К черту это, сказал я, позвольте мне спуститься вниз; но сначала я заглянул в комнату напротив. На низком столике между двумя железными кроватями стояла горка бутылок со свечами, воткнутыми в верхушки. Ковер был настолько покрыт пятнами жира, что я не стал ходить по нему, опасаясь поскользнуться и сломать себе шею. По комнате пробежал паук размером с пепельницу, но он казался вполне дружелюбным по сравнению с крысами, щебечущими у плинтуса, потому что медленно вернулся, чтобы взглянуть на меня.

Я поставил раскладушку перед огнем и лег полностью одетый. Одеяла весили, как медвежья шкура, пролежавшая сорок лет в сыром ломбарде. Разбухший ручей еще больше усилился дождем, который сначала ударил в окна над моей головой. Дверь была так плохо подогнана или деформирована, что сквозь нее прорывался ветер и в комнате было холодно.

Спать было трудно из-за двух кружек крепкого чая и того факта, что за плинтусами царапалось и пищало по меньшей мере полдюжины крыс, проводивших военный совет. Я прочитал Закон о массовых беспорядках на крысином языке и выстрелил в пару глаз-бусинок, что на несколько минут воцарило тишину, хотя выстрел, не попав в цель, снес еще один квадратный фут штукатурки. Распространенность такого количества крыс заставила меня задуматься, не за горами ли времена, когда обычное оружие перестанет быть актуальным и мне придется перейти на ядерное. К счастью, такой вариант был за пределами моих возможностей, и все, что я мог сделать, это перезарядить пистолет и положить его на пол рядом с кроватью. Моггерхэнгеру пошло бы на пользу, если бы дом превратился в руины из-за отсутствия более уютного передаточного поста.

Мне снилась дорога, бегущая перед моими глазами, выбоины, которых я избегал, светофоры, внезапно загорающиеся красным, когда я ехал на девяносто. Я выходил из кафе; находил спущенными все четыре шины (а также запаску); затем «роллс-ройс» двигался назад к обрыву, а Моггерхэнгер, Коттапилли, Пиндарри, Кенни Дьюкс, Тоффиботтл и Джерико Джим были готовы выстрелить в меня из дробовиков, если он перевернется. Или я мирно ехал по зеленой дороге, рядом с которой короткими громкими писками раздавалась очень своеобразная полицейская сирена, какой я раньше не слышал.

Когда я сел, две крысы спрыгнули с кровати. Я ощупал свой нос, чтобы проверить, на месте ли он. Он было мокрым, хотя и не от крови. Я не знал, смеяться мне или шептать молитвы. Я смеялся. Крысы были невидимы в темноте. Их глаза светились, а задницы, когда они убегали — нет. Я осветил комнату фонариком и выпустил еще одну пулю туда, где могло быть их логово, просто чтобы показать, кто здесь босс, и вытер холодный пот с лица. Я чувствовал себя офицером в окопах Великой войны, за исключением того, что мог покинуть свой пост и сделать ставку на победу Англии. В помещении, полностью сделанном из глины, проходил военный трибунал. Крысы сели за стол и приговорили меня к смерти. Радость жизни побудила меня выстрелить дюжиной пуль. Шум ручья снаружи подействовал на мой мочевой пузырь, поэтому я помочился, стоя на пороге. Потом я заснул. Человеческий организм может выдержать без сна лишь определенное количество времени.

Свет, разбудивший меня, был отражением дневного света от стены. Я сел, застрелил крысу, встал с кровати, разжег огонь, поставил чайник, положил на сковороду сосиски, потом затянулся сигарой и стал ждать результатов.

Пуля вышибла крысе мозг, что перед завтраком было неприятным зрелищем, но я смел останки в кастрюлю и выбросил их через кусты. К тому времени, когда мои сосиски были приготовлены, они выглядели как какашки, плавающие изо всех сил в луже жира. Когда я слил жир в огонь, в комнате завоняло, как в пакистанской закусочной. Я собирался лечь спать, когда услышал, как кто-то движется наверху. Выживание, которое поначалу было новинкой, становилось проблемой.

Днем я намеревался смести кучи песка и штукатурки, образовавшиеся в результате моей нервной перестрелки. Затем бы я вытирал пыль, мыл и стирал, где это необходимо, чистил окна, чтобы впустить побольше света, и сушил одеяла, чтобы моя вторая ночь стала немного уютнее. Но я никоим образом не был склонен делить свое жилище, и если ночью сюда пробрался старый бродяга, я был полон решимости избавиться от него.

Я мягко подошел, намереваясь всадить пулю ему между глаз, если он попытается хоть как-то бороться. Груз, заключенный в комоде, был слишком ценным, чтобы отдаваться на милость легкомысленного бродяги. Если это было то, о чем я начал думать, он бы слизнул эту белую пыль с блаженной ухмылкой и, по крайней мере, умер бы счастливым.

Послышался шум, будто кто-то выбился из картонного кокона. Бутылка упала на пол, и, приветствуя этот шум, поскольку он заглушал скрип лестницы, я прыгнул в комнату и распластался у двери. Даже полный дневной свет не позволял мне видеть комнату. Я казался здесь единственным, и это доказывало, насколько далеки были мои чувства от реальности.

По другую сторону кровати, у камина, из которого, как пыль из холодного вулкана, высыпался центнер ржавой сажи, сидела красивая коричневая сова, ее глаза смотрели так, будто я не имел права входить в ее штаб без разрешения. Сначала крысы, а теперь сова. Поперек она был почти такого же размера, как я, но слишком большой в длину, чтобы ее можно было вынести из зоопарка. Она была неподвижна, как будто моя единственная надежда заключалась в том, чтобы сесть и обсудить с ней все спокойно и разумно.

Когда я сделал жест пистолетом, она полетела прямо ко мне. Я пригнулся. Она прогремела по комнате, пробила канал в куче сажи, опрокинула две бутылки и расположилась у двери так, что я не мог выйти. Она питалась отборными крысами, а теперь видимо будет и мной. В ее действиях было что-то человеческое, поэтому я не мог выстрелить. Одно из окон было открыто, и я, танцуя, двинулся вперед, надеясь, что у нее будет смысл выйти тем же путем, которым она вошла.

«Может быть, мне не следовало ее пугать», — подумал я, когда она пролетела над деревьями, и закрыл окно. Поскольку она приходила каждую ночь и съедала дюжину крыс, мне следовало оставить ее себе в качестве компаньона. Это было так похоже на меня – спугнуть то, что могло бы мне помочь.

Утешая себя обильным завтраком, я подумал, какое хорошее место это было бы для Билла Строу, чтобы спрятаться, хотя оно и принадлежало Моггерхэнгеру, который жаждет изловить Билла, - гораздо лучше, чем быть запертым в стропилах Блэскина, где будет лежать его скелет. обнаруженный через пятьдесят лет, когда квартал снесут для реконструкции.

Шел слепящий дождь, поэтому я остался внутри. Полоса деревьев вдоль ручья затемняла это место, и низкие облака тому также способствовали. У меня весь день горел свет. На полке, прибитой к стене, стояло множество книг в мягкой обложке, испачканных и полных песка, и, встряхнув каждую из них по отдельности, я увидел, что все они были написаны Сидни Бладом. На полях одного из них, под названием «Багровая ванна», были подчеркнуты и комментарии, доказывающие, что Кенни Дьюкс бывал в коттедже «Пепперкорн».

В этой скрытой расщелине земли свет длился всего несколько часов. После ковбойского обеда я лег на кровать и заснул на два часа, но меня разбудила крыса, бегущая по моей груди. Я бы посоветовал Моггерхэнгеру, чтобы следующий курьер в коттедж «Пепперкорн» привез пару котов из Степни. Я заварил чай и съел парочку пирожных, гадая, как скоро я сойду с ума, если мне придется остаться в этом отеле надолго.

В резиновых сапогах и клеенчатом плаще я пошел по тропе, но теперь, когда я оделся для дождя, дождь прекратился. Дым шел из трубы фермы, находящейся примерно в миле отсюда. Я пошел в поле. Кролик, молодой, но уже жирный, посмотрел на меня, и как раз в тот момент, когда он собирался пошевелиться, я нажал на спусковой крючок.

Изоляция коттеджа «Пепперкорн» вдохновила меня на то, чтобы немного пожить за счет земли. Кролик пробежал пару ярдов, затем остановился и начал крутиться на одном месте и тогда я схватил его за задние лапы и нанес убийственный удар.

Я наточил нож на пороге, вытащил кишки и желудок, отрезал голову, снял с тушки шкуру и разделал на части. Для тушеного мяса я добавил картофель, морковь и лук, а также несколько лавровых листьев с куста у двери. Я разжег огонь, чувствуя себя каннибалом, и помахал черным горшком над пламенем.

Свет солнечных лучей не доходил до четырех стен, так что пылающий огонь превратил это место в пещеру. Возможно, крысы отвернулись от меня главным образом потому, что я не позволял им стать слишком дружелюбными. Некоторые люди говорят, что они очень умные существа. Жуя жареного кролика и бросая кости в огонь, я слышал больше визгов негодования, чем когда пожирал соленую и безвкусную колбасу. Но я отказался поделиться своей вкусной и обильной едой. Они были достаточно большими, чтобы выходить и ловить собственных кроликов.

Тени двигались по стенам. Я видел крыс повсюду. Я повернулся и выстрелил из пистолета, но, поскольку я стрелял из злого умысла, а не из чувства самосохранения, рикошет попал мне в лодыжку. Клянусь Богом, маленькие кровососы засмеялись хором. Когда я снял носок, на нем остался темный синяк, и я скакал по комнате, пока нога не заболела от холода сильнее, чем от пули.

Я застрял здесь, пока кто-нибудь не придет за пакетами. Возможно, они не появятся в течение месяца. Я предпочел не думать об этом, вытащил из камина камень и швырнул его в крысу у лестничной двери. Попал прямо по заднице, но удобная дырочка поглотила ее. Они становились смелее.

В просвете облаков, когда я стоял у открытой двери, были видны более яркие звезды, чем я когда-либо видел. Одна крыса выбежала на улицу, другая забежала. Потом снова зашла та, что выбежала. Как долго они будут меня терпеть? Я стоял в стороне, чтобы не мешать движению транспорта. Тем не менее, изолированность дома мне понравилась. Если бы это было мое, я бы поставил ловушки для крыс и заложил яд, купил бы больше ламп, чтобы повесить их, принес бы печи для обогрева помещения, прибил бы картины на стену, расстелил бы новые ковры, установил бы телевизор с батарейками и проигрыватель, купил бы генератор и насос для забора воды из ручья, а также соорудил туалет в сарае рядом с домом и открыл радиотелефонную линию с местной АТС. Я бы расчистил растительность и разбил декоративный сад, построил террасу и солнечную веранду, а также выкопал бассейн. Я бы устраивал вечеринки и приглашал всех молодых девушек со всей округи.

Я плюнул. Слишком дорого. С тем же успехом я мог бы купить дом в Клэпхэме. Когда я захлопнул дверь, я чуть не придавил еще одну крысу, пробиравшуюся внутрь. Я решил переночевать в машине, которая, если смотреть из окна этой заляпанной грязью и кишащей крысами норы на склоне холма, казалась верхом цивилизации. Я задавался вопросом, не была ли отправка в это место идеей Моггерхэнгера проверить, не поседею ли я или не сойду ли с ума. Я наполнил флягу и приготовил бутерброды с беконом. Потребовалось несколько поездок, чтобы переложить в машину провиант, одеяла и пистолет. Я постарался запереть за собой дверь коттеджа.

Сияли звезды, качались деревья, вода струилась в нескольких футах от крыла. Я был сыт и доволен, хотя и не был особенно сонным. Дождя было мало. Мне было комфортно, но в машине я чувствовал себя более уязвимым, чем дома, несмотря на моих пищащих и суетящихся друзей. Я слушал радио, ел, пил чай и время от времени выходил на прогулку, стараясь быстро открывать и закрывать дверь. В десять часов делать было нечего, кроме как спать. Потом я почувствовал, как крыса пробежала по моей руке.

Я подумал, что это меня щекотал уголок одеяла. Но, сказал я себе, у одеял нет холодных когтей и влажных носов, даже в углах. Щекотка одеяла подобна щекотке бабочки, мотылька или даже на худой конец синей бутылки пива. Ни в коем случае даже край одеяла не мог сравниться с мордой полноценного шропширского грызуна.

Я вскочил, ударился головой, и маленькая мерзавка с писком побежала под рулевую колонку. Стрелять в таком ограниченном пространстве было бы безрассудно, и Моггерхэнгеру не понравились бы шрамы от пули по всему внутреннему убранству. Я нырнул через сиденья, чтобы схватить крысу голыми руками, надеясь, что она не привела с собой и свою половинку, иначе к утру здесь будет как минимум две семьи.

Если бы я не был в безопасности в «роллс-ройсе», где бы я был в безопасности? Я должен был остановить вторжение. Живая крыса в машине — это не шутка. Я закурил сигарету и потратил несколько минут на то, чтобы все обдумать и привести крысу в состояние самоуверенности. Я не вчера родился.

Я вытащил из кармана пальто кожаные перчатки. Крыса была возле моего ботинка и нюхала кожу. Свет горел, и я мог ясно видеть ее — около восьми дюймов в длину и вполне довольную собой. Я действительно увидел ее зубы и почувствовал их боковой частью ботинка.

Эта крыса никогда в жизни не удивлялась больше — тому, что от нее осталось. Я тоже. Я схватил ее, как тисками, вокруг мягкого живота, затем открыл окно и швырнул в ручей. Я прислушался к всплеску, но, к моему огорчению, она приземлилась на дальнем берегу, а затем я услышал всплеск, когда она поплыла обратно. Я задраил все люки и обыскал все, что было возможно, с фонариком, пока не понял, что я один. Я смеялся, как Борис Карлофф после того, как он задушил свою седьмую жертву. Я был в безопасности от крыс, но даже в этом случае время от времени ночью я слышал, как одна или две бегали по крыше машины, и они звучали так, как будто они приготовили это для меня.

Глава 10

— Эй, ты там!

Я думал, что крысы изобрели миниатюрный таран и стучат им в окно, но вскоре понял, что приехали забирать пакеты. Я зевнул и сел. День моего освобождения был близок.

— Черт возьми, почему ты не отвечаешь?

