Маяк. Ученик

Глава десятая Финальная, трактат «сухой кожи» и Царство Зыбучих Песков

Станция «Плешь Ведьмы». Деревня. Ночь. Дом, Розы. Ее комната.

Девочка, что казалось, крепко спала, начала стонать. Тишина комнаты наполнилась ее всхлипами и метанием по кровати. Первым ее услышал рыжий кот — Зефир, прибежавший на шум и ставший вылизывать ее лицо своим шершавым языком, а потом, когда она уже кричала в голос, прибежала и ее мать — Дана.

— Дочка. Доченька. Проснись, милая, — начала она ее будить, встревоженная этими страшными криками. — Дочка? — Провела она ладошкой по ее потным волосам, пригладив их, пока кот продолжал слизывать слезы с ее щек.

Роза открыла свои заплаканные, припухшие глаза. Она выглядела растерянной и расстроенной.

— Мам? Зефир? Вы?

— Что с тобой, доченька? Ничего не болит? Опять видения? — Поцеловала ее в лоб мама, проверяя температуру.

Роза отрицательно помотала головой и всхлипнула, спросив.

— Я снова кричала во сне, да?

— Ничего страшного, ты же знаешь.

У девочки встал комок в горле.

— Извини, я не хотела тебя будить. Ты много работала и устала.

— Не говори глупостей, — продолжала ласково поглаживать Розу по голове, женщина. — Что случилось?

— Видения… Они изменились. Что-то произошло. Дядя, Нос… Я не знаю. Не могу объяснить.

Она шмыгнула своим маленьким носиком, утерев сопельки.

— С ним все в порядке? — Спросила ее мама.

— Нет. Да. Сложно, — потерла кулачком глаза, девочка, убрав слезы. Она взяла на руки кота и прижала его к груди. Тот в ответ громко заурчал. — Ему будет плохо, но он выдержит, мам. Дядя, Нос — сильный. И добрый. Я вижу, что он справится, а потом вернется сюда, в Плешь Ведьмы. Ему здесь нравилось, и здесь живут последние оставшиеся у него в живых, родственники. А как он вернется, мы вернем ему козочку. Да? Ты не против? Она скучает по нему. Я знаю. И злюку — петуха, тоже вернем.

Женщина улыбнулась.

— Хорошо, милая. А еще напишем ему письмо. Завтра. Расскажем о том, что ты видела.

— Нет! Нельзя! — Испуганно вскрикнула, Роза. — Нельзя… — Добавила она уже тише, почти шепотом. — Да, и мы уже опоздали, мам. ЭТО уже случилось.

— Ну, все, все. Нельзя, так нельзя. Не волнуйся, — начала вновь успокаивать распереживавшуюся дочь, Дана. — Попытайся заснуть, солнышко, — начала она напевать Розе колыбельную, ложась рядом с ней и так, вместе, в обнимку, они и уснули, пока кот сторожил их покой.

— Эй!

Кто-то несколько раз, легонько, ударил меня по обеим щекам.

— Просыпайтесь.

Я открыл глаза и проморгался. В голове вата. Ошалело спросил.

— Что? Я заснул?

Главный врач больницы, бакалавр, что стоял надо мной, нависнув — кивнул.

— Печать познания души очень травмирующий ритуал. Вы и должны были заснуть для вашего же блага. Поднимайтесь. Обследование закончено. Нам нужно поговорить.

Я с трудом поднялся. Было и, правда, больно, но болело не тело, а нечто другое.

Мы с врачом, который поддержал меня, так как я все еще нетвердо стоял на ногах, дошли до его стола, и он усадил меня на стул.

— Нормально? Пришли в себя?

Я кивнул, и он обошел стол вокруг, сел на свое место и, положив руки на столешницу, пристально в меня вгляделся. По его лицу и запаху, который он не скрыл или из-за того что этого не умеет, а может и по другой причине, я понял, что новости будут неутешительными.

— У меня для вас плохие новости.

Я криво улыбнулся. Он озвучил мои мысли.

— Слушаю.

— Не буду ходить вокруг да около. Ваша душа в ужасном состоянии.

Я молчал, ожидая подробностей.

— Все усугубилось недавно. Не знаю, что к этому привело, но множество мелких порезов, что я нашел у вас на душе — соединились в один огромный и безобразный шрам.

Сказав это, маг-лекарь дернул в раздражении плечом.

— Да и не шрам это уже, а целое ущелье. Боюсь, я ничем не могу вам помочь.

После его слов меня словно приморозило к стулу.

— Я не понимаю… Я хотел узнать, можно ли снять проклятье с души? О чем вы говорите? Не понимаю.

— Ваше проклятье — это один из шрамов. Теперь, после того как они все объединились, чуть ли не разорвав вашу душу пополам, — бакалавр сочувственно на меня посмотрел и цокнул языком, — сделать уже ничего нельзя. Вам повезло, что вы все еще живы и можете здраво мыслить.

Я тяжело вздохнул, сжав от злости зубы. И я все еще ничего не понимал. Спросил.

— Снять проклятие — нельзя. Ладно. Допустим. Но это не все плохие новости, так? Я же вижу, что вы не договариваете.

Лекарь кивнул, и устало помассировал себе шею, прежде чем ответить.

— Все эти шрамы… Тот что был первым, оставленный ритуалом проведенным еще над вашей матерью. Это насилие над природой. Мерзость. Очевидно, ваша мама не могла иметь детей и ей помогли самым ужасным способом. Этот шрам, что с вами с рождения — так и смердит магией ведьм. Он отравлял вас с детства. Менял. Потом появились и другие. Уже когда вы стали магом. Да и стали вы им благодаря тому ритуалу и ведьме, иначе вряд ли бы вам это удалось.

— Такое возможно?

— Душа, — неопределенно пожал плечами бакалавр.

— Хорошо. А другие шрамы?

— Сложно сказать. Часть я смог идентифицировать, а часть нет. Скверна, формирование Атолла — вызвавшего вашу мутацию, — при этом он невежливо указал на мое лицо пальцем, — участие в темном ритуале с жертвоприношением, и грязный источник, из которого вы долгое время черпали силу. Было такое?

Я нахмурился.

— Так и чем это все мне грозит?

Прямого ответа я не дождался.

— Вы недавно не проводили никаких ритуалов? Я заметил свежую отметину у вас на душе. Как прошел тот ритуал? Расскажите.

Подумав и определив, что это мне не повредит, я ответил.

— Плохо. Я немного ошибся, и он пошел в разнос.

— Насколько фатальна была та ошибка?

— На рисунок, огораживающие фигуры и руны — попала моя кровь, а в том ритуале она не используется.

— И как вы после этого себя чувствовали?

— Чуть не умер.

