, нацелившего очень острый меч ему в пах; независимо от храбрости человека, все они замирали в этот момент.

“А-а? Что… что происходит?”

пробормотал Тебек в замешательстве, но очень точно уловил, что на его генерала направлено лезвие.

“У меня есть к тебе несколько вопросов, если ты не против”,

— сказал Сайлас, — “И если ты ответишь на них честно, я позволю тебе убить меня после. Я даже не шучу — я вручу тебе этот клинок, наклонюсь и уберу волосы с шеи, чтобы у тебя был чистый удар. На самом деле, я даже могу рассказать несколько анекдотов про “йоу маму”, чтобы ты взбодрился”.

“… что?”

“Зачем ты установил магические круги или что-то в этом роде под стенами?”

быстро спросил Сайлас. Чем дольше он медлил, тем больше шансов, что что-то пойдет не так.

“Откуда ты об этом знаешь?! Кто ты такой?!”

Замешательство Тебека быстро перешло в шок, на его стареющем, морщинистом лице появилось встревоженное выражение.

“Это неважно”,

— сказал Сайлас. “Это я задаю вопросы. Почему ты это сделал? Почему ты предал всех? Знал ли ты, что вурдалаки вторгнутся в то же самое время? Кто самый важный мальчик в замке?”

“Какой мальчик, что ты…”

“Ты хочешь, чтобы я отрезал твою вилли или нет?!”

“Нет, нет, пожалуйста, Боже, что угодно, только не это! Пожалуйста!”

“Тогда ответь мне! Это ты наложил те магические круги?”

“Нет, нет, это не я! Это слишком сложно для меня! Я… я просто помог ему спрятаться и все такое!”

“Ему? Кто он?!”

“Я не знаю.”

“Правда?!”

Сайлас продвинул меч на дюйм вперед.

“Клянусь, клянусь! Он носил капюшон и маску! Он… он был невысокого роста? Вроде того? Кажется, молодой. Не говорил много. Держался в стороне. Ушел, как только поставил круги. Дал мне талисман активации и все! Это все, что я знаю, клянусь!”

“А что насчет вурдалаков?”

“Ч-что… что насчет упырей?”

“Почему кто-то хочет, чтобы этот замок достался упырям? В чем смысл? Что тебе за это будет?!”

“Я не знаю! Он… он дал мне шестьдесят крон и быструю лошадь, чтобы сбежать, когда я активировал талисман! Я не знаю почему… правда не знаю… пожалуйста, пожалуйста, это все, что я знаю…”

“А что тогда с мальчиком?”

Сайлас давил своими вопросами, внутренне ворча. Вся эта ситуация была намного сложнее, чем он думал вначале.

“Какой мальчик? О чем ты говоришь?!”

— даже Тебек позволил своему разочарованию просочиться в голос; в конце концов, если Сайлас в данный момент был в замешательстве, то Тебек был абсолютно потрясен. Молодой парень перед ним был никем, просто каким-то чужаком из захолустной деревушки! Откуда же он тогда знает не только о кругах, но и о том, что именно он помог их установить?

“Кто самый важный мальчик в замке?! Это… благородный сын, что ли!”

“Здесь… здесь нет никого подобного! Все дворяне уехали две недели назад на ежегодную инспекцию территории! Они не должны вернуться еще неделю или около того!”

“…”

А, черт. Что это, черт возьми, такое? “Где ты хранишь талисман, чтобы активировать круги?”

“Я… пожалуйста, я не могу…”

“Я не возьму его, обещаю”,

— вздохнул Сайлас . “Просто скажи мне, где. Или мне начать резать и рубить?”

“Нет, нет, не надо!”

быстро закричал Тебек, пока Сайлас продвигал меч еще на дюйм вперед. “Это, это в моих покоях! В, в комнате дальше по коридору! Я прячу его под кирпичом в стене! Пожалуйста, не режьте и не рубите ничего!”

“…”

Сайлас получил все возможные ответы, наконец. Он знал все. Ну, все. Знание всего, что он знал, только порождало еще больше вопросов. И это не считая того, что он все еще не опознал мальчика, которого должен был спасти.

Тем не менее, это была большая победа. По крайней мере, ему удастся предотвратить обрушение стены. Это даст замку шанс отбиться, пока он не торопится выяснить, кто этот мальчик.

“А, ладно, вот”,

— Сайлас отпустил меч и сел обратно на кровать. Грубая и тяжелая вещь стукнулась о каменный пол, несколько раз звякнула, прежде чем опуститься. Выражение лица Тебека стало еще более ошеломленным; ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что к его промежности больше не прижат клинок. Он поспешно протянул руку и схватился за рукоятку клинка, все еще пребывая в недоумении.

“Ты… ты действительно позволишь мне убить тебя?”

— спросил он в оцепенении.

“Да, замахнись”,

— сказал Сайлас . “Постарайся сделать это быстро, я не очень люблю боль”.

“… что… в чем вообще смысл?!”

прорычал Тебек.

“Смысл? Ах, да. Смысл должен быть. Эм… я не знаю? Я чувствовал себя самоубийцей или что? Давай, мужик, просто замахнись. Отруби мне голову и все такое. Дай мне ее. О, точно! Ааа… йо… йо… йо… твоя мамаша такая жирная, что коровы едят ее на обед. А? А?”

“… ААААРРГХ!”

Чоп.

Между оцепенением смерти, когда на долю секунды он действительно осознал, что только что умер, и пробуждением под все тот же старый раскат грома и все те же старые слова, была пауза. Перед ним появилось окно, подтверждающее часть того, что он только что сделал.

Вы раскрыли схему, связанную с вторжением упырей в замок Этвар!

Вы разблокировали под-квест: Спаситель Камня

Найдите способ предотвратить попадание замка в руки вурдалаков.

Награда: по завершении задания вы получите Мастерство Меча Тома-Сердцееда.

“На ноги, личинка!”

Сайлас решил передохнуть ради одной жизни; вместо того чтобы сразу пытаться изображать героя, он просто уточнил, где находится комната Тебека, и устроился на сторожевой башне, пережидая долгую ночь. Он заранее продумал несколько деталей, например, попытался позвонить в колокол чуть раньше или куда пойти искать мальчика, но в основном он держал голову пустой. Бездумный.

Хотя казалось, что прошло совсем немного времени, на самом деле он пробыл в этом мире уже почти месяц, в общей сложности. Между всеми смертями, сидением на сторожевой башне и беготней по замку прошло довольно много времени. Он так и не успел привыкнуть к этому, потому что смерть завладела его мыслями, оставив его… отчужденным. Он еще не чувствовал себя принадлежащим этому миру, и часть его даже питала мрачные надежды, что если он спасет мальчика, то его вернут обратно на Землю.

Или, что еще лучше, что все это было просто жутким виртуальным экспериментом или, в худшем случае, похищением инопланетянами. Ему было трудно принять эту реальность, поскольку все это казалось таким нереальным. Помимо того, что магия существовала, и того, что его бросили в самый центр Вторжения упырей, его удерживал лишь тот факт, что он мог умирать бесконечно. Все остальное, в какой-то степени, имело смысл, казалось логичным, возможным в каком-то странном, фантастическом смысле. Он же, по какой-то причине, мог просыпаться снова и снова после смерти… Он никогда не был особенным, с самого рождения.

И то, что мир вдруг “решил”, что пришло его время… не имело смысла. И все же, это произошло. Неважно, как сильно его разум хотел отвергнуть это, это происходило. Он умрет… и возродится. Он мог сделать все, что захочет, и просто перезагрузить мир, чтобы избежать последствий. Совершить любое злодеяние из книги… и выйти сухим из воды.

“Черт”,

— он втянул холодный воздух, тряхнул головой, словно разгоняя темные мысли, которые роились внутри него. “Это не я”.

Это действительно было не так. Хотя он был мошенником и аферистом в придачу, у него все же был кодекс, которого он придерживался. Он избегал тех, кто не мог позволить себе быть обманутым, любой ценой избегал детей и в основном охотился на богатых нуворишей, которые считали себя непогрешимыми и неприкасаемыми. Это не означало, что он был хорошим человеком — конечно, нет, но он был не из тех, кто будет заниматься самым отвратительным дерьмом, если ему дадут возможность сделать это без последствий.

