С быстрым ударом голова старика разлетелась на куски крови и запёкшейся крови. На мгновение воцарилась тишина, когда Сайлас схватил стоявшую рядом бутылку вина, сел и начал пить. Это было одно из тех зрелищ, которое, если бы его запомнили, стало бы вызывающим мифом, дожившим до конца времен. Увы, как и многое в жизни… этому не суждено было случиться.
Глава 189. Тот, Кто Пишет Историю
Сайлас наблюдал, как небольшой отряд из четырехсот человек освободился от наступающего строя, заходя с широкого фланга на значительно превосходящего по численности противника. Он знал, что это проигрышное дело, поскольку видел подобный сценарий уже шесть раз. К тому времени, когда 400 человек достигали фланговой позиции, ряды основной армии уже были прорваны.
Перечисление многих, многих петель, которые он потратил, чтобы добраться сюда, уже заставило его почувствовать себя несколько мрачным. Похоже, что выхода не было — если они слишком долго задержатся, чтобы собрать больше людей, их перехватят раньше на Перевале Мученика, и они не смогут его пересечь. А если они попытаются прорваться быстрее, собрав только ближайшие силы… вот что произойдет. Полная бойня.
Он снова наблюдал, как каждую минуту катятся сотни голов, как люди тщетно взывают, ревут в акте самозащиты, пытаясь опередить и обогнать смерть, но безуспешно.
“Мне действительно придется вмешаться, да?” — пробормотал он себе под нос.
“Ты знал, что в конце концов придется”, — сказала Аша, сидевшая рядом с ним.
“Не так рано”, — сказал он. “Я решил, что вмешаюсь в столице”.
“Твоя вера в обычных людей похвальна”, — сказала она. “Но это не войны обычных мужчин и женщин, Сайлас. И они ведутся не ради обычных целей”.
“Какой причудливый способ сказать, что это просто кучка сверхлюдей, которые выбивают дерьмо друг из друга, в то время как обычные люди страдают от болезней, не имея возможности ничего сделать”.
“Ты думаешь, это несправедливо?”
“Разве не так?”
“Возможно”, — сказала она. “Но низшие люди всегда чувствуют несправедливость мира, несмотря ни на что. И хотя в обычные времена их горести могут стоить слова, сейчас не те времена”.
“… все времена обычны”, — сказал он. “Когда я был потерянным маленьким щенком в замке, что, ты думаешь, меня волновала общая картина? Нет. Я мочился на облака в расстройстве, потому что чувствовал, что это несправедливо. Посмотри на них”, — он указал вперед, на умирающую последнюю часть их армии. “Снова и снова сражаются с тем, что невозможно победить. Я никогда не был таким храбрым, Аша. Никогда. Пока страх не стал бессмысленной причиной. Я никогда не мог просто взять в руки меч и… броситься на смерть”.
“…”
“Я хочу дать им лучшее место для жизни, пусть и ненадолго”, — добавил он. “Передышку от природы человека. Но если я буду бороться… если я вмешаюсь… у них этого не будет”.
“Ты этого не знаешь”.
“Я знаю”, — сказал он. “Мы оба знаем. Мы знаем людей. Знаешь, что они сделают? Они обожествят меня. Там будут статуи, рассказы о пропитанном кровью боге, который ответил на призыв Валена. А их король будет ужасом, перед которым они будут склоняться, потому что у него есть бог смерти. Когда-нибудь в далеком будущем, когда эти земли станут лишь пеплом и углем, на стенах все еще будут висеть письма, предостерегающие от меня. Хотя для меня это не имеет большого значения, Вален… не будет веселиться. Каждый раз, когда начнется война или стычка, а они будут, все его советники будут просить его призвать меня. Что жертвы не нужны. Что я смогу с этим справиться”.
“Это та же история, Сайлас, что и всегда”, — сказала она, когда отзвучали последние крики, и армия пала. “Ты не можешь избежать короны того, кто может околдовать судьбу и изменить ход истории. Некоторые люди используют корону, чтобы отнять все, над чем трудились их предки, некоторые ищут более высокой славы, чем та, в которой они родились, а некоторые… некоторые мечтают о мире, который не будет разрушен, о месте, которое не будет забыто. Но все мечты — ложь. Люди, слабые и сильные, продолжают страдать от своего проклятия до самой смерти. И ты… ты не можешь изменить или отменить это. Все, что ты можешь сделать, это… идти вперед”.
“… просто чувствую себя дерьмово, вот и все”, — сказал Сайлас, вставая и потягиваясь. “Быть персонажем чужой истории, пройти путь, предсказанный задолго до моего появления здесь. Такова жизнь, я думаю. Иллюзия выбора… но только один всегда правильный. Скоро увидимся”.
На этот раз ему потребовалось шесть дней, чтобы умереть. Шесть скучных, болезненных, мучительных дней, когда он истекал кровью, терял сознание и просыпался еще живым. Ему не хватало этого, страха. Страха перед высоким обрывом, страха перед глубоким холодом, страха перед звериными, красными глазами, глядящими из леса. Он был шелухой, неспособной к страху.
И снова они шли по зимним землям, тающим на глазах. И снова разворачивалась та же история, говорили те же люди, произносились те же речи. И снова они оказались в лагере, в шатре, на грани разумного. Выдвигалось множество планов и идей, все они уже были разыграны бесчисленное количество раз, но ни одна из них не сработала. Когда разговор затих, Сайлас заговорил.
“Я пойду”, — просто сказал он, к большому замешательству многих. К этому моменту большинство присутствующих понимали, что Сайлас, скорее всего, самый сильный человек в этой комнате. Но даже если так, он сможет убить не более сотни человек, прежде чем упадет сам. Он ничего не изменит. “Надеюсь, что хотя бы вы не будете дрожать в своих сапогах, когда я вернусь.”
Под обеспокоенные возгласы Валена и Райны, странные взгляды многих и замешательство людей снаружи, Сайлас подобрал пару обычных мечей и прицепил их к поясу. Один не проживет достаточно долго, чтобы убить, но четырех будет достаточно. После этого он сможет просто забирать их у мертвецов.
Он спустился и вышел на равнину, одинокий человек без доспехов, вооруженный четырьмя скупыми клинками. Он шел бодро, непринужденно, ровно, как будто возвращался домой. Развернулись занавесы, и появился актер в пьесе, на которую должны были прийти тысячи.
Другая сторона заметила его довольно скоро, но вместо того, чтобы послать силу, обрушила на него шквал стрел. Но они ничего не сделали. Они отскакивали, падали, исчезали, превращались в пепел. Затем появилась конница из десяти человек — и одним стремительным взмахом клинка изверглись потоки крови и плоти.
Тогда было сто человек, и сто человек несли копья, и клинки, и топоры, и щиты. И были на них доспехи из металлов, но доспехи были бумагой под обычным клинком. И люди падали, их головы катились, в глазах застыло смятение. Последнее воспоминание у них — это воспоминание о невзрачном, бездомном человеке, разрушившем их надежды и мечты.
Шесть мужчин и две женщины вышли вперед, когда Сайлас находился всего в тысяче ярдов от лагеря врага. В отличие от предыдущих, все они обладали уникальной энергией, на их лицах читалась уверенность. Шестеро мужчин наступали строем — двое с фланга и двое спереди, а две женщины рассеялись в тени, словно ожидая удобного момента для удара.
Сайлас не пытался уклониться или даже отклониться. Четыре из шести лезвий пронзили насквозь, и он легко обезглавил двух мужчин, шедших спереди. Понаблюдав мгновение за тем, как катятся их головы, он посмотрел в сторону, где увидел ликование в глазах тех двоих, что шли слева от него.
Внезапно Сайлас исчез — словно ветер, он в мгновение ока оказался рядом с двумя мужчинами, без клинка, держа обоих мужчин руками за горло, поднимая их в воздух, словно пресс-папье.
“Вы много работали”, — сказал он просто. “Простите меня”.
Он сжал пальцы и сдавил им горло, их шеи дернулись в стороны, а головы неестественно упали, глаза остекленели в темной бездне. Женщина появилась позади него и вонзила кинжал ему в шею. Лезвие прошло насквозь, и его кончик показался спереди. Прежде чем она успела убежать, Сайлас успел схватить ее за руку и оттащить от тени, в которую она пыталась уйти.
На ее лице отразился ужас, когда он вытащил кинжал из горла и вонзил его ей между глаз, мгновенно убив ее. Из восьми человек осталось только трое, и вместо того, чтобы броситься вперед и попытаться убить его, все трое в ужасе разбежались. К этому времени духи уже пели тихую песню. И песня эта радовала прислужников душ, в то время как живые начали трястись, словно погруженные по шею в мороз.
Ибо не было ни одного человека, стоящего там, в окружении крови, запёкшейся крови и трупов одних из самых сильных людей, которые были на их стороне. Ни один человек не смог пережить кинжал в горле и ни один человек не смог пережить четыре удара ножом в сердце.
“ГОТОВЬТЕСЬ! УБИТЬ ДЬЯВОЛА!” — прозвучал приказ с ревом, наполненный энергией, которая отчаянно пыталась рассеять страх и ужас, зародившиеся в сердцах зрителей. Он не мог быть Богом, ибо Боги милосердны и любящи — а значит, этот человек был Дьяволом. И вот… тысячи людей зарычали в ответ и бросились на Дьявола. Он был только один. А их было много. И сегодня… сегодня они повалят Дьявола и высекут свои имена на плитах истории. На протяжении веков барды будут петь о них песни — о храбрецах Этернии, которые бесстрашно бросились на Дьявола и убили его. По крайней мере, в их сердцах это была история, которую они сочинили. История, которая, к сожалению, никогда не будет сыграна.
Глава 190. Красноокрашенная Звезда
Начался дождь. Хотя дождя не было уже несколько недель, небо над головой внезапно затянуло пеплом, и густой дождь начал поливать мир внизу. Вскоре к ним присоединился и гром — словно по воле мира, в отчаянной попытке скрыть происходящее. Замаскировать это. Отправить на пенсию многочисленные души, сохранив хотя бы толику достоинства. Но этого было недостаточно.
Крики агонии, ужаса, страха и чистого безумия были громче раскатов грома. Запредельно красное море мерцало под дождем, окрашивая его в багровый цвет. Трупы погрязли в грязи, неотличимые один от другого, холмы казались похожими на курганы.
Ночь опустилась быстро, окутав зрелище кромешной тьмой, ибо ни смертным, ни бессмертным не подобало быть свидетелями. Вален и другие уже давно отвернулись и спрятались, закрыли глаза и уши и качались, как укачанные младенцы. Единственной, кто остался, была Аша, скрытая в облаках безвестности, ее глаза остекленели от сложных эмоций.
На ее плече сидел ворон, неподвижный, как время. Пара смотрела не отрываясь, смотрела на то, что оставит шрам даже тогда, когда время будет свернуто. Такие моменты, как эти, остаются вытравленными в песках времени, это постоянная рана, которая будет гноиться вечно.
“Он — смерть, дорогая”, — сказал ворон.
“… он такой”, — мрачно ответила Аша. “Ты тоже это видишь? Знак”.
“Да. У матери был тот же Знак”.
“Да. Он был еще темнее”.
“Хотя он и Смерть, но не Жнец, дорогая лань”, — сказал ворон. “В конце концов, он все еще человек”.
“…”
“У тебя есть сомнения?”
“Да”, — слабо кивнула Аша. “Я беспокоюсь. Я беспокоюсь, что мы превратили его в то, чем он никогда не хотел быть”.
“Мало кто желает стать Смертью, дорогая лань. А те, кто желает, не стоят Знака. Он сделал выбор”.
“… он сделал это”, — вздохнула Аша. “И все же… почему… почему это разбивает мне сердце, видеть его таким?” Она посмотрела в сторону и на ворона. “Прямо как тогда, когда мать пометила тебя”.
“Ты любишь его”, — сказал ворон, внезапно взлетев к макушке Аши. “И Знак кровоточит сердце. Но, дорогая лань, он не такой, как я, или даже мать. Мое сердце в конце концов облилось холодной кровью, ибо Знак леденеет. Но… у него не одно сердце. Вот почему он сопротивляется до сих пор. Время стирает все, и никогда не было мужчины или женщины, которые сопротивлялись бы искушению небытия так долго, как он”.
“Вот почему это так больно”, — сказала Аша. “Он чувствует это, до сих пор. Все это”.
“Тогда будь рядом с ним, когда ветры остынут и кровь высохнет”.
“…” ворон исчез в клубах пепла и ветра, исчез, словно его и не было. В этот момент последний крик, казалось, отозвался эхом — и тишина резко сменилась покоем.
Она видела его вдалеке, за покровом темноты, ночи и трупов. Его спина казалась такой… маленькой. Та, что раньше несла на себе тяжесть небес, теперь выглядела несравнимо маленькой, сгорбленной. Он опирался на меч, воткнутый в землю, его кожа была полностью багровой от крови.
Она подошла к нему, и он понял, что она здесь, только когда она остановилась перед ним. Взгляд его глаз был преследующим, едва ли он был в сознании. Он тяжело дышал, его лицо все еще было залито свежей кровью.
“…Слава богам, ты забудешь это дерьмо”, — сказал он, выпрямляясь, вытирая кровь со лба и убирая прилипшие к нему волосы. “Странно, что ты сейчас не визжишь”.
“У меня внутри все скрипит”, — слабо улыбнулась она, вызвав бутылку с водой и умыв ему лицо.
“Конечно”, — сказал Сайлас, потягиваясь и опуская меч.
“Сколько раз ты умирал?” — спросила она.
“Одиннадцать? Может быть?” ответил Сайлас. “Честно говоря, на полпути все стало как в тумане. У меня все еще осталось два сердца, так что я никогда не был в реальной опасности”.
“Да, да, ты просто герой. Один человек против целой армии. Песни будут спеты”.
“Больше похоже на ужастики”, — сказал Сайлас. “Хочешь поспорить со мной о том, как они отреагируют? Спорим, половина из них встанет на колени при виде меня, молясь, чтобы я не убил и их. Половина другой половины будет проповедовать, что я зашел слишком далеко. Оставшаяся половина половины будет умолять меня, чтобы я продолжал это дерьмо”.