— Вот и ответ на ваш вопрос, чем вам грозит ужасный шрам на душе. Я, знаете, вообще удивлен, что вы выжили. Ваше состояние… Из-за этой мелкой, незначительной ошибки, вы должны были умереть, когда откат ударил не по Атоллу или ритуалу, который должен был принять его на себя, а по вашему телу. Все связано, — начал он загибать пальцы. — Плоть, дух, разум и душа. Особенно душа. Вам невероятно повезло, что вы живы, а ваша плоть все еще на костях. Не побоюсь сказать, что это чудо.

Я был раздражен и не скрывал этого. Снова какие-то отговорки и пустые слова.

— Так что со мной⁈ Хватит уже юлить! Говорите как есть.

— Вы покалечили себя. Эти шрамы… Теперь вам нельзя учить новые заклинания или руны. Вызывать ШТОРМ. Любая такая попытка с огромной вероятностью вас убьет. Ритуалы использовать можно, но они должны быть выполнены безукоризненно. Никаких откатов. Иначе…

Я вскрикнул.

— Вы шутите надо мной⁈

— Я извиняюсь, но нет. Мне жаль.

— Жаль⁈ И что дальше? Как это вылечить???

— Мне не известен ни один способ излечить душу.

Между нами повисло тяжелое, густое словно масло — молчание.

Я горько рассмеялся.

— Выходит, я теперь калека, да?

— Вы живой и полный сил молодой человек. И все еще маг. У вас еще все впереди.

Так себе утешение.

Я снова рассмеялся. Новости были паршивыми и сильно меня огорчили. Я понял, о чем говорил в недавнем прошлом мой бывший одноклассник по общей школе магии и редкостный придурок — Феня. Бакалавром мне не стать. Он знал. В ту ночь, когда вломился ко мне. Знал…

Я встал, уже не слушая, что там говорит мне маг-лекарь, кивнул ему и вышел из его кабинета. Остановился в коридоре и приложил голову к холодной стене. Приятная прохлада камня немного меня приободрила и я встряхнулся. Вышел из больницы и пошел в сторону маяка, чей свет уже освещал путь кораблям. Вечер.

Опускать руки рано. Не может не быть способа лечить раны нанесенные душе. Мне нужно лишь найти лекарство и я это сделаю. Так я себя успокаивал.

Из размышлений и мрачных мыслей — меня вырвал громкий свист. Кто-то рьяно дул в полицейский свисток. У меня тоже такой есть.

Я осмотрелся. Звук шел с соседней улицы, через несколько домов от меня. Моя смена закончилась, но любопытство победило. Да и вдруг моим коллегам нужна помощь? Побежал.

На улицах все еще было много людей, несмотря на вечер. Я все же нахожусь в Центральном районе города, где есть освещение и даже ночью здесь «кипит» жизнь, так что рядом со свистевшим рядовым полиции уже собралась толпа народу, которую он всеми силами отгонял прочь.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что здесь произошло. Канава и труп человека в хорошем костюме с перерезанным горлом. На этот раз пострадал не полицейский, а клерк из мэрии. Видел его мельком в секретариате. Он был там на побегушках.

— Ты зачем свистел? — Зло зашипел я на испуганного рядового, отдавшего мне честь, чем привлек всеобщее внимание уже ко мне.

Я все еще был в форме, так что мой вопрос его не удивил. Он стал отчитываться.

— Извините, младший лейтенант. Я растерялся.

— И забыл, что нам велено молчать об этом? — Кивнул я на труп. — И не поднимать шум в таких случаях? Тц! Создал же ты нам проблем, парень.

Он опустил голову, признавая вину.

Вспышка. В толпе затесался репортер из газеты и сделал фотографию, сразу после это сбежав. Я сперва дернулся догнать его, а потом плюнул и остановился.

Тем временем к нам присоединились другие сотрудники полиции и помогли разогнать народ. Под шумок я исчез. Не хотелось всю ночь отчитываться перед начальством и участвовать в том бедламе, который сейчас начнется.

Подозрительных запахов я не уловил, так что мне на месте происшествия делать нечего. Все завтра.

Прогулка по ночному городу мне помогла. Мыслей было много и мне нужно было время, чтобы подвести под всеми своими измышлениями общий знаменатель. Хорошо проветрил голову.

Грусть и меланхолия, которые нахлынули на меня после визита к магу-лекарю — ушли. Я составил новый план действий и собираюсь его держаться.

Когда я подошел к маяку, заметил на крыльце письмо. Похоже, поздно принесли, а Люция и Ти-о-та с девочками уже ушли и не занесли его в дом и не положили на мой стол. Нагнулся и взял его. Осмотрел с разных сторон, сломал восковую печать в форме якоря и открыл. Стал читать, переходя сразу к сути.

Явиться в Морской Приказ… Бла-бла-бла. Манкирование своими обязанностями. Нарушения. Расследование. Наказание.

Сперва я не понял, что это… Тупо смотрел на сухие строчки в официальном извещении, а потом догадался и хлопнул себя ладошкой по лбу. Азат Ликий, офицер с «Младшего Магистра». Я про него и забыл. А он, похоже, про меня нет. Странно только что сейчас. Прошло уже сколько? Кажется, восемь дней, как крейсер вместе с ним покинул гавань, а Морской Приказ и его друг оттуда только сейчас взялись за меня? Вот же мстительная зараза.

Заметив краем глаза, движение, я посмотрел в ту сторону. Рядом с сараем-зельеварней, ходил охранник с ружьем. Он тоже меня заметил, узнал и уважительно, низко склонив голову, кивнул. Я махнул ему рукой и отвернулся. Письмо раздраженно скомкал, открыл дверь с хитрым замком и прошел в свой дом, он же маяк.

Разделся и без цели прошелся по первому этажу. Заглянул на кухню. По центру обеденного стола меня дожидался мой ужин. Нужно только разогреть его на сковородке, спасибо Люции. Но кушать я сейчас не хотел.

Я поднялся по железной, винтовой лестнице на самый верх маяка и с высоты осмотрел город и море, простирающиеся до горизонта. Простоял наверно так с час, не замечая, как меня кусают москиты, слетевшиеся на свет маяка и выбравшиеся из травы, как только солнце скрылось. Думал. А потом я отправился спать.

На следующий день я окончательно взял себя в руки, и по моему внешнему виду и выражению лица нельзя было сказать, как на меня давит известие о моих проблемах с душой и въевшимся в нее проклятием. Моим прошлым и ошибкам, которые совершили мои родители и я сам.

По устоявшемуся графику, которого я старался придерживаться, меня ждала каждодневная рутина.

Утренняя тренировка. Прогнать энергию по дорогам разума, плоти, и цвета воды. Стать чуть сильнее, чем был вчера (врач сказал, что это мне не повредит). Зарядить генератор, выработавший за сутки всю энергию. Рассмотреть свои записи и идеи, изложенные в дневниках и тетрадях, раскиданных по столу, установленному в подвале. Записать новые мысли, а потом погрузиться в бесконечное пространство внешнего моря и насладиться безмятежностью этого места. Пройтись босиком рядом с кустами-рунами. Поплавать в своей энергии, рядом с кувшинкой — заклинанием, покачивающейся на волнах. Попробовать вновь раскусить секрет дерева, олицетворяющего силу моего Атолла. Попытаться разгадать его тайны, которые он так упорно хранит. Провести замеры и порадоваться своему прогрессу.