Сделав еще один глубокий вдох, он взглянул на перила и заметил, что упыри уже прибыли и приближаются к стенам. Его импровизированный перерыв закончился, и когда он проснется в следующий раз, все будет по делу и без удовольствия. Чтобы доказать, что он отчасти порядочный человек, он собирался спасти замок. Ну, спасти — это слишком сильно сказано. Он, в лучшем случае, даст им шанс отбиться и выжить, и пока все остальные будут сосредоточены на том, что находится за стенами, он будет искать мальчика внутри.

“Тск, ты не можешь сформулировать “я буду искать мальчика” так, чтобы не показаться мерзавцем”,

— бесстрастно щелкнул он языком за несколько секунд до взрыва. “Ну что ж. За ничего”.

Бум.

Глава 6. Поиски мальчика

У Сайласа был план — не слишком сложный и даже интуитивно понятный, но все же это был план. Он собирался улизнуть со своего поста сразу после того, как Тебек оставит его там, броситься к комнате старика и украдет талисман, который действует как детонатор для бомбы. Затем он вернется на сторожевую башню, дождется появления вурдалаков, позвонит в колокол — надеюсь, не оглушив себя полностью в процессе — а затем побежит по замку, опознавая каждого мальчика.

В этот момент он зацепится за одного из них и последует за ним — если появится сообщение о провале задания, значит, это был не тот мальчик. Тогда он с радостью и ухмылкой на лице побежит в армию вурдалаков и убьет себя, чтобы начать все сначала, но на этот раз с другим мальчиком.

Это был отличный план, на самом деле. И он был безотказным… до самой первой ночи, когда он должен был опознать всех мальчиков. Однако возникла небольшая проблема: не было… ну… никаких мальчиков. Он был потрясен тем, что ему потребовалось столько времени, чтобы понять это. Даже если он никогда не заходил слишком глубоко в замок, он все равно был там. И все же он пропустил это. И опять же, он слепо доверился окну, в котором ему сказали искать мальчика. Если он должен был искать мальчика, то мальчиков должно быть несколько, не так ли? Чтобы он мог искать мальчика.

Если отбросить семантику, Сайлас оказался в странном положении, наблюдая за тем, как стражники отчаянно сражаются с упырями. На самом деле дела у них шли лучше, чем он ожидал: они уже продержались почти пять часов с момента вторжения, не сдав стены. Он также заметил, что Тебек бегает вокруг, как безголовая курица, с паническим выражением на лице, слишком туннельно видя, чтобы заметить его.

Он думал и думал, но ничего не мог придумать. Тогда он стал подходить ко всем и каждому, спрашивая их о “мальчике”. Несколько ударов и множество вонючих взглядов “почему взрослый мужчина ищет мальчика” спустя, он подтвердил это: мальчиков не было.

“Вы имеете в виду Мальчика, нашего главного библиотекаря? Да, он здесь. Вы можете найти его в Шпиле Знаний. Это вон та большая башня рядом с главным зданием”.

“…”

Сайлас вернулся к “своей” сторожевой башне и взобрался на перила. Под отдаленные крики стражников, умолявших его не делать этого, он перелез через них и умер в глубокой агонии. Однако это мало помогло, так как агония продолжалась и через несколько мгновений, когда он снова услышал призывный крик Тебека: “На ноги, личинка!”.

Он поднялся на ноги, правда, механически; большая часть его все еще чувствовала стыд и отчаяние, и он пока не был готов искать мальчика. Вместо этого он вернулся на сторожевую башню и прокрутил в голове свои постыдные мысли еще одну петлю, прежде чем его снова разбудил голос Тебека: “На ноги, личинка!”

Почувствовав себя немного лучше, он снова разыграл сценарий: позволил Тебеку проводить себя до сторожевой башни, подождал, пока старик уйдет, а затем пробрался во внутренний замок. Он не стал воровать талисман, так как знал, что потом все повторится сначала. В этот раз он хотел лишь узнать, кто такой Мальчик и как именно он умирает, чтобы разработать план помощи ему. Если речь идет о сражении с вурдалаком, то Сайлас был под подозрением; он даже не мог выстоять в поединке с человеком, так какое дело ему до сражения с зомби? Нет дела — вот что это за дело. Поэтому он надеялся, что Мальчик не был растерзан упырями, а упал, споткнулся о веревку и врезался головой в камень или что-то в этом роде. Пусть это и надуманно, но он надеялся.

Библиотека замка на самом деле не соответствовала таинственности; поспрашивав немного, он узнал, что это всего лишь одна, чуть более просторная комната, где мужчина лет двадцати пяти проводит свои дни, просматривая книги, составляя отчеты и все остальное, чем занимаются библиотекари в этом мире — Сайласу было все равно. Поскольку главный замок состоял из четырех соединенных между собой зданий, Сайласу пришлось войти через главные двери, несмотря на то, что “библиотека” располагалась в самом левом крыле замка.

К счастью, никто не обратил на него внимания, и он без труда нашел дорогу к “библиотеке”; правда, она была… жалкой. Там даже не было дверей, чтобы укрыть бедного парня внутри от прохожих. А ему очень, очень нужны были эти двери. Ведь кто бы ни проходил мимо, он выкрикивал непристойности в его адрес. Хуже всего были служанки средних лет, и Сайлас еще раз подтвердил свое самонавязанное предубеждение, что женщины средних лет на самом деле более сексуальны, чем мальчики-подростки. Причем намного.

“Вместо этих книг, почему бы тебе не почитать мои страницы, мальчик?”

“Зачем раздвигать страницы, если можно раздвинуть мои ноги?”

“Я позволю тебе читать мне всю ночь, мальчик”.

Это были одни из самых мягких фраз, которые Сайлас подхватил всего за час. Это было сексуальное домогательство высшего порядка, но, похоже, никого это не волновало. Кроме Мальчика. Его щеки постоянно горели красным румянцем, а тело заметно вздрагивало, когда одна из этих дам средних лет проходила мимо с большими, хлопающими губами и словами, от которых на Земле побагровели бы даже самые деформированные и морально развращенные знатоки девиантных искусств.

В какой-то момент даже Сайласу стало жаль мальчика, и он едва не встал на его защиту. Однако он сдержался: мало того, что Мальчик забудет его подвиги, он не хотел привлекать эти губы и эти глаза к себе. Красивые мальчики, такие как Мальчик, приносят себя в жертву, чтобы остальным мужчинам никогда не пришлось испытывать женщин так, как мужчинам не положено.

В таких действиях прошло несколько часов, и вскоре Сайлас услышал звон колокола. Вскоре снаружи послышались крики и вопли — внутренний замок начал пустеть. Неизбежно даже Мальчик стал любопытным и отважился покинуть “библиотеку”. Сначала он высунулся наружу, как испуганная крыса, крепко держась за раму, на которой когда-то висела дверь (именно здесь Сайлас понял, что двери, скорее всего, были буквально выдернуты этими озабоченными женщинами), и долго смотрел налево и направо, прежде чем выйти.

К тому времени, однако, прошел целый час — хотя у этих дам были свои проблемы, у Мальчика были свои проблемы, размышлял Сайлас. Кроме того, за этот час замок полностью разрушился — и вурдалаки добрались даже сюда. По правде говоря, желание Сайласа сбылось — Мальчик не погиб от рук упырей. Когда он видел одного из них, он застывал, терял сознание и… в общем, умирал. От чего-то. Возможно, от сердечного приступа. Возможно, из-за этого феномена, “напуганный до смерти”.

Сайлас последовал за ним, бросившись в гостеприимные объятия побледневшего захватчика. Смерть была быстрой, хотя и не совсем безболезненной.

“На ноги, личинка!”

К этому времени в голове Сайласа начал формироваться план — не очень красивый, но охватывающий всю картину. Нужно было учесть четыре ключевых момента: первый, очевидно, стена. Он мог предотвратить это, просто украв талисман. Во-вторых, он подозревал, что даже в этом случае замок все равно может пасть. К сожалению, на этот случай у него не было решения. В-третьих, спасение Мальчика — еще один пункт, в котором ему повезло, поскольку он может просто вмешаться в любой момент во время этого богом забытого ожидания и просто увести юношу силой, если потребуется. И четвертое… выяснить, что будет после всего этого.