“… люди предсказуемы”, — сказала она. “Ну, кроме тебя. Тебе всегда удается удивить меня”.
“То же самое”, — легкомысленно усмехнулся он. “Ты, должно быть, действительно любишь меня, да?”
“Хм?” она изогнула бровь.
“Ну, вот ты здесь. Смываешь кровь с моего лица. В окружении буквально десятков тысяч трупов, которых я убил. Почему-то мне кажется, что я развратил тебя”.
“О, ну, да. Ты, конечно, сделал это”, — сказала она. “Я была чистейшей девой, понимаешь? Замужем за богами. Но ты украл меня, как дьявол! Околдовал меня своими чарами. И теперь… теперь я под твоими чарами, как игрушка! Какая проклятая судьба, не правда ли?” Сайлас тихонько закатил глаза, когда Аша вызвала два стула, и они сели.
“Твой язык растет”.
“Должен, чтобы не отставать от твоего”.
“… это ужасно, Аша”.
“Что такое?”
“Я не чувствую этого”.
“Чего?”
“Чувства вины”.
“…”
“Во мне зияет дыра”, — сказал он, глядя вниз. “И я… Я знаю, что должен что-то чувствовать. Но… ничего нет”.
“Но ты чувствуешь это?”
“… а?”
“Эмоции не зависят от сердца, Сайлас”, — сказала она. “Они в равной степени относятся как к голове, так и к сердцу. Без вины виноватые даже не знают, что должны чувствовать вину. Иногда… достаточно просто знать”.
“…У тебя действительно растет язык”, — сказал он. “Ты должна заставить его остановиться”.
“Э-э-э?”
“Да ладно. Единственное, что я привношу в эти отношения, — это быстрый и острый ум и нефильтрованный язык”, — сказал Сайлас. “Если ты отнимешь это у меня, то кто я? Просто тело, полное идеальных мышц?”
“Мне этого достаточно, понимаешь?” — улыбнулась она.
“Я вдруг почувствовал себя таким грязным”.
“Тогда мы точно не должны дарить тебе зеркало”.
“… ааа. Вот оно. У меня ничего не осталось”, — Сайлас повалился набок. “Это… это как будто моя цель истощается горячей штукой рядом”.
“Хотя я бы с удовольствием потакала твоим глупостям”, — сказала Аша. “Думаю, пришло время, Сайлас”.
“Для чего?”
“Увидеть лица людей, ради которых ты это сделал”, — сказала она. “Рано или поздно тебе придется встретиться с ними лицом к лицу. Нет, не так”, — быстро перебила она. “Только рано”.
“Да, наверное. Пришло время посмотреть, как некоторые детишки обделаются”, — Сайлас встал и потянулся. “По крайней мере, их реакция будет нормальной, по сравнению с твоей”.
“Ты хочешь сказать, что я ненормальная?”
“Ты хочешь сказать, что это не так?”
“Ну, это просто разбивает мне сердце”, — сказала она, взяв его за руку. “С тобой все будет в порядке?” — спросила она.
“Да”, — сказал он. “Это будет не в первый раз”.
Через десять минут они снова прошли сквозь тьму и груды трупов и добрались до лагеря. Там, как он и предполагал, он увидел, что все смотрят на него — глаза застыли в сотнях эмоций, больше, чем могло сосчитать сердце. Кто-то дрожал, кто-то смотрел вниз, кто-то кипел… тысячи губ произносили тысячи слов.
“… блин, слава богам, что мне не надо сейчас пукать”, — сказал Сайлас, отцепив свою руку от руки Аши и откинув назад волосы, которые снова начали падать. “Ладно, вы все. Выходите. Не надо трусить. Кто здесь считает меня дьяволом или кем-то еще, может выйти и ударить меня пару раз ножом. Я истеку кровью, как все мужчины. Но да, я не умру. Это делает меня дьяволом? Я ни хрена не знаю. Может быть? И еще, те немногие из вас, которые выглядят так, будто собираются начать поклоняться моей заднице, просто помните, что это я взял тот сральник, от которого половина из вас, чурбанов, задыхается и ржет. Так что, проваливайте.”
“… ты выглядишь так, как будто из тебя получился бы хороший дровосек”, — неожиданно сказал Деррек, от его слов большинство людей чуть не упали. Хотя казалось, что многие хотели рассмеяться, они сдержались, в то время как Сайлас странно смотрел на мужчину. Он знал, что однорукий рыцарь хотел рассеять тяжелую атмосферу… но у него это не очень хорошо получалось.
“Почему? Потому что я могу раскалывать людей одним движением, так что я смогу раскалывать бревна еще чище?”.
“Да”.
“Что ж, это правда”, — сказал Сайлас. “У меня есть все качества хорошего дровосека — роскошная борода, тело, соответствующее этому, и суровое лицо, которое заставляет женщин верить, что это пик мужественности. Знаешь, чего у меня нет?”.
“Чего?”
“Чертова топора, как ни странно”.
“Пфф…”
“Позволь мне спросить тебя кое о чем”, — внезапно сказал он, его голос стал безэмоциональным. “Ты счастлив?”
“…”
“Если бы ты вышел сражаться в том виде, в котором был, ты бы погиб”.
“…”
“Я не слепой. Никто из нас не слеп, в глубине души. В тебе есть ликование. Ужас, ненависть, горе и проклятие — тоже. Но ликование присутствует. Жизнь драгоценна, в конце концов. Но… ты счастлив от этого?”.
“…”
“Ты видел, как человек убил целую армию. И ты осадил грехи, которые должны были быть твоими, на меня. Тебя это устраивает? Потому что, если да, я отброшу всех вас, ублюдков, на север, посажу принца себе на спину и пойду на столицу в одиночку”.
“Он имеет в виду”, — Аша нежно погладила его по затылку. “Это то, что ему ужасно стыдно за то, что он сделал, и он хочет разделить часть бремени в следующий раз”.
“Что? Нет, это совсем не то, что я говорю!”
“Заткнись и получи помощь, идиот!”
“Несмотря на все остальное”, — Вален вдруг заговорил, слабо улыбаясь. “Ты не дьявол, Сайлас. И никогда им не был. Ты такой же, как мой отец — тот, кого невозможно оценить обычными средствами. Ты прав. Мы дрожали и тешили себя мыслью о легкой победе. И ты ее одержал — и наши сердца теперь бьются в противоречии. Довольно дорогая цена за урок, который можно было преподать словами, не так ли?” — добавил принц, выгнув бровь.
“Ах, да. Слова. Могущественная вещь. Жаль, что вы все глупые. Без обид — я тоже. Иначе я бы нашел способ достучаться до вас”.
“Нет, нет”, — сказала Аша. “Я уверена, что это только ты глупый”.
“Ладно, ладно. Я понесу бремя глупости! Ах. Точно. Очаровательные слова не исправят ситуацию, так что те немногие из вас, кто собирается вонзить кинжал в мое горло, когда я сплю… подумайте дважды. Двести тысяч человек недавно проткнули меня тысячи раз… а я все еще стою”, — его слова, хотя и произнесенные непринужденно, охладили мир — они забыли, пусть и на мгновение, о реальности, свидетелями которой они стали. “Так что, если только этот кинжал не был омочен и благословлен богами, я бы оставил праведную ярость при себе. Увы, время речей прошло. Найдите несколько храбрецов с хорошими желудками, чтобы пойти и забрать то, что можно использовать повторно. А я пойду вздремну”.
Тишина последовала за ним в темноту, хотя высокие плечи слегка сжались под бесчисленными взглядами. И все же улыбка тихо шептала на его губах — потому что он нашел это в глубине своего сердца. Хотя это было всего лишь мгновение… он почувствовал это — чувство вины. Он все еще был человеком, будь проклят его сломанный разум.
Глава 191. Аморфный Шепот
Некоторые истории никогда не умирают. Хотя убогость времени тускнеет и поглощает их, как и все остальное, они остаются за его пределами, вытравленные в любых маленьких пятнышках бесконечности, которые они могут найти. Одна из таких историй родилась в туманный и странно бурный день. В королевстве Этерния почти никогда не было настоящих бурь, таких, которые разрывают небо и сотрясают землю. Но в тот день, день тихого шипения, они были.
Весь день шел дождь, небо потемнело до оникса, и даже ярких вспышек молний, которые были прелюдией к грохоту, потрясшему мир, было недостаточно, чтобы осветить спускающуюся тьму. В плачущих пустотах ночи они слышали их — павших.
Новость распространилась как лесной пожар, разлетевшись по всем землям так же стремительно, как дуют ветры. Молва говорила о дьяволе, красноглазом и багровом, с мясистыми крыльями гнили и разложения, и о боронованном и клыкастом хохоте, который пел песню мерзких извращений. Это было сродни тем сказкам, которыми пугают детей, чтобы заставить их подчиниться, но эта сказка была реальной. И был красный дождь и красная река, и были белые розы, цветущие алым… и был плач воронов и карканье ворон.
Матери, чьи мальчики так и не вернулись, жены, оставшиеся с детьми без отца, поля, лишенные бурного смеха… и имена, некогда высеченные на стеле времени, теперь уныло вычеркнутые, — все они исполняли мирскую песню о начавшейся буре.
В этих шепотках не было ни лжи, ни правды, ибо смерть была смиренно немилосердной в равной степени — погибли ли они, воспевая подвиги и сражаясь с дьяволом, вознамерившимся поглотить мир, или же они погибли, зарывшись в красную грязь, с заплаканными от ужасов и страхов глазами, — для томов это не имело значения. Важно было то, что они лежали мертвые, и что в них таился ужас. Пара красных глаз смотрела на Королевство в непритворном восторге, протягивая свои тонкие, длинные пальцы через скорбные земли в предвкушении.
И теперь, когда Королевство раскачивалось дольше и громче всего, когда было больнее всего, люди собрались — они собрались под милостью Дворца, склонив головы перед куполом, который защищал их вечно. Они выкрикивали имя, давно забытое, но теперь вспомненное. Они надеялись и молились, что он снова появится из тьмы и спасет их. Спасет их от катаклизма.
Но Король так и не появился. Только Королева, которая пела песнь об избавлении, давала заверения, которые не могла выполнить… ибо она была смертной женщиной. Королевство горело, а его Король скрывался — вот и все, что они узнали. И если Королевство сгорит… его сожгут те, кто покоится на его землях, а не какое-то чужое, чуждое, злое существо.
Король Вивенул сидел на ребристом краю оконного стекла с видом на обширные земли самого прекрасного города, который он когда-либо видел. Сейчас этот город пылал, пылал с размахом, превосходящим печаль. Солдаты сражались, они сами и их люди, и крики создавали симфонию, которая растопила бы и меньшего человека.
Но прошли годы и десятилетия, а ему все было безразлично. Хотя Король должен был любить свой народ, он никогда этого не делал. Он не любил их ни когда был юным принцем, ни когда был коронован, ни когда стал Королем, ни в течение десятилетий, прошедших с тех пор. Если бы это зависело от него, он бы сам все сжег и отрекся от престола.
Он видел сердце людей, и оно было уродливым и отвратительным. Оно было хуже, чем дьявол, которого они осуждали и боялись, хуже, чем все то, что шептуны пели о нем. Если бы когда-нибудь существовало зеркало, позволяющее миру заглянуть внутрь себя, все, в чьих сердцах был хоть один человеческий порок, повесились бы от стыда.
Их ярость, если и радовала его, то лишь слегка. В конце концов, этот вид говорил больше о них, чем о нем — эти земли, которые они возделывали и якобы любили… вместо того, чтобы взять в руки оружие в гневе и ярости и выступить в поход против предполагаемого дьявола… они разрушают их. Сжигают их. Пряча свои страхи в самодовольстве, обвиняя его, обвиняя дьявола. В них не осталось ни чести, ни любви, ни смирения, он знал. Их не было уже очень, очень давно.
Королевство старо, оно старше любой мудрости, которой обладают люди, живущие внизу. Оно выдержало бури куда более сильные, чем эта, и выжило. И не благодаря королям, королевам и армиям. А благодаря людям. Простые мужчины и женщины, которые никогда не сдавались. Кто никогда не сгибался. Но эти люди… эти люди ушли. Мертвы и похоронены, вместе с позвоночниками из самых прочных металлов.
На их место пришла толпа льстивых, плачевных, извращенных и самодовольных псов. И их требования звучат пустотой.
Шаги заставили его отвернуться от обломков, и он бросил взгляд на появившуюся фигуру. Она была одета в знакомое платье, усеянное золотыми лилиями, и, как и он, имела бескорыстное выражение лица.
“Ты ожидал, что он будет так волноваться?” — спросила она, садясь рядом с ним.
“Нет, пока я не встретил его”, — ответил он.
“… он другой”, — сказала она. “Гораздо более другой, чем в начале”.
“Почти бессмысленно”, — сказал он. “Все, что мы подготовили для него. Использовал ли он хотя бы десятую часть этого?”.
“Нет”, — покачала она головой. “Он захватил только несколько генералов, как я слышала. Он не заключил контракт ни с Мертвыми, ни с Культом. Если уж на то пошло, он разозлил всех и вся. Немного напоминает мне тебя в молодости”.
“Мир сломал его”, — сказал он. “В этом есть смысл”.
“…Однако это не подойдет”, — сказала она после недолгого молчания.
“Все в порядке. Я не думаю, что он стал таким. Не по-настоящему”.
“Он зол”, — сказала она. “В глубине души его сердце… оно гниет. Но время притупило его. Зрелища стали одинаковыми, и даже самая сердитая душа успокоится в непоколебимом, знакомом море. Я боюсь… Я боюсь самого худшего, когда он придет”.
“Как и я”, — сказал он. “Мы можем только надеяться…”
“Что мы будем делать, пока он не отменит это?” — спросила она, когда атмосфера расслабилась. “Приказать поварам приготовить наш любимый пир?”
“Я уже поел”, — сказал он. “Может, прогуляемся на гору? Я давно там не был”.
“Конечно”, — она робко улыбнулась и встала, протягивая руку.
Они покинули массивный дворец, не замеченные ищущими их глазами, и направились в тыл к близлежащей горе. Это был одинокий путь, лишенный жизни, животной или иной, но торжественный и мрачный на вид, с ивами, окаймляющими грунтовую дорогу.