А потом поднять глаза в небо и поморщиться. В нем появилась трещина, из которой на меня смотрит темная и вечная бездна небытия. Сама смерть. Так в моем бесконечном пространстве внешнего моря выглядит открытая рана, нанесенная моей душе и которую я до сего дня не замечал, пока не случился рецидив. И количество порезов и ран на душе не перешло в качество.

Это меня пугало. Я еще не готов познать великую тайну — смерть.

— Завтрак, господин, Кай!

Голос Люции прозвенел для меня даже здесь. Она постучалась в дверь подвала и ушла, зная, что я ее слышу, и я покинул бесконечное пространство.

Сегодня мы завтракали втроем. Я, она и Сунак. Ти и его младшие сестренки в школе.

Обстановка была домашней. Мы сидели за столом, бренчали вилками о тарелки и кушали яичницу с мелко порезанным кроличьим мясом и салатиком из овощей.

— Пробежимся по расчетам? — Спросила меня Люция, прежде чем зачерпнуть из своей тарелки желток, что стал стекать с ложки, пока она не поймала его языком и не улыбнулась мне. Еще и подмигнула. Сунак выразительно на нас покосился и она, прокашлявшись, перестала меня дразнить. Смутилась. — Нужно сравнить цифры и проверить приход-расход, — закончила она свою мысль. — Поможете?

— Не могу, — отрицательно мотнул я головой. — Мне необходимо заглянуть в мэрию.

— Зачем это? — Проницательно посмотрела она на меня. Насторожилась.

Я поморщился.

— В Морской Приказ. Я же флотский. Нужно уладить одно дело и предстать перед комиссией из трех офицеров, собравшихся ради меня этим утром.

— У нас снова проблемы?

— Надеюсь, что нет.

Она вздохнула. Хотела что-то добавить, но ее перебили.

— Нужно обсудить результаты моих исследований. Это важно, — отвлек меня своими словами от мыслей о дисциплинарном слушании, мой зельевар, Сунак Ручей. — Есть интересные идеи. Вам понравится.

— Да? Ты о тех… кхм, кхм, — покосился я на Люцию, что прислушивалась к нам, — «особых травах», которые я привез с острова? Результаты касаются их?

— Да. Я говорю о кишках.

Девушка поперхнулась, посмотрев на меня с вопросом в глазах. Сунак совсем не умеет держать язык за зубами.

Пришлось оправдываться и врать.

— Он говорит о кишках плотоядной рыбы, что чуть не вгрызлась мне в щеку. Мерзкая тварь напала на меня в лодке. Я ее оглушил и привез для исследований.

— А-а. Поняла. Кажется, я видела какую-то рыбу, которой Ти пугал Юнону и Миру.

Когда Люция отвлеклась, потеряв интерес к разговору, я выразительно посмотрел на Сунака и тот пожал плечами.

— Как вернусь, зайду к тебе. Посмотрим, что у тебя там получилось.

Он кивнул.

Закончив завтракать, я быстро собрался и убежал. Не хотелось опоздать.

На входе в мэрию меня перехватил мой приятель, ученик, Титий Крапива.

— Кай! Стой!

— Извини. Времени нет. Тороплюсь. У тебя что-то важное?

— А как же, — и он словно фокусник достал из кармана два позолоченных… билета?

— Что это?

— Пригласительные на ежегодный бал-маскарад. Самое важное событие в году в нашем болоте. Было нелегко их достать и один из них твой. Держи, — вручил он мне этот жутко пафосный билет. — На этом вечере соберутся самые влиятельные люди города. Приглашенные гости и чужеземцы. Нам повезло попасть в число счастливчиков.

— Думаешь, стоит пойти?

— Кай, — посмотрел на меня как на маленького ребенка, Титий, — я тебе уже сколько раз твердил о важности знакомств и связей? — Он отошел от меня на шаг и осмотрел с головы до ног. — И приобрети хороший костюм. А лучше надень парадную форму, так будет более официально. Только не повседневную, а парадную. Белую. С золотыми пуговицами.

— Я подумаю. Все. Надо бежать. Извини.

— Ты на комиссию?

Я удивился, и он это заметил.

— Да-да. Я уже слышал об этом. Будут распекать тебя, а потом снова лишат прав посещать флотскую библиотеку. Еще и дополнительный паек отберут. Уже все решено. Сволочи, не находишь?

— И ты только сейчас мне об этом говоришь⁈ И откуда ты вообще об этом узнал?

— Забыл, какую должность я занимаю? Слухи уже несколько дней ходят. Я попытался вставить палки им в колеса, задействовал должников, но их ведомство не подчиняется мэрии. Подгадил, как мог, но только затянул процесс. Думал тебя предупредить, честно, но это бы все равно ничем не помогло, и я не стал этого делать. У тебя итак голова болит из-за мадам, Женевьевы. Я же знаю. Не хотел наваливать на тебя еще и это дерьмо.

— Ладно. Спасибо хотя бы что попытался постоять за меня.

— Обращайся, — хлопнул он меня по плечу и пропустил мимо себя, отойдя в сторону.

Ой. Опаздываю.

Вбежав в вестибюль мэрии, и пройдя проверку, я поднялся на этаж, занимаемый Морским Приказом, постучал в дверь кабинета так вызверевшего меня в прошлый раз офицера надзирающего за мной и после разрешения зайти, сделал шаг.

Через час, оплеванный и красный от гнева смешанного со стыдом, из-за того что я вынужден был терпеть их оскорбления, я вышел. Титий прав. Все уже было решено до моего прихода. Пакость ради пакости. С-уки! Флот тобой недоволен. Тьфу! Продажные свиньи.

Несколько дней до бал-маскарада пролетало в один миг. Я успел еще два раза побывать на безымянном острове, на этот раз без проблем и приключений со стрельбой и преследованием. Собрал волшебные травы и загрузил работой зельеварню. Хотя она и не простаивала. У нас были рецепты, которые не требовали этих дефицитных для нас в данный момент трав, плюс контракт с флотом, который все еще не был закрыт и даже комиссия что недавно так меня взбесила, не стала его отменять, так что все было хорошо.

Парадную форму офицера полиции я подготовил. Маску на лицо — нашел. Не знаю, кто на ней изображен, но в приглашении сказано, что все должны быть в масках.

Потом, после того как бал начнется и пройдет первый танец, их можно будет снять.

Я хотел пригласить в качестве пары, Люцию, но последние дни в воздухе висело какое-то напряжение. Мой нос подавал тревогу, улавливая ветра перемен. Я бы назвал это так.