Судя по сообщениям системы, его не собирались возвращать на Землю после окончания кризиса, и он застрял где-то здесь, один и без подготовки. Даже если он был бессмертен, с технической точки зрения, это мало облегчало его душу. Поэтому он сделал то, что у него получалось лучше всего — не обращать внимания на чертовщину и сосредоточиться на вещах, которые он мог контролировать.

Прежде всего, он хотел поговорить с Мальчиком — прежде всего, чтобы выяснить его личность, причуды и легкие точки доступа для манипуляций, а также задать несколько вопросов, не связанных с Мальчиком. В конце концов, он был библиотекарем, и даже если вопросы Сайласа могут показаться глупыми, учитывая его личность, Мальчик мог просто ответить на глупые вопросы Сайласа. А это был гораздо больший кладезь ответов, чем у продажного капитана. Возможно, у Мальчика даже есть решение проблемы вторжения, которое он не в состоянии довести до конца сам, но которое Сайлас мог бы ему подсказать.

Как и прежде, он снова оказался перед библиотекой, но на этот раз он вышел во время одного из самых жестоких приступов объективации, которые Сайлас когда-либо слышал в своей жизни. Он вышел на защиту молодого человека, надеясь, что заработает несколько очков жалости и сочувствия, которые позволят ему получить ответы на самые глупые вопросы, которые у него могут возникнуть.

“Кыш, кыш, бешеные собаки!”

— крикнул он, как только вышел из темноты, отвлекая внимание дам от Мальчика на себя. “Ты бы пускала слюни, как пещерная женщина, если бы это был твой сын?! Позор! Позор! Да поразит Господь Бог ваши нечестивые сердца! Позор! Бог никогда не простит! Он непростительный — нет, подождите, Он непрощающий! Кыш, грязные собаки!”.

Чоп.

“На ноги, личинка!”

“ТЫ ЧТО, БЛЯДЬ, ИЗДЕВАЕШЬСЯ?! ЭТА СУКА СЕРЬЕЗНО ТОЛЬКО ЧТО ОТРУБИЛА МНЕ ГОЛОВУ?! ОООО, ОООО, НАЧАЛОСЬ! ОНА, БЛЯДЬ, НА ТЕБЕ, ШЛЮХА, ПОЖИРАЮЩАЯ СПЕРМУ!”

Отрубить. Ладно, да, я заслужил это.

“На ноги, личинка!”

Глава 7. Мальчик Полотенчиков

В следующий раз Сайлас поступил умно: вместо того, чтобы выйти и попытаться изобразить героя, он остался в стороне и подождал, пока Мальчик переживет кошмар, а все остальные разойдутся, прежде чем выйти и подойти к библиотеке. Он увидел, что юноша забился в угол и плачет. Это был негромкий плач, как от разрыва сердца, и печали добавляло то, что он при этом нежно поглаживал точеные страницы книги.

“Кто там?!”

— рявкнул он, услышав звук приближающихся шагов, вскочил на ноги и замер, увидев Сайласа. “Кто ты? Это место запрещено для стражи!”

“… Сочувствую”,

— сказал Сайлас с горькой улыбкой. Он уже начал действовать.

“А?”

“Когда я был маленьким мальчиком,

— продолжал Сайлас. “У меня была соседка, Адала. Это была хрустящая женщина, лет пятидесяти. Она мне нравилась, так как часто угощала меня сладким хлебом и печеньем, и я приходил к ней, когда мои мама и папа ссорились. Это было мое тайное убежище. И вот однажды… Адала попросила об одолжении — она хотела, чтобы я сделал ей массаж ног. Ни вреда, ни вреда. Ну, был немного неприятный запах, но это не важно. В следующий раз это были плечи. Потом бедра. Потом спина. Потом грудь. А потом… а потом — нижняя часть”.

“Фу”,

— отреагировал мальчик на рассказ Сайласа, проглотив полный рот и заметно сморщившись.

“Каждый день она заставляла меня приходить к ней и говорила, чтобы я раздевался и играл с ней голышом, а потом она дразнила мой член, и я чувствовал себя странно — это пугало меня, все это. Видеть, как эти женщины пристают к тебе… это спровоцировало меня. Это вызвало далекие воспоминания, и все, что я хочу сделать, это сесть и поплакать с тобой. Но! Мы не можем! Мы должны быть сильными! Они хотят видеть, как мы трусим и хнычем, но мы не можем им этого позволить!”

“П-правильно, да! Наконец-то… наконец-то кто-то, кто понимает”,

— мальчик сразу же подошел к ней, совершенно ничего не подозревая, как наивный маленький ребенок. “Кто-то, кто понимает мою боль”. Он протянул руки и широко обнял Сайласа. Тот на мгновение принял странный вид, прежде чем обнять юношу в ответ; он ожидал, что тот будет сопротивляться, но было ясно, что если кто-то был книжным червем, это вряд ли означало, что он умнее необразованного пастуха.“Ты… ты теперь в порядке? К счастью, их физическое прикосновение осталось только поверх моей одежды. Я… я не могу представить, что бы я сделал, если бы пережил то, что пережил ты”.

“… Я… лучше”,

— продолжил Сайлас. “Я все еще в ужасе от женского прикосновения — даже любовь всей моей жизни, Айрин, оставила меня, потому что каждый раз, когда она пыталась прикоснуться ко мне… я начинал кричать и отбиваться от нее. И теперь я один. Один в этом жестоком мире”.

“Ты не один!”

воскликнул мальчик. “Я… Может быть, я и не смогу заменить любовь всей твоей жизни, но я буду твоим другом! Если тебе когда-нибудь понадобится кто-то, с кем можно поговорить и излить свое сердце… ты всегда можешь прийти ко мне, независимо от времени суток”. Сайлас, слушая молодого человека, был тронут; он не мог вспомнить, когда в последний раз в своей жизни встречал по-настоящему порядочного человека. Конечно, его образ жизни вряд ли позволял встретить таких людей, но все же. Чтобы кто-то безоговорочно предложил свою поддержку совершенно незнакомому человеку, которого только что встретил… это говорило либо о глубокой наивности, либо о таком широком сердце, что оно не имело границ.

“Спасибо. Как тебя зовут?”

“Мальчик Полотенчиков. А тебя?”

“Сайлас… просто Сайлас”,

— сказал он. “Приятно встретить родственную душу, мальчик. У тебя здесь много книг!” Увидев свою возможность и уже уловив слабость Мальчика, Сайлас быстро сменил тему.

“Да!”

С изменением темы, личность мальчика, казалось, полностью сменилась с мокрой собаки на человека в абсолютном восторге. “Это библиотека замка! Хотя она крошечная, грубая и в ней не хватает книг по сравнению с другими крупными библиотеками королевства… для меня она прекрасна”.

“Вау!”

тихо воскликнул Сайлас. “Я всегда хотел читать, но… боюсь, меня никто никогда не учил. Каждый раз, когда я слышал, как другие дети рассказывают о какой-нибудь сказке, которую они прочитали в книге, я думал: “Ах, как бы я хотел тоже так уметь…”…”.

“Т-ты не умеешь читать?”

— слезы навернулись на глаза мальчика, когда он снова рванулся вперед и обнял Сайласа. “Ты страдал! По-настоящему, по-настоящему страдал! Не бойся, Сайлас”, — добавил он. “Даже если мне придется воздержаться от своих обязанностей, я обещаю тебе… Я научу тебя читать! И писать! И я научу тебя всему, чему ты захочешь научиться!”

“Правда? Даже истории?!”

— увидев потенциал, Сайлас тут же ухватился за него. “Я всегда интересовался ею, но у меня никогда не было никого, у кого можно было бы поучиться”.

“Да, история! Я люблю историю! Ты тоже любишь историю?!”

— глаза Мальчика, словно он наконец-то встретил свою половинку, засияли, как яркие звезды на небе.