На вершине находилась круглая поляна, вытянутая и искусственная, увенчанная копьями, которые казались когтями, поддерживающими землю. В самом центре стояло дерево высотой около десяти футов, в основном коричневого цвета, похожее на гниль, и только на нескольких ветвях росли кроваво-красные листья.
Внизу, у корней дерева, прислонившись к нему, лежало тело женщины. Она выглядела молодой, ее кожа была фарфорово-белой, она была одета в обнаженную одежду. Двое остановились в шести футах от нее и упали на колени, их глаза остекленели от поклонения.
Эта женщина была самым прекрасным существом из всех, кого когда-либо видели, словно изваянная руками богов для удовлетворения всех желаний, как мужчин, так и женщин. У нее были золотистые волосы, выбеленные, как снег, полосами, которые, казалось, каскадами сменяли друг друга.
Поперек ее груди, отделанной серебром, располагался символ — полумесяц, прорезанный веером пальцев снизу, тянущихся к сияющей звезде прямо над ключицей. Звезда, казалось, сияла даже при свете дня, подобно путеводной благодати бесконечности, манящей и теплой.
А позади нее, спускаясь вдоль корней дерева с вершины ее спины, была пара крыльев, золотых и оперенных, больше, чем жизнь и смерть.
Вдруг крылья слегка дрогнули, и двое восхищенно улыбнулись, когда закрытые глаза женщины разошлись, открыв пару несомненных достоинств. Глаза не были окрашены в какой-то один, особый цвет — словно все цвета, известные и неизвестные, за пределами и над космосом, были вложены в нее, в смесь бесконечности, жизни и смерти, всего, что когда-либо было, есть и будет.
Оба встретили этот взгляд с ужасом и благоговением в равной степени, их головы дрогнули и упали на землю. Под этим взглядом они чувствовали себя бесконечно малыми, неважными, словно призраки из забытых басен, сгоревшие в пепле дихотомии.
Женщина молчала, протягивая правую руку. Тонкие пальцы плели линии судьбы, гобелен жизни и смерти, и казалось, что с каждым движением ткань реальности шатается, едва держась на нитях, удерживающих ее вместе. Казалось, что мир отвергает ее, ибо он непригоден для созерцания ее.
Тепло разлилось внутри обоих, как приливные волны надежды, их разум прояснился с непревзойденной ясностью. Их вера вновь возродилась, и их выбор подтвердился. Ибо она сопровождала их — существо, превосходящее все, недоступное для взгляда простого смертного. Хранительница, родословная, жизнь и огонь всего, что они когда-либо знали и познали.
Они чувствовали, что их принимают руки, которые все понимают… и все равно заботятся. Они таяли в этих объятиях, в этом свете, в этом тепле, все время удивляясь, как им выпало такое счастье. Скоро, знали они, они присоединятся к ней, будут приняты ею как единое целое и отправятся дальше, как ее часть, в миры за ее пределами. Скоро… скоро… скоро… скоро…
Глава 192. Онемение
Хотя силы Валена прорвались дальше и глубже, чем когда-либо прежде, благодаря тому, что Сайлас разрушил стену, которая их останавливала, их импульс погас вскоре после того, когда они выбрали неправильный маршрут. В ночь перед тем, как они пересекли, как им казалось, простой участок леса, пошел сильный дождь, превративший лес в полу болото. На полпути через него они попали в засаду, а затем еще раз после их ухода, что сильно сократило их численность.
Настолько, что когда они встретились с наспех сформированной армией, то проиграли довольно жестоко. Однако, если они были в полном составе и на коне, Сайлас предсказывал, что победа будет практически несомненной.
Тем не менее, их проблемы не исчезли — хотя Сайлас понимал, что им, скорее всего, понадобится его помощь в каком-то качестве, он также задавался вопросом, как он должен был сделать все это изначально, без своей силы. Он что-то упустил, возможно, многое, но не мог точно определить, что именно. Его первоначальный инстинкт подсказывал, что, скорее всего, он должен был участвовать в вечеринке с Культом, в захвате замка и подготовке Валена к коронации.
Было бы этого достаточно? Возможно. Хотя Сайлас уже давно перестал беспокоиться о них, они не были силой, которую легко игнорировать. Была причина, по которой Королевство некоторое время пыталось справиться с ними.
Вздохнув, он налил себе вина, устремив взгляд в небо. Смена обстановки действительно помогла оцепенению его души, но не так сильно, как он надеялся. Он по-прежнему оставался пустым сосудом, вместилищем чужой воли, с трудом узнающим себя в зеркале.
Кто он… это был один из демонов, с которым он боролся больше всего. Под целью, для которой он был помазан, под доспехами божественности, которые ему было поручено носить, под всеми пунктирными линиями, к которым его приписал мир… кем он был? Был ли он все еще Сайласом, этим собранием фрагментов, составляющих беспорядочное целое? Путаница противоречий, человек, оставивший после себя оболочку человечности — или он уже был за пределами человечности? Что-то большее, грандиозное, оккультное.
Правильного ответа не было — по крайней мере, он так думал. Он не был мужчиной, не по-настоящему. И больше не человек. Он обладал чертами человека и мог надеть клетчатую маску, чтобы скрыть то, чем он стал, чтобы пасти себя как свет человечества. Он мог носить имя, лицо, голос и мантию того, кем его видел мир… но это была лишь маска. Плод его творения, унылый и печальный.
Вздохнув еще раз, он сделал глоток и задумался. Он часто так делал, начал понимать он. В реальности осталось мало того, что могло его захватить, и даже его разум исчерпал запас фантазий и историй. Скука, которая, как он знал, рано или поздно настигнет его в бесконечности, наступала быстрее, чем он ожидал. Но, опять же, на данный момент ему было, по крайней мере, несколько тысяч лет, столько же, сколько было после Иисуса на Земле — по крайней мере.
Между временем Иисуса и похищением Сайласа произошло много событий — гораздо больше, чем он мог запомнить на уроках истории. На самом деле, он был шокирован тем, что вообще помнит, как проходил эти уроки. Это говорило об уровне травмы, которую нанесли ему эти анкеты длиной в три страницы с вопросами о различных королях и королевах, битвах и годах.
Вздрогнув на мгновение от шокирующе ясного воспоминания, он оглянулся назад, где увидел спешку и беготню в замке, пытавшемся подготовиться к отъезду. Среди них он увидел Ашу — она медленно руководила процессом, выглядя довольно взволнованной. Он позавидовал ей, местами — она не могла отчетливо вспомнить прошлые жизни, как он, но, казалось, она помнила их достаточно подробно, чтобы поддерживать общую историю, не увязая в деталях.
Он завидовал этому. Если бы он мог просто проматывать вперед скучные части, которые он повторял сотни раз, и просто жить и вспоминать новые вещи каждый цикл, он, вероятно, не был бы таким обожженным, как сейчас. Наблюдатели, наблюдающие за тем, как он тратит время жизни на простое решение только потому, что он слишком глуп, чтобы осознать его, по крайней мере, могли спать, наблюдая, как он бьется головой о стену, в то время как ему приходилось биться об эту стену каждый раз.
Отпив последний глоток, он спустился со стены и подошел помочь. Он не делал этого ни разу, но Аша делала. Каждый раз, на самом деле. Она всегда оставалась и помогала, за исключением первого раза. Возможно, размышлял он, в этом есть какой-то секрет — если вникать в обыденные и скучные детали, они могут стать не такими уж и скучными. Или все может обернуться к худшему. Он не мог знать.
“Ах, посмотрите, кто решил присоединиться к нам из своей башни из слоновой кости!” воскликнула Аша, заметив, как он упаковывает тяжелые вещи в повозку.
“Подожди, откуда ты знаешь об этом выражении?” спросил Сайлас.
“Я… я не знаю”, — казалось, она сама была в замешательстве. “Э-э… это… это просто в моей голове? Как будто… как будто я слышала это раньше? Подожди… может ли это быть?”
“Ах, мои непрекращающиеся поддразнивания на самом деле прорвались”, — усмехнулся Сайлас. “Я так хорош, что могу нарушить временной континуум. Черт.”
“Это действительно не то, чем ты должен гордиться”, — сказала Аша, закатывая глаза. “Что заставило тебя прийти и помочь?”
“Ты”.
“О, Боже. Я так хороша, что могу сломать… ну, тебя”.
“Сильнее, чем время?”
“Бесконечно”.
“Ха-ха-ха”, — весело рассмеялся Сайлас, повернувшись в сторону, где он увидел молодого парня, который делал то же самое, хотя и пытался скрыть это как можно лучше. “Что? Ты думаешь, это смешно?”
“Н-нет, нет, сэр!”
“А? Ты думаешь, что эта великолепная старушка не смешная?!”
“О-она…!”
“СТАРУШКА?!”
“Ты думаешь, она старая?” упорствовал Сайлас.
“Н-нет?”
“Нужно иметь мужество, малыш”, — Сайлас слегка, но достаточно сильно шлепнул мальчика по спине, чтобы заставить его податься вперед и согнуться. “Посмотри на меня. Она вот-вот вырвет мои кишки, а потом накормит ими меня, но я стою твердо. Она чертовски стара! Но все равно невероятно красива, нет?”
“… э-э… да?”
“Послушай, малыш, я знаю, что ты чувствуешь себя странно и все такое, но она моя. Я могу ее забрать”.
“Может, хватит?” Аша шлепнула его по затылку. “Это единственное, что ты умеешь делать? Заставлять людей чувствовать себя крайне неловко, потому что ты думаешь, что это смешно?”
“Это забавно”, — ответил Сайлас. Мальчик выглядел растерянным, не зная, остаться или уйти.
“Это смешно только для тебя!” — воскликнула она.
“И поскольку у меня объективно самое изощренное чувство юмора, это означает, что это также объективно смешно”.
“…”
“Ты действительно хочешь отрезать мне язык прямо сейчас, не так ли?” — спросил он со слабой ухмылкой.
“Немного, да”.
“Расслабься, парень”, — сказал Сайлас. “Я просто прикалываюсь. Давай, возвращайся к работе. Много дел”.
“Д-да, сэр!”
“Все, что помогает тебе оставаться в здравом уме”, — со вздохом прокомментировала Аша, когда ребенок ушел. “Хотя ты мог бы, по крайней мере, выбрать кого-нибудь постарше”.
“Эх, он был достаточно взрослым”, — пожал плечами Сайлас.
“Но серьезно. Что заставило тебя помочь?” — спросила она более серьезным тоном.
“… Я был серьезен”, — ответил он. “Ты. Каждый цикл, несмотря ни на что, ты была бы здесь. Помогаешь. Я подумал, что в этом может быть какой-то секрет, и вот я здесь. Проверяю, смогу ли я сохранить рассудок еще хоть немного, занимаясь этим”.
“… ну, если ты серьезно настроен”, — сказала она. “Откажись от этих детских штучек. Иди и помоги с тяжелой работой”.
“Что? Ты не будешь так легко относиться к человеку, которого любишь? Черт. Ты холодна”.
“Это и то — разные вещи”, — сказала она. “Кроме того, объясни мне, почему у меня была такая странная… почти отвратительная реакция на это”.
“Возможно, я уже делал это несколько раз”.
“И это не всегда было для таких невинных вещей, не так ли?” — спросила она дальше.
“Что? За кого ты меня принимаешь, за какого-то извращенца?”
“Да”, — ответила она без колебаний.
“… не буду утверждать, что это не больно, но я прощу тебя. Потому что так поступает любящий мужчина”.
“Вот опять. Ты используешь эти петли, чтобы делать со мной странные вещи?!” — спросила она, следуя за ним.
“О, пожалуйста”, — закатил он глаза. “Ты же не хочешь спуститься в кроличью нору о том, кто и с кем делает странные вещи в этих отношениях. Ты не выйдешь в хорошем виде из этого разговора”.
“…”
“Да, тишина и правильное принятие. Я пойду и перенесу более тяжелые вещи. А ты возвращайся к командованию людьми. Ты… довольно хороша в этом. Иногда даже пугающе. Проклятье. Это немного грустно, на самом деле. Раньше твои щеки были такими красными… теперь… ты просто выглядишь пристыженной. Хаа. Как время меняет мужчину… или, в твоем случае, женщину…”.
“Заткнись”.
“Да, дорогая”.
Глава 193. Ликующий
Они снова стояли перед стеной, и огромная армия, намного превосходящая их по численности, предвещала гибель. Но на этот раз — как и несколько раз до этого — Сайлас помог. Не в смысле “пойти одному и устроить геноцид”, а скорее в роли посредника, стабилизирующего линию. Он следил за сверхлюдьми другой стороны, а также помогал армии, когда видел, что сторона уступает или спотыкается.
Но и в этом случае не обошлось без серьезных потерь. К моменту окончания сражения погибло более пятнадцати тысяч человек. Другая сторона сдалась, так как более половины их сил безвременно ушли из жизни, а оставшиеся были слишком деморализованы, чтобы продолжать. Разница по сравнению с тем, когда они противостояли Сайласу в одиночку, заключалась в том, что враг не был чем-то за гранью жизни — это не был “дьявол”, за которым они могли бы объединить все свое мужество. Это были обычные люди, такие же, как они, которые били их.
Хотя никто не был уверен в том, что такие ничтожные силы, как их, смогут справиться с задачей, реальность была такова. Подняв белый флаг и оставив оружие на земле, войска принца окружили остальных и ликовали по поводу невозможной победы. На глаза Валена навернулись слезы: он и сам был уверен, что они потерпят поражение. И все же они одержали победу — пусть и на фоне тысяч убитых, но все же это была победа, которую никто не предсказывал.
Сайлас стоял в стороне, снова окровавленный с головы до ног, и наблюдал за ликующей атмосферой. Это мало его взволновало, поскольку радость была недолгой. Они пожертвовали почти половиной своей армии ради победы, и хотя она была чудесной по всем показателям, единственным способом продолжить ее было бы то, если бы принц смог как-то убедить пленных повернуть и сражаться за них.
“Численность будет расти”, — сказала Аша, появляясь рядом с ним.
“Правда?” спросил Сайлас, взяв бутылку вина, которую она ему протягивала.