Я верил своим чувствам и провел ритуал предчувствия опасности, и оно у меня взвыло. Страх прошелся по моей коже наждачной бумагой.

Не я один заметил эти странности, но большинство знакомых мне магов отнеслись к этому наплевательски. Считают, что ведьмы проводят какой-то большой сход на своем острове, вот нас всех и трясет. Я в это не верил. Думаю, что-то случится на балу.

Расстроенную девушку, которая этого ждала — я так и не пригласил, объяснив ей, почему и она смирилась.

Взяв зонт, я вышел на улицу.

Что-то надвигается и даже погода сегодня подходящая. Небо затянуло тучи и вот-вот разразится гроза. Еще есть время повернуть назад и не идти на бал, но я обещал Титию и будет некрасиво с моей стороны его подвести.

Может, я зря переживаю? Бакалавры и младшие магистры не волнуются, а я трясусь? Поживем — увидим.

Районы, в которых было электричество — украсили к празднику. Развесили гирлянды. Разноцветные фонарики переливались и создавали праздничное настроение. По тротуарам гуляло много счастливых, улыбающихся людей. Бал-маскарад важное событие в городе. Все веселятся. Кафе будут открыты до самого утра. Даже дети еще на улице. Играют. Видимо их родители не читают газет и не знают о предупреждении редакции, которое они печатали дважды — держаться подальше от дворца мэрии.

У фонтанов я остановился, купил себе мороженое и съел, успокаивая нервы и наблюдая за уличным представлением устроенным энтузиастами для детей. Они разыграли сценку из сказки, переодевшись в костюмы и под радостные визги малышей — победили злую ведьму, наряженную в лохмотья и измазанную соком травы, чтобы кожа выглядела зеленой. Та пугала детишек, подбегая к ним и делая кус-кус, словно желая их съесть. В общем, всем было весело. Всем, кроме меня.

Осторожно погладив декоративную рыбку, что плавала в фонтане, на чьем бетонном бортике я сидел, я встал и прошел через площадь. Титий ждал меня у входа в мэрию. Я махнул ему рукой, и он меня заметил.

Он был возмущен.

— Ты где был? Я уже заждался!

— Давно ты здесь?

— Двадцать минут. Пойдем, — потянул он меня за собой. — Приглашение не забыл?

Я достал его из кармана и показал.

В небе раздался гром, и первые капли дождя упали нам на головы. Праздно гулявшие на улице жители острова Красные воды попрятались от дождя в домах или в кафе, под навесами и только влюбленные парочки гуляли, как ни в чем не бывало. Их счастливые улыбки согревали их изнутри.

— Маски, — предупредили нас на входе в мэрию, когда проверяли приглашения, и мы с Титием нацепили их на лица и только после этого нам разрешил пройти через холл в большой зал для приемов.

Играла музыка. Навскидку уже собралось больше двух сотен гостей, и они продолжали прибывать, подъезжая к мэрии на автомобилях с личным водителем. Запах керосина я ни с чем не перепутаю.

Я не успел как следует осмотреться, а меня уже пригласили танцевать в круг и мы с Титием потерялись в толпе. Девушка что увела меня за собой, положила свои руки мне на плечи, и я вел в танце, обнимая ее за талию, и пытаясь рассмотреть, кто прячется за маской. Незнакомка мне улыбалась. Цветочный аромат ее духов пьянил голову, и я был вынужден подолгу задерживать дыхание, так как это было похоже на какой-то вид дурмана. Мне все больше здесь не нравилось.

В следующий раз с Титием мы встретились за столом с закусками, куда я сбежал при первой возможности. С тарелок ничего не брал и только делал вид что ем.

Маски были уже сняты.

— Кай. Ну как тебе вечер?

— Ничего, — односложно ответил я.

— Пф! — Фыркнул он. — Ничего? Да это лучший день в году! Странно только…

На полуслове он замолчал, так и не договорив, что хотел сказать. Я не стерпел и спросил.

— Что?

— Ты видишь мэра? Его заместителей? Хорста Шарф или нашего отшельника, младшего магистра, живущего в лесу на источнике? Их нет. Это то и странно.

— Может они позже подойдут?

— Может… Да…

Тития утащили танцевать, и он сразу обо мне позабыл, как и об этом разговоре. Меня к счастью начали сторониться. Без маски мой нос отпугивал девушек, так что я был только рад. Мне не нравились эти девицы с цепкими взглядами и запахом, который они вокруг себя распространяют.

Я хотел уже покинуть бал, и отдохнуть вместе с Люцией, ее младшими сестрами — егозами и Ти-о-та, что ждут меня на маяке, готовя праздничный ужин, но тут меня подозвал знакомый мне только косвенно, бакалавр.

И какая ведьма его укусила?

— Мы, кажется, не представлены? — Спросил он, как только я подошел, внутри себя весь подобравшись. От этого разговора я не ждал ничего хорошего. — Я возглавляю Министерство по делам магов на этом острове. А вы, э-э, — он неожиданно замялся и стал пристально всматриваться в мой медальон. Обе его брови взлетели куда-то в район челки. — С него что, слезает краска⁈ Как⁈

Оу. Я весь похолодел и захотел прикрыть медальон рукой, спрятать его, но резкий окрик бакалавра меня остановил.

— ЗАМРИ, С-УКА!

И я замер.

Он протянул ко мне руку, и взял в нее медальон, начав рассматривать его мятые бока, а потом он стал скрести его ногтем. В горле у меня пересохло. К нам уже двигались его помощники, те двое, что допрашивали меня и заставили Рогеду раскидать по маяку следящие артефакты.

Взгляд главы Министерства по делам магов ничего хорошего мне не сулил. У него заострились скулы. Он хотел мне что-то сказать, но не успел. Прозвучал взрыв.

БАМ. Еще раз. БАМ.

Уши заложило. Все заволокло дымом. Крики. Чей-то стон боли. Снова крики. Паника.

Ну, вот и началось.

И тут я и сам, неожиданно, вскрикнул.

— АЙ!

Что-то ударило меня по голове. В перекрытии этажа дыра. Сверху падают обломки бетонной плиты. Я потрогал голову и посмотрел на ладошку. Вся она была в моей крови.

Местный глава Министерства по делам магов был мертв. Его придавило многотонной плитой, и щит не помог.

Нужно выбираться.

Я попытался добраться до выхода, но кроме меня на балу сотни человек и все они тоже попытались сбежать. Началась давка. Тех, кто падал, начали давить. Жуткие крики людей. Потолок продолжал рушиться. Пожар и как следствие дым — становился все более густым, черным и мне пришлось снова задержать дыхание. Перед глазами итак гуляют круги, голова раскалывается, а стало еще хуже. Бежать к выходу я перестал и сменил направление. К окну. Туда.

Новый удар со спины. Я выругался.