“Д-да”,

— к этому моменту Сайлас немного испугался. Но, к счастью, следующий день не наступил, и Мальчик забыл о своем задушевном друге. Да, к счастью.

“Замечательно! Ах, история велика”,

— сказал Мальчик, с волнением подбегая к одной из деревянных полок, прикрепленных к холодной каменной стене, и доставая довольно толстый и пыльный фолиант. “Это, по моему скромному мнению, одна из величайших историй, когда-либо написанных. Она была написана покойным гроссмейстером Лехом и охватывает всю историю Королевства, вплоть до эпохи Великой Королевы Алиши. Большинство людей пытаются дискредитировать его, потому что он присоединился к принцу Эйдуну во время Второй войны за наследство, но какое отношение политические устремления человека имеют к написанной им истории?”

“Конечно, она немного подробная и толстая, но такова история — вы не можете упрощать ее, как это делают другие, более популярные гроссмейстеры! Знаете ли вы, что гроссмейстер Эдвин II охватывает всю историю восстания Ускаша на шести страницах? Шесть страниц! Сорок лет постоянных распрей, войн и несправедливостей уместились в шесть страниц! Позор! Абсолютный позор! С другой стороны, гроссмейстер Лех посвятил целый раздел истории только восстанию! Целых четыре главы! Он дал предысторию восстания — поскольку оно не произошло просто так, из ниоткуда — а также средства и способы, которые навсегда изменили наше Королевство. Ааа, простите, я склонен к болтовне, я знаю. Прошу прощения. Вы должны знать это, в конце концов”.

“…”

Сайлас уставился в пустоту. Дело было не в том, что информация, которую он получил, была сложной — на самом деле, она вполне соответствовала многим историческим событиям на Земле, — а в том, что он получил ее так… легко. Конечно, информация была очень устаревшей, но, похоже, она не была таким уж большим секретом, как он опасался — это было не так, как на Земле во времена до Просвещения, где все истории, да и почти вся литература, были написаны духовенством и тщательно охранялись.

“Т-ты… ты не знаешь?”

Мальчик, с другой стороны, принял пустое состояние Сайласа за замешательство, что вызвало еще один короткий сеанс плача и объятий со стороны мужчины. “Просто… ты… получил какое-нибудь образование?”

“Я… кхм, меня учили доить и пасти скот”,

— быстро соврал Сайлас. “И немного — как махать мечом, хотя я так и не научился. Из-за этого мой отец неоднократно избивал меня до потери сознания, пытаясь “сделать из меня мужчину””. Предыстория Сайласа становилась все мрачнее и мрачнее — на самом деле, это была слишком запущенная душещипательная история, и почти любой человек на Земле давно бы уже не обращал на него внимания. Мальчик же, с другой стороны… он купился на это.

“Боже милостивый! Ты… твоя жизнь… ааа”,

— он снова обнял Сайласа и заплакал. На этот раз, однако, объятия были крепче и длились дольше. Неужели я зашел слишком далеко ? “Не волнуйся. Я… Может, я и сам не такой уж удивительный человек, но я научу тебя всему, что знаю. Может, у меня не так много, но вот, — он вдруг поспешил к единственному столу и полез в ящик. Мгновение спустя звон монет всколыхнул тишину: Мальчик вытащил небольшую горсть сверкающих серебром монет, поднес их к Сайласу и подтолкнул к нему. “Это четырнадцать серебрушек. Если бы… если бы ты пришел вчера, у меня было бы больше. Возьми их — мне все равно, куда ты их потратишь, только обещай мне, что будешь приходить снова и снова, чтобы я мог тебя учить”.

“… оставь себе свои монеты, Мальчик”,

— Сайлас мягко улыбнулся и закрыл руку юноши. “Твоя поддержка и дружба стоят гораздо больше, чем какой-то частичный блеск”.

Если бы глаза могли быть маяками и маячками, то глаза юноши в этот момент были бы самыми яркими. Руки мальчика начали дрожать, а монеты стали сыпаться вниз, как дождь, ударяясь о каменный пол. За слезами вскоре последовали сопли, и если бы кто-нибудь со стороны увидел эту сцену, то, несомненно, решил бы, что Сайлас откровенно мучает юношу. Увы…

Сайлас вздрогнул, навострив уши. За многие годы жизни в замке у него обострился слух на упыриные звуки, и теперь он улавливал их, и они приближались. Время пришло, он знал. Пора прощаться и с Мальчиком, и с их нынешней реальностью. По крайней мере, день был продуктивным; он сможет легко повторить его и получить больше информации. Проблема заключалась в сроках — ему пришлось бы корректировать количество информации для каждого перезапуска, и его очки жалости, скорее всего, продолжали бы падать. Но, опять же, это предстояло выяснить будущему Сайласу.

“Хм? Что это за звук?”

спросил мальчик.

“Иди спрячься в углу”,

— сказал Сайлас, вздохнув, и в нем всколыхнулось кислое чувство. Почему-то… ему не хотелось прощаться. Во всяком случае, не сейчас. “И жди, пока все это пройдет”.

“Что пройдет? Сайлас? Куда ты идешь?”

Сайлас все еще мог слышать тихие призывы юноши, когда тот бросился в объятия упыря, положив конец еще одной временной линии.

“На ноги, личинка!”

Однако ему не сразу захотелось вставать. Это было… тепло. Ощущение того, что его принимают, признают и узнают без всяких скрытых мотивов. Оно было совершенно незнакомым, и все же его жалкий мозг жаждал его так же сильно, как жаждал пищи.

Я все еще должен спасти его, размышлял он внутри себя. А так как я знаю все его триггерные точки, это будет легко. Да. В любом случае, к будущим победам…

Глава 8. Королевство Этерния

Прошло уже пять раз с тех пор, как Сайлас встречался с Мальчиком в библиотеке до вторжения, но после всех преследований ему удалось кое-что узнать. Впрочем, это действительно было мало. В основном это было связано с тем, что Мальчик был немного… королевой драмы. Он всегда делал из мухи слона, даже после того, как Сайлас начал подталкивать его к тому, чтобы его история была менее жалкой. Однако реакция Мальчика почти не уменьшилась. Для него имело значение только то, что к Сайласу приставала пожилая женщина — как только Сайлас упоминал об этом, все ставки были сделаны.

Поэтому каждый раз ему удавалось выкроить для Сайласа не более десяти минут. И даже тогда Мальчик часто рассказывал лишние материалы, которые Сайлас уже знал. Из-за всего этого весь компендиум знаний, который Сайласу удалось выжать из Мальчика, можно было свести к довольно сочному абзацу:

Замок Эштвар является частью расширенных северных графств Королевства Этерния, одного из шести основных королевств на полуострове Аддлин. Замок был построен 634 года назад Солнечными масонами, и из-за своего местоположения и труднодоступности всегда имел мелкого дворянина в качестве надзирателя. Единственными входами в замок были дорога с юга, которая почти не обслуживалась, поскольку пролегала через две высокие горы, и лес с севера, в который никто не хотел заходить, поскольку за ним крутые и смертоносные скалы образовывали дальний край полуострова. Конец.

Даже та информация, которую он узнал, была… несущественной, на самом деле. Конечно, было приятно узнать некоторые основы истории этого места, но это практически ничего не говорило Сайласу о мире. Ну, это было небольшим преувеличением. Он узнал довольно много нового: узнал, что социальные слои не так уж сильно отличаются от земных, то есть иерархичны, узнал, что либо слово “полуостров” здесь означает совсем другое, либо полуострова здесь безумно большие, чтобы вместить шесть крупных королевств. И он узнал, что застрял в Бумфакноуэре, чья единственная дорога была похожа на шоссе в ад.

Все это, однако, несколько облегчило Сайласу душу. По крайней мере, он был так далеко от настоящей цивилизации, что его решения здесь и его влияние вряд ли вызовут серьезные изменения в гораздо больших масштабах. Он окрестил замок и его окрестности ‘Экспериментальной областью’. Он решил, что будет проходить одну и ту же временную линию снова и снова, пока не доведет до совершенства спасение Мальчика, а также замок, а затем начнет экспериментировать — попробует докопаться до магического круга, чтобы узнать, сможет ли он научиться магии, что было бы совсем неплохо, попробует пробраться дальше на север мимо вторжения упырей, чтобы посмотреть, откуда они приходят, поскольку все эти “а, за этим лесом одни скалы” не совсем логичны.