По крайней мере на первый взгляд, его речь показалась мне определенно ненадежной. Возможно, я ошибался, и, без сомнения, так оно и было, и он не более ненадежен, чем я, просто я так инстинктивно это осознал. Я никогда не был против четкого разговорного английского, хотя слышал, как в Лондоне говорили, что северный акцент — это уютно и мило. Я отказался от своей ноттингемской речи, как только начал работать в агентстве по недвижимости, когда мне было семнадцать, иначе люди могли бы не понять меня так быстро, как мне хотелось, а это отрицательно сказалось бы на шансах мошенника на успех. При пересечении границ в качестве контрабандиста золота первым требованием была нейтральная без акцента речь, которую даже Билл Строу использовал в своих путешествиях.

Мужчина с голубыми глазами и светлыми локонами возле машины выглядел так, будто он только что вышел из раздевалки возле спортивной площадки, но я сразу понял, что он пришел за коробками с наркотиками в коттедже. Он курил тонкую трубку, а на шее у него был шарф, хотя цвета университета или футбольного клуба я не знал. Когда он улыбался, во рту его было что-то твердое. Ему было около двадцати пяти лет, но он мог быть и старше. Кем бы он ни был, он был не в себе.

Я открыл дверь и вышел. Их было двое, второй был темноволосый и носил шарф немного другого рисунка.

— Прости, что мы вытащили тебя из страны закрытых глаз, — сказал красавец. — Я Питер.

— А я Джон, — крикнул другой с берега ручья, где он привязывал красно-бело-синее каноэ к деревцу. — Ты можешь задаться вопросом, что мы здесь делаем.

— Я бы тоже узнал это, — сказал Питер. — Мы плывем по реке Драйвел, от ее истока до моря, за счет благотворительности — своего рода спонсируемая поездка. Нас высадил лендровер примерно в четырех милях отсюда к северу, но большую часть маршрута нам приходилось нести проклятый каяк.

— Сейчас все выглядит немного лучше, — сказал Джон. — По крайней мере, здесь нет никаких блокпостов.

— Нам нужен балласт, вот и все.

Питер слишком сильно постучал трубкой по переднему крылу «Роллера», и чашечка отлетела от мундштука. — Ох, черт побери!

Я заметил небольшое изменение в его акценте.

— Дело в том, — сказал Джон, — что нам нужно пять маленьких противовесов, чтобы разместить их поперек киля.

— Их десять, — сообщил я ему.

— Нам сказали забрать пять. Я думаю, что кто-нибудь другой заберет остальные. — Я заметил шрам на левой стороне его лица, и он явно получил его не от дуэлей на шпагах. – Вы поняли, о чем я говорю, мистер Каллен?

— Они в комоде.

Я кивнул в сторону двери и дал ему ключ. Раннее утро было не самым моим любимым временем дня, особенно перед завтраком, и я знал, что с такими людьми чем меньше слов, тем лучше — одна черта, общая у преступников и полиции. Разговоры ни к чему не приведут, если только ты этого не захочешь.

Он неохотно взял ключ и открыл дверь коттеджа.

Питер увидел одеяла в машине. — Ты там ночевал?

— Конечно.

— Зачем?

— Удобнее с одной стороны, а с другой стороны…

В доме раздался шум, и Джон, если его так звали, упал с порога, когда поспешил выйти. — Чертовы крысы, — закричал он с выражением ужаса. — Их здесь полно.

— Я видел одну или двух. — Я знал, что нет ничего более достоверного, чем возгласы страха чтобы определить его акцент, который, похоже, был в основном западным. — Но они почти ручные. Они не причинят тебе вреда.

Он от ярости убил бы меня, но понял, что если попытается, то один из нас или оба окажутся в реке. — Я заварю тебе чаю, — сказал я, — если у тебя есть время. Я еще сам не пил.

Они сидели на каменной скамейке, пока я топил печь. Чашки были не из самых чистых, и Питер вытер края сложенным белым носовым платком.

— Как давно ты здесь?

— Пару ночей.

Джон взглянул на дверь.

— Лучше ты, чем я.

— Я могу принять это или оставить здесь.

— Я, — сказал он, — я бы оставил это. Однажды я прочитал книгу о будущем. Я забыл, как она называлась. В этой книге надели на лицо парня клетку с крысами. Целую неделю меня мучили кошмары. — Он погладил шрам на щеке и одним глотком выпил обжигающий чай. Он явно побывал в тюрьме.

– Нам пора уходить, – Питер поставил чашку на скамейку. — Или мы опоздаем к кораблю. Прилив никого не ждет.

Я помог ему вытащить пять пакетов, и мы уложили каждый в пластиковый контейнер, пока Джон вытаскивал каноэ на гравий. Они аккуратно улеглись на дно лодки.

— Надеюсь, не намокнут, — сказал я

— Никаких шансов, — сказал Питер. — Если это произойдет, мы их высушим и поправим ситуацию.

Мы перенесли лодку через переулок, протащили ее через половину поля и вниз через кусты к месту, где река выходила из оврага. Они подняли вымпел с надписью «СПАСИТЕ СВЯТОГО ДАМИАНА» и, смеясь и крича, махали веслами, чтобы избежать берегов в бурлящем потоке. «Они определенно знают свою работу», — размышлял я, возвращаясь в коттедж ждать следующих сборщиков.

Я позавтракал на улице под слабым солнечным светом. Крысы уже предчувствовали победу, потому что я слышал, как они играли в прятки. Я закурил свою первую сигарету, радуясь мысли (как оказалось, ошибочной), что моя работа наполовину закончена. Погода была хорошая. Всегда было так, что как только я начинал думать, что жизнь улучшается, случалось что-то плохое, подсказывавшее мне, что следовало бы иметь больше здравого смысла. Оптимизм всегда был ничем иным, как предупреждением.

По переулку проехала машина, и я увидел сквозь кусты синий мигающий свет. Прибежали четверо самых больших копов, которых я когда-либо видел, схватили меня и прижали к стене. Слава Богу, они не применили насилие. Я выкрикивал всевозможные угрозы, ссылаясь на своих адвокатов из Ассоциации гражданских свобод, но это не возымело никакого эффекта. Они бросили меня на пол, и собака-ищейка обнюхала меня с ног до головы. Я думаю, что это была смесь немецкого дога и лабрадора, скрещенная с собакой Баскервилей, хотя кто я такой, чтобы сомневаться в ее породе? Это определенно был самый большой собачий ублюдок, которого я когда-либо видел.

— Он не виновен, — сказал один полицейский.

Я мог бы им это сказать сам, но они не спросили. В любом случае, мне было трудно говорить, уткнувшись лицом в грязь.

— Тогда где оно? — крикнул Номер Два, наклоняясь к моему уху. Он притянул мое лицо к себе.

— Где что?

Как они могли так легко добраться до меня? Я не знал, что меня поразило. В наши дни они используют тактику блицкрига: один сзади, один спереди и один в дымоходе. Не вставая, он перевалился через мое тело, чтобы добраться до другого уха. Номер Третий надавил ботинком на мою шею, и боль была такой сильной, что я думал, он его сломает.

— Ты чертовски хорошо знаешь, где это. И где это, черт возьми?

Я, конечно, так и сделал, и не собирался принимать ответственности за Моггерхэнгера.

— В доме. В комоде.

Меня подняли, как тряпичную куклу, посадили на скамейку и дали сигарету.

— Почему ты все усложнил? Почему ты сразу не сказал?

Инспектор крикнул парню внутри. — Сколько?

— Четыре, сэр.

— Их должно быть пять.

Парень вышел с пятью пакетами на руке.

— Было слишком темно, чтобы считать.

— Я разберусь с тобой позже.

Другой зашел за печеньем для собаки. — Есть вода для нашего Дисмала?

Я указал на ручей.

— Не будь таким резким.

У меня кровь кипела от размышлений. Меня засадят на двадцать лет? Или сорок? В следующий раз я совершу убийство и получу только пять. Я не возьму на себя вину за эту работу на Моггерхэнгера, даже если бы он разрезал меня на ленточки в тюрьме. Я был готов заплакать из-за устроенной путаницы и задавался вопросом, как могло случиться, что копы узнали, что я здесь с таким грузом. До прибытия каноистов я мог предположить, что в посылках нет ничего, кроме английской соли или пакетиков аспирина, и что я являюсь приманкой, но они не могли разработать столь оригинальный и тщательно продуманный план перевозки только для этого.

— Я не знаю, что вам нужно. — Я погладил собаку, которая после сухаря и воды казалась дружелюбной. — В этих пакетах нет ничего противозаконного. В любом случае ордера на обыск я не видел, если вы не возражаете, что я так скажу.

Я увернулся от удара слева, но это было несерьезно, иначе бы он попал в меня.

— Вы не возражаете, если я схожу за печеньем? — спросил я. — Я голоден.

Инспектор кивнул. Я вытащил пакет, и Дисмал вырвал у меня из рук первый кусок. После пинка инспектора он распутался и пошел мочиться.

В таких обстоятельствах моя наблюдательность теряется, но я видел, что инспектор был, по крайней мере, хорошо сложен. Он снял фуражку, чтобы поговорить и почесать лысину. Я бы назвал его не белым, а розовым — и надеюсь, что не пойду при этом против Закона о расовых отношениях. У него были толстые губы, выпуклые голубые глаза и нос, который, казалось, был сломан не раз. Без фуражки он выглядел наполовину цивилизованным, но тон голоса был настолько разумным, что любой бы дрогнул, кроме меня.

— Мы отвезем материал в наши лаборатории. Не тебе, ни мне, ни моим офицерам здесь нельзя говорить, что содержится в этих пакетах, пока они не будут должным образом проверены компетентными органами. Так что закрой свой чертов рот. Я настоятельно советую тебе оставаться в нынешнем месте жительства — то есть здесь — до тех пор, пока ты не получишь от нас известия. Могут возникнуть дополнительные вопросы, после которых вполне могут быть предъявлены обвинения. Это понятно, сэр?

— Хорошо, — сказал я.

Он надел шляпу.

— В машину, ребята!

Я отмахнулся от них с улыбкой, чтобы показать, что мне нечего бояться, или как виноватый человек, который думает, что это лучший способ вести себя, но знает, что это самый верный способ быть признанным виновным. Когда машина исчезла из видимости и ее стало не слышно, я мог только надеяться, что за последние полчаса в конце переулка образовался откос, так что они упадут на пятьсот футов и никогда не вернутся обратно.

Но так удачно не бывает. Это был конец. Половина драгоценной добычи Моггерхэнгера направлялась в полицейский участок, а мне пришлось остаться в кишащей крысами лачуге до тех пор, может быть, два или три дня, пока они не придут и не заберут меня. У меня даже не хватило духу зайти внутрь и заварить еще чашку чая. Мой боевой дух упал, и это был факт. Я не мог думать ни о чем при шуме воды с одной стороны, торжествующем царапаньи крыс с другой и шелесте ветра в ветвях над головой.

Единственное, что говорит о том, что ваш моральный дух ухудшился, это то, что вам больше не нужно бояться, что он упадет. Он исчез, и скатертью дорога, и при сложившихся обстоятельствах у него были веские причины испариться. Если задуматься дальше, то, как только ваш моральный дух действительно упадет, он сможет только вернуться. Ничто не остается прежним. Это радость и волнение жизни. Я был более философски настроен, чем в свои двадцать с небольшим.

Первым признаком возвращения здравомыслия было то, что собака-ищейка Дисмал вышла из кустов и лизнула мне руку. Он захотел еще печенья, и хотя мои запасы были ограничены, я дал ему одно. Большая коричневая голова в знак благодарности легла мне на колени. Это была большая собака. Если бы он стоял на задних лапах, то доходил бы до верхней пуговицы моего жилета, а это означало, что, поскольку он стал моим гостем, у нас остался запас еды ровно на три часа. Как могли эти бездушные ублюдки забыть такое дружелюбное животное?

Я понял ужасную правду: они оставили его, чтобы не дать мне уйти. Какая злобная изобретательность! Я не мог в это поверить. Но во что еще я мог поверить? В ярости я пнул животное. Это не имело никакого значения. Чертова собака вернулась и легла у моих ног. Я дал ему кусочек копченого бекона. К тому времени, как они вернутся, собака уже будет скулить возле моего скелета. Такая сцена действительно была унылой. Ко мне вернулось чувство юмора.

Я выкурил еще одну сигарету. Я был слишком подавлен, чтобы курить сигару. Собака попыталась вырвать ее у меня, прежде чем я успел закурить, но воздержалась при виде горящей спички. Я подошел к берегу ручья. Он был слишком широким, чтобы перепрыгнуть через него. Собака умоляла меня не топиться. Для полицейской собаки у нее были очень выразительные глаза.

Я зашел в дом, собрал свои вещи, включая остатки еды, и погрузил их в машину. Затем я запер дверь и сел на водительское сиденье. Поскольку я действовал как автомат, я знал, что то, что делаю, было правильным. Было ли это разумно, я не знал некоторое время, но смысл, похоже, не помог мне в моем затруднительном положении. Я всегда интуитивно чувствовал — и я помню, как мой дедушка Каллен говорил так, — что никогда нельзя идти в полицейский участок на своих двоих. Им придется тащить тебя туда, брыкающегося и кричащего, — после того, как они тебя найдут.

Было бы тактически неразумно покидать это место при дневном свете. Я пришел во тьме и уйду во тьме, как вор в ночи, которым меня заставили почувствовать. Я бы остался в машине и дал бы Дисмалу больше времени привыкнуть ко мне.

Шел дождь, и он с несчастным видом заглянул внутрь. Когда он больше не мог переносить влагу, он спрятал как можно большую часть своего тела под гниющим крыльцом у двери. Всякий раз, когда я приходил в дом заварить чай, я давал ему тарелку, которую он вылизывал досуха. Я расстелил одеяла на заднем сиденье машины, но не позволил ему сесть, пока не пришло время. Мне было так скучно ждать, что я прочитал половину «Путеводителя по хорошей еде и отелям», пытаясь выяснить, какое заведение принимает гостей с собаками. В старом торгово-крепостном городке было место под названием «Золотое руно», которое сохранилось со времен средневековья только потому, что немцы не разбомбили в войну его полностью. В ванных комнатах стояли пластиковые ванны-гробы, а в спальнях пластиковые кровати с балдахином и флоковыми матрасами, в которых вы исчезали, что доказывало их древность. Я был уверен, что там есть бар «Король Артур» и столовая «Монах Тук», где бандит в зеленом камзоле стоит с луком и стрелами, чтобы прижать вас к стене, если они узнают, что ваша кредитная карта поддельная. Официанток называли девчонками, и все они подавали пирожки, выкладывая их замороженными и разогревая в микроволновой печи на огромном овальном деревянном блюде, с выражением ужаса на лицах от того факта, что вы действительно хотели их съесть. Менеджер вел себя высокомерно и называл тебя сквайром, потому что он брал сорок фунтов за ночь и ему это сходило с рук.