— Подмышка ведьмы!

Меня сбили с ног, а подняться так и не дали. Кто-то по мне пробежал. В дыму ничего не видно и я пополз, убираясь с пути испуганных гостей этого вечера. Нащупал чье-то еще теплое тело и пополз дальше.

Крики. Плачь. Стоны боли. Я полз, чувствуя, как вокруг пахнет густой, свежо пролитой кровью и людскими страданиями. Прозвучали выстрелы. Запах сгоревшего пороха. Еще больше выстрелов. А вот и магия. Кто с кем дерется — не понятно.

Я дополз. Рука уперлась в стену. Встать я не мог. Голова все сильнее кружилась. Тот удар — был опаснее, чем я подумал. Кровь все еще не остановилась. Я оторвал от парадной формы белоснежный рукав с дурацкими золотыми пуговицами и попытался перемотать себя, запрещая себе терять сознание.

Какой же я дурак. Ведь чувствовал же, что что-то произойдет. Нужно было провести ритуалы. Щит черепахи мне очень бы помог. Тц. Не сделал я этого из-за того что у меня кончилось золото, и продать нечего. Дерьмово быть бедным.

Кто-то выкрикнул мое имя. Титий? Я хотел ответить, но закашлялся. Больше я его не слышал.

Обычные люди к этому моменту умерли. Задохнулись в дыму или были растоптаны. В живых остались только маги.

От сфер и других защитных заклинаний рябило в глазах. Шел бой.

Молнии. Призыв воды, создавший волну и чуть сбивший дым и потушивший пламя. Крики. Приказы, отдающиеся жестким, каким-то неприятным, чужым голосом. Перед глазами все больше кругов. Все ходит ходуном, плывет. Я плохо вижу. Чувствую, как теряю сознание. Слабость. Последнее что я запомнил это удар подошвой сапога по лицу. Его нанес солдат в форме Империи Плеть.

— Эй, проснись! Парень? Эй! Просыпайся! Быстрее!

Я очнулся. Висок прострелила боль, и я застонал, но сразу заткнулся. Я все вспомнил.

— Где я? Что?

Ответило сразу несколько человек, а потом они начали между собой ссориться.

— В заднице! Ха-ха-ха.

Смех был горьким. Совсем не веселым.

— Да, заткнись ты! Да ему прийти в себя, идиот.

— Не командуй здесь! Хоть выговорюсь перед смертью.

— Хватит всех пугать!

— Ты не слышишь крики? Думаешь, куда нас уводят? Это Империя Плеть! С-ука! Мэр и остальные сбежали, а нас оставили. Остров уже перешел к этим тварями, а мы с тобой и этими, — он кивнул на меня и остальных, — маги. Не ври себе. Мы уже трупы. Я не питаю иллюзий. Это ты идиот, если еще на что-то надеешься.

Я проморгался и попытался встать, но голова снова закружилась, и я просто присел, прислонившись спиной к стене и давая себе время. Осмотрелся. Нас заперли в какой-то комнате без окон. Нас — это группу из десяти неофитов и пары учеников. У всех на шеях медальоны. Лица сплошь незнакомые.

Мой револьвер и другие вещи — пропали. Карманы пустые.

— Пришел в себя? — Спросил меня тот, кто меня разбудил.

В глаза он старался мне не смотреть. В них плескался страх.

— Кажется. Где все же мы?

— Все там же. В мэрии. Это одна из подсобок где-то в подвале этого… могильника.

Последних его слов я не понял, но переспрашивать не стал. Ответ я итак получил.

— И что с нами теперь будет?

Рядом истерично рассмеялись, и этот мужик дал мне совет.

— Просто прислушайся.

Я так и сделал.

Крики. Много криков. Женских и мужских. Доносятся издалека. Стены приглушают звуки, но… Ужас. Волосы на голове встали дыбом.

В горле у меня пересохло.

Больше я ничего узнать не успел. За нами пришли и куда-то повели. Никто из нас не сопротивлялся. Все мы были избитыми и ранеными. Я потрогал у себя голову. Рукав, которым я ее перемотал, тоже куда-то пропал. Волосы слиплись от засохшей крови. Несколько шишек на затылке и пульсирующая вмятина в черепе, которую лучше не трогать. Повезло, что я еще жив.

Нас вел за собой молчаливый бакалавр, командующий солдатами. Перстень на пальце и высокомерное, жесткое как у всех жителей Империи лицо. Острые скулы и темные волосы. Глаза чуть уже, чем у жителей Союза Республик. Их внешность отличается от нашей.

Мы шли какими-то кружными путями. Пятна затертой крови на полу.

Крики людей становились все ближе. Громче. Везде стояли караулы из вооруженных солдат враждебной к нам Империи. Они иногда нас останавливали и грубо обыскивали. Вот и снова нас остановили.

— Куда их?

— На сортировку к Гадюке и в переработку.

От этих слов у меня пробежали мурашки по коже. Кто-то из неофитов, что шел позади меня, всхлипнул, когда это услышал.

И вот нас заводят в помещение, пропахшее тяжелым запахом крови, дерьмом и потом. Все вокруг заставлено железными столами, на которых прямо при нас разделывают магов. Некоторые из них были еще живы и слабо стонали. Просили помощи. Подергивались. Из них вырезали кишки и сцеживали кровь. Проводили какие-то ритуалы. Не покладая рук работали алхимики. Они стояли рядом с котлами и перегонными кубами. Взвешивали что-то на аптечных весах, и я не хотел знать, что.

Было бы приятно закрыть глаза, но я не мог. Я запоминал их лица. Глубоко внутри, за страхом и неуверенностью, которая меня сковала, я хотел убить этих людей. Разорвать в клочья, тварей.

— Новая партия? — Спросила наших конвоиров женщина, высший офицер Империи Плеть, что встретила нас при входе в это помещение — живодерню. На ее пальце сидел аккуратный перстенек в форме сердечка — глубокого, зеленого цвета. А еще она характерно шипела после каждого слова, и я догадался, что это и есть — Гадюка. На ее жестком лице играла улыбочка. Она смотрела прямо нам в глаза, ища страх. Наслаждаясь происходящим. Я, как и все опустил взгляд вниз. — Давай, подводи их ко мне по одному, — с ленцой отдала она приказ бакалавру, что привел нас сюда и, покачивая бедрами, обойдя один из столов, за которым сидело несколько человек, записывающих что-то в большие гроссбухи, села за него и стала ждать. Положила локти на стол и пугающе оттянула пальцем веко.

На дрожащих ногах нас стали подводить к ней. Она брала у нас кровь, проверяла ее и что-то для себя записывала. Потом срывала с нас медальоны, и вставляла их в сличитель, артефакт для проверки подлинности документов из которого после того как провернешь ручку управляющую шестернями выпадала бумага с нашим досье, полными именами и другими данными. Все это она скрупулезно заносила в блокнот, а потом вырывала из него листок и передавала одному из алхимиков, что ждал рядом с ней, стоя в очереди.