“Конечно”, — уверенно кивнула она. “Они были свидетелями невозможного. Даже сейчас в их рядах раздаются шепотки — как они это сделали? И знаешь, какой самый повторяющийся ответ?”
“Что?”
“Боги на их стороне!”
“… ну, технически”.
“Я все же сделал все возможное?”
“Ты развеселился”.
“Я не сказал ни слова”.
“От чистого сердца”, — вздохнула она в ответ на ухмылку Сайласа.
“Мужчины не любят бороться с невозможным”, — добавила она. “И все же с невозможным они боролись и победили. Такие победы дают о себе знать”.
“Я знаю”, — сказал Сайлас. “Пойдут рассказы о крошечной силе высотой с гору. Но именно это меня и беспокоит”.
“…”
“Они не такие”, — сказал он. “Они просто… обычные солдаты, которые были бы похоронены в обычных условиях”.
“Это не имеет значения”, — сказала она. “Я совершенно уверена, что узнала это от тебя, но разве не так, что все великие истории порождаются легендами, в основном выдуманными?”
“Полагаю, да”, — вздохнул Сайлас, делая глоток. “Ты работаешь без устали”.
“А? Я?”
“У тебя самая сложная работа из всех, вообще-то”, — улыбнулся он. “Держать меня в здравом уме”.
“… Да, нет, я совершенно уверена, что давно провалилась”.
“Разрешишь сказать что-то крайне неубедительное?”
“… только одну вещь?”
“Только одну”.
“Хорошо”, — кивнула она. “Одна отстойная вещь. Это все, что ты получишь”.
“Я бы все бросил, если бы это означало возможность быть с тобой”, — его слова пронзили ее, как электрический ток.
“… ооо. Я была права. Это было отстойно”, — быстро зарылась она в маску.
“Но потом я заколебался — я бы держал тебя прикованной к своему страданию. Даже перед твоей смертью я бы просто убил себя, чтобы сбросить ее”.
“Ты входишь в категорию жуткого”.
“Я почувствовал это, понимаешь?”.
“Тогда прислушайся к своим чувствам”.
“Это очень хороший совет!”
“Укуси меня”, — слегка фыркнула она на него. “Ты действительно думаешь, что быть с тобой несчастно, Сайлас?”
“Не так ли?”
“О, нет, это так. Мне просто интересно, думаешь ли ты так же”.
“… Я учил тебя слишком хорошо, черт возьми”, — вздохнул он. “Ты пускаешь мне кровь, женщина”.
“Пойдем”, — она схватила его за руку и потащила вперед. “Мы не можем быть сторонними наблюдателями на таком прекрасном празднике”, — ее улыбка на мгновение осветила мир, словно факел, брошенный в глубины бездны. Она была как солнце, понял Сайлас, растопившее мороз.
Оба присоединились к праздничной атмосфере. На самом деле, Сайлас впервые в жизни увидел очень редкое зрелище — Валена, пьяного в стельку. Мальчик был настолько пьян, что на полпути сполз с инвалидного кресла на стол, разорвал на себе рубашку и запел. Хотя некоторые из более чопорных людей выглядели потрясенными, большинство смеялось вместе с веселым принцем.
Что касается вражеских сил, то около тридцати тысяч были отпущены — в основном потому, что они были ранены настолько, что не могли помочь своему лагерю, а остальным было поручено сопровождать раненых. Это действие вызвало приличный уровень доброй воли со стороны пленных, поскольку было неожиданным.
Только на рассвете состоялось общее собрание между лагерем принца и ведущими людьми оппозиции — тремя мужчинами средних лет, двое из которых были довольно круглыми и жалкими, а последний стоял высокий и крепкий. Хотя он заметил запах алкоголя и общее вялое поведение, он не стал ничего комментировать. Глубокой ночью из лагеря доносились песни, и это был достойный праздник. Даже закаленный генерал Стаун согласился бы с этим.
“Прежде чем мы начнем”, — генерал Стаун заговорил рокочущим голосом. “Я хочу выразить свою благодарность за то, что вы позволили сопровождать моих раненых. Это было по-королевски благородно с вашей стороны, принц”.
“Стаун! Дурак, не признавай его королем!” — гневно ругался один из круглых людей. “Это измена!”
“Что ты имеешь в виду?” внезапно заговорила Райна. “Значит, в твоих глазах само существование Принца является изменой?”
“Н-нет, конечно, нет! Я — “
“Вот условия”, — быстро заговорил Ав, пока ничего не случилось. Он хорошо знал эту группу и то, как быстро она может превратиться в столпотворение и хаос, если оставить ее без присмотра. И, видя, что Сайлас откинулся назад, не собираясь даже чихнуть, ему предстояло управлять непокорными. “Каждый человек из вашей армии сможет присоединиться к нашей без дополнительной платы. Для тех, кто желает получить свободу, она составит десять крон за рядового солдата, пятьдесят — за командира отряда, сто пятьдесят — за капитана, две тысячи — за вас двоих и десять тысяч — за генерала. Если вы принимаете эти условия, скрепите бумагу своей печатью, чтобы мы могли послать весть вперед”.
“Выплаты большие”, — сказал тот же круглый человек. “По крайней мере, вдвое уменьшите выплаты простым солдатам. Десять кронов — это больше, чем мы в них вложили”.
“Вы не просто выкупаете свои инвестиции”, — сказал Ав. “Но и их жизни”.
“Вы намекаете на то, что будете казнить тех, за кого мы не заплатим, или тех, кто не присоединится к вам?” спросил генерал Стаун, нахмурившись еще больше.
“Нет”, — покачал головой Ав. “Но они будут отправлены в трудовые лагеря, вероятно, на большую часть своей жизни”.
“Тогда условия приемлемы”.
“Генерал…”
“Хватит”, — прервал его высокий мужчина. “Вы уже знаете это, констебли. Подавляющее большинство этих людей переметнется на другую сторону. А те немногие, кто останется верен… Я заплачу из своей казны, если Корона решит отказаться. Это больше, чем то, что вы предложили бы им, если бы мы победили”.
“Это повстанцы!” — воскликнул мужчина.
“… могу я спросить тебя кое о чем, генерал… Стоун, кажется?” — к всеобщему удивлению, заговорил Сайлас. Все ожидали, что мрачный Пророк проспит собрание, как он всегда делал.
“Стаун”, — ответил генерал, его взгляд метнулся в сторону, где он увидел неряшливо одетого и неопрятного человека, сидящего в неторопливой позе. К своему шоку… он совершенно не заметил этого человека во время осмотра, который он провел при входе в палатку.
“Что нужно сделать, чтобы ты перешел на нашу сторону?” — вздохи затмили тишину комнаты, и даже Сайлас, хоть и глухой к общественным обычаям, знал, почему. Просить вражеского генерала о дезертирстве было одним из самых бесчестных поступков… но он все равно попросил. Лицо генерала сразу же потемнело, и слова Сайласа стали мечом, рассекающим его честь. “Прежде чем все в этой комнате начнут петь о чести и тому подобном, у меня есть свои причины. Слова того толстяка привлекли мое внимание — мы мятежники, и поэтому вам позволено делать с нами все, что захотите. Но… что если бы мы не были таковыми?”
“Не были кем?” — спросил генерал, едва сдерживая себя.
“Повстанцами”.
“Черт с тобой, демон!” — крикнул один из круглых мужчин.
“О, в свое время”, — Сайлас встал и начал ходить по комнате. “Посмотри на этих людей. Разве они похожи на каких-то рассеянных, случайных ничтожеств, которых мы по счастливой случайности подобрали в деревне? Один или два — возможно. Но остальные?”
“…” Генерал нахмурился. Странный человек привел веские доводы — он и так был шокирован качеством армии, но вдвойне — тем, кто ее возглавляет. “На что вы намекаете?”
“Ты достаточно умен, чтобы понять это”, — Сайлас слегка улыбнулся. “И достаточно умен, чтобы понять, почему подобное может произойти. Королевство прогнило, генерал Стоун”.
“Стаун”.
“Тысячи глаз соперничают с ним, внутри и снаружи. Все ждут, когда разгорится пламя конфликта — и этот конфликт сравняет это место с землей”.
“Вы намекаете, что не сделаете то же самое?”
“О, нет. Вовсе нет”, — пожал плечами Сайлас, остановившись рядом с принцем. “Но когда все будет сказано и сделано, когда огонь догорит и от этого рака останется только пепел… кого ты хочешь видеть на этом метафорическом троне? Какой-нибудь безумный, сумасшедший дворянин? Кровожадный воин? Или человека достаточно образованного, умного и харизматичного, чтобы такое количество людей поклялось ему в верности еще до того, как он станет именитым, не говоря уже о короле?” — сжимая плечи мальчика, он словно шептал принцу, чтобы тот выпрямился и создал образ уверенности — несмотря на то, как сильно болела голова Валена, когда Сайлас говорил так громко прямо над ним.
“Ваша уверенность, если не сказать больше, просто поразительна”.
“Ах, слова тебя не переубедят, я полагаю”, — легкомысленно усмехнулся Сайлас. “Но как насчет этого — ты и я, мы проведем дуэль. И если я выиграю, ты присоединишься к нам”.
“А если нет?” — гнев сменился широкой улыбкой на лице генерала. Уже трижды этот похожий на нищего человек оскорблял его.
“Хм… хорошо — если ты каким-то божественным чудом сумеешь победить, мы откажемся от всех условий и немедленно освободим и тебя, и твоих людей. На самом деле, мы развернемся и пойдем обратно на север, а ты сможешь сплести историю о том, как ты отбил силы повстанцев, и получить столько славы, сколько захочешь”.
Что-то не так, понял генерал. Этот человек не только свободно говорил в присутствии принца и многих других видных деятелей, но и предлагал отменить то, для достижения чего потребовалось много жертв. И никто не только ничего не сказал ему в ответ, но даже не дрогнул лицом.
“Хорошо”, — хотя у него и были сомнения, генерал Стаун не был человеком, которого они одолевали. Если он и был уверен в чем-то большем, чем руководство армией, так это в своих личных способностях. Даже если этот нищий и был каким-то скрытым экспертом, генерал тоже был им. В молодости он достиг таких высот, что даже король похвалил его за старания. “Пусть боги будут нам свидетелями”.
“Уф, я бы не хотел”, — вздрогнул Сайлас. “Эти парни поклоняются мне. Будет очень плохо для тебя, если они узнают о нашей маленькой дуэли”. Пока генерал растерянно смотрел на него, остальные в комнате пытались подавить смех. Таков был Сайлас, они все знали. Пророк, который заставил их маршировать с морозного севера на юг в разгар холодов. Что-то невозможное… и все же возможное.
Глава 194. Небеса Свидетельствуют
Двое мужчин стояли в двадцати футах друг от друга, окруженные сотнями любопытных глаз, как из лагеря Сайласа, так и из лагеря Стауна. Атмосфера была тяжелой, особенно для пленных, так как они узнали, что в случае победы их генерала, они будут освобождены. О таком предложении они даже не мечтали всего несколько минут назад, и все же оно так быстро стало жестокой реальностью.
Они хорошо знали человека, который их вел — ниже монстров, наделенных магией, в Королевстве не было ни одного мужчины или женщины, которые могли бы противостоять генералу. Даже те, кто частично наделен магией, не могли победить его. Он был солдатом с девяти лет, а возглавлял армии с семнадцати. Войны, сражения и близкие к смерти моменты высекли и выковали его в совершенное оружие, которое никогда не проигрывало дуэли, официальной или иной.
С другой стороны, человек, с которым он столкнулся, был похож скорее на нищего, чем на солдата. Удивительно, но этот человек был без верхней одежды и босиком, в одних потрепанных штанах, едва доходивших до колен. У него были неухоженные волосы и грубая борода, и в данный момент он осматривал обычный на вид железный клинок. Несмотря на общий грубый вид, что-то странное было в этом нищем.
Отсутствие одежды выдавало тело, которое, казалось, тоже было выковано в битвах. Плечи мужчины были широкими и крепкими, а руки казались больше бедер некоторых мужчин. Он был выше ростом, и, похоже, его одарили таким обликом сами боги. Тем не менее, никто не сомневался в их генерале.
Генерал Стаун бегло осмотрел меч, чтобы проверить, не подделывали ли его — к его удивлению, нет. Это был его собственный меч, выкованный около шестнадцати лет назад покойным кузнецом В’анаром, чье оружие было одним из самых лучших в Королевстве. Это был длинный клинок, его рукоять идеально подходила под хват Стауна, его вес регулировался с помощью магии драгоценных камней, а его прочность была абсолютно непревзойденной. Им были убиты сотни людей, и на его поверхности не было ни единого скола.
Посмотрев вперед, он увидел, что похожий на нищего мужчина тоже осматривает меч, прежде чем перевести взгляд на него. Пара глаз сияла, понял генерал. В этом мерцании не было сомнения, не было волнения, не было ожидания… не было ничего. Была только апатия, увидел генерал. Мертвый человек, который, казалось, видел все, что только можно увидеть. В них не было даже уверенности в победе, как будто так и было заложено природой, что он победит. Все как обычно.
В любой другой момент своей жизни он был бы в ярости от того, что его так открыто отвергли по непонятным ему причинам… Стаун не мог разжечь в себе ярость. Его сердце отказывало, а инстинкты молчаливо шевелились. На самом деле, казалось, что они даже не подозревали о том, что он собирается сражаться за жизни десятков тысяч своих людей.
“Вы оба готовы?” Принц был надсмотрщиком рядом с констеблями и Авом, расположившимся на окружающем хребте с видом на наскоро сколоченную арену.
“Да”, — просто ответил Сайлас, а генерал кивнул, поворачиваясь в стойку для атаки. С другой стороны, первый прижимал меч к земле одной рукой, расслабленной, полной открытости, словно приглашая смерть дать ей честную попытку.
“Начинай!” — прозвучал сигнал принца, и Стаун с ревом ринулся вперед, как таран. Его люди ликовали, сотрясая землю. Даже когда он настиг человека, понял Стаун, нищий не шелохнулся. Не дрогнул. И Стаун тоже.