Англичанин скорее умрет, чем унизит себя жалобами. «Это очень хорошие какашки. Разве они не чудесные какашки, дорогая?»

«Э? Что? Какашки? О да, отлично. Таких хороших какашек у меня не было с тех пор, как я была в Индии. Довольно вкусно. Нам следует похвалить повара».

«Они намного лучше. Такие хорошие какашки не везде найдешь. Сейчас всё пластиковое и эрзац. Полуфабрикат, не более того».

Когда я разыграл это, я просмотрел главу «Багровой ванны » Сидни Блада. Затем я послушал радио, опасаясь использовать радио, установленное в «роллс-ройсе», потому что мне было страшно включить двигатель в ноль часов и обнаружить, что аккумулятор разряжен. Я не мог так рисковать.

Через полчаса я завел двигатель и открыл дверь. Дисмал забрался в салон, как будто был привычен к такому роскошному транспорту. Плавное движение по гравию и сухим веткам в переулке при сиянии всех огней заставило меня почувствовать, что я возвращаюсь к жизни. Я надеялся, что был прав. Мои неприятности из-за потери половины драгоценного груза Моггерхэнгера, возможно, только начинались, но я был мобилен, и все остальное не имело значения. Если я и не выполнил свой долг, то это произошло не по моей вине. Я выключил большую часть фар в машине, пока мы с Дисмалом ехали, как два преступника, по переулку и обратно к дороге общего пользования.

Глава 11

Всякий раз, когда я включал радио, Дисмал засыпал. Когда я выключил его, он сел и посмотрел через мое плечо на дорогу. Будучи почти человеком, он составлял честную компанию. Когда я вышел помочиться, он тоже выскочил. Когда я ел печенье, он ел то же самое. Он даже слопал половину плитки шоколада, а когда я сказал, что это испортит ему зубы, он попытался укусить меня. Жизнь была прекрасна, за исключением того, что полиция и Моггерхэнгер одновременно пугали меня.

Прямой путь в Лондон пролегал через Херефорд и Челтнем, но я направился в Шрусбери и по автомагистрали А5, направляясь на восток через всю страну, чтобы незаметно проскользнуть в Лондон по Грейт-Норт-роуд, шоссе, по которому я выехал, направляясь в Гул, полный бессмысленного оптимизма еще несколько дней назад. Я был настолько напряжен, что жизнь казалась реальной.

Я ехал осторожно, то есть не слишком быстро, в темноте, по извилистым дорогам. Когда позади меня загорелись фары, я сбавил скорость, давая понять, что водитель может меня обогнать. В основном это были молодые люди в форсистых джинсах, переходившие из одного паба в другой. Через сорок миль от коттеджа «Пепперкорн» я начал расслабляться. Благодаря моему предыдущему опыту в навигации я легко нашел дорогу на Шрусбери-роуд.

— Дисмал, я думаю, мы уже отделались от них.

Автомобильное радио представляло собой сложную систему с дополнительными длинами волн, на которых Моггерхэнгер мог настроиться на полицию. Я слышал много болтовни о дорожно-транспортных происшествиях, брошенных машинах, драках в пабах и предполагаемых взломах, но ничего о шестифутовом мошеннике и похищенной собаке-следопыте в темно-бордовом «роллс-ройсе», который в последний раз видели направляющимся в сторону Северна.

Рано или поздно меня схватят, поэтому мне нужно было убежище, и я вполне разумно ожидал найти его на базе Моггерхэнгера. Если меня поймают, то и его тоже. Я не виноват, что операция пошла не так. Если я доберусь до Лондона до того, как меня кто-нибудь заметит, Клоду Моггерхэнгеру, который, в конце концов, всего лишь человек, придется уберечь меня от опасности. Такое предположение меня приободрило. Я всегда был оптимистом, хотя бы ради выживания, полагая, что любое действие лучше, чем бездействие, а любая мысль утешительнее, чем ничего.

На окраине Шрусбери я заметил магазин рыбы с жареной картошкой и припарковался на тротуаре с включенной аварийкой. Китаец странно посмотрел на меня, когда я дважды заказал рыбу, чипсы, икру, горох, сосиски и пирог, а также две бутылки лимонада. Обхватив свертки, я вернулся к машине и уселся под шум позорного пожирания Дисмалом своих щедрых порций на полу позади. Я взял из коттеджа жестяную тарелку и вылил бутылку лимонада, чтобы ему не хотелось пить. Он слизал это и рыгал мне в затылок следующие десять миль. Когда мы остановились на светофоре, я ответил еще более резкой серией отрыжек, но он не понял намека.

После моего пребывания в коттедже «Пепперкорн» и встречи с полицией я чувствовал себя так, как будто провел две недели, усердно бегая и прыгая на очень интенсивной тренировке, и жаждал помыться и привести себя в порядок. Общественный туалет все еще был открыт, но света не было. На стенах кое-как висели раковины, унитазы были разбиты, двери поломаны, а перегородки в писсуаре, как я предположил, были выбиты кувалдой. Что они сделали с дежурным, я не смел думать. Возможно, этот туалет был частью школы экстремального обучения, которая отправляла детей, оснащенных соответствующим образом, с оценочными карточками и судьями, чтобы посмотреть, сколько туалетов они смогут разрушить за один день, не будучи пойманными. Выглядело так, будто именно этот класс проник внутрь с полевой пушкой. Я поставил фонарик на выступ, открыл кран, умылся и надел чистую рубашку. Вернувшись в машину, я причесался и отполировал ботинки хвостом Дисмала. Все в порядке, я мог снова встретиться с окружающим миром.

Огромные капли дождя стучали по лобовому стеклу. Мрачный Дисмал начал выть, как будто никогда раньше не видел дождя. А может, его пугала регулярность работы дворников. Я крикнул ему, чтобы он пристегнулся. Проехав Телфорд, я боялся попасть в страну Никогда-Никогда, из которой уходишь только смертью или очень неприятным пожаром. На часах светилось десять, и мне захотелось где-нибудь прилечь на пару часов. Люди выходили из пабов, и мне требовалась вся моя смекалка, чтобы избежать их неожиданных появлений перед капотом автомобиля, хотя по опыту я знал, что худшее время на проселочных дорогах наступает перед открытием пабов, когда все спешат выпить первую порцию спиртного. После закрытия, когда они слепо пьяны, они, по крайней мере, стараются быть осторожными.

Дисмал дремал, что не помогало делу. Я дрейфовал в пространстве. Желание заснуть пришло и исчезло. Я нейтрализовал самые страшные приступы, заново переживая пребывание в коттедже «Пепперкорн», где возникли мои нынешние проблемы. Я должен был знать, что крысы не принесут удачи. Двое шутников, которые увезли в своем каноэ половину моих запасов, должно быть, были наняты Моггерхэнгером из актерской школы. Я завидовал мастерству, с которым они собрали коллекцию. К настоящему времени они, вероятно, выгрузили груз на каком-нибудь уединенном берегу Северна. Машина, которая его подобрала, находилась в Лондоне, и они с подругами бухали в каком-то придорожном заведении. Или они перегрузили свой груз на наемную баржу в верховьях Темзы и медленно отправились в отпуск в Хаммерсмит, а я ехал на восток в машине Моггерхэнгера с полицейской собакой-следопытом на заднем сиденье.

Все могло быть и хуже. Когда я остановился у круглосуточного кафе, мне следовало оставить Дисмала запертым внутри, но он перепрыгнул через сиденье, и хотя я изо всех сил пытался поднять его и отбросить назад, он настоял на том, чтобы мне следовать за ним на случай, если он пропустит что-нибудь из еды. Ошейник у него был, но поводка не было, и у двери он ловко зубами потянул ручку вниз, чтобы я мог войти.

Полдюжины байкеров в черной коже ели поджаренные сэндвичи и пили чай, когда ворвалась самая дрессированная собака в полиции. Широкая улыбка на лице высокого блондина-байкера исчезлы, когда Дисмал принюхался и впился зубами в карман брюк юноши, скуля и подавая сигнал полицейским силам сделать свою работу и забрать у него наркотики.

Байкер оторвался от музыкального автомата.

— Уберите отсюда эту чертову собаку!

Остальные юноши засмеялись. Единственный способ заставить Димала повиноваться — это достать из кармана свисток и дать сигнал.

— Джонас, ты идиот, мы же говорили тебе не приносить сюда эти вещи из школы, — крикнул один из байкеров.

— Он всего лишь приятный коричневый лабрадор», — сказал я, взяв со стола кусок сахара и отведя его в угол комнаты, где, как я думал, он будет в безопасности. Байкеры, надев экипировку, чтобы уйти, странно посмотрели на меня и отпустили нецензурные комментарии в адрес Дисмала, мол, каково это жить за счет своих аморальных заработков? Я задавался вопросом, как мне избавиться от него, потому что, если полиция, которая совершила обыск в коттедже «Пепперкорн», предположила, что я его забрал, я был отмеченным человеком. Ехать в «роллс-ройсе» по Великой Северной дороге с такой заметной собакой, сидящей на заднем сиденье, как если бы я был его господином и хозяином, было бы слишком опрометчиво с точки зрения безопасности.

— Я не пускаю сюда собак, — крикнул владелец из-за стойки. — Особенно такую огромную свинью. Он напугает моих клиентов.

— Нам нужен только чай и пирожные. — Я положил пятерку на стойку и потянул Дисмала за ухо, чтобы он замолчал. — Мне бы хотелось, чтобы он пил чай, если вы не возражаете. Он еще не научился пользоваться кружкой.

Мужчина, слишком утомленный, чтобы обращать на это внимание, отодвинул подальше свой товар.

— Собаки — это чертовски неприятное явление: они мочатся, воняют повсюду и беспокоят моих клиентов.

— Сейчас! — крикнул я своим лучшим голосом сержанта полиции, — Наливай чай, иначе мы никогда не доберемся до Глазго.

— Я вот что имею в виду, — сказал владелец. — Ни у кого нет свободной минуты. Это худшая работа, на которой можно рассказывать истории. Пока у меня еще была фабрика и я рассказывал истории, люди слушали. Потому что это было в мое время, а не в их. Я платил им за то, чтобы они слушали, и они совсем не возражали. Именно это разрушило мой бизнес и привело меня сюда, но иметь кафе — это то, что мне нужно. На главной дороге никто не будет слушать, потому что это отнимает их время. Они вбегают, заказывают еду, едят с пустым взглядом, затем платят и уходят. Неудивительно, что качество жизни ухудшается. Они просто хотят продолжить свое путешествие, вернуться к своим домам, женам, детям и, — неодобрительный взгляд на Дисмала, который воспринял это хорошо, — к своим собакам. Или вернуться к своей работе, или к бизнесу, который в наше время никакая энергия и старая добрая британская точность не спасут от ухода с молотка. Мы действительно живем во времена перемен. Моя фабрика производила двери, двери всех видов и размеров, но внезапно понадобилось не так много дверей, или мои двери перестали быть конкурентоспособными, или у меня на производственной линии произошел сбой, или я не успевал за ними, или я не рекламировал продукцию, или дизайн был плохой. Книги заказов внезапно опустели. Продавцы взяли слишком много выходных. Они приходили поздно. Они сидели дома и смотрели телевизор, хотя им следовало работать и работать. Когда я говорил об этом с одним из них, он сказал, что уже зарабатывает достаточно, большое спасибо, так зачем ему пытаться увеличить свой доход, чтобы налоговый инспектор забрал дополнительные деньги? В свободное время он работал подачей чая со сливками в богатом доме, а его жена летом работала в маленьком отеле, и им платили наличными, чтобы они не декларировали свои заработки. Итак, книги заказов оказались пусты. Моя вина, если вдуматься. Потом умер мой отец. У него было несколько акций южноафриканских золотых приисков, и когда я продал их, я купил это кафе.

Хотя его история казалась банальной, его жалобы могли быть оправданными. Мы с Дисмалом остались у стойки.

— Ну, — сказал я, — мне пора идти.

Когда он засучил рукава, я действительно подумал, что он собирается приступить к работе. Но он закурил.

— Почему ты не можешь быть таким как Чарли? Он никогда не торопится.

— Это потому, что я получаю пособие по безработице. — Чарли был светловолосым голубоглазым расслабленным парнем лет тридцати с небольшим. — Семь лет сижу на пособии по безработице.

Я посочувствовал. — Это должно быть ужасно.

Он оторвался от чая.

— Это намного лучше, чем каждое утро вставать в шесть утра и выходить под дождь и холод пять дней в неделю, из месяца в месяц. Я перетаскивал загруженные коробки из одного отдела склада в другой, но затем у них появились вилочные погрузчики, и шестеро из нас получили толчок под зад. Я думал, что наступил конец света, когда я не смог найти другую работу, но я также увидел, что это чудесно – не ходить на работу. Я мог делать что-то по дому, разговаривать с друзьями, кататься на велосипеде или сидеть в публичной библиотеке, читая грязные книги. Пособие по безработице — прекрасная система. Если бы мы получали еще несколько фунтов в неделю, мы были бы в раю. Я часто помогаю здесь, в кафе и зарабатываю несколько фунтов, и я не против этого, потому что это не похоже на работу. И теперь я голосую за Тори, а не за Лейбористскую партию.

Я был ошеломлен. — Тори?

Он посмеялся.

— Конечно. Подумайте, что Тори сделали для безработных. Миллионы из нас сидят на пособии по безработице. Все, о чем вы слышите, о чем говорят лейбористы, — это вернуть нас к работе. Вернуть к работе! Я полагаю, они хотят, чтобы мы строили автомагистрали, хотя я уверен, что многие не захотят пачкать свои белоснежные руки. Если они когда-либо и работали, то это было так давно, что они уже и не помнят, как это было.

Он меня так поразил, что я купил ему чашку чая и шесть пирожных. — Ты немного философ.

Это ему понравилось.

— Я бы никогда не стал им, если бы не получал пособие по безработице. У меня было время подумать. Лейбористы не хотят, чтобы вы думали. Они думают, что если вы это сделаете, вы проголосуете за Тори, и насколько они правы. Мышление всегда было прерогативой праздных богачей, но теперь оно доступно каждому, и не благодаря лейбористам. Единственный раз, когда вы поймаете меня на голосовании за Лейбористскую партию, это когда они обещают удвоить пособие по безработице и перестать говорить о том, чтобы вернуть нас к работе. Мне бы хотелось, чтобы тори дали нам больше денег, но я ожидаю, что они это сделают, как только смогут себе это позволить.