К ней подвели нового человека, и она его проверила.

— Неофит. Атолл Основания Тройной Пирамиды. Слабая предрасположенность к стихии воды. Связи с Царствами нет, — сообщила она вслух, дожидаясь ответа от тех, кто стоял позади нее.

— У него вода? Это ко мне. Давайте его на мой стол, — буднично высказался один из палачей-алхимиков в заляпанном кровью кожаном переднике и бедолагу что стоял передо мной схватили солдаты и потащили. Он попытался защититься. Сопротивлялся. Его окружил щит из энергии голубого оттенка и Гадюка, перед которой все здесь стояли на цыпочках — хищно улыбнулась. Щелкнула пальцами, хлесткий звук невидимого кнута и взвывший от боли мужик падает на колени. Щит порван в клочья. Спина вся в крови. Его подхватывают злые солдаты, и дотаскивают до стола алхимика. Укладывают на него — не давая вырваться, и не слушая его всхлипы и просьбы, пристегивают ремнями, надежно, фиксируя. Над ним сразу начал работать алхимик в переднике. Он занес над его лицом скальпель, и я прикрыл глаза, мечтая оказаться где-нибудь в другом месте. Уши я заткнуть не мог.

— Ты! Шагай!

Меня подтолкнули в спину. Солдаты встали позади.

Гадюка усмехнулась.

— Ну, ты и урод. Хочешь, я отрежу тебе этот противный, гигантский нос?

Я смолчал.

Она тем временем взяла меня за руку и надрезала мне ножом ладонь. На пол полилась кровь и она подставила под нее одну из множества склянок, что стояли перед ней на столе. Внутри была прозрачная жидкость, которая сперва окрасилась красным, а потом взбурлила и начала меняться. Цвет стал грязно-коричневым с вкраплениями черных оттенков и сгустками дряни вроде тины, что там плавала. Гадюка нахмурилась и поболтала склянкой перед глазами. Посмотрела на нее на просвет. Женщина все больше смурнела, а потом грязно выругалась. Она раздраженно сорвала с моей шеи медальон, порвав цепочку и вместо того чтобы поместить его в сличитель, просто бросила его в кучу других, что лежали у нее на столе.

Она была зла, и смотрела прямо на меня. Непроизвольно, из-за гнева, верхняя губа у нее приподнялась, и она показала мне свои зубы.

— Ну, ты и мусор, урод!

Она очень быстро взяла себя в руки и успокоилась. Какие-то резкие перепады настроения. Безумная баба.

Все в комнате молчали и не мешали ей, ни словом, ни делом.

— Так, — она задумалась. — Ты у нас неофит, — она еще раз посмотрела на склянку, куда добавила мою кровь и снова сморщила нос. — Проклят. Очевидные мутации. По венам течет грязь. Тьфу! — Плюнула она мне прямо в лицо, и я вздрогнул. Солдаты что стояли у меня за спиной, крепко меня удерживая — напряглись и ухмыльнулись. — Негодный материал. Ты бесполезен, придурок… — Она огляделась. — Кому-нибудь нужен этот калека — неофит? Эй? — Обратилась она ко мне. — Каким заклинанием ты владеешь?

Понимая, в какую ситуацию я угодил — я задрожал, не в силах понять, чего во мне больше — страха или злости, но я смог ей ответить и даже не заикался при этом.

Пока я собирался с мыслями, она посмотрела на горку медальонов, что лежали на столе, и цокнула языком. Понять где мой — было невозможно.

— Усилением обоняния, госпожа.

Гадюка лукаво мне улыбнулась.

— Госпожа? Может из тебя и выйдет толк, дурачок.

От группы магов, что ждала в стороне и никак не относилась к алхимикам — отделился один и подошел к нам. Я бросил взгляд на его руку. Перстень. Камень красный. Неофит.

— Мне пригодится этот раб, миледи.

Она спросила.

— Ты у нас кто? Напомни мне.

Он поклонился.

— Я служу младшему магистру, Вильяму Острому. Этот неофит необходим мне чтобы пополнить проредившиеся ряды наших искателей.

— А-а, крыс, что таскают Вильяму волшебные травы и иные ценности из Царства Зыбучих Песков, пока не сдохнут? Ладно. Забирай его, сопляк.

Солдаты подвели меня к этому магу, и тот снял с плеч деревянное ведро, что висело у него за спиной. Он поставил его на пол и открыл крышку. Мой нос взбунтовался. Мерзкий запах. В ведре, в куче каких-то помоев и человеческих кишок ползали десятки мерзких рогатых слизней с локоть длиной. Я хотел отстраниться, но солдаты что меня удерживали, мне этого не позволили и поставили меня на колени. Еще и пнули, от чего я согнулся от боли.

— Держите его.

Этот маг, перед которым я стоял на коленях, бережно взял одного из слизняков на руки, запрокинул мне голову, и позволил слизняку переползти на меня. Тот долго устраивался, копошился в районе моей шеи, принюхивался ко мне. Щекотал меня своими рожками, а потом обвил шею на манер шарфа и укусил.

— Ай! Дрянь!

Я зашипел. Больно. Слизняк словно сотней пастей, вгрызался в меня и сосал кровь. Я это слышал и чувствовал. Стон сдержать не удалось, хоть я и старался не показывать всем свою слабость.

Резкая откачка крови снова вызвала симптомы сотрясения мозга и все перед глазами закружилось. Я едва не терял сознание. Был слаб.

— Поможете мне его дотащить, — приказал неофит, солдатам, видя, что я не могу нормально стоять на ногах, и они потащили меня за ним.

Подвал остался позади, как и крики умирающих и распотрошенных на железных столах людей.

Слизень что висел у меня на шее, не только сосал из меня кровь, но и магию. Отток был, но не такой сильный. Одна догадка, зачем он нужен — у меня была.

Мы вышли на улицу, и мне стало еще хуже. Совсем поплохело. Уже день. В глаза бьет солнечный свет. Я щурюсь. Меня продолжают тащить. К горлу подступает тошнота. Сам я ноги передвигать не мог. Еще не пришел в себя, и они волочились позади меня по земле.

Иногда у меня прояснялось в голове, и я смотрел по сторонам и видел разрушения, что принесли с собой солдаты Империи. Улицы словно вымерли. Мирные жители попрятались по домам, но как я знал, обычным людям, немагам, ничего не угрожает, если конечно они будут вести себя покорно. Зато вольготно чувствуют себя на улицах рядовые солдаты и маги Империи Плеть. Они перемещали пленников. Мы как раз шли мимо порта, в котором стояла чужая эскадра кораблей, и я видел перед собой вереницы побитых, раненых, держащихся друг за друга солдат в форме Союза Республик. Сотрудников полиции и других властных структур Океании, которые носили специальную одежду, чтобы обозначить себя и… привлекательных женщин. Зачем последние нашим врагам — было понятно. Всех их грузили на корабли. Непокорных и сопротивляющихся — расстреливали, не стремясь догнать, когда они пытались сбежать. Магов среди этих людей не было.