Была также идея просто побродить вокруг какое-то время и отдохнуть, но он отложил ее на потом, поскольку не так уж сильно устал. Он был весьма удивлен, когда поймал себя на том, что строит все эти планы; учитывая все вышесказанное, он до смешного быстро адаптировался к текущему положению и, умело, решил не задавать сложных вопросов: например, как он смог понять этих людей и говорить на их языке, никогда не слышав его раньше, или действительно ли это ад, созданный его руками, и невозможно спасти и Мальчика, и замок, или…

“Неважно, неважно”,

— покачал он головой, отгоняя шальные мысли, пока ждал, пока женщины перед комнатой Мальчика исчезнут в другом месте. “Боже, я уже несколько раз слышал их бодрые речи, а они все равно звучат так жутко… черт возьми…”

После ухода женщин Сайлас подошел к Мальчику и начал свой обычный рассказ: он был жертвой пожилой женщины, он боролся с этим всю свою жизнь, ля-ля-ля — пока они, наконец, не перешли к следующей части истории, которая Сайласа действительно заинтересовала: Упыри.

“Никто точно не знает, когда и как впервые появились упыри”,

— спокойно объяснил Мальчик, его поведение сильно изменилось по сравнению с его обычным плачем по всем словам . “Первые записи о них относятся к 44-му году по календарю Казмира, хотя есть сведения, что они существовали уже давно. Они не были постоянной угрозой — бывали годы, десятилетия и даже столетия, когда они полностью исчезали с полуострова, а потом были десятилетия постоянных войн и распрей, в которых гибли миллионы людей. По своей анатомии они не отличаются от людей, но ведут себя совершенно неадекватно, почти инстинктивно.

На сегодняшний день в королевстве Этерния было четыре крупных войны против вурдалаков, последняя из которых закончилась чуть более шестидесяти лет назад. На самом деле, она была довольно легкой, потери королевства исчислялись десятками тысяч. С тех пор произошло несколько стычек, в основном мелкого масштаба — например, фермеры защищали свои посевы от стай вурдалаков, но ничего серьезного.

Хотя они довольно опасны, по отдельности, несмотря на их отвратительный вид, на самом деле они довольно слабы — граничащие с физически неопределимой слабостью. Они не могут поднять более двадцати фунтов без того, чтобы кости их рук не треснули, они не могут бегать — вообще, они чрезвычайно медлительны и неповоротливы до такой степени, что даже ребенок может от них уклониться. Проблема, однако, в том, что они всегда ходят стаями по меньшей мере по двадцать человек. И даже если они вялые, медленные и слабые, их численности более чем достаточно, чтобы одолеть даже небольшие группы людей, особенно если это новые солдаты, которые никогда раньше не сталкивались с упырями.”

“…”

Сайлас внимательно слушал, запоминая каждое слово. Это было важно, в конце концов. Хотя ему было все равно, кто правил Королевством пятьсот лет назад, его волновало то, с кем он должен был сражаться в своем первом задании в этом мире. Он не видел слабостей отдельных людей, хотя это могло быть вызвано только тем ужасом, который он испытывал, когда один из них подходил близко.

“Из-за этого в каждом из шести основных королевств есть особый легион в их армии, специально вооруженный для борьбы с упырями и даже некоторыми другими видами”, — продолжал Мальчик. Наш называется “Спектры Этернии” и считается одним из двух сильнейших. Они объезжают Королевство каждые два года и уничтожают всех упырей, которых могут найти, и предназначены для того, чтобы быть передовой линией войны против упырей. Однако в большинстве случаев дворяне отправляют их обратно, чтобы они охраняли их земли, а крестьян и крепостных отправляют умирать. Однако не все так плохо, ведь тот, кто выживает в этом аду, обычно присоединяется к Спектрам и переживает такую смену образа жизни, что требуются годы, чтобы привыкнуть к ней”.

Пока Мальчик болтал без умолку, Сайлас зацепился за одну конкретную вещь, которую он услышал — упыри и даже некоторые другие существа. Других? Например… призраки? Или, например, костяные драконы?! Его воображение на мгновение разбушевалось, прежде чем он умерил его — несмотря ни на что, это не имело к нему никакого отношения… пока. Хотя Спектеры и казались заманчивой ролью, Сайлас прекрасно понимал, что они были всего лишь псами, которых посылали на экскурсии по Королевству и водружали на трофеи прославленных рыцарей. Жизнь никогда не была настолько простой, чтобы ее можно было полностью изменить без каких-либо негативных моментов так быстро.

“Однако в последнее время ходят слухи”,

— уши Сайласа снова навострились, когда он переключил свое внимание на Мальчика. “Королевства Нимия и Эду заметили огромный всплеск числа упырей и даже отправили свои легионы на их поиски. Подобные вещи… обычно являются прецедентами того, что скоро произойдет нечто гораздо более значительное. Так что будь осторожен, Сайлас. Частичная плата, которую ты получишь, не стоит твоей жизни”.

“… Упыри действительно вторгнутся сюда минут через двадцать”

, — пробормотал Сайлас. В конце концов, это не имело значения. Мальчик забудет обо всем этом, как он всегда это делал.

“А?”

“Это массовое вторжение”,

— сказал Сайлас . “Их число исчисляется тысячами. Они пробивают стены, замок сражается, но всегда падает. Я знаю, что говорю как безумец, и что ты, вероятно, ни на йоту мне не доверяешь, но… есть ли способ, возможно, остановить прилив? Просто прости меня”.

“…”

Мальчик уставился на него на мгновение, прежде чем сделать глубокий вдох и ответить. “Я не знаю, что у тебя на уме, но ты хочешь узнать слабое место вурдалаков, нет?”

“Нет, нет”,

— Сайлас покачал головой. “Например, если бы ты был генералом замка, и вурдалаки вторглись в него, что бы ты сделал? Как бы ты его защищал?”

“Э-э”

“Просто прими повествование и скажи, что бы ты сделал в первую очередь”.

“Первым? Наверное, послал бы ворона в Столицу и попросил помощи”,

— ответил мальчик. “Если ты скажешь, что наступают тысячи, даже если нам удастся их отбить… их будет больше”.

“О. Хорошо.”

“Кроме того, я бы, наверное, вырыл рвы — хотя, если честно, я прошу об этом уже несколько месяцев, но никто не слушает, так что… кхм, в любом случае. Я не знаю, честно говоря. В большинстве описаний битв просто говорится, что острые мечи прорубают им шеи и убивают их. Напасть на них и сравняться или даже превзойти их числом, вот как ведутся войны.”

“…”

Сайлас рассеянно кивнул. У него была слабая надежда, но она угасла. Хотя это было маловероятно, он надеялся, что Мальчик упомянет о каком-нибудь большом хранилище пороха или чего-то еще сверхгорючего и взрывоопасного… но, полагаю, не все попадает в руки, размышлял он. Вскоре после этого в замке воцарилась пугающая тишина, и вскоре после этого послышались отдаленные шаги.

“Что… что происходит?”

задумчиво спросил мальчик.

“Они идут”.

“А? Кто?”

“Упыри”,

— сказал Сайлас. “Привет, мальчик”.

“Упыри?”

“Какой самый быстрый способ убедить тебя в том, что я знаю о вторжении в следующий раз?”

“В следующий раз — что ты…”

“Как мне убедить тебя?”

Мальчик пристально смотрел в глаза человеку, с которым только что познакомился. И все же, по какой-то причине, он увидел в этом взгляде странное чувство знакомости. Хотя это звучало совершенно безумно, он решил, что может и так. В конце концов, они оба скоро умрут.

“Есть кое-что, о чем я никогда никому не рассказывал раньше”,

— сказал Мальчик.

“Что это?”

“… Мое настоящее имя не Мальчик”,

— сказал юноша со слабым вздохом. “Это Вален Десдор”.

“…”

Вален на мгновение застыл, увидев, что странный стражник тупо смотрит на него, как будто это имя буквально ничего не значило. “Десдор, ты знаешь?”