Свет в его голубых глазах изменил интенсивность, мощность свечей увеличилась, от чего они почти стали серыми.

— На днях я подумал, как было бы хорошо, если бы весь мир сидел на пособие по безработице. Именно к такому будущему нам следует стремиться. Работа — причина всех зол, и это будет рай на земле, когда ее не будет. Всеобщая безработица – это то, чего мы хотим, и Англия станет предметом зависти всего мира, когда мы добьемся этого.

Как бы я ни был утомлен, я изо всех сил старался указать ему на ошибки. Я сказал ему, что большинство людей сходят с ума из-за того, что остались без работы, не говоря уже о том, что им приходится жить в бедности. Они потеряли самоуважение и уважение своих детей. Они потеряли уважение своих жен. Они преждевременно состарились. Они сидели дома, охваченные ненавистью к себе, чувство ненужности парализовало их тело и душу. Они деградировали физически и через год стали неузнаваемы. Дома, в которых они жили, разваливались. Их жены бросили их, а детей взяли на попечение социальные работники, которые слонялись вокруг и потирали руки именно из-за такой вещи.

— Возможно, — сказал он, когда я больше ничего не мог сказать, — но мои товарищи так не думают. Как только они получают толчок, они подобны Робинзону Крузо, который только что высадился на острове после кораблекрушения. Они немного ошеломлены, но начинают учиться жить с тем, что у них есть. В мгновение ока они становятся счастливыми, как и я.

Вошло трое бледнолицых молодых водителей грузовиков, и Дисмал побежал за одним в качестве служебной собаки, но, когда ему стал угрожать ковбойский сапог со сверкающими шпорами, он побежал за мной к двери, сразу забыв все, что, как он знал, находилось в карманах этого человека. Он быстро учился, и я искренне надеялся, что смогу отучить его от подобных привычек до того, как приеду в Лондон.

— Чертова собака, — крикнул один из водителей. — Я получу его на гребаный тост, если он снова покажет здесь свою чертову морду.

Такая команда, должно быть, безмерно веселила это место, хотя я не предполагал, что праздный Чарли очаровывал их своей нирваной безработицы, когда они делились с ним своими косяками.

Я чувствовал себя в безопасности только в машине. Мы ехали по огромным проезжим дорогам А5 с двусторонним движением под потоками оранжевого или белого натрия, а редкие светофоры нарушали монотонность. На юге лежала Черная Страна, пустынная территория промышленных развалин и высотных курятников. Движение увеличилось, в основном это были частные автомобили, хотя в обоих направлениях двигалось немалое количество грузовых автомобилей. Иногда мне казалось, что большинство грузовиков и фургонов пусты — на самом деле, потемкинские фургоны, водителям которых платили за то, чтобы они ехали вверх и вниз по главным дорогам, чтобы убедить приезжих японских промышленников, что страна находится в лучшем положении, чем была на самом деле.

Я ехал по внутренней полосе со скоростью шестьдесят, когда на скорости девяносто меня обогнал бронированный джаггернаут. Безумный Джек из Донкастера протрубил при этом десять клаксонов. Я наблюдал, как он на протяжении многих миль въезжал в пробку и выезжал из нее с такой маневренностью, которую мог обеспечить только художник во время игры. Я полагаю, он смеялся до упаду, видя в открытой рубашке запачканный чаем жилет, хвастаясь своей причудливой работой ног, когда велел своему младшему товарищу посмотреть, как это делается. «Все, что вам нужно сделать, это не отрывать глаз от заднего зеркала, чтобы съесть сэндвич с джемом».

Я объяснил Дисмалу (на случай, если он не знает), мы, нарушители порядка, сэндвичем с джемом называем полицейскую машину с желтыми и красными полосами на боках. В зеркале я увидел, как он зевает, скучая до безумия, но в то же время довольный, в то время как я вез нас милю за милей по чудесной сигнальной тропе, а также следил за сэндвичами с джемом, поднимающимися по правому борту. Если бы никогда не светало, мы бы шли счастливо и вечно по этой освещенной дороге с двусторонним движением через волшебную страну Мидлендс в ночное время.

Но нет нам такой удачи.

— Вниз, Дисмал!

Сзади сработала синяя вспышка, словно подталкивая меня вперед, как будто я вылетел на взлетно-посадочную полосу в лондонском аэропорту, а на посадку заходил Боинг 747. Я посмотрел на спидометр, но стрелка была на отметке шестьдесят. Безумный Джек ушел вдаль, поэтому его не преследовали. Игра завершилась.

— Ложись, меланхоличный ублюдок, а то ты меня выдашь и будешь заперт в казарме на четырнадцать дней.

Он плюхнулся с сиденья, а затем начал выть от мигающего света, его идеальный силуэт безошибочно можно было узнать даже со спутника, вращающегося в космосе. Я ничего не мог сделать, кроме как сохранять спокойствие, идти вперед, насвистывать мелодию и ждать, пока четверо полицейских в их вездеходе обгонят и притормозят, и мне тоже не придется остановиться.

Мельком заглянул я в их машину. Какие еще доказательства им нужны? Они повернулись боком, и я мельком увидел их лица: свежие молодые парни, вышедшие в патруль, сливки стаффордширских сил правопорядка, которых, казалось, позабавило, когда Дисмал распластался у окна, как бы умоляя, чтобы его забрали обратно в его кондиционированную конуру с десятью фунтами хряща в день. Я заботился о неблагодарной собаке, как о своем единородном сыне, хотя мне следовало оставить его питаться сырыми крысами и холодной водой в коттедже «Пепперкорн».

Сэндвич с джемом скользнул вперед и затерялся в потоке машин. Когда Дисмал лежал на сиденье и рыдал во сне (а может быть, это было расстройство желудка после рыбы с жареным картофелем, лимонада, батончиков с душистым содержимым, нескольких тарелок чая и трех эклеров), что они получили мой номер, если не мое имя, и, поскольку радиосвязь у них была, могли позволить себе подождать в более темном месте в нескольких милях впереди или передать меня кому-нибудь из своих более шумных товарищей в Нортгемптоншире, я повернул на юг, в Лондон.

Но на этом позднем этапе я начал задумываться, действительно ли они преследовали меня. Один из полицейских, совершивших обыск в коттедже «Пепперкорн», обыскивая комод, крикнул, что там всего четыре коробки. Тогда я подумал, что, может быть, крысы съели одну, но потом инспектор ответил, что их должно быть пять, и я так оцепенел от их присутствия, что мне даже в голову не пришло задаться вопросом, откуда он мог знать, сколько их. Мой мозг, если его можно было так назвать, крутился, как мельничное колесо. Вопросы шли по конвейеру, как автомобили, у которых отсутствовала одна дверь. Кто им сказал, что коробок пять? Их было десять, пока не появились Питер и Джон — Питер и Джон, мать их! — и уплыли со своей половиной в каноэ. Полиция припарковалась на вершине склона и, несомненно, навела бинокль на лодку, чтобы наблюдать, как они уплывают, и только потом спустилась вниз, чтобы напугать меня до чертиков и скрыться с остальными пятью пакетами.

Единственное объяснение заключалось в том, что парни, которые прижали меня к стене в коттедже «Пепперкорн», вовсе не были полицейскими. Если бы они это сделали, они бы не оставили меня без охраны, чтобы потом забрать меня и вернуть похищенную собаку на базу. Лгать, лжесвидетельствовать, сопротивляться аресту, даже воровать и убивать, или угонять одну из их машин и водить ее не туда и обратно по М1, выкрикивая непристойное неповиновение по радио, так что даже женщины-операторы на базе дрожали от ярости и ужаса, было частью игры, но уехать с великолепно обученным и хорошо воспитанным псом им было трудно или даже невозможно. Наконец-то я понял, что оперативная группа коттеджа «Пепперкорн» оказалась такими же мистификаторами, как и те два каноиста, которые полчаса назад скрылись со своей долей добычи.

На кольцевой развязке «Кросс-ин-Ханд» я повернул налево в сторону Латтерворта и поехал по М1, зная, что скоро мне придется найти подходящее место для парковки и поспать несколько часов, если только мне не вздумается задремать за рулем. и проснувшись, обнаружить у моей больничной койки полицейского, который будет угрожать отключить мой аппарат жизнеобеспечения, если я не заговорю.

На извилистой магистральной дороге негде было остановиться, не опасаясь, что в меня не въедут сзади, поэтому я ехал дальше, все время ожидая чего-нибудь интересного за следующим поворотом, например, столов на козлах под яркими средневековыми навесами, нагруженных настоящими блюдами, которые обслуживают девицы. Вместо этого я ворвался в мрачный паб, и на меня уставились пьющие, замолчавшие от моих взглядов. Даже однорукий бандит с уже вставленной монетой и поднятой ручкой перестал работать, пока угрюмый и язвительный хозяин спрашивал, чего я хочу. Я подумывал о том, чтобы взять Дисмалу банку пива, но остановился на лимонаде, пакете луковых чипсов и пригоршне арахиса. Он, конечно, не оценил внимание, которое я ему уделил, но ведь не каждый день в моей машине сидел сотрудник полиции.

Дождь поливал машину, гипнотический ритм дворников опасно убаюкивал меня. Я так сильно потер глаза, что чуть не вдавил их обратно в голову и на некоторое время потерял зрение. Когда я выключил двигатель и фары за Корби, шум дождя, барабанящего по крыше, успокоил меня.

— Дисмал, — сказал я, — мы на свободе. — Ты покинул свой привычный мир, но я позабочусь о тебе. Что касается меня, то если я выживу, то объясню лорду Моггерхэнгеру, как я сумею вернуть его драгоценные пакеты, и буду жить вечно или до тех пор, пока это не будет иметь значения.

Проезжающая машина осветила наше жилье на колесах. Дисмал зевнул, мы пукнули и остались внутри. Пес спал на левом сиденье впереди, а я вытянул ноги сзади.

Глава 12

Язык Дисмала ощущался у меня на затылке, как влажная пемза, и я проснулся, словно от почти смертельной раны, которая нуждалась в приличном периоде выздоровления, прежде чем я мог считать себя наполовину готовым к новым сражениям. Я оттолкнул его.

— Слишком рано для завтрака. Оставь меня в покое.

Багровые клочья облаков не вдохновляли меня на движение, а весной было холодно, как зимой. Я закурил сигарету, радуясь, что мне не придется ни с кем ее делить, хотя Дисмал выглядел так, словно ждал затяжки. Новый день войны еще не начался. Чтобы немного утешить его, я бросил несколько остатков вчерашней еды на лист газеты и, тогда свет в его голубых глазах изменил интенсивность, от чего они стали почти серыми. Я вспомнил слова Чарли: «На днях я подумал, как было бы хорошо, если бы весь мир сидел на пособии по безработице. Именно к такому будущему нам следует стремиться. Работа — причина всех зол, и на земле наступит рай, когда ее не будет. Всеобщая безработица – это то, чего мы хотим, и Англия станет предметом зависти всего мира, когда мы добьемся этого».

Потом я ел, смотрел на карту и слушал прогноз погоды, который диктор снова протрещал так быстро, что я ничего не понял, хотя, возможно, это и к лучшему. Я не хотел этого знать, потому что сегодня будет день расплаты, и грядущее состояние небес казалось неважным. Сколько бы я ни бродил по А1, к концу пути я окажусь лицом к лицу с Моггерхэнгером.

Я был безумно счастлив и, возможно, опасен, когда шел по дороге, глубоко дыша. К удивлению проезжающих мимо автомобилистов, я вдруг побежал к машине и сто раз подпрыгнул, чтобы разогнать застоявшуюсяю кровь. Покопавшись в багажнике, я нашел кусок веревки. Сохранил ли Моггерхэнгер его, чтобы повеситься, когда по радио придет известие о его финансовом крахе? Или это было для того, чтобы задушить кого-то другого, кто вызвал его недовольство потерей ценной партии наркотиков? Я продел его через ошейник Дисмала и взял его на прогулку, но под ногами было слишком грязно, чтобы идти далеко. Он увидел кролика и чуть не потащил меня лицом вниз среди первоцветов и щавеля. Кролик выбежал из укрытия и перелез через блестящую гряду колокольчиков.

Мы спустились по пандусу и выехали на А1, и Дисмал полуулыбнулся, когда я выехал на внешнюю полосу и обогнал мощную машину, раскидывающую своими колесами щебень. Солнце освещало мое небритое лицо через лобовое стекло, и вместо того, чтобы наслаждаться ездой по дороге к лондонским дымам и туманам, я потел от перспективы добраться туда. Свобода заканчивается там, где начинается ответственность — по крайней мере, я так слышал, — но я бы предпочел остаться в лесу, слушая, как дикий голубь бездумно призывает свою подругу, чем столкнуться с бандой Моггерхэнгера. По своей безрассудности я попал в ту же самую неразбериху, которая заставила Билла Строу укрыться под стропилами квартиры Блэскина, и он даже не подозревал, что я могу в ближайшее время присоединиться к нему.

Безумие было моим спутником, и на следующей стоянке я остановился, чтобы обдумать возможность отъезда в Афины или Лиссабон. Даже если бы я не реализовал эту идею в жизнь, я как минимум задержался на раздумьях на полчаса. Я смотрел на карту до тех пор, пока ее цвета не заставили меня испугаться, затем швырнул ее назад, где Дисмал, решив, что это какая-то игрушка, разжевал ее в клочья.

Я привязал его к опоре мусорного бака и начал ходить взад и вперед. Мне не хватало только шляпы Наполеона и меча Цезаря. Грузовики на внутренней полосе сигналили, проезжая мимо человека, который катил мотоцикл по обочине. Для меня это мог быть японский самурай верхом на лошади – или на чьей-то спине – пока более плотное движение не закрыло зрелище из поля зрения, и что бы это ни было, оно не унеслось вверх по берегу в безопасное место. Жизнь дороги продолжалась.

Не желая покидать место отдыха, я мог только размышлять о праздности, которая мучила меня с самого рождения. Те немногие работы, которые я освоил после того, как бросил школу в пятнадцать лет, были всего лишь способом не работать вообще. Уже в те времена я считал своим долгом не лишать ближнего человека постоянной и оплачиваемой работы. Для меня оставаться без работы было так же естественно, как наличие работы для всех остальных, поэтому я никогда не тратил время на принятие решения по этому поводу. Совести у меня не было, потому что неработоспособность была наследственной, а не приобретённой. У меня не было примера отца, выходящего каждый день в комбинезоне, который во всяком случае как ничто другое убедил бы меня, что я никогда не буду настолько глуп, чтобы самому брать на себя такую тяжелую работу. И то, как моя мать пошла работать на фабрику — хотя она проделала это достаточно весело, — просто сказало мне, что никого нельзя подвергать этому.