Мы свернули за угол, и я чуть не выругался. Мадам Женевьева собственной персоной. С-ука! Да что за день такой?

Стоит и командует своими людьми, что все как один продали свою человеческую суть, Повелителю Мух. Они тоже вели в сторону порта десятки людей. Полные семьи. Мужчины, женщины и маленькие дети. В руках у них вещи, которые им позволили забрать. Лица заплаканные. А рядом с самодовольно улыбающейся старухой стоял… Аарон Ваза. Глаза белые, словно молоко. Словно он ослеп. Лицо окаменевшее и исхудавшее. Пустота. Вот что я видел, когда смотрел на него. С ним сучилось что-то страшное.

В этот момент мадам Женевьева почувствовала чужое внимание, и я резко опустил голову вниз, надеясь, что она меня не узнает.

Мы прошли мимо этой твари, и я облегченно выдохнул. На этот раз пронесло.

Почувствовав, что я уже трепыхаюсь, солдаты, что все это время тащили меня, поставили меня на ноги, и я пошел сам, хоть и медленно. Падал, они меня поднимали, и мы шли дальше.

Вот мы и дошли.

Меня привели в какой-то охраняемый барак на окраине города. Затолкнули внутрь и ничего не объяснили. Только маг крикнул кому-то, что я неофит и владею усилением обоняния, а потом дверь за мной закрыли. Темно.

— Проходи. Не бойся, — сказал мне кто-то веселым голосом, пока мои глаза привыкали к полумраку. — Сюда, раб, — крикнул этот человек с издевкой.

Сам ты, раб.

Я осмотрелся. Точно барак и, кажется, я знаю, где мы. Здесь раньше содержали осужденных преступников, которых выкупают артели для работы на безымянных островах, на лесозаготовке или для ловли рыбы в открытом море. Здесь они спят и живут. Окна маленькие и на них установлены решетки. Стекла мутные. Вход-выход всего один и он за моей спиной. Много кроватей, застеленных грязным, давно нестиранным бельем. На кроватях лежат люди. Медальонов на шее нет, вместо них у всех, как и у меня там украшения в виде пульсирующего слизня, медленно питающегося нашей кровью. Они, как и я, должно быть те счастливчики, кого не разобрали на органы. Калеки, имеющие проклятия и проблемы с магией. Только вот лица… Они не выглядят теми, кто недавно пережил бой насмерть (хоть и здоровыми я их не назову). Что-то не так. Старые пленники?

С ближайшей к входу кровати поднялся здоровый, волосатый мужик, чей голос я уже услышал. Разрез глаз. Скулы. Он тоже из Империи Плеть, но и на нем сидит паразит.

— Иди сюда. Садись, — хлопнул он по кровати, на которой до этого лежал. — Поговорим. Объясню тебе, что тебя ждет.

Я подошел и сел. Прежде чем что-то объяснить, он начал меня опрашивать.

— Неофит и усиление обоняния? Так?

Я кивнул.

— Имя?

Я назвал.

— Атолл?

Он записывал все в журнал, который до этого прятал под подушкой.

— Основания Незыблемого Камня.

— Кем служил? Где? Звание есть?

— Смотритель маяка. Относился к флоту. Младший лейтенант.

Я отвечал то, что итак все знали. Лучше в таких простых вопросах не врать, хоть мой медальон и забрали и теперь он потерян. Но кто знает, кто передо мной. Неофит или ученик? Может он умеет определять правду, хотя вряд ли. Иначе бы меня уже уличили во вранье.

Запах от этого волосатого и какого-то агрессивного мужика шел скверный. Он пах коварством. Болезнями. Предательством и затаенной внутри злобой. Гнилой человек. Я понял это еще, когда он назвал меня рабом.

— Теперь ты в нашем отряде. Так, — подслеповато щурясь, всмотрелся в то, что написал — этот незнакомец, которому нельзя доверять. — Понятно. Значит, слушай меня. Ты счастливчик, как и все здесь. На эликсиры тебя пускать — бесполезно. Вызовешь только изжогу, так что радуйся. Еще поживешь, — он хохотнул, добавив, — какое-то время.

Кто-то в глубине барака горько заплакал. Голос был женским.

— Не обращай на нее внимания. Она новенькая, как и ты. Пусть плачет.

Я ничего не сказал.

— Итак. Ты попал в мой отряд. Меня зовут, Бурам. Можешь обращаться ко мне по имени или называть старшим. Я поставлен над вами, и я тут самый опытный искатель. Знаешь, кто мы?

— Нет.

— Мы те, кто ходит по Царствам и собирает там волшебные травы и минералы. Ищет природные артефакты. Младший Магистр, Вильям Острый, сын магистра Юсуфа Золотое Облако, чья эскадра сейчас в порту и чьих солдат ты видел на улицах, имеет сильную связь с Царством Зыбучих Песков. Он открывает для нас проходы туда, и мы уходим на поиски. Неделя там и назад. Сутки на отдых и снова туда. Пока все ясно?

— Вполне.

— Хорошо. Тогда держи, — он достал из-под подушки одну из книг, которые там прятал и передал мне. Старая. Потрепанная. Страницы помяты. Корешок оторван. Я прочитал, что написано на обложке.

— Трактат «сухой кожи». Что это?

— Трофей из Царства. Копия книги с переводом. Тебе нужно запомнить из нее два ритуала. Страница семь и тридцать четыре. Они нужны чтобы не скитаться просто так, наобум, по этой проклятой пустыне, рискуя сдохнуть от обезвоживания или укуса скорпиона, а целенаправленно искать то, что нам нужно. Будешь хорошо работать, и слушать меня и жить тебе станет легче. Хорошее питание и даже разрешение посещать город, пока мы здесь — я тебе обеспечу. Кажется мы осели тут надолго, так что это тебе пригодится. Еще вопросы есть?

— Нам что, выдадут золото или другой дорогостоящий ресурс, чтобы использовать его в ритуалах? Как мы будем их проводить?

Бурам рассмеялся над моими словами.

— Взгляни на меня. Что-нибудь замечаешь?

Я пригляделся. Выглядел он… потрепано. Как и все здесь.

Темные круги под глазами. Почерневшие, гниющие зубы. Запах разложения. Пигментные пятна на коже.

Я понял. Спросил, уже догадываясь какой будет ответ.

— Вы что, принимаете откат на себя?