“Идиот!” — воскликнул он, вонзая клинок в брюхо нищего. Кровь брызнула сразу после этого, что свидетельствовало о чистом попадании. Как раз в тот момент, когда он собирался радоваться легкой победе и ликовать под одобрительные возгласы своих людей, он поднял голову. Лицо, которое должно было быть искажено от боли, слабо улыбалось, легкий ветер трепал растрепавшиеся волосы в странной симфонии. Это было зрелище, которое Стаун знал, что никогда не забудет, до самой смерти.
Он крутил меч и проталкивал дальше, но человек не дрогнул. Он не шевельнулся. Он даже не вскрикнул, не моргнул и не выдал себя улыбкой. Как будто и не было меча, пронзающего его целиком, входящего спереди и выходящего сзади.
“Шестьсот сорок четыре раза”, — неожиданно сказал мужчина низким шепотом, так, чтобы его мог слышать только Стаун.
“Ч-что?” зашипел Стаун, вытаскивая меч и выставляя его на защиту, готовый к ответному удару.
“Вот сколько раз я умирал от такой же раны”, — сказал мужчина, указывая на рваную рану возле его кишок. Когда Стаун проследил за пальцем, его душа замерла. Где она?! Это… это иллюзия?! Нет, нет! Я точно почувствовал это! Это было реально!
Там не было раны. Кровь была, но она перестала течь, и рана закрылась… как будто ее и не было. Стаун начал дрожать и трястись, чувство, которого он не испытывал уже несколько десятилетий, пронеслось через него, как вселенская буря — страх. Он чувствовал страх. Нет, это чувство выходило за рамки простого поля. Он был убит до мозга костей. Настолько, что он не мог пошевелить ни дюймом своего тела. Он не мог говорить. Он мог только смотреть в сторону от раны и в глаза нищего. Они были по-прежнему ясными, лишенными чего-либо. Пустые. Апатичные. Вознесенные.
“Раньше было больно. Очень”, — продолжал шептать мужчина, вытирая кровь свободной рукой и глядя на нее. “Сначала я умирал от чистого шока. Словно бушующий ток пронзил меня за секунду. Потом я жил еще немного. Мучительно, если признаться. Доходило до того, что я просто разрезал себе шею, а не ждал, пока истеку кровью. В последний раз я умер от этого… это заняло восемь мучительных, долгих дней в снегу, пока я не мог пошевелить ни единым мускулом, так как мой позвоночник был сломан. Я должен кое в чем признаться тебе, генерал Стоун”, — мягко улыбнулся мужчина. “Я немного обманул тебя. У тебя не было ни единого шанса. На самом деле, мы уже однажды дрались. Не на дуэли, но все же. Ты храбро напал на меня, пытаясь защитить своих людей. Когда я увидел это… Я понял, что должен завербовать тебя, несмотря ни на что. Такие, как ты, зря гниют.”
“И поэтому я прошу прощения за то, что солгал тебе. Не думай об этом как о дуэли. Считай это демонстрацией. Я больше не могу умереть”, — тихо добавил он, поднял меч и осторожно прижал его к шее Стауна. Тот даже не заметил, как холодное железо прижалось к его плоти. “Во всяком случае, не обычным способом. Но я тоже не могу жить вечно. И настанет день, когда мне придется покинуть принца, как бы он ни хотел, чтобы этого не случилось. И когда этот день настанет… Я хочу оставить его в самых лучших руках, чтобы он мог править и царствовать без необходимости тушить пожары на каждом углу. Я уже говорил тебе, генерал. Мы не мятежники. Мы — очистительная сила, проходящая через Королевство, чтобы избавить его от недугов до того, как принц примет достойную корону. Я уверен, что человек твоего положения может увидеть и подтвердить это… и присоединиться к нам в нашем крестовом походе. Не так ли?”
“… д-да”, — слабо заикался Стаун, желая только, чтобы это мгновение прошло и чтобы воздух, который начал душить его, ослаб.
“Хорошо!” — воскликнул мужчина, отводя меч, а вместе с ним и бесплотное давление, которое сдавливало спину генерала. “Я сдаюсь!” — воскликнул он внезапно, к шоку практически всех присутствующих. “Я полностью согнут, измотан и отчаянно нуждаюсь в нормальном дерьме! Генерал выдержал мою злобную атаку и жестоко победил меня! Ах, жестокая судьба! Я потерял для нас столько денег. Вы все свободны и можете вернуться в свои дома! Вы можете остаться, если хотите! Одна польза — вы можете брать дерьмо, когда захотите! Ваше здоровье!” — и с этими словами Пророк умчался прочь. Если те, кто не был знаком с этим странным человеком, были просто поражены, начиная с того, почему он сдался, когда явно выигрывал, и заканчивая откровенной чепухой, которую он начал изрыгать после этого, то те, кто знал Сайласа, просто вздыхали, и лишь несколько ухмылок проскальзывали то тут, то там.
Это всегда было его целью, понял Вален. Убедиться, что тот, кто присоединится к ним, сделает это исключительно из чистого желания. И для этого он вдалбливал в их головы образ человека, стоящего над их генералом, смотрящего вниз на фигуру, которой они почти поклонялись… И все же, каким-то образом, через все это, ему удалось сохранить достоинство генерала, отвлекая внимание от этого на себя и свои бессмысленные выходки. Вален всегда знал, что в безумии Пророка есть свой смысл, но в последнее время это становилось все более очевидным. Возможно, размышлял принц в глубине души, из человека, который был бы пророком, получился бы лучший король.
Глава 195. Правильная армия
Прошла неделя с момента принятия в армию генерала Стауна, а также почти девяноста тысяч его людей. Остальные ушли вместе с двумя констеблями, которые выглядели почти готовыми взорваться. Даже после того, как Сайлас заявил о своей потере, им двоим не удалось убедить большинство молодых людей вернуться с ними, а тех, кто решил это сделать, в основном ждали семьи дома.
И если в первый день народ ликовал, то теперь ликовали немногие, даже среди тех, кто пришел вместе с генералом. Начиная со второго дня, он начал формировать более ста тысяч человек в настоящую армию — вдалбливать им самые основы военного дела, так как даже те, кто пришел с ним, были призваны наспех, поскольку только пятьдесят тысяч или около того составляли реальную силу, большинство из которых либо погибли, либо были ранены, либо вернулись домой к своим семьям, так как были уже в преклонном возрасте.
С рассвета до заката можно было слышать рев и крики тысяч людей, которые бежали по лесной трассе, выполняли упражнения, повторяли формации и тактику, и все это подстегиваемые зверем с кнутом, отдающим команды в ухо, если они замедлялись хоть на мгновение.
Чем больше он наблюдал за неорганизованной возней, тем больше генерал понимал, что причина их поражения в той битве заключалась не в этих детях. Те немногие, кто действительно силен, не могли восполнить недостаток войска, у которого едва хватало дисциплины, чтобы выстроиться и отдать честь. Время от времени он бросал взгляд на далекое здание, которое вот уже неделю хранило полное молчание, и вспоминал образ нищего человека.
Если и была рука, сыгравшая роль в том, что битва прошла так, как она прошла, то это была его рука и только его. Хотя он не мог припомнить, чтобы точно видел этого человека в потасовке, учитывая, как легко он одолел генерала, для него, вероятно, было бы детской игрой помочь тут и там и обеспечить победу. Генерал всегда считал, что влияние одного человека на войну, на грандиозное сражение, было минимальным — даже у крайних представителей этого спектра, мужчин и женщин, которые могли склонить природу своей волей и использовать природные преимущества в своих интересах. Числа господствуют всегда — вот что диктует победителя. Числа и стальная воля. Если десяти тысяч недостаточно, чтобы завоевать замок, бросайте в него тела, пока не кончится то, чем можно убить захватчиков.
Но он оказался неправ. Этот крошечный отряд, который даже нельзя было назвать крестьянским ополчением, в обычных обстоятельствах загнулся бы и погиб в течение получаса.
“Я СКАЗАЛ, ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ ПРИСЕСТЬ, А?!” как ястреб, даже отвлекаясь на свои мысли, генерал заметил несколько групп, ослабляющих упражнения, и тут же зарычал на них. “ПЯТЬДЕСЯТ ПРИСЕДАНИЙ, КАЖДЫЙ, СЕЙЧАС ЖЕ!”
В то время как рев команд продолжался, принц Вален сидел в палатке командующего и потягивал чай, просматривая документы, которые подготовили для него советники. Их было множество стопок, но он почти не жаловался. Он тоже знал, что победа маловероятна и что Сайлас, вероятно, каким-то образом поможет. Но это его не беспокоило — больше всего его беспокоило чувство ожидания.
Единственной причиной, по которой он оказался здесь, был Пророк — человек, встретивший его в библиотеке и продавший ему мечты, о которых он был слишком напуган, чтобы мечтать самостоятельно. С того дня все казалось ему сном — и хотя он легко купился на это, сомнения всегда оставались, особенно когда он чуть не умер. Но Пророк… Сайлас никогда не сдавался. Никогда не отказывался от того, что казалось ему детской, бессмысленной мечтой.
Вален знал, что без странного человека, который прокладывал для него дорогу, он, скорее всего, погиб бы на севере от одного из многочисленных нашествий упырей, его судьба была бы предрешена навечно, имя стерто из книг, сноска где-то в главе истории, в которой описывалось королевство, поднявшееся и павшее без его участия.
Но все изменилось. И если бы ему пришлось работать вдвое больше, чтобы помочь хоть в малейшей степени, он бы работал без сна. Звук шагов заставил его поднять глаза от стола и посмотреть в сторону, где он увидел Райну, несущую поднос, на котором стояли две чашки еще не остывшего чая. Хотя ей по-прежнему было трудно справляться со многими повседневными делами, за короткое время она стала удивительно самостоятельной.
“О, привет”, — позвал он, подсознательно поправляя волосы. “Ты не должна была”.
“Я знаю, что не должна была”, — сказала она, медленно ставя поднос на стол, после чего Вален поспешно двинулся освобождать место от бумаг. “Я захотела. Ты хочешь сказать, что я не могу делать то, что хочу?” — с тех пор, как они познакомились, она стала вести себя с ним все смелее, намного смелее, чем все остальные, кроме Сайласа.
“Я бы не осмелился”, — облегченно улыбнулся Вален, перекатившись на другую сторону и помогая ей установить кресло.
“Как дела?” — спросила она. “Если я дважды чистила документы, когда ставила поднос, то их должно быть целая куча”.
“Их много”, — сказал Вален, возвращаясь на другую сторону стола. “Но я должен делать то, что должен. Как насчет тебя? Привыкла ли ты к тропинкам?”
“Ну, учитывая, что ты кричал строителям, чтобы они удостоверились, что есть четкие метки, к которым я могу прикоснуться, чтобы узнать, где я нахожусь, то да”, — она слегка улыбнулась.
“Если я не буду кричать, они воспримут меня всерьез?”.
“Да? Ты принц, да? Или, ну, будущий король. В этом лагере нет ни одного мужчины или женщины, которые бы не лизали грязь, если ты прикажешь”.
“Кроме Сайласа?”
“Он, наверное, заставит тебя лизать грязь, если ты прикажешь”.
“Ха-ха, да, я могу себе это представить”, — засмеялись оба, когда чай немного остыл. “О? Ты добавила в него стебли перриенте?”
“Да. Я заметила, что когда ты пьешь чай с ними, ты немного оживляешься после этого”.
“… да. Это напоминает мне о доме”, — сказал принц, выражение его лица смягчилось.
“Доме?” спросила Райна.
“Хм. Этот чай готовила служанка, которая была близка с моей матерью. Она сказала мне, что именно так готовила его моя мама и что отец тоже его любил. В детстве я подумал, что если буду пить тот же чай, что и мой отец, то стану ближе к нему”.
“Правда?”
“Нет. Оказалось, что горничная выдумала эту историю, а мой отец на самом деле ненавидел чай”.
“Ай”.
“Не в первый раз я понял, насколько… я отличаюсь от них”, — вздохнул Вален, на его лице появилось выражение меланхолии. “Но, что ж. Те ночи и утра, когда я успевал выпить чаю до того, как весь дом рушился… Я вспоминаю их с нежностью. А ты?”
“А как же я?”
“Ты ужасно загадочна в своем прошлом”.
“Честно говоря, в этом нет ничего особенного”, — слегка усмехнулась Райна. “Насколько я помню, я была ученицей Экзорцистки и выросла в комплексе вместе с остальными. Там мало счастливых воспоминаний, так как мы всегда знали, что в конце концов большинство из нас умрет ради тех немногих, кто будет стоять на вершине.”
“Ты никогда не знала своих родителей?”
“Нет”, — покачала головой Райна. “Когда бы я ни спрашивала, Учительница просто говорила мне, что я была брошена”.
“…” На мгновение между ними воцарилось тяжелое молчание.
“Это до тех пор, пока Сайлас не решил, что усыновит меня, видимо, ха-ха”, — быстро пошутила Райна, чтобы снять напряжение.
“Все в порядке”, — мягко сказал Вален. “О некоторых демонах нужно говорить, даже если они тяжелы для души”.
“Мне так повезло, что я не вижу сейчас твоего лживого выражения лица”.
“Эй! Это на самом деле больно! Я бы никогда тебе не соврал!”
“О, правда? Мистер “Нет, Райна, я делаю эту дорожку не специально для тебя, это для всех слепых, которые у нас есть!””.
“У нас… у нас есть другие слепые люди! Есть Пенелопа и Род!” воскликнул Вален.
“Да, и они говорят мне, что очень ценят это. Забавно, что ты узнал об их существовании, потому что специально попросили Деррека разыскать их. После того, как построили дорогу”.
“Уф, я собираюсь убить Деррека! Я просил его сделать это в полной тайне!”
“Что я могу сказать?” Райна хихикнула, слегка откинувшись назад. “Думаю, он неравнодушен к слепой девушке. Ты бы отказал в вопросе слепой девушке?”
“… Я хочу быть ободряющим”, — сказал Вален. “Но ты уже начал полагаться на это во многих вещах”.
“Как будто не знаешь?”
“Ну, я знаю. Но все равно”.
“Может, нам обоим стоит замолчать, чтобы они нас не услышали”.
“Да, возможно, это хорошая идея”.