С другой стороны, я чувствовал, что мне не следует поощрять кого-либо еще следовать тем же путем в безделье. Кто-то должен был работать, и сейчас, слава Богу, многие предпочитали это делать. Я никогда не хотел, чтобы общество погрузилось в состояние хаоса, потому что, если бы я оказался рядом, меня бы втянули в помощь, если бы все это шоу нуждалось в восстановлении.

Прежде чем я успел сесть в машину, меня поразило видение мужчины с распущенными волосами в синей пилотке и ярко-оранжевой накидке, толкающего груженую коляску по обочине в сторону стоянки. На вымпеле, прицепленном к коляске, было написано: «ПО МИЛЕ КАЖДЫЙ», и когда он вошел в пространство, которое казалось по праву моим, с жестяным воем музыки из транзистора, я увидел, что на одной стороне коляски были распылены аэрозольные надписи: ПОЭТИЧЕСКИЙ АРТ-МОБИЛЬ и на другой АРТЕ-ФАБРИКА РОНАЛЬДА ДЕЛФА. Огромная черно-белая кукла-панда в коляске выглядела так, словно ей не меняли подгузник целую неделю, и Дисмал начал неистово лаять, дергая веревку, как будто пухлые кишки панды были набиты лучший едой.

— Оттащи своего тигра, — сказал он. — Эта панда — моя жизнь. И я очень противен, когда меня будят.

Дисмал, казалось, понял это и отошел. Делф вытер пот с лица и припарковал свое изобретение позади машины. Он сел на землю, расстегнул плащ, сплюнул, закрыл глаза, раскинул руки и начал ритмично бормотать, раскачиваясь взад и вперед. Из его желудка вырвалось глубокое урчание, похожее на рев гориллы, пытающейся добраться до любимой самки в соседней клетке. На кончиках пальцев у него были маленькие колокольчики, но большую часть звука заглушал проезжающий мимо транспорт, хотя Делф, надо отдать ему должное, похоже, не возражал.

Имя было знакомым, и лицо могло бы быть таким же, если бы не прошло более десяти лет с тех пор, как мы с Блэскином случайно забрели на одно из его чтений в «Поэзи-пабе». Я слышал о нем время от времени, когда его выходки попадали в газеты, например, когда он выбросил кучу постельного белья с галереи для посетителей в Палате общин, что, как он впоследствии сказал репортерам, было призвано обозначить его полную поддержку ИРА. Без сомнения, с тех пор он смягчил свои взгляды, иначе он не получил бы столько грантов от Поэтического совета, если бы они не давали их только для того, чтобы заставить его замолчать.

Он встал, посмотрел на небо и зевнул. — Хватит. Я прочитал себе мантру.

— Как часто ты это делаешь?

— Утром, днём и ночью я пугаю богов. Ночью, в полдень и утром я предупреждаю их еще раз.

Он посмотрел на меня: — Три раза в день. Разве я не видел тебя раньше? Я никогда не забываю лица. Ты сын Гилберта Блэскина. Я видел тебя в том пабе, когда накачивал лобок пухлой маке — или пытался это сделать. Я все пытаюсь вспомнить.

— Это было десять лет назад, — сказал я.

Он закрыл глаз. — Это десять дней, если вспомнить. Я проклят полной и немедленной памятью.

— Повезло, — сказал я.

— Точно. Хочешь купить стихотворения?

— Какие?

Его борода и грива черных волос с проседью обрамляли лицо. Он был примерно моего возраста, но выглядел лет на двадцать старше, потому что я был коротко подстрижен и чисто выбрит.

— Есть только один тип стихотворений, — сказал он. — Стихотворение-стихотворение, пандо-стихотворение, многосложное пятистопное стихотворение. Делфийская ода, если хочешь.

Он отодвинул коляску-панду немного дальше от пенящейся пасти Дисмала.

— Сколько стоит твое стихотворение?

Быстро, как вспышка: — А что ты можешь себе позволить?

— Пятьдесят пенни.

— Умереть и не встать. Мои стихи на милю каждое очищают рот отбеливателем. Это будет стоить фунт. Мне нужно выпить чай и съесть тост. Я еще не завтракал и всю ночь катил коляску-панду. Ты хочешь, чтобы я ныл? Я буду ныть, если хочешь. Разве ты никогда не видел, чтобы поэт ныл, сытая свинья-миллионер, ездящая на «роллс-ройсе»? Что такое фунт для такого сытого бедняги, как ты? Выступление этого разгневанного молодого человека обойдется тебе в два фунта. Я бы еще хотел датскую выпечку.

Я рассмеялся.

— Ты не получишь от меня ни пенни за стихотворение, но если засунешь свою штуковину-панду в багажник, я подвезу тебя до станции технического обслуживания «Бёртфат» и куплю завтрак, который, я полагаю, будет стоить мне больше, чем пара фунтов.

— Я знал, что могу положиться на тебя, — сказал он. — Если я правильно помню, мы вместе ребята из рабочего класса, не так ли?

— Послушай, — сказал я ему, — еще одна пролетарская чушь, и ты и твоя панда-извращенец будете валяться на шоссе. Не называй меня «рабочим классом». Я никогда в жизни не работал, и ты тоже.

Он смотрел на меня полузакрытыми глазами, пока мы поднимали коляску с замасленного гравия в багажник.

— Я поговорю с тобой после того, как позавтракаю, — угрюмо сказал он. — Панда голодна.

Я нажал на пупок, но он не скрипел.

— Что в ней внутри?

— Не твое дело.

Дисмал настоял на том, чтобы сесть рядом со мной спереди.

— Не думаю, что я ему нравлюсь, — заметил Делф, когда я пробирался сквозь поток машин.

Я поправил зеркало, сдвинутое хвостом Дисмала. — Ему требуется много времени, чтобы познакомиться с людьми. Ты видел Джун в последнее время?

— Нет с прошлого года. Насколько я помню, это был ужасный дождливый месяц.

— Я имею в виду девушку, которую ты обрюхатил в Лидсе, а затем оставил на произвол судьбы в Лондоне. Она работала в стриптиз-клубе, чтобы прокормить себя и ребенка. Маленькая девочка, не так ли?

Я видел, что половина его зубов была плохой, когда он смеялся.

— С тех пор их было около пятисот. Ты не можешь ожидать, что я запомню каждую. Мне нужно чем-то заняться в свободное время. Невозможно писать стихи двадцать четыре часа в сутки. На днях я надеюсь жениться на время, достаточное для того, чтобы загнать жену в психушку. Я никогда не стану великим поэтом, пока не сделаю это.

Я хотел натравить на него Дисмала, хотя и знал, что он не так плох, как выставляет себя.

— Я думал, ты ее все-таки помнишь. — Но он не ответил.

— Зачем ты собираешься на юг?

Он достал пачку сигарет, но не предложил мне. Я потянулся за сигарами, и он убрал сигареты. Я не предложил ему сигару, поэтому он достал сигарету из кармана и закурил.

— Я в туре, — сказал он. — Сегодня вечером у меня концерт в Стивенейдже. Я участвую в ПОЭМАРХЕ, чтобы собрать деньги на новый журнал, поэтому останавливаюсь в каждом месте, чтобы выступить. Журнал будет вести ОИИ — общение, информация, искусство. Некоторые из его материалов будут стихами — моими стихами под разными названиями. В первом номере будет сто страниц. Будет психологический анализ художественной литературы Сидни Блада и разница между его влиянием на рабочий класс и средний класс. Затем несколько ранее не обнаруженных стихов Чингисхана из Бухары, каждое из которых представляет собой гору черепов, состоящих из слова «Делф», написанного мелким почерком немецким поэтом и переведенного мной. Добавь несколько стихотворений о пандах, и вот оно. Может быть, я получу пару-другую глав из последней книги, над которой работает Гилберт Блэскин. Его вещи — полный мусор, но его имя поможет продать несколько экземпляров.

— В данный момент он пишет чью-то историю жизни.

На одну головокружительную секунду я увидел способ поставить в неловкое положение этого человека, который выставил мою безнравственность мелким проступком учителя воскресной школы, больного туберкулезом.

— Чью?

— Моггерхэнгера.

Пес куснул Делфа за руку, и тот выронил сигарету. Я ударил Дисмала и велел ему прилично вести себя с гостями.

— Лорда Моггерхэнгера?

— Почему бы и нет? Часть этого эссе должна хорошо смотреться рядом со стихами Чингисхана.

Я вернулся на внутреннюю полосу, чтобы пропустить пару грузовиков.

— Как ты собираешься назвать свой журнал?

«Умри и не встань», — сказал он.

Я не думал, что обидел его.

— Пошел ты, — парировал я.

— Нет, — сказал он слишком мягко, чтобы я мог подумать, что мы спорим, — «Drop Dead»   — вот как я это назову.

— Хорошее название, — сказал я.

Он сунул мне под нос бланк.

— Подпиши форму подписки. Десять экземпляров по пятнадцать фунтов.

Я его разорвал и выбросил в окно.

— Приходи в следующем году.

Похоже, он не возражал.

— У меня будет лучшее оглавление, с которого когда-либо приходилось начинать журналу. Каждая вещь — воплощение спонтанного искусства.

— Как идет сбор средств? – Я передал Дисмалу чипсы из перчаточного ящика.

— Ужасно. Но у меня есть грант от Совета поэзии и немного денег от ОИИ. Этого недостаточно, потому что мне нужно украсить свой дом в Доггерел-банке в Йоркшире, а это будет стоить пару шиллингов.

— Я думал, это все ради журнала.

— Я открываю музей поэзии в гостиной Доггерел-банка, так что часть этого должна пойти на это. Для начала мне понадобится центральное отопление. Будет огромная пластиковая чаша, в которую публика сможет класть деньги в качестве пожертвований на его содержание, как в Тейт или Королевской академии, и если им будет холодно, это заставит их скупиться.

— Я молчу от восхищения.

— Я говорю тебе все это только потому, что ты сам не поэт. И не журналист. Сегодня вечером я читаю свои стихи в развлекательном центре «Я и панда». Я мог бы заработать фунт или два. Я беру за вход один фунт, только никого не впускаю. Мои стихи и стихи Панды приходится произносить в пустоту. Ауры людей все испортят. Но они могут слышать нас снаружи и могут аплодировать, если захотят. Это разрешено. Однако дверь заперта, и это сохраняет чистоту опыта. Поэзия предназначена для пространства, как приправа пустоты. Пустота съедает ее, изрыгает в атмосферу, чтобы она снова попадала в людей в чистом виде. Они могут этого не знать — как они могут, буржуазные свиньи? — но это смягчает их душу. Даже одно ухо в зале, когда я говорю, осквернило бы его.

— Им следует выбить дверь, — сказал я.

— Тогда я молча буду читать свои стихи. Нужно дать им понять, что жизнью правит сила поэта. Иначе, что такое жизнь? Большую часть времени я провожу в Доггерел-банке, но время от времени отправляюсь в «Панда-тур» в другую часть страны. Это выводит меня из себя. Доггерел-банк очень отрезан. Хочешь прийти ко мне на чтение сегодня вечером? Мне нужна вся публика, которую я могу собрать, но не бери с собой собаку. В центре их заранее предупредили, так что навстречу мне выстроится много потрясающих женщин. Иногда я заканчиваю совокуплением с двумя из них. «Эти греки кое-что знали, но никогда не дойдешь до конца оды/не дойдешь до середины строки/как умираешь из жизни/на полпути».

Он что-то писал на листе бумаги и несколько минут не мог говорить. У меня возникло искушение подтолкнуть его к следующему перерыву, но, к сожалению, я пообещал ему завтрак. Когда он поднял глаза, то вздохнул от волнения: — Скоро ли завтрак?

— Я не знаю.

Небо впереди было покрыто разбитыми пазлами: кусками белых и малиновых облаков с синими промежутками. Свет был оранжевым и зловещим. Машина сзади попыталась въехать за мной, но я легко отдалился от нее.

Я заправил бак на заправочной станции и последовал за Делфом в пластиковую столовую.

— Что ты хочешь?

— Я начну с двойного виски, — сказал он. — Я мерз всю ночь.

— Вы получите основную еду и заплатите за дополнительные услуги, — сказала нам официантка.

Он взял карточку-меню. — Завтрак , дорогая.

— Сколько порций?

— Пусть три.

Дисмал остался в машине. Делф схватил официантку за запястье. Это была красивая молодая блондинка с прекрасной фигурой, но очень язвительным ртом.

— Хочешь купить стихотворение за пятьдесят шиллингов? — спросил он.

— Ты, должно быть, шутишь?

Он не отпускал. — Это прекрасный подарок на день рождения. Или свадебный подарок.

— Если вы не оставите меня в покое, я позвоню менеджеру. Ненавижу эту работу.

Она посмотрела на меня. — Скажи этому бродяге, пусть меня отпустит.

— Отпусти ее.

— Чушь, — сказал он.

Она посмотрела так, будто я был хуже него.

— Мне бы хотелось, чтобы у таких людей, как ты, не было таких мягких сердец. Вы собираете бездельников и приводите их сюда, чтобы покормить. Я не могу понять, что ты от этого получаешь. Тебе от этого хорошо, не так ли? Почему бы тебе не оставить этого грязного старого ублюдка умирать голодным на улице?

Глаза Делфа смягчились нежностью, но хватка у него была железная.

— Послушай, придурок, — сказала она, — прекрати, или я позвоню менеджеру.

Я был сыт по горло. Было слишком рано, чтобы терпеть таких бесстыдных мошенников, как он.

— Если ты не отпустишь ее, я выбью тебе зубы.

Он посмотрел на меня, словно собираясь затеять драку, а затем отпустил ее. Она подошла к стойке с маленьким блокнотом для заказов, болтающимся у ее задницы.

— Твоя проблема в том, — сказал он мне, — что ты не понимаешь ритуала ухаживания.

— Она тоже, — сказал я ему.

Он снял крышку с бутылки соуса и сделал глоток. Несколько капель на бороду придали ему вид вампира на рассвете.

— Я прошел все стадии тонкости и, в целом, добился многих успехов прямым подходом. На войне лучше всего использовать непрямой подход, но любовь — противоположность войны. Ты когда-нибудь читал «И Цзин»? Мао поклялся в этом. Он бы не совершил «Великий поход», если бы не «И Цзин». Но в вопросах любви и страсти женщинам так же надоела тонкость, как и мужчинам. Прямое «да» или «нет» экономит время. Сейчас они слишком заняты, большинство из них ходят на работу и оставляют мужчин только для того, чтобы показать, что они более равны, чем мы. Прекрасно. Пока ты говоришь, что любишь их, ты можешь сразу войти.

Я осознал, насколько сильно я был задержался в Верхнем Мэйхеме за десять лет. Это было похоже на то, как будто я слушаю себя в старые времена. Хотя я научился, а Делф — нет.

— Я мог бы научиться, если бы захотел, — заявил он. — Это не выше моего понимания. Но если бы я узнал слишком много, я мог бы больше не получил вдохновения — как поэт, как таковой, понимаешь? Надо быть осторожным, потому что поэты не получают пенсий. Если бы они получали их, все могло бы быть по-другому.

— Я думал, что в наши дни поэты получают хорошие деньги.

Он был похож на обиженного старого пирата.

— Время от времени, но они зарабатывают этим гроши. Существуют всевозможные побочные возможности, такие как гранты, лекции, выступления, редактирование или составление антологий, когда вы используете стихи всех своих друзей и ожидаете, что они отплатят вам тем же в ближайшие годы. Тогда вы можете провести жесткий обзор и порезать своих врагов на куски; или вы можете болтать на Би-Би-Си о новом поэте из рабочего класса, которого вы только что открыли для себя, но он слепой, восьмидесятилетний, и живет один на влажном склоне холма в Камберленде со своей собакой. Его стихи вы написали сами. Это непросто, но за это вы можете получить шиллинг или два. Раньше для таких бродяг были работные дома, теперь есть местные художественные коллективы, если вы захотите поехать на гастроли. Все, что вам нужно сделать, это написать письма и хорошо все спланировать. Я могу писать сорок писем в день, когда у меня полный разгар.

— Это похоже на работу.

— Но это лучше, чем заделывать ямы на автостраде. Однако я никогда не позволяю работе стать бременем.

Официантка поставила на наш стол три тарелки с завтраком и три кофейника. Делф снова схватил ее за запястье, но она высвободила его и оказалась вне досягаемости.

— Если ты сделаешь это еще раз, паршивый чертов кот, я вылью на тебя кастрюлю кипятка. Я сделаю это. Я обещаю.

— Вот в этом-то и дело, мисс.

Я отнес тарелку с завтраком Дисмалу. — Просыпайся, — сказал я, открывая дверцу машины. Его глаза расширились, а длинный фиолетовый язык скользнул по яйцу и втянул его внутрь. Он остановился, будучи псом хороших манер, и прижал свой нос в виде пуговицы к тыльной стороне моей руки. Я похлопал его пару раз, а затем оставил его искать кусок жареного хлеба.

Я вернулся внутрь и увидел, как Делф на три четверти съел вторую тарелку завтрака — мою.

— Эй, ублюдок! — Я отдернул его от тарелки. — Держись подальше от моей еды.

Он вернул ее обратно, не поднимая глаз. — Я думал, ты вышел на улицу, чтобы съесть свою. В любом случае, ты можешь позволить себе купить два завтрака.

Я молился о сапогах, достаточно больших, чтобы пнуть его под грязный зад и произвести впечатление на официантку.

— Это не мой «роллс-ройс». Я всего лишь шофер.

В конце комнаты сидел и наблюдал за нами водитель грузовика.

— В следующий раз, когда я увижу этого обжору на дороге, я проеду по нему всеми двадцатью четырьмя колесами. Он настоящий вредитель, да.

Делф опустил голову и вытер жир сложенным куском хлеба. Я пошел заказать еще один завтрак, пока кофе не остыл.

— Если этот поэт снова придет сюда, — сказала мне официантка, ее ослепительные зеленые глаза смотрели прямо в мои, так что я еще более чувственно мысленно увидел ее прелести, — я подсыплю крысиного яда в его жратву. Он никого не уважает. А мне не нравится, когда меня не уважают.

— Почему бы тебе не подсыпать его прямо сейчас? — Моя рука была у нее на талии, и она не оттолкнула ее. — Суд не поверит, что это предумышленное убийство. Максимум, что ты получишь, — это восемнадцать месяцев. Стоит попробовать, ты так не думаешь?

Она улыбнулась.

— Если он появится здесь еще раз, мне придется подумать об этом, не так ли?

— Как тебя зовут?

— Этти.

— Мне оно нравится. Если бы ты этого не сделала, я бы сам перерезал ему горло.

— Ты раздражителен, не так ли?

— Иногда.

— А как тебя зовут?

— Майкл. Хочешь поехать на «роллс-ройсе» в Лондон?

— Нет, он ведь не твой.

— Это будет прекрасная плавная поездка.

— Я подумаю.

Возможно, она много думала, когда не разносила еду — а так было большую часть времени. Однако ее мысли должны были быть краткими, и это было лучше всего, потому что они не отнимали много драгоценного времени. Я предположил, что они могут не удержать ее от действий. Она принадлежала к тому типу девушек, которые мне нравились, и ей было не больше двадцати трех лет.

Завтрак я мог сравнить только с тем, который приготовила Бриджит утром, когда я вышел из тюрьмы. Возможно, потому, что я отогнал Делфа от Этти, Этти поставила на стол бекон, еще два яйца, фасоль, помидоры, четыре ломтика жареного хлеба и полбанки грибов. Либо она подкупила повара, либо у нее был с ним роман.

Глаза Делфа вылезли из зависти на лоб при виде моей тарелки. — Ты намазал ей соски маслом?

Я поднял его за пальто и держал кулак в необходимых нескольких дюймах от переносицы. Он оставался там целых десять секунд. Он не сопротивлялся и ничего не говорил, но белел с каждым тиком часов. Я оттолкнул его, и он едва успел выпрямиться, как стул упал.

— Вытащи панду из моей машины, пока я не натравил на нее собаку.

Он пошел, с такой болью и уязвленной гордостью на лице, что только теперь я подумал, что он настоящий. Он мне не нравился, потому что он портил день, заставляя меня жалеть его, а теперь заставлял меня чувствовать себя виноватым из-за слишком поспешной реакции. Но он оскорбил женщину, и мне это не понравилось, хотя, полагаю, мне следовало проявить хладнокровие и отнестись к этому как к мужчине.

Я сел есть, аппетит у меня не совсем испортился. На самом деле он усиливался, чем больше я ел. Я даже не осознавал, насколько я был голоден. Я осушил кофейник, затем заказал еще один и два датских пирожных.

— Ну, ты и голоден, – восхищенно сказала Этти.

— Ничего не могу с этим поделать. Это из-за тебя. Чем больше я смотрю на тебя, тем больше мне хочется есть. И ты знаешь, что это значит?

Она покраснела, как маленькая девчонка.

— Мой рост шесть футов два дюйма, а вес сто шестьдесят фунтов, но если бы я жил с тобой, и ты продолжала бы меня так кормить, я бы весил столько же, сколько боксер Десятитонный Томми. И тебе пришлось бы поднимать меня блокированием и подкатом, но я не думаю, что ты была бы разочарована. Я не должен так говорить, я знаю, но это всего лишь шутка, хотя я был вполне серьезен, когда сказал, что ты самая красивая и жизнерадостная женщина, которую я видел за долгое время. . Это действительно так. Я тебя чрезвычайно уважаю. Я часто бываю здесь, поэтому буду чаще останавливаться по дороге и здороваться, если ты не против.

— Я не возражаю, — сказала она. — Только не вези с собой этого чертова бездельника в фургоне с пандой. Я терпеть не могу его. Он уже приходил сюда однажды, и мы не могли от него избавиться. Человек, который его привез, вдруг ополчился на него и не повез его дальше. Поэтому он уснул на полу. Мы не знали, что делать. Он храпел, как механическая пила. Потом он проснулся и начал ругаться. Мы не могли его выбросить, потому что шел снег. Он сказал, что позвонит в телевизионные новости, если мы это сделаем. Я велела ему переползти через проезжую часть с двусторонним движением и уехать в Шотландию, но он не сдвинулся с места. В конце концов менеджер дал водителю фургона пять фунтов, чтобы тот выбросил его в Кембридже. Но ты другой. Хочешь еще поесть?

Моя ранняя утренняя эрекция возобновилась, и я подумал, что уже сказал достаточно, чтобы показать, что мне нечего терять, если я кое-что скажу еще, но в несколько более простой форме.

— Вы сдаете здесь комнаты, это все, что я хочу знать. Я бы отдал свою правую руку и даже больше, чтобы побыть с тобой наедине. Как только я вошел и увидел тебя возле бойлера с горячей водой, я понял, что люблю тебя. Но я не собирался этого говорить, потому что это казалось неправильным. Я уважал тебя. И кроме того, всему свое время и место, как сказано в Библии. Моя жена умерла пять лет назад, и я дал обет никогда ни с кем больше не заниматься любовью, и со временем мне стало легче соблюдать этот священный обет, — я заставил свой голос сбиться с ритма и держался голову, как будто она зверски болела — пока я не пришёл сюда и не увидел тебя.

— Я не верю ни единому слову, — улыбнулась она, — но продолжай.

— Это потому, что ты очень искренний человек. Я бы не сказал тебе этого, если бы не увидел сразу, что ты очень искренний человек. То, что я говорю, — это правда, и я мог бы сказать это только очень искреннему человеку. Ты первая, кому я это рассказал, и я очень уважаю тебя за то, что ты мне не поверила. Если бы ты мне поверила, я бы встал и вышел. В мире осталось не так много искренних людей, и теперь ты наверняка сделала мой день. Ты занята, я знаю, — сейчас никого, кроме нас, — но мне бы хотелось поговорить с тобой как следует, только вдвоем, где-нибудь в отдельной комнате, в любой комнате, где мы можем побыть одни.

Мое лицо приблизилось, и мои руки обвили ее талию. Она тряслась, и я думал, что она собирается выругаться какой-нибудь грязной бранью и убежать, но она держала меня за руку и смотрела на меня так, что, пока она таяла от прикосновения моих пальцев, я прижимался достаточно близко, чтобы дать ей почувствовать, что, к лучшему или к худшему, произошло между нами в час нашего бедствия.

Окна и дверь хлипкого кафе задребезжали при проезде какого-то особо увесистого гиганта на колесах. Я знал, что время пришло, сейчас или никогда, поэтому прижался еще ближе, чтобы начать шептать сладкие пустяки в ее красивое ухо из яичной скорлупки, мои губы касались простых проволочных сережек.

— Я тебя люблю. Я хочу целовать твои губы и делать с тобой все из того, чего я был лишен больше месяца. О, моя милая, дорогая, я не могу дождаться.

— Ах ты, грязный ублюдок, — сказала она. — Хотя давай.

Мы прислонились к стене в маленьком закутке, заставленном метлами и швабрами, и целовались до безумия. Было приятно вернуться к кому-нибудь из рабочего класса (я всегда думал, что если бы я мог найти подходящего человека, это была именно она), подходящему для меня, потому что она не думала, что я сопляк из рабочих трущоб. Она прижалась ко мне с протяжным стоном, предполагая, что я был кем-то другим (а я полагаю, что к этому моменту я уже был), а затем я кончил, как будто бы она была соседской девушкой, взрослой, с которой я играл в грязные игры в бомбоубежище. Это сотворило чудо, и было тем лучше, что оно закончилось через несколько минут. Некоторые говорят, что нет ничего лучше хорошего траха, и они могут быть правы, но я говорю, что нет ничего лучше, чем быстрый секс, который приносит пользу обоим участникам.

Я снова попросил ее поехать со мной в Лондон, и не знаю, что бы я сделал, если бы она сказала «да», но я спросил только, зная, что она скажет «нет». — В следующий раз, — сказала она. Если я позвоню ей, напишу и позвоню еще раз, тогда, возможно, мы постепенно узнаем друг друга, потому что она никогда раньше не встречала никого, похожего на меня. Я был поражен и обрадован тем, что кто-то мог узнать меня — или думать, что узнал, что было одним и тем же — за такое короткое время, когда я всю жизнь жил в своей шкуре и даже сам близко не знал себя.

Выйдя в туалет, я подумал, что у тебя есть шанс узнать себя только тогда, когда ты знаком со многими людьми, которые говорят, что знают тебя, и ведут себя так, как будто они знают. Но я также подумал, как жаль, что кто-то влюбился в меня, а я наполовину влюбился в него, когда ехал в Лондон в ситуации, когда, не пройдет и нескольких часов, я ввяжусь в спор, в результате которого мое лицо может остаться настолько разбитым, что Этти больше не узнает меня.

Я чувствовал себя легким, как воздух, потому что о том, что должно было произойти, нельзя было сказать, что оно произошло, пока оно не произошло, а между одним и другим всегда было более широкое пространство и более длительное время, чем вы могли себе представить. Я взглянул на стену и увидел прицепленный там листок бумаги, в котором, как мне показалось, было что-то о том, чтобы не бросать свои окурки в писсуары, однако, застегнув молнию и подойдя поближе, я прочитал:

«Рональд Делф, поэт-лариот, привязанный к жизни военно-морским канатом, доставленный на пароме в моря Уош и Северное Йо-хо-хо. Поэтическое представление в духе панды сегодня в половине восьмого вечера в развлекательном центре Стивениджа. Входной билет один фунт пятьдесят. Программа два фунта. Книги для парусного спорта».

Я надеялся, что он исчез, но когда я вышел на улицу, он вытирал комаров с лобового стекла куском влажной тряпки.

— Спасибо за завтраки. Прости за эту болтовню.

Он казался другим, как будто был пьян в кафе или обкурен, но теперь полностью выздоровел. Пока я был с Этти, он, должно быть, мылся и причесывался в туалете, потому что выглядел чище и умнее. Я не мог велеть ему убираться в Стивенидж, поэтому открыл ему дверь. Дисмал выбежал и оставил у мусорного бака свое собачье дерьмо. Когда я поискал его тарелку с завтраком, Делф сказал, что уже вернул ее в кафе. — Я увидел ту официантку, и она плакала. Что случилось?

— Это не твое дело. — Я передал ему сигару. — Отсоси это.

Мрачный Дисмал сел рядом со мной, и я снова погрузился в поток моторизованной жизни. Некоторое время мы молчали: впереди Дисмал, как статуя, сзади Делф, как манекен, а из под крышки багажника, как восковая фигура, торчит панда. Я тоже не чувствовал себя оживленным, но в остальном был счастлив. Облака были белыми и плотными, как на гравюрах Гренландии в книжках с картинками. Я почти ожидал увидеть, как сзади одного из них появится китобойный корабль, затем затормозил, чтобы не задеть «кортину», и обогнал ее, проверив в зеркало, что сзади чисто.