— Да. А ты думал, мы будем тратить золото, которое должны зарабатывать для господина младшего магистра? Ты идиот? И не волнуйся так и не трясись. Чего дергаешься? Сразу это тебя не убьет. Я уже пять лет этим занимаюсь, и как видишь — жив. Будешь хорошо работать, тебя еще и подлечат. Все. Иди. Ты мне надоел. Занимай любую свободную кровать и начинай учить ритуалы. Надеюсь с памятью у тебя все хорошо? И давай побыстрее. К нам должны привести еще несколько человек. Пополнить ряды. Книга понадобится им.

Уходить я не спешил.

— Есть вопрос. А что это?

Я дотронулся до присосавшегося к моей шее слизняка, который это почувствовал и стал глотать мою кровь активнее. Голова закружилась.

— Ах, да, — волосатый здоровяк почернел лицом. — Забыл тебе рассказать. Этот слизняк — средство для нашего контроля. Ты же уже думал о том, как сбежать? Так ведь? Не ври, что не думал. Вот этот миленький червяк что отныне живет с тобой в симбиозе — не позволит этого сделать. По команде любого погонщика слизней, это такие парни, таскающие бочки на лямках за спиной — слизняк может резко откачать из тебя кровь, причинить боль или впрыснуть яд, который моментально тебя убьет, но самое забавное — для нормальной жизни им нужно питаться не только твоей магией и кровью, но и особой магией погонщика. Если не покормить эту милую зверушку, то она начинает умирать, перед этим убивая своего носителя. Десять дней — предельный срок. Понял? Даже если ты убежишь — проживешь недолго. Снять эту тварь самостоятельно у тебя не получится. Короче. Забудь о побеге. А теперь иди отсюда, носатый. Я уже устал от тебя.

— Еще вопрос. Я встретил на улице мага, который мне знаком. У него изменились глаза. Стали молочно белыми и лицо… оно словно окаменело. От него веет, какой-то пустотой. Отрешенностью. Тебе это знакомо?

— Вот ты приставучий! Это слепец. Нас, неофитов и учеников еще можно контролировать. Этим, — притронулся он к своему слизню. — А бакалавров — уже нет. Их или убивают, разделывая, и превращая в пилюли, и лекарства или проводят над ними ритуал, делая из них слепцов. Идеальных защитников, сохранивших свои магические способности и адекватность, но имеющих лишь одно желание — услужить хозяину. Видимо этот бакалавр кому-то сильно насолил, так как ритуал что над ним провели, стоит недешево, — Бурам присвистнул. — Его должен проводить младший магистр в круге из более слабых магов и даже для него это выматывающее действие. Ведь нужно полностью подавить волю мага, стереть все его старые воспоминания, которые бесполезны, оставить только рефлексы, и умение ходить в туалет, а не срать под себя. Все! Достал со своими вопросами. Пошел вон!

Он лег на кровать и столкнул меня с нее ногой, от чего я упал на пол и сжал зубы от злости. Его запах… Это проверка. Он не просто так сказал мне, что старший здесь. Хочет показать свою власть надо мной?

Хотелось выместить на нем свою злость, но я этого не сделал. Он только этого и ждет, внимательно за мной наблюдая. Я проглотил обиду и встал. Отряхнулся и ушел искать свободную кровать. Нашел в итоге. Переглянулся с теми, кто лежал рядом, на соседних койках, но желания говорить со мной никто не изъявил, так что я и сам прилег, открыв книгу, которую получил. На первой же странице я увидел рисунок дерева, очень похожего на то, что растет у меня в Атолле и все мое внимание сосредоточилось на книге. До самой ночи я читал, захлебываясь словами, а потом, чтобы ничего не забыть, перечитывал книгу еще раз. Все. Теперь каждое слово высечено у меня в голове.

Уставший, я потер глаза, отложил трактат «сухой кожи» в сторону, собираясь все же вздремнуть, как в наш барак ворвались люди. Солдаты.

Прозвучала команда.

— Встать, собаки! Выползни ведьм, встать я сказал! Обыск! Раздеться догола! Быстро, с-уки! Вы оглохли, рабы⁈

Те, кто сейчас спал, проснулись и стали заучено выполнять команды. Я тоже начал раздеваться, когда вспомнил что в потайном кармане у меня кое-что лежит.

Как я заметил, одежду той девушки что так и не успокоилась и тихо плакала в подушку — забрали, а рядом кинули халат, какие носят все остальные. Когда я разговаривал с Бурамом, не придал этому значения, а стоило бы. Потом ее и всех остальных стали проверять каким-то артефактом, водя им вдоль тела, и я решил, что не хочу терять эту вещь. Камешек, подаренный мне тем мальчишкой-калекой, которого я пожалел на рынке. Я все еще на что-то надеялся. Верил, хоть это и было иррациональным, и я специально замешкался. Достал его и пока никто не видит, проглотил.

— Живее, дурень!

Меня ударили, но я только крепче сжал зубы и разделся. Мою одежду тоже забрали, а взамен выдали серого цвета халат с пришитым к нему глубоким капюшоном и новую обувь.

Солдаты прошлись сальными шуточками по девушкам, что, как и мы — мужики, стояли полностью нагими. Пощупали их. Особенно им понравилась новенькая, та, заплаканная. Рассмеялись, когда она попыталась оттолкнуть их руки.

Мне было ее жаль. Теперь мы в одной лодке.

Женщин в нашем отряде было несколько.

Тут в барак втащили двух новых постояльцев. Уже голых и избитых. Они были без сознания. Их так и кинули к нашим ногам.

— Уложите их на кровати и смотрите, чтобы они не подохли, — приказали нам, и я в числе других помог их поднять. Солдаты ушли, и мне удалось хорошо разглядеть тех, кого к нам внесли. Я улыбнулся и тут же убрал улыбку с лица. Не хотел, чтобы ее заметили.

Это были Титий… А девушка — старший секретарь, слуга Гийома Гриба и его любовница. Приятно видеть знакомые лица.

— Есть жизнь-трава?

Меня снова подняли на смех, и Бурам велел нам ложиться спать. Я послушался. Помочь я все рано ничем не могу. Только прикрыл Тития и девушку тонким одеялом.

Глаза закрываться не желали, так что я просто лежал на своей койке и слушал, как остальные храпят, а кто-то — а именно, Бурам, следит за нами, сверкая глазами, и прислушивается. Он не спал. Мне сказал об этом его запах.

Прошло наверно несколько часов, как я почувствовал, как меня кто-то коснулся под одеялом. Я испуганно вздрогнул и опустил взгляд вниз. Это был мой, неуклюжий и растолстевший — тульпа.

Я осторожно осмотрелся. Теперь все точно спят и никто его не видит.

— Откуда ты здесь, дружок?

Он по привычке сделал луп-луп глазками, зевнул, выплюнув мне в ладошку, кусочек сахара, свернулся калачиком и снова стал невидимым, заснув у меня под боком.

Я и не знал, как я голоден, прежде чем увидел сахарок. Взял его и стал медленно рассасывать. Обнял своего тульпу и грустно улыбнулся. Я жив — это главное.

Конец книги