Тем временем, прямо над ними, в крошечном тьме между крышей и колоннами, поддерживающими ее, Сайлас слушал с причудливой улыбкой на лице. Это был не первый раз, когда они беседовали подобным образом — это было вечным явлением, которое происходило почти каждый цикл. И все это без его участия — он уже давно перестал пытаться столкнуть их обоих вместе, но, несмотря на это, они всегда находили выход. Возможно, размышлял он внутри себя, закрывая глаза вместо того, чтобы снова задремать, у него действительно есть глаз на пары, как у Купидона. И, возможно, это станет его карьерой, когда все это закончится, хотя он очень сомневался в этом. Тем не менее, мечтать было всегда приятно.
Глава 196. Правильная армия
Прошла неделя с момента принятия в армию генерала Стауна, а также почти девяноста тысяч его людей. Остальные ушли вместе с двумя констеблями, которые выглядели почти готовыми взорваться. Даже после того, как Сайлас заявил о своей потере, им двоим не удалось убедить большинство молодых людей вернуться с ними, а тех, кто решил это сделать, в основном ждали семьи дома.
И если в первый день народ ликовал, то теперь ликовали немногие, даже среди тех, кто пришел вместе с генералом. Начиная со второго дня, он начал формировать более ста тысяч человек в настоящую армию — вдалбливать им самые основы военного дела, так как даже те, кто пришел с ним, были призваны наспех, поскольку только пятьдесят тысяч или около того составляли реальную силу, большинство из которых либо погибли, либо были ранены, либо вернулись домой к своим семьям, так как были уже в преклонном возрасте.
С рассвета до заката можно было слышать рев и крики тысяч людей, которые бежали по лесной трассе, выполняли упражнения, повторяли формации и тактику, и все это подстегиваемые зверем с кнутом, отдающим команды в ухо, если они замедлялись хоть на мгновение.
Чем больше он наблюдал за неорганизованной возней, тем больше генерал понимал, что причина их поражения в той битве заключалась не в этих детях. Те немногие, кто действительно силен, не могли восполнить недостаток войска, у которого едва хватало дисциплины, чтобы выстроиться и отдать честь. Время от времени он бросал взгляд на далекое здание, которое вот уже неделю хранило полное молчание, и вспоминал образ нищего человека.
Если и была рука, сыгравшая роль в том, что битва прошла так, как она прошла, то это была его рука и только его. Хотя он не мог припомнить, чтобы точно видел этого человека в потасовке, учитывая, как легко он одолел генерала, для него, вероятно, было бы детской игрой помочь тут и там и обеспечить победу. Генерал всегда считал, что влияние одного человека на войну, на грандиозное сражение, было минимальным — даже у крайних представителей этого спектра, мужчин и женщин, которые могли склонить природу своей волей и использовать природные преимущества в своих интересах. Числа господствуют всегда — вот что диктует победителя. Числа и стальная воля. Если десяти тысяч недостаточно, чтобы завоевать замок, бросайте в него тела, пока не кончится то, чем можно убить захватчиков.
Но он оказался неправ. Этот крошечный отряд, который даже нельзя было назвать крестьянским ополчением, в обычных обстоятельствах загнулся бы и погиб в течение получаса.
“Я СКАЗАЛ, ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ ПРИСЕСТЬ, А?!” как ястреб, даже отвлекаясь на свои мысли, генерал заметил несколько групп, ослабляющих упражнения, и тут же зарычал на них. “ПЯТЬДЕСЯТ ПРИСЕДАНИЙ, КАЖДЫЙ, СЕЙЧАС ЖЕ!”
В то время как рев команд продолжался, принц Вален сидел в палатке командующего и потягивал чай, просматривая документы, которые подготовили для него советники. Их было множество стопок, но он почти не жаловался. Он тоже знал, что победа маловероятна и что Сайлас, вероятно, каким-то образом поможет. Но это его не беспокоило — больше всего его беспокоило чувство ожидания.
Единственной причиной, по которой он оказался здесь, был Пророк — человек, встретивший его в библиотеке и продавший ему мечты, о которых он был слишком напуган, чтобы мечтать самостоятельно. С того дня все казалось ему сном — и хотя он легко купился на это, сомнения всегда оставались, особенно когда он чуть не умер. Но Пророк… Сайлас никогда не сдавался. Никогда не отказывался от того, что казалось ему детской, бессмысленной мечтой.
Вален знал, что без странного человека, который прокладывал для него дорогу, он, скорее всего, погиб бы на севере от одного из многочисленных нашествий упырей, его судьба была бы предрешена навечно, имя стерто из книг, сноска где-то в главе истории, в которой описывалось королевство, поднявшееся и павшее без его участия.
Но все изменилось. И если бы ему пришлось работать вдвое больше, чтобы помочь хоть в малейшей степени, он бы работал без сна. Звук шагов заставил его поднять глаза от стола и посмотреть в сторону, где он увидел Райну, несущую поднос, на котором стояли две чашки еще не остывшего чая. Хотя ей по-прежнему было трудно справляться со многими повседневными делами, за короткое время она стала удивительно самостоятельной.
“О, привет”, — позвал он, подсознательно поправляя волосы. “Ты не должна была”.
“Я знаю, что не должна была”, — сказала она, медленно ставя поднос на стол, после чего Вален поспешно двинулся освобождать место от бумаг. “Я захотела. Ты хочешь сказать, что я не могу делать то, что хочу?” — с тех пор, как они познакомились, она стала вести себя с ним все смелее, намного смелее, чем все остальные, кроме Сайласа.
“Я бы не осмелился”, — облегченно улыбнулся Вален, перекатившись на другую сторону и помогая ей установить кресло.
“Как дела?” — спросила она. “Если я дважды чистила документы, когда ставила поднос, то их должно быть целая куча”.
“Их много”, — сказал Вален, возвращаясь на другую сторону стола. “Но я должен делать то, что должен. Как насчет тебя? Привыкла ли ты к тропинкам?”
“Ну, учитывая, что ты кричал строителям, чтобы они удостоверились, что есть четкие метки, к которым я могу прикоснуться, чтобы узнать, где я нахожусь, то да”, — она слегка улыбнулась.
“Если я не буду кричать, они воспримут меня всерьез?”.
“Да? Ты принц, да? Или, ну, будущий король. В этом лагере нет ни одного мужчины или женщины, которые бы не лизали грязь, если ты прикажешь”.
“Кроме Сайласа?”
“Он, наверное, заставит тебя лизать грязь, если ты прикажешь”.
“Ха-ха, да, я могу себе это представить”, — засмеялись оба, когда чай немного остыл. “О? Ты добавила в него стебли перриенте?”
“Да. Я заметила, что когда ты пьешь чай с ними, ты немного оживляешься после этого”.
“… да. Это напоминает мне о доме”, — сказал принц, выражение его лица смягчилось.
“Доме?” спросила Райна.
“Хм. Этот чай готовила служанка, которая была близка с моей матерью. Она сказала мне, что именно так готовила его моя мама и что отец тоже его любил. В детстве я подумал, что если буду пить тот же чай, что и мой отец, то стану ближе к нему”.
“Правда?”
“Нет. Оказалось, что горничная выдумала эту историю, а мой отец на самом деле ненавидел чай”.
“Ай”.
“Не в первый раз я понял, насколько… я отличаюсь от них”, — вздохнул Вален, на его лице появилось выражение меланхолии. “Но, что ж. Те ночи и утра, когда я успевал выпить чаю до того, как весь дом рушился… Я вспоминаю их с нежностью. А ты?”
“А как же я?”
“Ты ужасно загадочна в своем прошлом”.
“Честно говоря, в этом нет ничего особенного”, — слегка усмехнулась Райна. “Насколько я помню, я была ученицей Экзорцистки и выросла в комплексе вместе с остальными. Там мало счастливых воспоминаний, так как мы всегда знали, что в конце концов большинство из нас умрет ради тех немногих, кто будет стоять на вершине.”
“Ты никогда не знала своих родителей?”
“Нет”, — покачала головой Райна. “Когда бы я ни спрашивала, Учительница просто говорила мне, что я была брошена”.
“…” На мгновение между ними воцарилось тяжелое молчание.
“Это до тех пор, пока Сайлас не решил, что усыновит меня, видимо, ха-ха”, — быстро пошутила Райна, чтобы снять напряжение.
“Все в порядке”, — мягко сказал Вален. “О некоторых демонах нужно говорить, даже если они тяжелы для души”.
“Мне так повезло, что я не вижу сейчас твоего лживого выражения лица”.
“Эй! Это на самом деле больно! Я бы никогда тебе не соврал!”
“О, правда? Мистер “Нет, Райна, я делаю эту дорожку не специально для тебя, это для всех слепых, которые у нас есть!””.
“У нас… у нас есть другие слепые люди! Есть Пенелопа и Род!” воскликнул Вален.
“Да, и они говорят мне, что очень ценят это. Забавно, что ты узнал об их существовании, потому что специально попросили Деррека разыскать их. После того, как построили дорогу”.
“Уф, я собираюсь убить Деррека! Я просил его сделать это в полной тайне!”
“Что я могу сказать?” Райна хихикнула, слегка откинувшись назад. “Думаю, он неравнодушен к слепой девушке. Ты бы отказал в вопросе слепой девушке?”
“… Я хочу быть ободряющим”, — сказал Вален. “Но ты уже начал полагаться на это во многих вещах”.
“Как будто не знаешь?”
“Ну, я знаю. Но все равно”.
“Может, нам обоим стоит замолчать, чтобы они нас не услышали”.
“Да, возможно, это хорошая идея”.
Тем временем, прямо над ними, в крошечном тьме между крышей и колоннами, поддерживающими ее, Сайлас слушал с причудливой улыбкой на лице. Это был не первый раз, когда они беседовали подобным образом — это было вечным явлением, которое происходило почти каждый цикл. И все это без его участия — он уже давно перестал пытаться столкнуть их обоих вместе, но, несмотря на это, они всегда находили выход. Возможно, размышлял он внутри себя, закрывая глаза вместо того, чтобы снова задремать, у него действительно есть глаз на пары, как у Купидона. И, возможно, это станет его карьерой, когда все это закончится, хотя он очень сомневался в этом. Тем не менее, мечтать было всегда приятно.
Глава 197. Пришествие Королевства
Их марш значительно замедлился, заметил Вален, молча наблюдая за открытым участком земли, который сейчас занимали палатки и костры, вздымающие дым в небо. Отчасти это было связано с тем, что их армия стала более громоздкой, фактически утроившись в размерах, а значит, они уже не могли маневрировать так быстро, как раньше.
Хотя в основном это было связано с генералом Стауном и его настойчивым требованием трехдневного марша и четырехдневной программы тренировок. Обычно они не двигались минимум два дня, пока он пытался привести всех в относительно одинаковую форму. Сначала это была просто физическая подготовка — заставлял их часами бегать и махать оружием, чтобы повысить выносливость и силу, но теперь он также начал тренировать их в различных формациях, как малых, так и масштабных.
Именно этим и занимались в данный момент большие группы из почти шестисот человек, разбросанные по обширным равнинам, словно стая саранчи, пирующая на земле. Крики и рев раздавались как гром, песня тяжелой работы звучала бесконечно.
В глубине души Вален завидовал всем им— ему тоже хотелось вскочить на ноги и присоединиться к ним, размахивать мечом и реветь рядом с ними. Это противоречило его сущности — сидеть в стороне и просто наблюдать, хотя он всегда прятал эту часть себя подальше, боясь, что скажут другие. Но он знал, что в войне есть своя романтика — не меньше, чем в кровопролитии и трагедии.
Рядом с ним сидел Сайлас, которого, казалось, не беспокоили никакие мысли Валена. После многочисленных просьб он наконец-то надел рубашку, но все еще оставался босым, его ноги свисали через деревянный забор, окружавший их, а шляпа из соломы прикрывала глаза и защищала их от солнца. Время от времени он подносил кубок с вином к губам и делал глоток, а затем снова впадал в коматозное состояние.
“Что ты о них думаешь?” Вален попытался завязать разговор, желая отвлечься от жгучих желаний.
“О ком?” спросил Сайлас, указывая указательным пальцем вверх и приподнимая шляпу, глядя на принца.
“Армии”, — сказал Вален. “Они становятся лучше, не так ли?”
“Тебе не хватает ног, а не глаз”, — ответил Сайлас. “И все же бывают дни, когда я сомневаюсь”.
“… Я не потерял ноги. Они здесь, не так ли?” Вален сказал с улыбкой. “Что ты имеешь в виду? Они не улучшаются?”
“Позволь мне спросить тебя кое о чем”, — сказал Сайлас. “Если суетливая армия, состоящая из новичков и вооруженная оружием и доспехами на грани разрыва, смогла захватить это Королевство, то почему ни одно из других Королевств никогда не завоевывало его?”
“О.”
“Иногда я задаюсь вопросом, был ли ты когда-нибудь в столице”, — сказал Сайлас. “Настоящая армия Королевства никогда бы не вышла навстречу повстанцам. Если бы они растянули свои основные силы так далеко на север, это оставило бы их открытыми для атаки отовсюду”.
“Так ты… ты говоришь, что мы не можем победить?”
“А? Нет? Когда я это говорил?”
“Только что!” воскликнул Вален, когда к ним присоединилась Райна, неся поднос с фруктами и аккуратно укладывая их, прежде чем сесть между ними двумя.
“Нет. Я сказал, что армия не может победить, а не то, что мы не можем победить”.
“… какая, к черту, разница?!” Не зная Сайласа, для других он стал тем, кого так долго презирал в этом мире — загадочным стариком, который никогда не дает прямого ответа.
“Потому что нам не нужно побеждать армию”, — вздохнул Сайлас. “Серьезно. Если мы ввяжемся в полномасштабную гражданскую войну, то с таким же успехом мы можем просто передать наше королевство другим. Неужели ты ничему не научился на сотнях этих заседаний совета или чего-то подобного, которые ты проводишь?”
“… хорошо”, — Вален проглотил свое разочарование. “Просвети меня”.