“…”

“В смысле, семья Десдор?”

“…”

“Ого, правда? Ничего?”

“Не-а.”

“Я Шестой Принц!”

О.

“О. Черт.”

Глава 9. Беды принца

Откровение о том, что Мальчик на самом деле Вален и что он принц королевства, не было для него столь грандиозным, как ожидал Сайлас. Впрочем, в этом не было ничего странного: у него не было ни малейшего представления о том, что такое положение и титул, и даже тогда он пришел из мира, где эти титулы были либо пережитками прошлого, либо просто законодательными кошмарами, с которыми никто не хотел связываться, поэтому их просто оставили в покое.

Тем не менее, по крайней мере, теперь у него был способ убедить Мальчика — нет, Валена — в том, что он не просто обычный стражник. Так принц, возможно, станет более откровенным и поделится дополнительными знаниями. С вновь разгоревшимся огнем он с удовольствием провел день и вернулся к рутине — перемещению по замку, заселению внутрь и ожиданию, пока дамы уйдут, прежде чем выйти навстречу Мальчику — нет, Валену.

После мучительных повторных представлений, когда Сайлас в миллионный раз подряд рассказывал “свою историю”, он наконец решил, что пришло время раскрыть свою секретную карту и молиться и надеяться, что Вален не был похож на остальных психов в замке, которые сразу же начинали отмахиваться даже от возможности неудобства.

“В любом случае, парень, теперь, когда с представлениями покончено”,

— сказал Сайлас. ” Я хочу сказать кое-что довольно безумное”.

“Хм?”

— принц пытливо вскинул брови.

“Мы уже встречались раньше”.

“О? Встречались?”

“Да”

, — кивнул Сайлас. “На самом деле мы встречались довольно много раз”.

“А?”

“После нашего знакомства и короткого разговора”,

— игнорируя все более неловкое и смущенное выражение лица Мальчика, Сайлас продолжил. “Нас растерзали вурдалаки, и мы умерли. И мой день начинается заново. В последний раз я спросил тебя, как я могу заставить тебя поверить мне в это безумие, и ты рассказал мне кое-что, то, что, по твоим словам, ты не рассказывал ни одной другой душе”.

“…”

к этому моменту атмосфера между ними была на пике напряжения, натянута до предела, настолько, что казалось, если один отпустит, другой отбросит его на много миль назад.

“Ты сказал мне свое настоящее имя”,

— слова Сайласа, однако, произвели на принца решительное впечатление, и он перешел от замешательства к тревоге. “Вален Десдор, шестой принц королевства Этерния”.

“… к-кто ты?”

— вместо того, чтобы довериться ему, принц тут же отпрянул назад в черепаховый омут . “Ты… ты наемный убийца? Тебя послала королева? Я… я уже от всего отказался! Чего еще хочет эта… эта тварь?!”

“… что? Нет, нет, я уже сказал тебе”,

— сказал Сайлас . “Мы встречались раньше. Но наша встреча всегда возобновляется, потому что мы умираем. Я знаю, это звучит безумно, но давай, чувак. Даже это более осуществимо, чем если бы кто-то выследил тебя в этой адской дыре. Слушай, каждый раз, когда мы это делаем, мне приходится переделывать примерно двухчасовой разговор, и это оставляет мало места для всего остального. Как я уже сказал, упыри вторгнутся через пару часов, и — точно, точно! Ты понимаешь Магические Круги?”

“М-магические круги?”

“Да, да, этот называется ‘Магический круг горения’ или как-то так, я думаю”,

— быстро объяснил Сайлас. “Он встроен в юго-западную стену рядом с моим постом, он взрывается и открывает дыру в стене, позволяя упырям войти! Итак, ты понимаешь, что такое магические круги?”

“Д-да. То есть, немного. Нет, подожди, это безумие! Упыри… Упыри не могут творить магию, даже такую простую, как рисование магических кругов. Круг должен быть начерчен человеком, не говоря уже о том, что размещение талисманов должно быть почти идеальным. Не говоря уже о том, что они должны быть приведены в действие кем-то в радиусе нескольких сотен футов от Круга”.

“Да, Тебек.”

“И потому что… кто это?”

“Один из капитанов гвардии”,

— объяснил Сайлас. “Он ответственен за запуск Круга. Ему заплатил какой-то таинственный чувак в капюшоне, который установил Круги или что-то в этом роде. Я знаю, что это правда, потому что, когда я спросил его, меч царапал его яйца. Возможно, я не знаю всех мужчин, но ни один мужчина не осмелился бы солгать при таких обстоятельствах. Я не думаю. Послушай, просто вытерпи весь мой бред и прими его как фактическую правду, даже под видом того, что ты боишься меня, поскольку я кажусь тебе сумасшедшим. Просто удели мне два часа своих знаний, чтобы мы могли понять, как остановить эту штуку, хорошо? И твоя, и моя, и всех остальных жизни зависят от этого”.

“… Тебя ведь даже не обижали в детстве?”

— спросил принц со странным выражением в глазах.

“О, нет, это точно было”,

— сказал Сайлас. “Возможно, я немного преувеличил детали, например, поцарапал соски, но все остальное — правда. Ну же, всего два часа. Поделись со мной своими знаниями об упырях. И, если ничего не произойдет, ты можешь просто убить меня. Если бы я хотел причинить тебе реальный вред, я бы просто раскрыл твою личность, нет?”

“… хорошо”,

— со вздохом согласился Вален; он еще никогда не встречал такого странного человека, как этот стражник, Сайлас, до него. Тем не менее, было бы забавно побаловать безумца пару часов.

“Фантастика! Итак, как вы собираетесь отключить магический круг? Или даже просто переместить его за стену, чтобы он взорвался на упырях?”

“Это зависит от обстоятельств”,

— получив согласие, Вален с тяжелым вздохом сел и начал говорить. У него было много знаний, которые он накопил за первые четырнадцать лет княжеского образования, и которые в основном гнили в его голове. Пришло время применить их. Насколько хорошее применение? Не очень, но тем не менее. “Если Круг отделен на какой-то подкладке или вырезан прямо на камне. Если это последнее, то его нельзя сдвинуть, если только не сдвинуть всю стену. Если первое, то это все равно будет сложно, поскольку даже самая легкая подкладка весит больше тонны. А ты, Сайлас, можешь поднять тонну?”.

“Тонну дерьма — возможно. Тонну камня? Ни хрена подобного. А как насчет изменения направления взрыва?”

“Что ты имеешь в виду?”

спросил Вален.

“Я имею в виду, можешь ли ты, например, изменить круг так, чтобы он направлял взрыв наружу, чтобы он действовал как пушка, а стена была пушечным ядром. Таким образом, она выстрелит в упырей, а не в нас”.

“… разве взрывы не являются всенаправленными?”

Вален посмотрел на Сайласа так, словно тот был идиотом. “Если у вас нет физических ограничителей, таких как трубы пушки, вы не можете направить его. И даже тогда, количество контроля, которое у тебя есть, ничтожно мало”.

“Что за дерьмовая магическая система не позволяет даже контролировать направление взрыва?”

пробормотал Сайлас вслух, чувствуя слабое разочарование. Все его идеи отбивались, как бутылки на митинге деревенщин. “Ладно, если не брать в расчет использование магического круга. Стены высокие и прочные, и на них много людей. Но упырям всегда удается проникнуть внутрь, даже без взрывающейся стены. Почему?”

“При таком раскладе, о каком количестве упырей идет речь?”

Сайлас не заметил, но поведение “Мальчика” полностью изменилось: из незадачливого мальчишки он превратился в уверенного в себе молодого человека.

“Тысячи?”

“Ну, конечно же, да”,

— насмешливо произнес Вален. “В этом замке сколько? Двадцать, тридцать? Стражников, имеющих опыт борьбы с упырями? И все они и так не справляются, поскольку он слишком велик. Кроме того, большинство людей привыкли сражаться с упырями только на расстоянии. Если расстояние мало, они просто обделаются и умрут”.

“О, как ты в первый раз, когда я тебя встретил?”

Сайлас размышлял вслух, вспоминая тот момент. “Ты выглянул из комнаты, увидел упырей и просто умер на месте. О. Это было довольно забавно, вообще-то”.

“…”

“Кхм, в любом случае”,

— заметив помрачневшее выражение лица принца, Сайлас продолжил. “Итак… принимая во внимание эти цифры, падение замка просто неизбежно?”

“Нет, не обязательно”,

— поправил Вален. “Ты все еще можешь использовать тот предполагаемый магический круг, встроенный в стены. Перед вторжением ты быстро сделаешь импровизированные рвы, чтобы загнать упырей в заграждение. Они тупее колокола и пойдут за ним, независимо от этого. Затем ты формируешь баррикаду внутри, когда упыри переполняют город, пока они не будут сложены друг на друга, как простолюдины во время коронации моего брата в качестве наследного принца. И тогда…”

“А потом — бум!”

Глаза Сайласа на мгновение заблестели, прежде чем он понял, в чем проблема плана. “Мне и так нелегко заставить тебя купиться мою историю. Как, черт возьми, ты думаешь, я смогу убедить весь замок?”

“… если это правда, что ты говоришь”,

— вздохнул Вален. “Я мог бы помочь тебе, я полагаю. Насколько я знаю, замок оснащен магускопом средней дальности”.

“…”

“Верно”,

— снова вздохнул Вален, потирая переносицу. “Это своего рода прицел, работающий на магических камнях, который используется для разведки близлежащей местности, обычно перед битвой или вторжением. Однако, чтобы запустить его даже на несколько секунд, нужно заплатить хороший пенни, и никто не станет делать это под честное слово крошечного стражника”.

“О, да, и они точно сделают это по слову мальчишки-библиотекаря”,

— ответил Сайлас, наконец-то заметив смену личности. Брови Валена на мгновение дернулись, когда он взял себя в руки.

“У меня все еще есть кое-какие возможности”,

— сказал он. “Я могу заставить их сделать это. Вопрос в том, смогу ли я?”.

“Я думаю, что нет для этого забега”,

— без колебаний ответил Сайлас. “Ладно, давай сыграем в эту игру еще раз”.

“В какую игру?”

“Скажи мне что-нибудь, что убедит тебя в том, что все правда”,

— сказал Сайлас. “Нет, подожди, у тебя нет стимула. Ладно. Упыри должны быть здесь через час или около того. А пока не хочешь поболтать о том, почему тебя изгнали?”

“…”

это действительно была неприятная тема — даже если бы Сайлас был абсолютно социально неполноценным, он бы все равно уловил постоянный поток сигналов о том, что это щекотливая тема.

“Хорошо, как насчет того, чтобы я рискнул предположить”,

— продолжал Сайлас, казалось, не обращая внимания ни на что. “Из того немногого, что ты мне “рассказал”, я собрал несколько подсказок. Похоже, что непосредственной причиной твоего изгнания была королева, что говорит мне о том, что она не твоя мать. Это означает, что вы либо сын бывшей королевы, либо, что более вероятно, сын наложницы. Сын королевы, скорее всего, этот коронованный придурок, либо некомпетентный болван, либо самовлюбленный петух, а поскольку у тебя, похоже, хорошая голова на плечах, они увидели в тебе потенциальную угрозу в будущем. Возможно, некоторые дворяне даже пытались сплотиться вокруг тебя. О? Я попал в точку?”

“Вот оно что”,

— сказал Вален. “Это говорит мне о том, что ты — человек, посланный королевой. Только ей доставляет удовольствие так мучить меня”.

“… Я не был послан ею”,

— сказал Сайлас. “Причина, по которой я знаю, в том, что это обычное дело”.

“О? Моя ситуация — обычная?!”

“Нет”,

— Сайлас покачал головой. “Обычно, тебя бы убили. Молча. Я, может быть, и знаю все подробности этой истории, но вряд ли я знаю ее суть. Боюсь, коррупция везде одинакова”.

“Хм, для низкого стражника ты красноречив”.

“Ладно, я знаю, что твой мозг автоматически буферизирует это”,

— сказал Сайлас. ” Но какую часть фразы “Я возрождаюсь, когда умираю в этот день снова и снова” ты пропустил?”.

“Это невозможно”,

— Вален сразу же отбросил эту мысль, не раздумывая.

“Вообще-то я с тобой согласен. Насколько я знаю, весь этот замок — плод моего воображения, а вы все — мои демоны”.

“Уверяю тебя, я вполне реален”,

— насмехался Вален.

“Пошути надо мной, а потом убей, если хочешь. Расскажи мне еще что-нибудь”.

“Ты настойчив”,

— сказал Вален, беспомощно усмехаясь. “Отлично. Ты был прав — я сын наложницы. Нет, даже это немного натянуто — она была обычной служанкой, правда, ее насильно сделали наложницей, когда она забеременела. На самом деле она уже была замужем, с двумя детьми. Хотя она сказала мне, что им удалось сбежать, я уверен без тени сомнения, что они были убиты. Вы также были правы, когда упомянули, что некоторые дворяне сплотились за моей спиной”.

“Это не из-за моей “хорошей головы”,

— ехидничал про себя Вален. “Ничего такого приличного. Они были просто жадными, жаждущими власти маньяками, как и все остальные. Мой старший брат вряд ли некомпетентен, а что касается самовлюбленности… кто не самовлюблен во дворце? Черт, мы здесь, на краю света, и я даже умудрился встретить стражника, который самовлюблен. Если отбросить все остальное, Рагт не плохой человек. Он просто человек, движимый амбициями. А его мать, королева Леа, умеет хорошо использовать свой шепот, чтобы разжечь эти амбиции.”

“Она сумела объявить мое маленькое сборище мятежом и буквально заставила его нести военные знамена против меня”,

— лицо Валена потемнело и осунулось, юноша словно постарел на целую жизнь за мгновение, слившись с креслом, которое, казалось, вот-вот проглотит его крошечную тушку. “К тому времени, как отец узнал об этом, прошла неделя, и сотни людей погибли… среди них моя мать”.

“…”

“Король послал меня сюда”,

— продолжал Вален. “Тайно. Практически весь двор выступал за то, чтобы казнить меня просто в качестве политической витрины, чтобы разрядить обстановку. Однако он сжалился надо мной, я полагаю, и отправил меня сюда, велел мне сменить имя и фамилию и дожить остаток дней в мире и покое. Хаа… сколько прошло? Уже больше года? Мужик, время здесь идет чертовски медленно.”

“Итак, вы услышали всю мою историю. Что касается того, какая деталь заставит меня поверить вам… никакая. Неважно, сколько раз мы это сделаем, моя паранойя всегда будет включаться, и я буду упорно сомневаться в тебе”.

“А что если я принесу тебе талисман активации?”

У Сайласа внезапно появилась идея.

“А?”

“Ты бы смог его запустить?”

“Зачем, во имя Бога, мне его запускать?!”

“А ты бы смог”,

— негромко прорычал Сайлас. “Ладно, у меня есть идея. О? Это колокол? Похоже, наши друзья-упыри здесь. Ну, я собираюсь убить себя очень быстро. Скоро увидимся!”

Глава 10. Средства мошенника

“На ноги, личинка!”

— резкие слова и суровый тон прозвучали как музыка для ушей Сайласа, когда он открыл глаза. Было что-то завораживающее в том, что у него был план, который мог положить конец его страданиям. Хотя Мальчик-Вален был довольно косвенным, Сайлас подтвердил, что этот человек действительно может активировать талисман. В этом не было ничего странного: если это мог сделать даже стражник в замке на краю света, то мог сделать и принц королевства.

Он поспешно встал и вместе с Тебеком проделал все действия, чувствуя при этом сильное волнение. Он не мог дождаться, когда капитан наконец оставит его в покое и позволит ему свободно разгуливать. Убегая, он первым делом нырнул в довольно сырую и холодную каюту Тебека и стащил талисман — мягкую на ощупь бумажку размером примерно с ладонь с какими-то перекрещивающимися линиями на ней.

Без промедления он устремился к внутреннему замку и его левому крылу, чувствуя такое нетерпение, что едва не набросился на дам, отгоняя их. Однако он знал, что лучше этого не делать и не ввязываться в очередную потасовку. Как только они исчезли, он бросился к крошечной библиотеке принца и обнаружил его плачущим в углу.