Двусторонняя дорога вела нас между чахлыми деревьями, и, несмотря на несколько привлекательных стоянок, я решил высадить Делфа на объездной дороге в Стивенидж, чтобы он мог приехать со своей коляской-пандой в соответствующем стиле. Погода на юге была лучше, небо открытое, мало облаков, поэтому ни он, ни его груз с литературой не промокли. Я рассказал ему о своем намерении.

— Это очень мило с твоей стороны, — сказал он. – Если ты когда-нибудь будешь в Йоркшире, можешь остановиться на день или два в Доггерел-банке. Там всегда найдется кастрюля тушеного мяса и бутылка вина из бузины. Но возьми с собой спальный мешок, потому что кровать у меня только одна. И бутылку виски, если можно. Временами бывает сыровато, но ты справишься.

— Спасибо.

— И несколько банок кошачьего корма могут пригодиться.

Он не мог думать ни о чем другом, это было неприятное молчание, потому что я боялся того момента, когда мне придется его отпустить. Мне хотелось вернуться и уговорить Этти поехать со мной и даже Делфа остаться, чтобы, по крайней мере, я был среди знакомых лиц, когда настанет решающая битва.

Если бы моя депрессия длилась больше нескольких мгновений, возможно, я бы чему-то научился. Но у меня никогда не было духовной конституции, чтобы выдерживать душевную боль достаточно долго, чтобы ее можно было уничтожить, или усовершенствовать. Я всегда ощущал чувство сожаления, когда начинал выходить из мрака.

— Прочитай мне стихотворение, — обратился я к Делфу, — и я дам тебе тридцать шиллингов.

— Два фунта.

— Тогда два фунта. — Я бы дал ему пять. – Пройдет время, прежде чем я тебя отпущу.

Он перевернул несколько бумаг.

— Я прочитаю тебе любовное стихотворение.

— Это лучшее, что ты можешь сделать?

— Что плохого в любовном стихотворении? Мы с Пандой прекрасно исполняем любовные стихи.

— У тебя нет забавного стихотворения?

От его смеха чуть не треснуло зеркало. — Нет такого понятия. Смех и стихи несовместимы. Люди покупают стихи только тогда, когда плачут или растроганы. Если я рассмешу их, они просто почувствуют себя хорошо и пройдут мимо перегруженного стола, не купив ни одной моей книги.

— Тогда подойдет любое стихотворение, — сказал я.

Он вылетел из окна. — Тогда послушай это. Он называется «Королева сумерек» — Рональд Делф:

«Рододендрон для руля.

пока мы управляем дикими каналами:

скользящие линии серебра между черным и зеленым.

Герань на окнах коттеджа

коготь золотого стекла,

дымовые трубы, льющие тени для век

в вечернем свете Бога

хватаясь за работу день и ночь.

Головки угольной шахты

клетки в сумерках, как наша баржа

между шлаковыми отвалами рулит свой путь,

и ты на полированной палубе кормы

сидишь, пока играешь

Гэри Глиттер на заводном граммофоне».

«Капри» прорвался вперед слишком близко, ведя свою маленькую игру. «Роллс-ройс» — это спортивная приманка для всех, а Делф не заметил моей умелой процедуры уклонения.

— Я знаю, что это не так уж и хорошо, и я все еще работаю над этим, но ты, черт возьми, вполне можешь что-нибудь сказать.

— Если бы в этой машине сидела женщина, — сказал я, — я бы не подвез тебя и через миллион лет.

— О, — сказал он злобно, — ты помешан на власти, да?

— Но мне понравилось твое стихотворение. Это оказалось лучше, чем я думал.

— О, чертовски хорошо. Чертовски хорошо. Теперь я знаю, почему я потею кровью. Просто чтобы услышать что-то такое комплиментарное. Ты не только сделал мой день, но и мою жизнь.

«Мне понравилось». Похвала ничего не стоила.

— Я был так увлечен, что чуть не попал в аварию. — Прямая дорога с двусторонним движением была потрясающим местом для скоростной езды. Я вспомнил беспорядочную и извилистую ленту смерти во время моей первой поездки на автомобиле в Лондон почти пятнадцать лет назад. — Ты действительно это сделал.

— Настоящая авария?

— Еще доля секунды, и мы превратились бы в пылающий погребальный костер: ты, я, Дисмал и Панда, поднимающиеся в небо в облаке копоти и пламени, — а, возможно, еще и четыре человека в машине-нарушителе. Это был бы холокост.

— Чудесно, — он записал. — Продолжай.

— На протяжении десяти миль будет многократная скопление людей и пробка, а в небе будут отражаться ленты синих мигалок, когда полицейские машины и машины скорой помощи попытаются добраться до нас. А если у одной машины взорвется бензобак, то же самое произойдет и с той, что позади, и с той, что спереди, и вы получите теорию домино в действии прямо в Йорке, как пламенный конь Дика Терпина по имени Рыжая Бесс, прыгающий через ворота магистрали.

— Не говори мне, — закричал он, заставив Дисмала лаять. — Не говори мне. Теперь я понял: «Как Пятый Всадник Апокалипсиса». Вот и все. Замечательный. Какой образ. Делф делает это снова. «Дик Терпин проезжает на лошади по кличке Покер Липс сквозь многочисленные скопления…» Теперь можно продолжать.

Его энтузиазм меня иссушил.

— Ну, тогда продолжай!

— Пиши свои собственные стихи, — я подал знак съезжать с автострады. — Вот пути и разошлись.

Мы вытащили его фургон с пандой из багажника, и он не поблагодарил меня за добровольно предоставленные услуги, но с другой стороны, я был рад видеть, как он идет, размахивая вымпелом, продвигаясь к своему триумфальному приему в Стивенидже.

Я положил руку на голову Дисмала, когда мы вернулись на большую широкую дорогу. Он, казалось, был доволен тем, что мы снова остались одни, и нежно подтолкнул меня. Я устал. Сочинение стихотворения Делфа утомило меня, заставив осознать, насколько трудной должна быть жизнь поэта. Изящный автомобильный мост пересекал автостраду и открывал прекрасный вид сбоку на сэндвич с джемом, от которого Дисмал лишь вздрогнул. Было что-то обнадеживающее в этом зрелище и в появлении лондонского такси, которое обогнало меня и вскоре оказалось далеко впереди. Я поехал немного быстрее, думая, что пришло время показать всем, что «роллс-ройс» по-прежнему король дороги.

Когда я обогнал такси на восьмидесяти, оно осветило меня фарами, и Дисмал выдохнул мне в шею с полным одобрением нашей скорости. Я без особых усилий поднялся до ста и задавался вопросом, кто был в той полицейской машине, пересекавшей мост возле Стивениджа. У Моггерхэнгера было много контактов среди сообщества сэндвичей с джемом, и обе организации интересовались моим местонахождением, так что, возможно, полицейская машина передала по радио о моем пути в мегаполис. Я сбавил скорость до девяноста, не желая, чтобы обвинение в превышении скорости стало первой из многих ступенек к двадцати пяти годам. «И рекомендуется, чтобы он отбыл весь срок наказания».

В раздвоении личности есть некоторая польза, особенно когда у вас есть постоянный доступ к самой веселой, позитивной и оптимистичной стороне. Это была одна из вещей, которых Бриджит терпеть не могла, но если бы я не обладал такой добродушной натурой, мы бы развелись много лет назад, и, возможно, это было еще чем-то, что она имела против меня. Я чувствовал яркое и страстное желание увидеть Сэма и Рэйчел, а также Смога, но подавил это желание, как противоречащее моей схеме выживания. Бесполезно было ехать в Харвич и садиться на пароход, следующий в Голландию, когда в воздухе висело столько незаконченных дел.

На длинном склоне перед островом в конце автомагистрали я сбавил скорость и выскользнул на встречную полосу, чтобы объехать грузовик. Водителю это не понравилось, и он велел своему товарищу посигналить, и шум преследовал меня всю дорогу до Хэтфилда. Плохо было водить машину, привлекая к себе такое внимание. Некоторое время он преследовал меня, сорок белых фар обжигали мою шею и почти сводили Дисмала с ума. Затем он свернул, и я спокойно устроился на длинном пути к Северной кольцевой дороге.

С расстояния двадцати миль, на подъеме дороги, я увидел разросшийся Лондон. Я почувствовал этот запах, и машина, казалось, прибавила скорость, хотя я не нажимал на педаль. Половина рекламного щита отсутствовала там, где в него врезался грузовик, а большой указатель в нескольких милях дальше был настолько заляпан грязью, что его едва можно было прочитать. Когда я добрался до Барнета, дорожные оранжевые натриевые огни были включены, хотя солнце еще светило ярко. Я пробирался сквозь более плотный, но быстрый поток машин через бесподобные самшитовые виллы Милл-Хилл, пока не свернул на запад по Северному кольцевому шоссе, минуя места, которые я отметил несколько дней назад, но которые теперь казались мне местами из другой жизни.

При моем приближении каждый светофор загорался зеленым, и я приехал в Лондон слишком рано, чтобы чувствовать себя комфортно. Я представлял себе ночной приезд, понимая, что если бы, когда я сдавал машину, там был Барни, у меня был бы шанс исчезнуть, как кошка в темноте. Я останавливался на каждом пешеходном переходе, чтобы пропустить любого, кто стоял в радиусе пятидесяти ярдов от края. Если светофор загорался желтым, я был трогательно благодарен за то, что меня задержали.

— Ты идешь или нет? — крикнул я пожилой женщине, которая поэтому почувствовала, что ей нужно так быстро спешить к переходу, что я испугался, что у нее случится сердечный приступ. Мне следовало пойти на концерт Делфа в Стивенидже, уговорить его взять меня в качестве своего менеджера и пресс-агента (или сводника), чтобы воздержаться от посещения Лондона еще на несколько дней.

Вместо этого я решил посетить квартиру Блэскина и посмотреть, как голодает Билл Строу. Я свернул в город на Уотлинг-стрит и Эджвер-роуд и через час обнаружил парковочный счетчик возле «Хэрродса».

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 13

Это пишу я, Гилберт Блэскин. Пристегните ремни безопасности. История Каллена попала в мои руки, и в его повествовании есть пробел, который необходимо заполнить. Для меня это беспрецедентный шаг — лечить книгу отпрыска, но искусство всегда прививает стремление к совершенству — и это касается любого другого произведения, которое попадает в мою всегда благодарную руку. Причина, по которой Блэскин ненавидит коммунизм, заключается в том, что если бы британский Жданов когда-нибудь пришел к власти, а меня назначили министром культуры, я бы не смог доверять себе. Знание того, что человеческое совершенствование, особенно мое, ограничено, спасает меня от совершения множества грехов против моих собратьев. Мне бы хотелось сказать то же самое о женщинах.

Через несколько дней после того, как я впервые за несколько месяцев, если не лет, увидел Майкла Каллена (откуда мне помнить, когда я в последний раз видел своего сына?), он пришел однажды днем и оставил со мной существо по имени Дисмал. Он был в странном настроении, и я не мог понять почему, кроме того, что он только что вернулся из прогулки по стране от имени этого бандита Моггерхэнгера. Я надеялся, что он не сделал ничего, что могло бы вызвать у него проблемы с полицией. Он все время поднимал глаза и смотрел в потолок, как будто ожидая, что Бог сойдет из своего Царства и поможет ему. Меня это беспокоило и раздражало. Когда он не захотел выпить, потому что был за рулем, я действительно начал волноваться. После долгой ночи в городе у меня ужасно болела голова, и я имел честь выпить его долю вместе со своей.

И он не пробыл у меня достаточно долго, чтобы передумать. В нем больше моего упрямства, чем мне иногда хотелось бы себе представить, и он так же тверд в своих поступках, как и я в своих. Хотя на данный момент они не соприкасаются, я ожидаю, что со временем их будет все больше и больше. Я задавался вопросом, чем он заслужил такую судьбу.

Я также не люблю собак. Кобель, по кличке Дисмал, которого он оставил со мной, разорвал пачку моих сигарет на куски, как будто он был гневом Божьим, посланным одним из этих сумасшедших противников курения. Тем не менее, это мне понравилось. Еще мне хотелось, чтобы он опрокинул бутылку виски. Я положил уцелевшие сигареты обратно на стол, думая, что жизнь слишком коротка, чтобы бросать курить, и что в любом случае мне просто повезет заболеть раком, если я это сделаю. Затем я налил еще один стакан виски, как продолжение послеобеденного завтрака, и когда он скользнул мне в желудок, как горящее яйцо, я сказал себе, что такой образ жизни не может продолжаться, что я всегда говорю, когда начинаю чувствовать себя лучше, особенно после вечеринки, которая на следующее утро закончилась в полицейском участке и в суде.

В полночь моя машина стояла на Слоун-стрит на полпути к фонарному столбу.

— У меня есть основания полагать, что вы пили, — сказал один из молодых парней в синем.

— Давайте проведем анализ дыхания у почти умирающего человека, — сказал другой.

Я собирался отрицать, что выпивал, но, к сожалению, заболел, что, казалось, подтвердило их подозрения.

— Очевидная рвота, — сказал полицейский в суде.

— Да, — сказал судья, — вы ведь предпочли остановить его из-за якобы выпитой рюмки, не так ли? Я его знаю, это добродушный старик, я часто ставил свою машину около его.

— Пинта, сэр, а не рюмка, точно — сказал констебль.

— Ну, если хочешь, даже и кварта, — сказал судья. — Я не думаю, что мистеру Блэскину есть что сказать в свою защиту. Он никогда этого не делал.

Всю ночь в камере меня тошнило.

— Двадцать пять фунтов штрафа и пятнадцать фунтов издержек, — ухмыльнулся судья. Затем чертовски ужасное существо в моем желудке зарычало еще раз. Судья запаниковал: — Химчистка стоит двадцать пять фунтов. И вытащите его отсюда. Быстрее! Быстрее!

Но было слишком поздно. Он потребовал опилок, чтобы попытаться почиститься, и я мог ему только посочувствовать. Мне повезло, что я так легко отделался.

Понимая, что такое поведение нужно прекратить, я закурил еще одну сигарету и налил еще виски. Дисмал вышел из кухни и прыгнул мне на колено. Я оттолкнул его и просмотрел почту, чтобы узнать, есть ли там деньги. Я нашел денежный перевод на двести фунтов за перевод одного из моих ранних романов на сербско-хорватский язык, которого как раз хватило бы на оплату вчерашнего ночного набега. Бог заботится о своих писателях.

Я пошел на кухню поискать что-нибудь поесть. Каждые выходные я запасался вкусностями из Harrods, и хотя был только вторник, уже ничего не осталось. Я дал Дисмалу пинка. Он укоризненно посмотрел на меня и съел письмо — к счастью, не то, в котором был чек. Я погладил его, дескать, извини, что был несправедлив к такой умной собаке, которую можно было бы погладить, и дал ему колбасы из холодильника, хлеб и консервированные деликатесы из кладовой, и бутылку моего лучшего вина из шкафа. Я бы многое отдал, чтобы увидеть, как он работает штопором. У меня плохая память относительно потребления еды, но я знал, что ее должно было быть больше, чем я видел.

В три часа пришла моя уборщица миссис Драдж, и было очевидно, что она не прибавила в весе за последние несколько дней. Я не смел ничего ей сказать о нехватке еды, потому что она очень щепетильно относилась к таким вещам, возможно, из-за своего имени. Когда она вошла в гостиную и пожаловалась на беспорядок, я сказал: «Где вы, черт возьми, были, миссис Драдж, что в квартире стало так неопрятно? Я не могу с этим смириться. Если так пойдет и дальше, мне придется вас уволить».

Полагаю, я должен объяснить (будучи писателем), что ее настоящая фамилия была Драдж-Перкинс и что она происходила из очень уважаемой семьи. У нее был статный и суровый вид, ей было сорок лет. В течение короткого периода, когда ей было чуть больше тридцати, она была моей любовницей. Впервые я встретил ее, когда выступал в Кэмп-Хаусе (Современное искусство, музыка и поэзия) с докладом на тему «Искусство и люди», или это был «Писатель и моральный кризис эпохи»? Потом она отчитала меня (ее фраза) за мой цинизм, который я назвал реальностью, но мы забрались в постель прежде, чем спор зашел далеко, потому что она хотела услышать мое окончательное мнение по этому поводу (я был очень тонок и дипломатичен в в те дни, если не сказать коварен), а мне нужно было добраться до фундаментальных частей ее дела. И так дела пошли от плохого к лучшему и от лучшего к экстатическому. Она была одной из лучших женщин, которые у меня когда-либо были, и она была не прочь продемонстрировать своей похотливой фригидностью, что я для нее один из худших мужчин. Она была одинокой женщиной с личным доходом, и я в то время жил на него, пока она не предложила передать его мне, чтобы я мог благородно отказаться, что я и сделал. Она печатала для меня какое-то время, после смерти бедняжки Пирл Харби, пока мне не надоело исправлять ее бесчисленные ошибки (и ее попытки изменить мой стиль и убрать то, что она считала грязными кусочками, но которые были прохладными картинками того, что на самом деле утекло через канализацию) и взялась печатать для кого-то другого, но согласилась, как она выразилась, время от времени чистить мой свинарник. Ее квартира находилась в том же доме, на третьем этаже, так что ей не пришлось далеко ходить.

Что же касается ее внешности, то что я могу сказать, кроме того, что я еще изредка с ней трахался, хотя, конечно, при несколько изменившемся нашем отношении друг к другу, до нее было неизмеримо труднее достучаться. Чтобы подчеркнуть достоинство своего положения и показать, как низко она опускалась, вытирая мои помои и отчищая мою грязь, она никогда не одевалась ниже стандарта Червонной Королевы, отправляющейся за покупками. Ее прическа была безупречной, хотя и строгой, как и подобало личности, которую она не собиралась менять, даже если бы могла. Всякий раз, когда она появлялась, она носила консервативное облегающее дорогое платье с ниткой жемчуга, браслетом, кольцом и черными туфлями с ремешком, скромно застегнутым на пухлой ступне блестящей черной пуговицей. Должно быть, она потратила больше времени на подготовку к работе, чем на саму работу, но за последние пять лет она никогда не была менее чем ледяной в своем отношении ко мне, который, хотя я никогда не делал ничего принципиально плохого, оскорбил ее до глубины души тем, что я родился.

Сказать, что я любил ее, было бы совершенно правильно, а сказать, что она обожала меня, на свой гренландский манер, тоже могло бы нести налет точности, но какая-то часть ее говорила мягкими, но неотвратимыми словами о том, что я - это животное, которого следует избегать, и что, поскольку она не может оставаться вне моего поля зрения, она должна держать себя со свиньями-шовинистами мужского пола настолько туго зашнурованной, насколько это позволяет ей нижнее белье. Мы хорошо оценили друг друга. Моя квартира превратилась в клетку с тигром, как только она вошла в нее, и мы оба против этого не возражали, потому что точно знали свои места относительно друг друга. Всякий раз, когда она заставала меня, в три часа дня, в постели с нынешней подругой или даже с моей женой, она была как всегда холодна и корректна, но я знал, что внутри она кипит, и она знала, что я знаю, и иногда я предлагал ей лечь с нами в постель, но она козыряла своей коварной картой, отказавшись самым вежливым и цивилизованным образом.

Она была единственной женщиной, которую я не смог победить, потому что мы были на одном направлении трассы, но по этой причине я мог нанести ей более болезненные удары, чем кто-либо другой. И по этой же причине любой ее удар по мне не мог иметь никаких последствий. Она была моей идеальной спутницей, а я — ее, но по этой причине она никогда не вышла бы за меня замуж, и по той же причине я никогда не женился бы на ней. По той же причине у нас снова была мучительная и вечная любовь друг к другу. Поэтому она годилась только на роль моей уборщицы. С ее точки зрения, это был единственный способ наказать меня. У нас были идеальные отношения, которые было бы подло портить браком. В любом случае я уже был женат. Это было не нормально и весело, что причинило бы ей меньше боли, а нетрадиционно и очень легко легло на мои плечи, что, должно быть, было для нее мукой. Мы были несчастными любовниками, оба сердца блуждали в разных частях космоса, но были неразрывно связаны. Я любил ее, как если бы она была своенравным братом, которого я никогда не мог узнать, и если она вообще любила меня, то так это как сестра, которая стала проституткой не для того, чтобы зарабатывать на жизнь, а потому, что ей это нравилось - сестра, с которой она никогда не смогла бы познакомиться просто потому, что у нее не было надежды вернуть ее на путь праведности.

Она ходила вокруг и складывала окурки и стряхивала пепел в полиэтиленовый пакет.

— Как вы сегодня, миссис Драдж?

— Драдж-Перкинс. И мисс, а не миссис. А как вы сегодня, мистер Блэскин, выдающийся общественный деятель?

— Ужасно. Сегодня утром я выплеснул все свои кишки в суде, на судью. Его зовут Артур Кобальт. Он директор моего издательства, иначе, думаю, меня бы отправили в тюрьму.

— Это может принести вам много пользы, — сказала она, как я и ожидал.

— Драдж по имени и Драдж по натуре. «Тяжелая работа». Почему бы вам не сказать что-нибудь неожиданное? Если в вас есть хоть одна искра оригинальности.

— Гилберт, — сказала она, — я пришла сюда не для того, чтобы меня оскорбляли.

Я лежал на диване. — Тогда возвращайтесь.

— Нет. Есть нечто, известное как «Освобождение женщин».

Будучи в дурном настроении, я засмеялся еще громче обычного.

— «Женская либеральная партия?» Вам нравятся все эти феминистские штучки, не так ли? Или вы услышали об этом только сегодня утром по радио? Знаете, что такое феминизм?

— И знать не хочу.

— Я знаю, что вы этого не делаете. Я вам скажу. Это лесбийский трюк — затащить чернокожую женщину в постель.

Она пошатнулась и схватила тяжелую стеклянную пепельницу, и на один момент я подумал, что у нее хватит смелости бросить ее. Я часто думал, что в конечном итоге мы убьем друг друга, одновременно предполагая, что есть и худшие пути. Но я сказал много лишнего. Я видел это по ее лицу. Я коснулся ее запястья, но она отдернула его, словно я ходячая горячая кочерга.

— Простите, что я это сказал, Драджи. Феминизм – самое благородное движение века. Я полностью за него. Все, чего я хотел, — это приступить к написанию истории жизни лорда Моггерхэнгера, или добавить несколько абзацев к моему тринадцатому роману, или набросать еще пару страниц последнего подвига Сидни Блада, которым я и занимаюсь за плату Pulp Books. Миссис Драдж, - сказал я тоном писателя Ноэля Кауарда, живущего в своем загородном доме, беззаботного и пребывающего в порядке с окружающим миром, — не будете ли вы так любезны принести мне что-нибудь есть? Я иду в работать в кабинет.

Я встал и, к несчастью, пукнул.

— Думаю, у меня намечается новый роман.

Дисмал наблюдал за нами, как зритель на теннисном матче.

— Мистер Бласкин, — сказала она, — такое поведение вас недостойно.

Я улыбнулся.

— В войне полов все справедливо. Я бесконечно благодарен Женским Либералам за то, что оно открыто обнародовало это. Теперь я действительно могу хорошо провести время. Раньше здесь было так скучно.

Стоп, сказал я себе. Пиши, но не говори. Слишком поздно. Она решила отомстить.

— Вам следует подружиться с хорошим молодым человеком и остепениться.

— Я бы так и сделал, но женщины мне подходят больше. Не то чтобы я в свое время не занимался задницами и мужчины и женщины, если уж на то пошло. В конце концов, я настоящий англичанин, хоть и не шпионю в пользу России. Особенно когда я был в армии, хотя мы тогда были еще пацанами, но я предпочитаю трахать женщин, потому что у них есть сиськи и вообще лица покрасивее. Хотите со мной побаловаться? У меня уже давно не было таких игр. Не то чтобы это принесет мне много пользы. Я думаю, что у меня больше гомосексуальных наклонностей, чем других.

Я зашел слишком далеко, а это было ровно столько, сколько мне хотелось. Она удалилась на кухню, а я пошел в кабинет.

— Если захотите выпить кофе, — крикнул я, — не пользуйтесь кофемолкой. Вы сломали ее в прошлый раз.

Мир — но хотел ли я его? Я закрыл дверь, затем продолжил просматривать остальную почту. Мне пришло письмо, в котором меня приглашали принять участие в конференции под названием «Обречена ли книга?» и требовали быстрого ответа. Я не знал, обречена ли книга, но чувствовал, что обречен сам. Но я не мог сказать им об этом, не проявив невежливости. Я отправил им по телефону самую дешевую телеграмму, какую только мог придумать. «НЕ МОГУ СКАЗАТЬ. ПЬЯНЫЙ БЛЭСКИН».

В письме мой издатель хотел знать, как я назову свое собрание сочинений. Он видимо был достаточно глуп, чтобы думать о его выпуске. Я написал записку, в которой просил назвать многотомник «Изданием для мусорной корзины», чтобы она была напечатана в издательстве «Misprint Press» и продана в книжном магазине «Throwaway». Он не знал, что единственное занятие, которым может заниматься сумасшедший, — это писательство.

На этот день с меня писем хватило. Все требования и счета по подоходному налогу были брошены в мусорную корзину, чтобы Дисмал мог играть с ней в «Почтовое отделение», после чего практически ничего не осталось, и создавалось впечатление, будто я уже проделал какую-то работу. Однако, чтобы попытаться продолжить ее, я взглянул на электрическую пишущую машинку и заметил, что в последнее время непрошеная буква Н выскакивала так, что это наводило на мысль (что, вероятно, было правдой), что я был пьян. Я удалил что-то блестящее в схеме вещей. Я вытащил из машинки лист и отправил его вслед за счетами и открытками, затем взял свою любимую шариковую ручку и приступил к работе над жизнью Моггерхэнгера, и смог сделать это после нескольких дней болтовни с различными завсегдатаями Сохо со шрамами. Единственный способ начать — снова соединить троллопиевы трубы и писать без каких-либо уступок дипломатии именно потому, что злой старый болтун хорошо мне платил:

Вассал Моггерхэнгер, следовавший за своим рыцарским феодалом в крестовых походах в Иерусалим, по незнанию разжег огонь из части истинного креста. Он был известен как мастер крестового чоппера, пока однажды ночью неверные не поймали его, когда он делал то же самое с полумесяцем, и отправили его голову обратно в ведро. Моряк Моггерхэнгер отправился в XVI веке на Испанскую Дорогу и вернулся с мешком добычи и двумя золотыми серьгами. Еще он вернулся с деревянной ногой — чужой. Солдат Моггерхэнгер отправился во Фландрию вслед за дядей Тоби и ругался ужаснее, чем кто-либо другой. Следующий Моггерхэнгер был разбойником, также известным как Маггерхэнгер, потому что он был повешен. На большой дороге ограбили еще одного Моггерхэнгера, красавца-дьявола, которого любили дамы (и некоторые их денди). Нед Моггерхэнгер из Калвертона был луддитом и ломал машины, но по ошибке сломал устройство для раздачи пива в больших количествах, чем до сих пор считалось возможным, за что ткачи повесили его на зеленое дерево. Другой Моггерхэнгер упал с высокой башни церкви, крадя свинец. Его сын поступил на военную службу и стал солдатом легкой бригады. Он участвовал в 1854 году в Балаклавском сражении, где погибла легкая бригада и вернулся со звоном золотых монет в карманах и с зубами русского артиллериста, зажатыми в кулаке. Сержант Моггерхэнгер (двоюродный брат крымского Моггерхэнгера) отправился на северо-западную границу Индии, насилуя и грабя, и сделал кисет для табака из девственной матки. Констебль Моггерхэнгер из лондонских доков брал взятки и ослеп на один глаз от слишком большого количества алкоголя. Экипаж «Нарцисса   выбросил за борт торгового матроса Моггерхэнгера. Когда он подплыл обратно к лодке, они подняли мятеж. Он заражался венерическими болезнями в борделях и занимался контрабандой. Во время Великой войны младший капрал Моггерхэнгер подошел к Западному фронту на расстояние десяти миль и, услышав шум массированной артиллерии, дезертировал. Он был одним из немногих, кто вернулся в Англию и так и не был пойман. Другими словами, он стал белым как полотно, вытер лицо батистовым платком, сломал стрелы, сказал «аминь» и прошел полпути домой из Долины Страстей. После этого он торговал в Нигерии, вернулся нищим и пошел на пособие по безработице. Это был Джек Моггерхэнгер, но Клод, который не знал, был ли он племянником своего отца или его сыном, считал родную территорию Англии своей главной заботой. В общем, надо сказать, что Могерхэнгер любит своих детей, свою мать и свою страну, если только они не встанут у него на пути. Что касается его друзей, не считайте меня среди них.

Загрузка...