“Ты хочешь, чтобы основная армия приняла твое восшествие на трон”, — сказал Сайлас. “И продолжала поддерживать тебя. Я сделал несколько… экстраординарных заявлений, тут и там, о том, чтобы сжечь Королевство и построить его заново, но это были в основном метафоры. Мы не хотим буквально ввязываться в смертельную гражданскую войну, которая оставит нас без людей и ресурсов. Разве тот парень не говорил то же самое неделю назад?”.
“Командир? Тебе действительно стоит перестать называть его ребенком”, — сказал Вален. “Ему это не нравится”.
“У мальчика нет лобка”, — пожал плечами Сайлас. “Забудь о лобке. Его голос все еще трещит. Если он не ребенок, то детей уже не осталось. В любом случае, он сказал что-то в моем духе, не так ли? Что теперь, когда мы сломали “стену” антиповстанческих сил, мы будем маневрировать медленным маршем, проходя через различные части Королевства и заручаясь их поддержкой. Логика всего этого ускользает от меня, если честно, но суть такова”.
“Нет, это не так”, — нахмурился Вален. “Никто из вас нигде не упомянул, как я собираюсь склонить армию на свою сторону. Каждый новобранец приносит Клятву Крови, чтобы служить королю — чтобы склонить их на свою сторону, потребуется гораздо больше, чем вычурные и страстные речи, Сайлас”.
“Это верно”, — легкомысленно кивнул Сайлас. “По правде говоря, скорее всего, есть только одна вещь, которая окажет достаточное влияние, чтобы сделать хоть какую-то вмятину”.
“Что это?”
“Выбить дерьмо из твоего отца”.
“…”
“…”
“О, боже. Я просто потрясен — как никто не додумался просто победить моего отца?!” ворчал Вален.
“Ну, вот почему я здесь”, — усмехнулся Сайлас. “Предполагалось, что все, и он, скорее всего, будет с нами полегче… но черт. У меня такое чувство, что он заставит меня поработать за него”.
“Отец никогда не сдастся добровольно и не “облегчит себе жизнь”, — сказал Вален. “Это противоречит всему, во что он верит”.
“Я так же, как и ты, слеп к убеждениям твоего отца, Вален”, — сказал Сайлас. “Но он сделает это легко. Он любит это Королевство, к лучшему или к худшему, но ни он, ни его королева не смогли увидеть дальше святых обещаний, данных ими, когда ты был еще мальчиком. Они канонизировали тебя практически с колыбели и с тех пор работали с этой мыслью в голове. Для них ты — лекарство от яда, который разлагает эти земли. Естественно, они довольно глупы, но это не имеет значения. Ядром их убеждений, в каком бы контексте они ни существовали, являешься ты. И пока цель этой армии — посадить тебя на трон, они будут создавать идеальный сценарий для того, чтобы ты завоевал сердца всех”.
“… ты говоришь так, будто уже встречался с моим отцом”, — сказал Вален. “Как будто ты знаешь его”.
“Я знаю таких людей, как он”, — просто ответил Сайлас. “Набожный, догматичный, но почти злобно прагматичный”.
“А что, если ты ошибаешься?”
“Ну, все это было бы бессмысленно, а?” Сайлас усмехнулся, глядя на него. “Ты сомневаешься, маленький принц?”
“Нет, никаких сомнений”, — покачал головой Вален, повернувшись лицом вперед. “С того дня, как я встретил тебя и когда ты пообещал мне трон… мои сомнения были равны твоим. Мне просто любопытно, вот и все”.
“Не стоит так слепо доверять кому-либо”, — сказал Сайлас. “Может, мне выбить из тебя это?”
“Можешь попробовать”, — игриво усмехнулся Вален. “Потребуется ужасно много побоев, чтобы у меня не было в тебе ничего, кроме абсолютной надежды”.
“Ты слышишь это, малыш?” Сайлас оглянулся и увидел, что Райна слегка улыбается.
“Я слышу, старик”, — ответила она. “Что? Давление на тебя давит?”
“Может, хватит ковыряться в моем жаргоне?” ворчал Сайлас. “Если все начнут так говорить, я перестану быть особенным”.
“У тебя есть много других вещей, из-за которых ты можешь чувствовать себя особенным”, — сказала Райна. “Ты можешь позволить себе поделиться некоторыми из них с нами, смертными”.
“Да, действительно. Ты — изрыгающий образ смертного”, — сказал Сайлас. “Жаль, что ты не можешь увидеть это в зеркале”.
“Ай. Это был хороший удар”, — тихо воскликнул Вален. “Даже я почувствовал слабое жало”.
“Ты… ты так дразнишь слепую девушку?” Райна изобразила притворное хныканье, хотя оно вряд ли было убедительным.
“Я должен представить тебя королеве хотя бы раз”, — сказал Сайлас. “Чтобы ты могла перенять несколько трюков на будущее. У тебя это ужасно получается”.
“…” странная тишина постигла всех троих, когда Сайлас посмотрел в сторону, где он увидел двух молодых людей, брошенных в огонь смущения. Он скучал по этому ощущению — по крайней мере, ему так казалось. На самом деле он даже не мог вспомнить, что такое смущение. Или стыд. Время, как оказалось, способно просто перемолоть душу до единичных деталей. А стыда и смущения там не было.
“Она очаровательная женщина, королева”, — сказал Сайлас, несколько меняя тему разговора. “Твой отец и она удивительно хорошо подходят друг другу”.
“Как так получилось?” спросил Вален. Хотя он много раз видел отца и королеву вместе, они никогда не производили впечатления особенно хорошей пары.
“Он мечтает, она исполняет”, — сказал Сайлас. “Если бы все зависело только от твоего отца, он бы вырастил из тебя оружие и защищал тебя, пока ты становился королем. Прекрасный способ, конечно, но он просто увековечил бы те же системы, которые привели к этому беспорядку. Однако, таким образом, шепот будет смыт, и лица станут без масок. Это будет очень красиво, я представляю, когда наступит этот день. В любом случае, сейчас я вздремну. Понаблюдайте, как они становятся мужчинами или еще кем-нибудь, а вы двое можете пойти и поболтать наедине, где вас не будет так легко смущать старик. Доброго дня вам, дети! Спать хочется!”
Глава 198. Бесконечное Младенчество
Сколько прошло времени? Сайлас не мог сказать. Прошли сотни и сотни лет, по крайней мере, сейчас. Но для него все это слилось в единое целое, в путешествие, которое он пережил столько раз, что мог бы пересказать его слово в слово, событие за событием, наизусть, только что пробудившись ото сна и, возможно, напившись до беспамятства.
Их продвижение было медленным, но оно было — каждые несколько лет, в течение которых они снова и снова переживали одну и ту же историю, они продвигались немного дальше вглубь острова. Миля или две — это, может быть, и не так уж много, но каждая лишняя миля или две сокращали длину их пути. Армии, выходившие им навстречу, становились все менее страшными, пока Сайлас молча направлял и вел их к лучшему.
Насколько он знал, они все еще находились на расстоянии не менее двухсот миль от столицы, но это не было проблемой — во всяком случае, пока. В данный момент перед ними стояла огромная личная армия графа Йолта, состоящая из более чем трехсот тысяч солдат, десятая часть которых имела в совокупности больше опыта сражений, чем все силы Сайласа. Это была запредельно высокая стена, на которую, казалось, невозможно было взобраться, но Сайласа это не волновало. Его жизнь здесь, в этом мире, состояла сплошь из высоких стен и гор, которые отгораживали его от того, что ему было нужно. И, как и все предыдущие, эта стена со временем тоже рухнет.
“О чем ты думаешь?” Аша придвинулась и положила голову ему на грудь, ее белоснежные волосы рассыпались по плечам. У нее был румяный цвет лица и красный оттенок глаз. “И если ты выплюнешь шутку в мой адрес, я потяну за кое-что так сильно, что вырву”.
“… черт, ты всегда была такой жестокой или это только мое влияние?”
“Понемногу и то, и другое”, — ответила она с усмешкой. “Ты думаешь, как двигаться дальше?”
“Не совсем”, — ответил он, пожав плечами. “Я просто… пытаюсь опустошить свою голову по собственной воле. Чтобы понять, смогу ли я это сделать”.
“А ты можешь?”
“Только не с твоими сиськами, которые так и лезут мне в глаза”, — сказал он, когда она вздохнула.
“Правда?”
“Мы почти у ворот”, — сказал он. “Даже если эти ворота находятся за сотни километров от нас. Скоро мы будем там. И мы победим. Все это кажется таким… бессмысленным? Как будто это было предопределено”.
“Но победить-то все равно надо”.
“В том-то и дело”, — сказал Сайлас. “Когда вероятность проигрыша полностью исключена из уравнения, можно ли вообще называть это победой? Я словно оцепенел, проживая историю, которая должна закончиться одним способом, и я уже знаю, чем она закончится. Как если бы я перевернул последнюю страницу книги с загадками и узнал, кто убийца — кому тогда было бы интересно прожить это путешествие?”
“Хм”, — пробормотала она, проводя пальцем по его животу. “И вот я здесь, просто наслаждаюсь своим путешествием, но при этом знаю, чем оно закончится”.
“Да, но ты тупая”.
“Эй!”
“Ой”, — вздрогнул он от ее внезапного укола. “Черт, это… больно? Ты скрывала от меня свою силу?”
“Ну конечно! У меня должны быть средства, чтобы наказывать тебя, когда ты ведешь себя как скотина”.
“Что ж, спасибо. Но мне это тоже нравится, к лучшему или к худшему — но это не имеет никакого отношения к самой истории. Это не имеет отношения ни к поездке в столицу, ни даже к чертовым детям, которых я туда везу. Отчасти это ты, а отчасти знание того, что скоро все закончится, и занавес снова опустится, чтобы бросить меня во тьму неизвестности следующего рассвета.”
“Я этого не понимаю”, — сказала она. “Я всегда боялась неизвестности. Огонь дает прекрасный, божественный комфорт — зачем же его гасить, чтобы посмотреть, какие чудовища выползают в темноте?”
“Я тоже не знаю. Я… я не всегда был таким. Во всяком случае, я так не думаю”.
“Ты не помнишь?”
“Недолго, очень недолго…”
Между ними воцарилась тишина, и, как Сайлас уже понял, когда он был с Ашей, его глаза стали тяжелыми и усталыми, сон звал его. Он обожал это чувство. С каждым циклом и с каждым новым сердцем — а их было уже одиннадцать — ему становилось все труднее и труднее делать самые обыденные вещи — засыпать или даже мочиться. Его тело функционировало на таком оптимальном уровне, что практически не нуждалось во внешнем обслуживании.
В отличие от большинства других случаев, он понял, что снова видит сон. Это случалось нечасто, до такой степени, что он забывал даже задумываться, сон это или нет. Но всякий раз, когда это происходило… это было очень интересное путешествие.
Однако с самого начала этот сон оказался совершенно непохожим на другие: он находился в странном месте, в маленькой, почти клаустрофобной комнате. Стены словно грызли его, а окружающая обстановка выглядела мертвой и неприметной. Простая тумбочка, на ней черная коробка, название которой он забыл, и источник света, освещающий помещение, хотя и не подпитываемый магией. Это была лампа, понял он. Не масляная, как те, с которыми он был очень и очень хорошо знаком, а такая, о существовании которой он давно забыл. Он даже забыл название предмета в форме слезы, который светился золотым светом.
Оглядываясь по сторонам, он стал замечать все больше и больше вещей, которые не соответствовали его восприятию мира. Здесь был обогреватель — он вспомнил его название из глубин своего сознания, — и даже маленький телевизор, притулившийся в углу. Постепенно, словно кто-то разрядил в его сознание связку гранат, воспоминания, дремавшие тысячи лет, стали всплывать одно за другим, словно в гонке за тем, кто первым зажжет его самого.
Он вспомнил, что это была его комната, когда он был еще мальчиком и жил с родителями. Он забыл эту комнату, он был уверен… и все же она оставалась в его памяти все это время, казалось, ожидая, что к ней обратятся. Это была обычная комната, которую ему запретили украшать по своему вкусу. Не разрешалось вешать какие-либо плакаты, все, кроме учебников и одежды, было разложено в гостиной, на двери не было даже замка, чтобы родители могли прийти “в случае чего”.
Проснувшись, он увидел, что Аша крепко спит, и ее ресницы тихонько трепещут. Вздохнув, он откинул голову назад и посмотрел за звезды, за пепельное ночное небо. Он медленно вылез и встал, чувствуя, как прохладный ветерок ласкает его. Он начал подозревать это уже давно, когда ему приснился сон о появлении Путешественников в его сознании, потому что в том единственном проблеске, который был ему предоставлен в реальности, между формами, которые ужасали и леденили его сердце и душу, он уловил прерывистый глаз, разбитый измерениями и законами, который он не мог понять. Это был глаз, который он знал, и взгляд, который он любил. И с тех пор он стал видеть все больше и больше следов, крошечных, туманных реализаций, которые говорили с ним.
Оглянувшись, он увидел, что она просыпается и зевает. Она улыбнулась, когда их глаза встретились, и он улыбнулся в ответ, почти инстинктивно. Оставалось еще двести миль, но теперь в его глазах была двойственность. Пока он не пересечет их, она будет с ним, и он будет вечен. И хотя такая жизнь была бы скучной, одинаковой и бесконечно унылой, она была последовательной. Верно. С этим можно было смириться. Но все изменится, знал он, после преодоления последних миль, после битвы с королем, после того, как корона будет возложена на голову юноши.
Возможно, она улетит, завершив свою миссию. Или, возможно, он вернется на Землю в каком-то качестве. Или умрет. Или продолжит жить смертной жизнью рядом с Валеном. Но… он надеялся. Надеялся на единственную возможность.
“На что ты смотришь?” спросила Аша, надевая серебряное платье. “И если ты скажешь, что это самое прекрасное существо на свете, я прищелкну языком”.
“…ты меня поняла насквозь, да?” — сказал он с усмешкой.
“Нет”, — сказала она. “Я просто поняла твою игривую сторону. Ты никогда не упускаешь возможности пошутить, независимо от обстоятельств. Я уверена, что на смертном одре ты обратишься к тому, кто останется рядом с тобой, и скажешь что-нибудь впечатляюще неубедительное, например, “напиши на моем надгробии “похоронен заживо”, чтобы люди были шокированы, посетив мою могилу””.
“А ты бы взяла и написала”, — сказал он.