“Привет, привет, как дела? Пропустим всю ерунду — я знаю, что ты шестой принц королевства, я знаю, что ты был сослан сюда своим отцом после того, как твоя мачеха-королева сделала какую-то хреновину, я знаю, что у тебя, скорее всего, раздвоение личности из-за кризиса идентичности, ля-ля-ля, всем наплевать, ясно? Вот, посмотри на этот талисман,

— Сайлас полностью проигнорировал растерянное, озадаченное и ошеломленное выражение лица молодого принца, которое говорило о том, что человек находится за гранью разумного, и протянул ему тонкий бумажный талисман. Принц принял его почти на инстинктивном уровне. “Он активирует магический круг, встроенный в стены, который должен сокрушить их, чтобы армия вурдалаков могла легче захватить замок”.

“… а? Ч-что? Ты знаешь… что…”

“Ах, я знаю, знаю… звучит просто ужасно, не так ли? В смысле, можешь себе представить? Появление случайного охранника, просто заявляющего, что он знает, кто ты, и он знает об этом вторжении, пффф, ха-ха-ха, чокнутый, чокнутый! Ха-ха-ха! В любом случае, принц Вален!”

“Д-да?!”

“Я… Бог!”

бесстыдно провозгласил Сайлас, сделав свой голос настолько глубоким, насколько мог.

“Ты… ты кто?”

“Я — Бог!”

повторил Сайлас. “И у меня есть задание для тебя, дитя! Задача чрезвычайной важности, которую нельзя игнорировать! Как я уже сказал, через несколько часов инфернальные упыри ступят на эти ваши земли. Ты, как принц королевства и человек с добрым сердцем, должен встать на защиту этого замка! Для этого я приготовил для вас этот талисман! Когда упыри одолеют стены и покажется, что вся надежда потеряна, активируй его, чтобы зажечь новый рассвет и дать твоим людям шанс на борьбу! Продержитесь хотя бы до рассвета, ибо тогда победа будет установлена! Я должен лететь, дитя! Меня ждут мои благочестивые обязанности! Прочь от меня, и да здравствует бог!” Не придумав, как существовать, он мог лишь бесстыдно крутануться на месте и убежать. В этот момент он понял, что, скорее всего, потерпел неудачу: он дал принцу слишком много времени и слишком неубедительно представил его.

Хотя в тот момент шок был максимальным, юноша успокоился, вспомнил и хорошенько обдумал только что произошедшее и легко пришел к выводу, что Сайлас, конечно же, не Бог и, скорее всего, был кем-то послан Королевой, чтобы мысленно помучить его.

Вздохнув и посетовав на волнение, которое заставило его поступить быстро, а не умно, он вернулся на сторожевую башню и неуклюже уселся на ее вершине, уставившись в безмерно захватывающее небо. Жаль было, правда, что такое прекрасное небо послужило навесом для такой отвратительной ночи. Он терпеливо ждал, когда придут вурдалаки и когда свет и энергия магии закончатся, и он сможет начать день заново, более спокойным.

Однако он чувствовал себя вяло; у него не было четкого плана, четкого способа манипулировать принцем. Если бы у него был доступ к дыму и зеркалам, конечно, он мог бы это сделать, но пока у него была только рваная одежда и куча камней. Вздохнув еще раз, и уже собираясь сделать это своей девизом, он услышал странный звук — причина странности была довольно проста: он никогда не слышал его раньше, ни в одном из своих “прохождений”.

Это был низкий гул какого-то рога, и как только он прозвучал, Сайлас увидел огни, освещавшие замок отовсюду. Вслед за огнями послышались торопливые и панические крики сотен душ. Сайлас перегнулся через перила и посмотрел в сторону внутреннего замка, где увидел большие группы людей, тащивших телеги с бочками на одном конце, а на другом — то, что было похоже на требюше.

Вскоре стены со стороны Сайласа заполнились людьми с нервными выражениями лиц, и даже в его сторожевую башню, его личный рай, вторглись двое мужчин. Оба выглядели юношами, и оба были напуганы. Шестнадцать, максимум семнадцать лет, заключил Сайлас по их невинным выражениям лиц и юной коже. Когда они увидели его, оба, казалось, выдохнули с облегчением — вероятно, потому, что Сайлас выглядел немного старше. Хотя он никогда не видел своего лица в зеркале, судя по его рукам, кистям и остальному телу, ему, скорее всего, было около тридцати.

“В чем дело, парни?”

спросил Сайлас, не из-за обычной вежливости или чего-то подобного, а просто от растерянности.

“А, ты, должно быть, Ночной Дозорный”,

— ответил один из молодых людей. “Только что протрубил Королевский Рог, не знаю, слышал ли ты его”. Королевский рог? Это еще что такое? “Шестой принц королевства здесь!” А? Все больше и больше путаницы наваливалось на Сайласа, пока он продолжал слушать. “По словам Его Высочества, ему было откровение — видение от Бога! — что упыри вторгнутся сегодня ночью! Вот почему он поспешил перевести весь замок в режим обороны! Это… это наш первый раз, когда мы видим вурдалаков. У вас… есть опыт общения с ними?” — неуверенно спросил молодой человек, явно надеясь на конкретный ответ.

“Опыт? Да, слишком много”,

— рассеянно ответил Сайлас, хотя его слова, произнесенные в оцепенении, казалось, разжигали дух обоих молодых людей, пока они не загорелись, как огонь. С другой стороны, Сайлас чувствовал себя… странно. Часть его гордилась, часть страдала, часть была потрясена, а еще часть — разгневана.

“Это здорово! Это действительно…”

Пока двое молодых парней болтали о том, как им повезло, что они были назначены вместе с ним, Сайласу хотелось плакать.

Неужели это выступление — все, что ему было нужно? Выступление, настолько полное дыр, что он мог бы с таким же успехом изображать сыр? Если таков стандарт этого мира… почему им не управляют обычные уличные мошенники? В конце концов, Вален был не просто библиотекарем — он был принцем! Предположительно, с самым высоким уровнем образования, какой только можно получить в этом уголке мира. И все же, даже несмотря на это… он купился на это представление. Это ужасно ужасное, умопомрачительно умопомрачительное прозрачное представление действительно вызвало реакцию.

И это была не просто реакция — человек раскрыл свою личность, вероятно, рискуя всем, и смело объявил всему замку, что он видел видение от Бога и приказал им готовиться к битве против вторжения упырей. И все это на основе отвязного представления на Бродвее, которое заставило бы даже семиклассников покачать головой от отвращения.

Сайлас… он едва сдерживал слезы. У него был такой талант обманывать людей; у него были годы опыта, огромные тома стратегий и уловок, которые он использовал годами, чтобы получить то, что хотел. И он был готов использовать их все до единой, чтобы протиснуться к сегодняшнему вечеру и попытаться заставить других выполнить его просьбу. И все же, в отличие от того случая, когда он случайно вырубил Тебека, когда он думал, что все безнадежно… ему это удалось. Возможно, размышлял он, это его сверхспособность или что-то в этом роде?

Вздохнув, он встал и сосредоточился. Что сделано, то сделано. Ночь, однако, еще не закончилась; даже если он убедил Валена и даже если он сплотил замок… еще предстояла битва. Сайлас ничем не сможет помочь — если он хочет спастись от этой ночи, ему придется бежать, прятаться и надеяться на лучшее. Что же касается того, что принесет завтрашний день… он не смел и мечтать. Технически, он не может больше никогда показаться на глаза Валену. Или может? размышлял он со слабой злой усмешкой.

Хотя ему было больно от того, что его так легко приняли, несомненно, есть преимущества в том, что принц королевства, даже отрекшегося от него, видит в нем бога. Проблема будет в том, что Вален попросит его доказать свою божественность, и тогда Сайлас, скорее всего, просто покончит с собой, чтобы избежать позора, но учитывая, что он с такой готовностью купился на это ужасное, богомерзкое, жалкое представление… хотя у него была хорошая голова на плечах, не похоже, что в ней было что-то особенное, по правде говоря.