“О, как ты уверен, что я буду так долго терпеть твою задницу. Что ты хочешь на завтрак?”
“Ты говоришь, что не будешь? Я буду есть с детьми”.
“Никогда не говори никогда”, — она подошла и легонько поцеловала его. “Но, да, никогда”.
“Ой. Вот это способ разбудить парня”.
“Хватит нести чушь”, — она схватила лежащие рядом брюки и бросила их ему. “Одевайся и пойдем. Я не хочу спешить обратно. Мне вообще-то нравится спускаться с горы в такую рань”.
“Это только из-за того, кто является твоей компанией”, — сказал Сайлас.
“Да, ветра и птицы очень приятные”.
Он вышел из “хижины” без крыши, которую они соорудили из камней и веток, на открытом плато, с которого открывался вид на крутой спуск с горы.
“Училась у лучших”.
“По крайней мере, я лучший”, — с безмятежностью подумал он, когда двое начали спускаться с горы. Перед ним лежал четкий путь, и хотя он не очень-то умел писать историю, которая будет рассказана, он знал, что потом будет другая история, и он напишет ее начало. И все остальное. Он больше не был человеком — уже давно, очень давно не был. Он был чем-то большим. Не лучше, не хуже, а просто неземно другим. Жизнь не была чередой событий, а сожаления не были горами, давящими вниз. Для него жизнь не была прямой линией, идущей от начала к концу. Он еще не знал, что такое жизнь для него. Даже спустя тысячи лет он чувствовал себя младенцем в этом новом мире, в этой новой реальности. То, что для человечества было бы бесконечностью, масштабом времени, о котором говорят в эонах общества, для него было лишь временным началом, первыми шагами, которые он сделал, чтобы жить за пределами жизни. И многое, знал он, еще лежит в темноте впереди, ожидая, когда он повзрослеет и впервые откроет глаза.
Глава 199. Поводья Зимы
“AAAAAAAAAAAAAAAAAAХХХХХХХХХХХХХ!” Крик Райны вывел его из оцепенения, которому он поддался, чтобы умереть. Он повесился вниз головой, перерезал себе горло с одного конца на другой, так как отрезать голову одним куском было уже физически невозможно, и проделал десятки отверстий в своем сердце. Он истекал кровью как водопад, кровь под ним собиралась в буквальное маленькое озеро, и все равно смерть наступила только через двадцать дней. Чтобы не потерять рассудок, он оцепенел настолько, что перестал что-либо чувствовать. До сих пор.
Крик вернул его к исходной точке, возвращаться к которой становилось все труднее. Он начинал понимать, что для того, чтобы покончить с собственной жизнью, нужно слишком много. Усилия, которые для этого требовались, почти не стоили того, но альтернативы не было. Ближайшая из них — бежать в столицу и попросить короля убить его. Другая, хотя и неясная, заключалась в том, чтобы снова отправиться на север в надежде найти Путешественника, который привел его сюда, и попросить его дать ему возможность убить себя.
Но шансы найти его, скорее всего, были минимальны. И все же, если ситуация станет намного хуже, чем сейчас, он видел, что достаточно отчаялся и попробовал.
Переживая день, он оказался на вершине замка, на одной из его слегка покатых крыш-башен, наслаждаясь бодрым ветерком, который для большинства остальных людей был смертельным, и потягивая вино в тишине. Аша часто оставляла его одного на пару недель; он не знал, потому ли это, что ей требовалось столько времени, чтобы вспомнить и перенастроить себя, или потому, что ей требовалось столько времени, чтобы добраться до замка.
Но ему это нравилось — пара недель спокойствия всегда приветствовалась, особенно после долгой петли. Это позволяло ему понежиться в тишине, вернуться к реальности и осознать себя.
Вспомнив последние несколько петель, он увидел еще одну стену, с которой они столкнулись. На самом деле они подошли к столице на расстояние сотни миль. Они находились на последнем рубеже, обремененные последними милями. Действительно, их было немного. Мили были для него бессмысленны, он уже давно перестал считать годы, которые уходили на преодоление лишней мили. Он знал только, что конец приближается и становится все ближе.
Внезапно он почувствовал изменение атмосферы, дымку реальности, уходящую за края мира, когда формы, предметы и цвета начали исчезать. Даже при самом странном виде, который привел бы в ужас любого, он чувствовал себя оцепеневшим. Он молча ждал, пока все это пройдет, потягивая вино и с любопытством оглядываясь по сторонам, пока мир, словно картина, покрытая хаотичными мазками обезумевшей руки, становился эбеновым и беспросветным, а тени царили в нем, как короли.
Из темноты показалась фигура в светлом серебристом платье и малиновой накидке. Лицо было таким же, как и раньше, но тело принадлежало уже не юной девушке, а гораздо более взрослой женщине. Она пронеслась вперед со слабым гулом, пока окружающий мир восстанавливался из темноты и медленно начинал рисовать новый мир — они сидели у волнующегося озера, его поверхность была неровной и танцующей, в ней переливались цвета странных рыб, плавающих в мелководье.
Вокруг них возвышались высокие горы, пики которых, словно лезвия, пронзали небесные выси, а бока зеленели от природы. По мере того, как все больше и больше оживало, звери и существа становились обитателями этой земли, которая казалась реальной и в то же время… нереальной. Что-то в этом было не так, хотя Сайлас не мог понять, что именно. Пока ему не указали на это.
“Это воссоздание из моей памяти”, — сказала женщина. “О моей родной планете. Каждый раз, когда я это делаю, я чувствую, как проскальзывает что-то новое. Я уверена, что в какой-то момент это было совершенно нормально и ничуть не портило реальность”.
“Это прекрасное место”, — сказал Сайлас.
“Я уверена, что так и было”, — сказала женщина. “Хотя, как и у большинства других вещей, у него был некрасивый конец”.
“Что случилось?”
“Я не уверена. К тому времени я, как и ты, была уже в другом месте. Когда я вернулась, там был только пепел, угли, смерть и тлен. Ни малейшего признака того, что здесь когда-то была жизнь”.
“Вот на что теперь похожа Земля? Пепел и пыль?”
“Нет”, — ответила женщина. “Она еще зеленая, но уже умирает. Здесь же нет ни океанов, ни рек, ни озер. Есть ямы с водой, вырытые глубоко в земле, и мало что всасывает их, чтобы жить”.
“…это просто пиздец”, — сказал Сайлас, сделав глоток. “Быть способным пережить что-то столь огромное, как мир”.
“Ты узнаешь, что миры крошечные, Сайлас”, — сказала она.
“Я не хочу”.
“Например, твой нынешний мир. Как ты думаешь, как долго он просуществует?”
“Я не знаю. Как долго?”
“Не могу сказать”.
“Тогда зачем спрашивать?”
“Нет, я имею в виду — я не могу предсказать. Никто не может. В этом и заключается красота хаоса и энтропии. Крошечный невидимый усик может обвиться вокруг чего-то и потянуть достаточно сильно, чтобы все перевернулось с ног на голову. Одна-единственная мутация в безобидном насекомом или вирусе, бурная реакция в супервулкане или просто случайный камень из космоса, каким-то образом идеально вписывающийся в мир”.
“Но ты можешь предсказать эти вещи. Ты управляешь временем”.
“… да, но я не хочу”.
“От того, что тебя кормят бессмысленной философией, вечность легче не станет”.
“Я знаю, что это не так”, — сказала она. “Но ничего не будет, потому что правда очень проста, Сайлас. Если бы ты собирался сломаться… ты бы уже сломался”.
“О? Очень надеюсь на тебя”.
“Ты уже давно переступил порог”, — сказала она. “Ты уже прожил целую вечность”.
“Почему ты здесь?” — резко спросил он.
“Потому что твои поиски скоро подойдут к концу”.
“Видишь? Предсказание”.
“Предвосхищаю”.
“То же самое”.
“Ты мог бы уже добраться до столицы”, — сказала она. “Ты задерживаешься”.
“…”
“Чего ты боишься?”
“Прямо сейчас? В основном продолжения этого разговора, если честно”.
“Твоя судьба в твоих руках, Сайлас”.
“Правда?”
“Почему ты думаешь, что это не так?”
“Все на хрен?” — насмехался он. “Оно не давалось мне в руки с тех пор, как я пришел в этот мир”.
“Так и было. Ты давно подозревал, что существует некая история, которой ты не следуешь, и ты абсолютно прав. Практически на каждом углу, наблюдая за тобой, я спрашивала себя — почему он это делает? Он не должен этого делать! Он должен идти туда! И снова, и снова, и снова… даже когда мы пытались подтолкнуть тебя, пытались направить тебя, это ничего не меняло. Единственная причина, по которой ты говоришь, что твоя судьба сейчас не в твоих руках… это потому, что ты боишься. Боишься, что так оно и есть. Что так было всегда. И что скоро ты больше не сможешь с полным правом обвинять меня или других в том, что происходит”.
“…ты тыкаешь и тыкаешь”, — облегченно усмехнулся Сайлас. “Ты действительно Путешественник или скучающий подросток?”
“…концовка была написана всегда, в этом ты прав”, — сказала она. “Но разве она не была написан для тебя в прошлом? Разве она не написана для всех? В чем здесь разница?”
“Все очень просто”.
“Как это?”
“На Земле я знал концовку”, — сказал Сайлас, делая глоток. “А здесь? Я не знаю всего”.
“И незнание для тебя страшнее смерти?”
“Мне нужен только один ответ, правда”.
“Что?”
“Это ты ее послала?” спросил Сайлас, глядя на женщину, чье несколько пустое выражение лица внезапно сменилось улыбкой.
“Я предупреждала ее”, — сказала женщина, откинувшись назад и глядя в небо. “Думаю, на каком-то уровне она хотела, чтобы ты понял”.
“Ты не ответила”.
“Потому что это глупый вопрос, Сайлас. Я не ее мать и не ее король. Я не какой-нибудь Путешественник, который приказывает другим выполнять мои приказы. В этом и заключается преимущество становления Путешественником — никто не может командовать тобой”.
“Значит, нет?”
“Ты когда-нибудь всерьез даже сомневался в этом?”
“Мне показалось удобным, вот и все”.
“Пора уходить, Сайлас”, — сказала женщина. “Ты не можешь вечно прятаться в неизвестности”.
“Это только потому, что ты никогда не пробовала. Это очень просто”.
“Жизнь, оказывается, никого не ждет. Даже тех, кто находится за ее пределами”, — сказала женщина, когда мир начал сгорать, угол за углом, чернеть и распадаться. “Ты говоришь, что я управляю временем, Сайлас. Но ты ошибаешься — я не могу управлять временем. Никто не может управлять временем. Оно течет, как река, все дальше и дальше, только, в отличие от реки, оно никогда не пересыхает. Конечная истина реальности заключается в том, что все конечно… кроме самой бесконечности. И в этой бесконечности все вещи возможны — все вещи, мыслимые и немыслимые”.
“Смахни пыль с кисти и туши, Сайлас, и напиши продолжение этой истории. Я уже устала, и мне пора вздремнуть. Так что, если не для себя, то для меня, да?”
“…” Мир взорвался яркой вспышкой пламени, и вскоре все вокруг, насколько хватало глаз, превратилось в пепел и копоть, серые и черные пятна. Вскоре все исчезло, и Сайлас снова оказался на вершине башни, откуда открывался вид на белесый горизонт. За горизонтом был город. А внутри города был дворец, а внутри дворца — трон. И на нем сидел человек, коронованный и галантный, и ждал, что история закончится так же, как и началась. Вспышкой грома и смерти.
Глава 200. Знамя Завтрашнего Дня
В последние несколько недель в столице Этернии нарастало беспокойство. То, что начиналось как далекие слухи и причудливые сказки, казавшиеся совершенно оторванными от реальности, теперь превратилось в очень суровые и смертельно опасные истории, которые передавались из уст в уста каждый день. Это были рассказы о повстанческой армии, идущей на юг, — неудержимой машине, не способной проиграть, опрокидывающей одно графство за другим.
Город уже не мог отмахнуться от слухов, считая их выдумкой далеких стран, особенно после того, как утром пришло известие о том, что армия повстанцев находится всего в тридцати милях от города. Ничто не мешало ей двигаться вперед, поскольку армия Королевства формировалась в самом городе, готовая встретить захватчиков на открытых равнинах Ашана, расположенных к северу от города.
Время от времени по городу проносились слухи о том, что тот или иной воин, прославившийся в прошлых войнах, спускается в город и направляется к дворцу. Ходили даже слухи, что знаменитые Призраки Этернии — легион отъявленных воинов, обычно державшихся в стороне от гражданских конфликтов, поскольку специализировались на войне с упырями, — получил задание войти в состав антиповстанческой армии.
Бары и таверны, как это обычно бывает, стали средоточием всех историй, реальных, ложных или промежуточных, и последняя из них гласила, что армию повстанцев возглавляет Шестой принц Вален Десдор, мальчик, который, как считалось, умер. Хотя эти слухи так и остались неподтвержденными, одна только их догадка заставила многих повернуть головы в сторону дворца с вопросительными взглядами.
Все это время королевские особы хранили молчание, не было ни одного официального слова, кроме заверений в безопасности. Создавалось впечатление, что обитатели дворца живут в совершенно ином мире, не имеющем ничего общего с существующей реальностью.
Однако странные истории продолжались: интерес вызывал не только погибший принц. По слухам, многие бывшие звезды Королевства решили встать под знамена восстания, и среди них наиболее громко прозвучало имя бывшего рыцаря Ордена, который должен был унаследовать Чашу и стать верховным главой королевской армии, сэра Аванея. Кроме того, ходили слухи, что и орденоносный генерал Стаун, потерпев поражение от мятежной армии, тоже перешел под знамена принца.
Назывались и другие имена, каждое из которых имело вес, заставлявший многих замирать. Существовали даже мистические рассказы о том, что рядом с принцем находились экзорцист и пророк, исполнявшие его волю, но в них мало кто верил. И экзорцисты, и пророки, особенно последние, были существами сверх меры гордыми и ни перед кем, кроме богов, на колени не становились. Шансы на то, что они поддержат обычного принца, от которого отказалась даже его собственная семья, были близки к нулю.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги