Миссис Драдж вошла с тарелкой дымящегося гуляша, консервированного горошка, яичницы, белых тостов и пинты черного кофе, слабого, как лакричная вода.

— А вот и старая ворчливая п...а, — сказал я, чтобы подбодрить ее.

Она напряглась.

— Ради бога, не урони этот поднос.

— Ты ненавидишь женщин, не так ли?

— Не больше, чем большинство людей. По крайней мере, я не из тех англичан, которые задерживают дыхание, проходя мимо женщины. Полагаю, это единственный сорт, который вам действительно может понравиться.

Она глубоко вздохнула. Это было похоже на воду, льющуюся из самого глубокого колодца в пустыне.

— Если и было что-то, чем я восхищался, так это размножение. Я все еще в этом участвую.

— Не хочу тебя тревожить, Гилберт, но ты не думаешь, что в доме водятся крысы?

— Не понимаю, почему этого не должно быть, — сказал я. — Кажется, здесь есть почти все остальное.

— Серьезно, я услышала царапанье над головой, пока была на кухне. Может быть, голуби снова залетели.

Я с удовольствием зачерпнул еду, возможно, она была не слишком хороша, но это было все, что у меня было.

— Если я никогда не задаюсь вопросом, почему ты так добра ко мне, то только потому, что понимаю, насколько я безобразен по отношению к тебе.

Она покраснела, от удовольствия или от боли, я не знал. Я был единственным человеком в мире, который мог добиться от нее одной или обеих реакций, и что бы это ни было, в такие моменты она чувствовала себя более живой, клянусь, чем когда она была одна или с другими людьми. И когда у нее была какая-то реакция, я чувствовал, как во мне поднимаются волны разврата, и, проглотив две трети ее отвратительной еды, я обнял ее довольно широкую задницу.

Она сделала попытку отойти. — Оставь меня в покое, зверь.

Я поставил тарелку, чтобы Дисмал облизал. — Ты знаешь я люблю тебя. Единственные правдивые слова, которые я когда-либо говорю, — это те простые и неприукрашенные слова, которые описывают мою бессмертную любовь к тебе.

— Мне трудно в это поверить.

— Можете ли вы распечатать этот отрывок из моей книги о Моггерхэнгере?» Дженни вернется из Бенидорма только на следующей неделе.

— Возможно, я сделаю это позже — если ты пообещаешь исправиться.

Я обнял ее, прижав ее великолепную грудь к моему жилету, прикоснувшись губами к ее щеке, когда она отвернулась.

— Ты еще не слишком стара, чтобы быть матерью, — сказал я. — Разве ты не хочешь ребенка, пока не стало слишком поздно? Представь себе, что у тебя есть сын, который будет поддерживать тебя на склоне лет, большое красивое чудо без подбородка, плачущее солеными слезами над своими оценками? Конечно, моя возлюбленная, ты, должно быть, подумала об этом, и если так, то для меня было бы честью, если бы ты выбрал меня для высшей жертвы.

Я расстегнул молнию от затылка ее теплой шеи до впадины ее широкой задницы. Два пальца расстегнули ее бюстгальтер, и мои руки сомкнулись на ее горячей груди. С самого начала я знал, что нужно ловко обращаться с крючками и ушками, и в юности я несколько дней тренировался на манекене швеи, чтобы убедиться, что пьяный или трезвый, я справлюсь с ним.

Мышцы ее широкой ягодицы расслабились, а ее духи и макияж заставили меня еще больше красноречиво говорить. — Подумай о маленьком ребенке», — пробормотал я ей на ухо, стягивая с нее платье вперед и снимая бюстгальтер. — Ты была бы самой гордой матерью у песочницы или катала бы коляску по парку с самым воркующим, смеющимся, блюющим и гадящим маленьким милым ребенком, которого вы когда-либо могли себе представить. Но если он возьмет ручку, отруби ему голову.

— Гилберт, — воскликнула она, — нехорошо так говорить.

— Значит, отруби только его руку.

— Ты ужасен.

— Я знаю, но все-таки именно это я и имею в виду, когда говорю, что для меня было бы честью быть отцом твоего ребенка. Я люблю тебя больше, чем когда-либо любил или буду любить кого-либо в своей жизни. Мы настолько созданы друг для друга, что мне больно находиться рядом с тобой. Если я не трахну тебя, я буду гореть в огне ада. Ты, конечно, должна это понять из своей ледяной пещеры?

— Я не хочу тебя, — кричала она. — Я не хочу тебя.

Я засунул три средних пальца ее левой руки себе в рот, а ее правую руку прижал к своему члену, затем запустил обе руки в ее штаны и обнаружил, что она горит, как внутренность компостной кучи.

Ее протесты «Никогда! Никогда!» были опровергнуты состоянием, в котором я ее нашел. Я знал ее с давних времен. Она никогда не хотела меня. Она всегда возражала, до самого конца. Даже в этом случае она позволила — достаточно легко — провести себя в спальню, и мы направились к столу с закусками. Я пнул дверь прямо в лицо Дисмалу, который следовал за нами через гостиную, как будто хотел присутствовать на свадебном карусели.

— Я не буду благодарить тебя за это. Она откинулась на спину и приподнялась, чтобы я мог снять с нее шаровары. — Я не буду благодарить тебя за это, — хотя она и не выпустила ледяную хватку, сжимавшую ее душу, ее отпустил демон, который был еще глубже в ней, и ее голова и фарфор поднялись вверх. голубые глаза и мерцающие ресницы, когда она была настолько выведена из себя, что перестала ворчать, что ей это не понравится или она не поблагодарит меня за это, если она это сделает. Думала ли она, что меня волнует, понравится ей это или нет, лишь бы мне самому это нравилось? Ей определенно не понравилось бы это, если бы я хотел, чтобы она наслаждалась этим, так что, по крайней мере, в этом случае был шанс, что она это сделает. Хотя я действительно этого хотел, конечно, хотел. Крышка открылась, и пока я готовился к финалу, все, что я видел, это ее прекрасную грудь и ее великолепную лебединую шею, я слышал, как ее стоны становятся все громче, как будто у нее вырвалось дыхание, в то время как ближе к концу, когда ее ноги разлетелись бы по разным континентам, если бы она открыла их пошире, крышка слетела и с меня таким чайником пара, что я думал, что он никогда не вернется, даже если я пошлю двенадцатимесячную поисковую группу искать его среди моих разбросанные внутренности. И, в конце концов, она поблагодарила меня за это. И я также поблагодарил ее, что в данных обстоятельствах было меньшим, что я мог сделать.

— Я никогда тебя не прощу. Она отвернулась, чтобы застегнуть подтяжки. — Никогда.

Я вытерся о ее штаны. — Ты сказала это в первый раз несколько сотен лет назад. И с тех пор ты говорила это каждый раз. Ты имеешь в виду, что никогда не простишь себя. Тебе не понравилось?

Она повернулась ко мне, чтобы я мог застегнуть молнию на ее платье. Такое незначительное внимание стоило для нее тысячи ожесточенных ссор.

— Мне это не понравилось.

Я оттолкнул ее.

— Но ты это сделала. Я это слышал. Я не мог не услышать это. Должно быть, это услышали даже в «Хэрродс» и подумали, что пойман еще один магазинный вор. Фактически, каждый раз, в твоем исполнении, это звучит как очередная казнь на Красной площади. Я никогда не слышал ничего подобного.

Нижняя губа ее задрожала, но от ярости или от страдания я не мог сказать. Мне стало почти жаль ее. — Я не знаю, почему я люблю тебя, — сказала она.

— Неужели я заставил тебя кончить, — сказал я, запустив пальцы в проймы жилета, — назло тебе? Любой другой отнесся бы к тебе серьезно, если бы ты сказала ему, что фригидна и смотрела бы на него со своей холодной улыбкой превосходства. Знаешь, если я и ненавижу тебя за что-то, так это за то, что ты заставляешь меня говорить то, что я действительно чувствую, и я никогда не смогу тебе этого простить. Это единственное оружие, которое у тебя есть надо мной.

Я снова поцеловал ее, как мне показалось, очень нежно, чтобы она не плакала.

— Я не знаю, люблю ли я тебя, но ты испытываешь ко мне фатальное влечение, и я полагаю, это больше, чем я могу сказать практически о ком-либо.

Она плакала, как маленькая девочка, секунд десять. Я поднял часы и засек время. Я никогда не понимал ее и никогда не пойму, и этот факт заставлял меня иногда презирать ее больше, чем ее горе.

— Тебе следовало бы улыбаться и быть счастливой, — ругался я, — но ты слишком злая. Ты должна     поблагодарить меня за это. Ты должна    быть благодарна. Каждый раз, когда это случается со мной, мой позвоночник почти ломается, но я все равно благодарен.

— Ты мерзкий, — сказала она.

— Ты так говоришь, потому что оргазм у тебя пришел только один раз. Если захочешь получить его раз сорок и каждый раз падать замертво в небытие, тогда подумаешь, что хорошо провела время, и на последнем вздохе скажешь спасибо. Я не виню тебя. Но это не «Лебединое озеро». Это Найтсбридж-он-Харродс, великий ближневосточный торговый центр. Больше ничего особенного.

Она последовала за мной в гостиную. Я включил на проигрывателе «Голубой Дунай» и налил два виски.

— Знаешь, я никогда не прикасаюсь к этой ужасной штуке, — сказала она, и я выпил их один.

— Ты как Мессалина, блудница римского мира. Ты становишься выше себя, как учитель воскресной школы.— Я почувствовал, что у меня наступает отвратительное настроение. — И ты еще не закончила уборку. Как долго, по-твоему, я буду терпеть такую шлюху, как ты?

Она выпрямилась и приняла выражение Снегурочки. — Мне бы очень хотелось, чтобы ты не пил так много.

Я сжался в узел, чтобы не ударить ее.

— Я пью потому, что скоро умру, и тогда я больше не смогу этого делать.

Я услышал шум, тяжелую поступь. — Наверху кто-то ходит.

Она положила руку мне на плечо и прислушалась. Шум прекратился. — Нет ничего. С вами все в порядке, мистер Бласкин?

— Виноваты те два стакана. Возможно, ты права, дорогая. Мне надо выйти подышать воздухом. О, моя милая. Я не хочу умирать.

Она поцеловала меня, как будто убежденная, что у меня странный поворот и, возможно, я вот-вот сдохну.

Я знаю, и мне говорили даже чаще, чем я говорил себе, что, будучи писателем, я должен точно знать, что собираюсь делать, прежде чем сделать это, и что я должен осознавать все, что собираюсь сделать или сказать, прежде чем я это скажу. Тогда я смогу соответственно умерить свои действия и речь. Дорогой читатель, поверь мне, когда я говорю, что я тот опасный зверь, который точно знает, что он скажет, прежде чем он это скажет, и точно знает, что он сделает, прежде чем он это сделает, но все равно говорит и делает это, к моему вечному стыду, получая мгновенное удовлетворение.

Я сильно ударил ее по прекрасному холодному лицу. — Не зли меня.

Я налил еще стакан, прежде чем она успела высказать свое мнение о жестоком обращении с ней.

— И перестань поглощать мою еду, пока меня нет дома. На последний заказ в «Хэрродс» я потратил сорок фунтов, и от него практически ничего не осталось. Я почти ничего из этого не съел, а Дисмал не знает, как добраться до холодильника. Неудивительно, что ты испытываешь такие оргазмы, потому что ешь так много жирной еды.

Я перехватил ее за запястье, когда ее кулак помчался к моему лицу. Она смирилась бы с чем угодно, только не с подобными обвинениями, но кто же еще мог все это съесть? Меня беспокоила не столько цена, сколько загадка, которую я не смог разгадать. Если это не Драдж, я просто не мог додуматься, кто это сделал.

Я некоторое время плескался в ванне со своими пластиковыми боевыми кораблями, затем надушился и переоделся в чистый костюм, а другой бросил на пол, чтобы миссис Драдж отправила его в химчистку. Дисмал порылся в нем в поисках еды. Может быть, я все-таки зря не отправил его в приют для собак.

Я взял из стола немного денег и проверил, все ли кредитные и клубные карты в порядке. Драдж плакала довольно приятно, поэтому я целовал ее сквозь слезы, пока она не остановилась, а затем вышел, довольный тем, что дал ей что-то, ради чего стоит жить, пусть даже это только я.

Был холодный весенний вечер, и я в высоких ботинках, длинном палевом пальто, шляпе и перчатках двинулся в сторону Пикадилли, боясь переходить оживленную дорогу, опасаясь, что меня переедут после такой сцены с миссис Драдж. Она была слишком благородной и цивилизованной, чтобы посылать в мой адрес проклятия, но я не рискнул задерживаться на углу Гайд-парка.

После единственной порции спиртного в «Собачьей шерсти» я пошел по Шефтсбери-авеню и проскользнул в «Черный крик», где первым человеком, которого я заметил, была Марджери Долдрам, которую я не видел уже неделю. Она разговаривала с Вейландом Смитом, скульптором, который по совместительству что-то делал на новостном канале Би-Би-Си — одним из тех левых интеллектуалов шестидесятых, которые, не сумев повзрослеть, ушли в средства массовой информации. Марджери, которая также работала на Би-Би-Си, была моей подругой несколько месяцев назад. Ей было тридцать восемь лет, гибкая женщина, которая выпрямлялась только на ветру. Увидев меня, она поджала губы, словно желая составить Смиту конкуренцию. Она наложила макияж, чтобы улучшить внешний вид своей кожи, но сумела показать миру лишь оранжевое лицо. Ее обеспокоенные глаза, вероятно, были результатом ее переживаний со мной.

Я встретил ее, когда вышел мой последний роман, и она захотела сделать что-нибудь о нем по радио. Она польстила мне, в профессиональном смысле, поэтому я немного поработал дома и приправил свою речь бледными остротами, вырванными из старых тетрадей, запомнив их, чтобы они не выглядели слишком нарочито, когда я их достану.

— Проблема со мной, — вспомнил я те свои слова, — в том, что у меня такой ум, который считает ясное мышление смертью интеллектуальных спекуляций. Следовательно, я пишу лучшие части своих романов, когда не знаю, что делаю.

Другие вещи, устаревшие или бессмысленные, были сказаны таким образом, чтобы заставить ее думать, что это она их сказала.

— Как такой писатель, как вы, живет и пишет? — хотела знать она.

— Когда ты становишься старше, — сказал я, — твое бессознательное все больше выходит на поверхность. Вы служите в лексикографической пожарной службе и выбиваете слова влажной тряпкой. Ты понимаешь, что вина – это признание своих грехов, а времени у тебя осталось не так уж и много, поэтому ты пишешь, а не живешь. Писатель должен забыть о том, чем является или должен быть роман, пока он его пишет. Это не его дело. Это единственное условие, при котором его искусство, если оно такое, может развиваться дальше.

И еще целый такой ерунды. Но ей это нравилось – по крайней мере, она заставила меня поверить в это своим серьезным разрезом губ и взглядом на маленький черный магнитофон. Прямо в пасть коню засунули это интервью и в заграничную программу. Я пригласил ее на обед в свой клуб, а два дня спустя отправился ужинать в ее дом на Грейпвайн-Террас в Ричмонде. Каноэ-долбленка чуть не затонула, пересекая Темзу, поэтому я немного опоздал. Когда я туда приехал, мне даже не хотелось заниматься любовью, но я сделал это, как всегда, потому что другого способа познакомиться с женщинами не знал. Но после занятий любовью я никогда не был ближе к знакомству, чем раньше, за исключением нескольких случаев, когда непринужденная реакция женщины вскоре после этого выражала абсолютную злобу. Тогда отношения приобретали достоинство и становились оживленными.

Марджери Долдрам сделала первый шаг, и это всегда меня смущает, хотя такое случается редко. Я давно взял за правило: если женщина делает первый шаг, я не делаю последующих шагов, потому что это означает, что у нее проблемы. Но опыт показал, что проблемы есть у всех женщин, как и у всех мужчин, поэтому это правило (как и любое другое правило) показалось ненужным, и когда Марджери сделала первый шаг, я не замедлил сделать второй.

С барного стула в «Черном Крике» она обратила на меня взгляд василиска, теперь полный здоровой ненависти.

— Почему ты смотришь на меня с такой ненавистью, Гилберт?» — спросила она с улыбкой. — Ты собираешься бросить нам несколько жемчужин мудрости из своей усталой старой змеиной ямы?

— Я не буду играть в эту игру сегодня вечером.

Вейланд Смит носил бороду, эту униформу Национальной службы для людей раннего среднего возраста, которые только что упустили из виду настоящую вещь — если только они не были молоды, не имели комплекса Иисуса и не хотели быть распятыми третьим миром, который не мог себе этого позволить в любом случае, потому что древесина была слишком дорогой. Они бы просто привязали его к муравейнику за напоминание об их бедности. Если вам нравился Вейланд, вы могли бы сказать, что в его голубых глазах светился добрый огонек. Если бы вы этого не сделали, вы могли бы сказать, что в них был злобный блеск. Я был склонен оставить его в покое, но, поскольку он находился в том же пабе, мне пришлось угостить его выпивкой.

— Мне двойную порцию бренди. Вейланд за рулем, — сказала Марджери.

Он положил свою пухлую руку на ее тонкое бедро и выбрал для нее пинту лучшего биттера. Фу!

Если это жизнь кинематографиста, подумал я, то лучше буду писать романы.

— Создали ли вы в последнее время какие-нибудь хорошие документальные фильмы?

Он улыбнулся, во рту было заметно отсутствие зуба, предположительно из-за того, что он задавал слишком много вопросов.

— Я что-то снимаю по поводу уязвимости британского побережья, и я не имею в виду геологическую эрозию.

Я допил свой двойной виски.

— Вы имеете в виду наркотики, золото и нелегальных иммигрантов? На днях я разговаривал об этом с официантом. Или это мужчина из газовой службы пришел починить мой котел? Мой последний роман будет о контрабанде. Я работаю над третьим черновиком, так что, возможно, он выйдет раньше вашего документального фильма. И если ваш документальный фильм выйдет первым, это поможет продать мою книгу. В любом случае, — продолжал я, — как может существовать такой остров, как наш, без контрабанды? Англичане — нация моряков и торговцев, и это непревзойденное сочетание для зарабатывания денег. Какая удача, что радиолокационное покрытие нашего побережья не так идеально, как о нем говорят. Лодки приходят и уходят постоянно, не говоря уже о легких самолетах, пролетающих под лучом радара и приземляющихся на одном из заброшенных аэродромов в Восточной Англии. Им даже не нужно приземляться. Они просто бросают парашют с прикрепленным радиомаяком, когда видят лучи автомобильных фар, а затем улетают обратно в Бельгию. Так что, если вы хотите взять у меня интервью для своей программы, я расскажу вам все, что знаю, — при условии, что вы купите мне выпить. Это ваш раунд.

Я не знаю, почему он мне не понравился. Марджери не знала, нравлюсь я ей или нет, и в этом ее большая заслуга. Я не знал, нравлюсь я себе или нет, и это было для меня несколько меньшей заслугой. В присутствии некоторых людей разрушение является единственной формой созидания. Он проглотил еще одну пинту.

— Я знаю кое-что, чего вы не знаете. В центре банды контрабандистов есть кто-то, кто находится в Доме…

Марджери остановила его. Возможно, она тоже работала над документальным фильмом. Палата лордов, блин. Я пытался убедить всех, кого я встречал, кто работал в прессе, на радио или телевидении, что им следует стать писателями. Я рассказал им, как легко написать роман, хотя и не слишком легко, а затем польстил им, сказав, что у них есть талант, что они зря тратят время на прессу, радио или телевидение. Многие согласились со мной, но никто не отказался от своей прибыльной работы, чтобы проверить истинность моего идиотского утверждения. Я всегда надеялся, что так и будет, но шансы против того, чтобы они это сделали, были настолько велики, что, возможно, я все-таки не действовал злонамеренно. Я подумал, что если я попытаюсь убедить Марджери сделать это в присутствии Вейланда Смита, которого я явно не стал бы уговаривать, я, по крайней мере, смогу посеять раздор между ними. Я поднял свой стакан.

— Вы слишком талантливы, чтобы работать на Би-Би-Си.

Вейланд выпятил подбородок.

— И Марджери. Я слышал ее комментарии и видел их напечатанными в «Слушателе».

Она покраснела под жилеткой Damart.

— Я просто сбила их с толку.

— Они читаются так, будто их хорошо отполировали. Эта статья о старушке, которую выселили во время сноса трущоб в Ричмонде, была чертовски хороша. Я уверен, что вы могли бы написать прекрасный роман.

— Прекратите, Гилберт.

— Или вы могли бы написать мемуары. Почему бы и нет? — Вейланд принялся изучать пивные насосы. — Этот жанр подойдет вам. Ваши мемуары были бы увлекательными, если бы вы их написали. Вы наверняка опубликуете их в The Harridan Press или Crone Books. Сейчас публикуют все, что угодно, лишь бы это написала женщина. Вы, конечно, можете придумать что-нибудь о бедной маленькой девочке из Ричмонда с острова Угрей Пай, которая унаследовала состояние и отдала девять шестнадцатых его третьему миру? Я уверен, что вы могли бы. На самом деле дела у Harridan Press идут настолько хорошо, что в последний раз, когда я видел своего издателя, он сказал: «Блэскин, старина, тебе придется писать свои материалы под женским именем. У тебя неплохо получается, но ты бы справился гораздо лучше, и я тоже. Мы опубликуем любую чушь, лишь бы ты использовал женское имя.

Я всегда все портил, заходя слишком далеко, но, по крайней мере, Марджери забавлялась и чудесно и раскованно смеялась, что невозможно было себе представить, глядя на ее спокойное лицо.

— Ты такая свинья-шовинист, что я почти думаю, что люблю тебя, Гилберт. Это ужасно, я знаю. И все же я не думаю, что ты действительно ненавидишь женщин. Ты слишком забавен для этого.

Единственным ответом была тишина, поэтому я заказал еще выпивки, и Вейланд, нахмурившись, вышел из транса. Всем нужно жить, а у него была машина, коттедж, которые нужно было содержать, и квартира в Западном Кенсингтоне, за которую нужно было платить. Я это прекрасно понимал, но мне не нравилось, что он смешивал заработок на жизнь со служением обществу, что было бы непростительно, если бы это не было так забавно.

— Он зайдет ко мне домой, чтобы забрать кое-какие бумаги, — сказала Марджери. – Почему бы тебе тоже не зайти, Гилберт, и не поесть?

Я чувствовал вину и немного отвращение к самому себе, поэтому решил, что сейчас самое время вернуться и написать что-нибудь в высоком моральном тоне. — Я поем дома — если найду что-нибудь. У меня в холодильнике только полдюжины ленточных червей, потому что, как только я наполняю квартиру едой, моя домработница все съедает. Мой виски тоже выпит.

Марджери подбросила меня туда по пути в Ричмонд. Открыв дверь, я, похоже, совершил ошибку. Рассеянный, но отнюдь не пьяный, я зашел не в ту квартиру. Во-первых, там звучала музыка, и похоже, там кто-то был. Сюиту из «Щелкунчика» я отлично помнил, хотя не проигрывал ее двадцать лет.

Когда я заглянул в гостиную, я увидел парня, сидящего за низким столом, а перед ним был накрыт стол для пира, которого я не видал уже месяц. Его куртка лежала на стуле, а он сидел с расстегнутой рубашкой и закатанными рукавами. Мужчина с наглым взглядом, худым лицом, суровыми серыми глазами и короткими волосами. Дисмал сидел рядом, и было видно, что они сыты, как наглые воры. Мужчина улыбнулся мне, затем бросил собаке изрядный кусок венгерской колбасы, а затем кусок ржаного хлеба, который он отрезал разделочным ножом.

— Кто ты, черт возьми?

— Я мог бы спросить то же самое о тебе, старая утка. Занеси бутылку молока у двери дверь, а то они подумают, что дом еще не ограбили, и выломают дверь.

— Я тебя спрашиваю.

Он улыбнулся.

— Мне объяснить, или ты хочешь, чтобы я пронзил тебя этим хлебным ножом типа мачете?

Я снял шляпу и пальто.

— Если ты грабитель, я бы предпочел, чтобы ты вывернул карманы и ушел.

Он встал и, к моему удивлению, протянул мне руку для пожатия, после того как вытер ее вверх и вниз по брюкам.

— Здесь много красивых безделушек, но я ни к чему не прикасался, потому что думаю, что ты, должно быть, отец Майкла.

— А ты, — сказал я, — жрешь мою еду и пьешь мое вино. Хорошо, что я тебя поймал. Я намеревался намазать этот нож ядом.

— Ты бы не сделал этого с Дисмалом, не так ли? Слушай, я должен объясниться. — Он налил стакан «Нюи Сен-Жорж» и продолжил есть. — Почему бы тебе не взять тарелку, стакан и вилку с ножом и не присоединиться ко мне?

Бесполезно говорить, что я не был заинтригован.

— Меня зовут Билл Строу, бывший старший сержант «Шервудских лесников». Я здесь, потому что я друг твоего сына. Я сказал ему, что банда «Зеленых Ног» собирается перерезать мне горло. Как и компания Моггерхэнгера, и Майкл спрятал меня под твоими стропилами. Там чертовски холодно и немного одиноко по ночам, хотя твое виски помогло.

— Почему ты не заказал полтонны угля?

Он засмеялся так, что я не мог усомниться в его добродушии. — В следующий раз я это сделаю. А если серьезно, моя жизнь сейчас ничего не стоит.

— А я думал, что у меня на колокольне водятся летучие мыши, и я слышу шум их возни на крыше.

Еда на столе была очень хорошей. Он отварил картошку, приготовил каннеллони, открыл ветчину, разложил колбасу, нарезал разные хлебцы и приготовил вкуснейший салат. Я наслаждался одним видом этой еды.

— Ты, конечно, знаешь, как позаботиться о себе.

Он свернул лист ветчины и швырнул его в Дисмала. — Я бы приложил особые усилия, если бы знал, что ты вернешься.

— И вино хорошее.

— Лучшее, что я смог найти. — Он подмигнул. — Немцы не зря прозвали нас Шервудскими мародерами. Я хотел бы остаться еще на несколько дней. Я не хотел навязываться тебе.

— Я рад, что меня заставили помочь.

— Как только я выйду на улицу, мне конец. Хотя никогда не знаешь: возможно, я их еще побью. Жизнь полна неприятных сюрпризов. Я бы не возражал, если бы за мной охотилась хотя бы одна банда, но иметь за своей спиной еще и «Ангелов Моггерхэнгера» — это немного грубо.

Я налил второй стакан вина и под его обиженным взглядом налил и в его стакан.

— Что ты знаешь о Моггерхэнгере?

Он осушил свой стакан. — Все.

— Да, но чего это все стоит?

Он засунул в рот картофелину, но речь его была ясна.

— Скажу так: я участвовал во всех его предприятиях за последние пятнадцать лет. Начнем с того, что я знаком со всеми его подругами. Я встречался с его женой и дочерью, а также с его сыном по имени Паркхерст, у которого еще более тяжелый случай, чем у его отца, за исключением того, что он совершенный бездельник. Я знаю все его клубы — я имею в виду ВСЕ. Ты будешь удивлен, где находятся некоторые из них. — Он наклонился вперед, как будто у стен были уши: — У Моггерхэнгера есть дома от Карлайла до Танета, от Берика-он-Твида до Блэк-Торрингтона. Я ожидаю, что он поможет Майклу узнать, где они находятся, сделает его шофером-инструктором, знающим как добраться из одного места в другое по второстепенным дорогам, чтобы любой, кто идет следом, заблудился в пределах пяти миль - а такого из-за пробок почти не бывает. Все места имеют тенденцию быть скрытыми и несколько скромными снаружи, и часто так оно и есть, хотя в одном или двух есть скрытые убежища от радиоактивных осадков, потому что у Моггерхэнгера есть планы действий на случай ядерной войны по созданию регионального центра гангстерства.

Пока он говорил, мой карандаш курсировал по бумаге, как судно на воздушной подушке, взад и вперед через Ла-Манш в праздничный день.

— Эти укрытия — места, которые он купил за несколько тысяч в шестидесятых, до того, как цена на недвижимость резко возросла. В его лондонской штаб-квартире на стене офиса висит карта с булавками, обозначающими их расположение. У меня есть ее копия. Но если ты не возражаешь, мне пора идти.

Он надел куртку и рыгнул. — Спасибо за все. Я рад узнать, что у Майкла такой хороший отец, хотя мы и встречались ненадолго в Верхнем Мэйхеме, помнишь?

— Что за спешка? — спросил я. — Ты еще не выпил кофе и бренди. Или Куантро, если хочешь. И у меня есть несколько вкусных ямайских сигар. У меня была коробка Гаван, но ты их, похоже, искурил. Я думаю, нам следует подольше поговорить о лорде Моггерхэнгере. Я хотел бы знать, что ты еще можешь сказать по этому поводу. Мне кажется, ты наблюдательный и самостоятельный парень. Мне бы не хотелось, чтобы тебя убили, когда ты выходишь на улицу. У Моггерхэнгера повсюду преследователи. Он обязательно узнает, если ты сбежишь из этого хорошо укомплектованного убежища.

Я заметил тень страха на его лице, когда он уловил мою угрозу предать его, если он уйдет. Он был необычным парнем. Приложив немного лоска, он мог бы выдать себя за джентльмена-чиновника.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — он потянулся за коробкой шоколадных конфет ручной работы. — Десерт! — ухмыльнулся он. — Ты забыл это. Ну, иди, тащи свой магнитофон, или чем ты там пользуетешься, а я поставлю кофейник.

Я потер руки. Он бы все равно написал для меня книгу «Моггерхэнгер» или большую ее часть.

Глава 14

В сумерках я проехал через главные ворота виллы Моггерхэнгера и почувствовал себя не очень хорошо, когда посмотрел в зеркало и увидел наглухо закрытый за моей спиной гараж. Я оставил Дисмала в квартире Блэскина, и Билл Строу остался недоволен присутствием у корыта конкурента, но, будучи верным другом человека, Дисмал услужливо подчинился мне, заставившему его вылезти из автомобиля. Я предложил Биллу остатки еды, не съеденные в поездке, но он с отвращением выбросил их в мусорное ведро, сказав, что неплохо о себе заботится сам, большое спасибо, а пока не хотелось бы мне еще порцию пармской ветчины и дыни?

По дороге из коттеджа «Пепперкорн» я много раз мысленно репетировал, как выпрыгну из «роллс-ройса» и буду бороться за свою жизнь, но, выйдя из машины, я понял, что у меня нет шансов спастись. Я был убежден, что двор пуст, но как только я открыл дверцу машины, ко мне подошли Джерико Джим, Кенни Дьюкс, Коттапилли и Пиндарри. В доме светились огни, и виднелись бессердечные и тупые рожи, которых я никогда не видел. И все же, как бы я ни боялся, я, по крайней мере, вернулся на базу и знал, что миллион раз предпочел бы оказаться там, чем в кишащем крысами коттедже «Пепперкорн».

— Надеюсь, вы были хорошими ребятами во время моего отсутствия, — сказал я.

— Босс хочет тебя видеть, — прошипел Кенни Дьюкс. — Не могу понять, зачем. Может быть, он хочет похлопать тебя по спине.

Если и было что-то, что я не мог принять, так это юмор тех, чье мировоззрение было уже моего. Никакая реплика не была бы достаточно сильной, чтобы сбить Кенни с ног, поэтому я насвистывал причудливую мелодию, идя по коридору к двери святилища Моггерхэнгера. Джерико Джим вошел, чтобы объявить о моем появлении.

Босс курил сигару и, одетый в костюм в тонкую полоску и с белым цветком в петлице, и выглядел так, словно собирался выйти и отпраздновать свою серебряную свадьбу с леди Моггерхэнгер и остальными членами своей семьи в ресторане «Кайбош». Коттапилли и Пиндарри стояли по обе стороны от двери, как будто эти дураки думали, что я сбегу или воткну нож в толстый живот босса. Он вышел из-за своего стола, чтобы лучше рассмотреть меня.

— У меня есть пятнадцать минут, чтобы выслушать твой отчет о поездке. Слушаю тебя. Но будь краток. Я не хочу никакой лжи и прикрас.

Он вернулся к своему столу и сел. Ноги мои подкосились, но другого выхода, кроме как стоять прямо и все рассказывать, правда, не говоря об автостопщиках, не было. Когда мой доклад закончился, он открыл свой стол и достал листок бумаги. Я задумался, как мне реагировать на такой сигнал.

— Чего ты застыл на месте? — сказал он. – Подойди и возьми эту чертову штуку.

Я похолодел. Если бы я пошевелился, боюсь, они бы воткнули мне в бок нож.

— Ты проделал работу, лучше которой никто не смог бы сделать, — сказал он, когда я вышел вперед. — Все надежно, все под замком, именно там, где и должно быть. Я знал, что у тебя хватит терпения не запаниковать и не сделать какую-нибудь глупость. А теперь возьми это и иди спать. Выглядишь так, будто тебе это очень нужно. С тех пор, как ты уехал, в твоем логове стало намного уютнее. Заметь это.

Я смотрел на чек на пятьсот фунтов.

— Не трать все на леденцы и французские булки, — сказал он, — вот молодец! Теперь ты один из нас, Майкл.

Я собирался сказать, что думал, что провалил всю операцию, но вовремя остановился. — Я не ожидал бонуса.

— Многие люди этого не делают, я часто замечал. Но в следующий раз не будь так готов к поездкам с бомжами-попутчиками, особенно с тем дураком, который катает коляску-панду по шоссе. Я проходил мимо него много раз. Однажды он чуть не стал жертвой несчастного случая, когда я швырнул в него сэндвич с ветчиной.

Коттапилли и Пиндарри захихикали. Мне было интересно, держатся ли они за руки.

— А где Дисмал? — спросил Моггерхэнгер.

Я сглотнул. — Дисмал?

— Эта бесполезная собака.

— Я оставил его у друга.

— Верни обратно. Он принадлежит моей дочери. Его подарил старший инспектор Лэнторн. Одно время он был мил с Полли, бедный старина Джек!

— Могу я подождать с этим до завтра?

— Насколько я понимаю, ты можешь даже оставить его себе. И убирайся сейчас же. Ты тратишь мое время. Но подожди минутку. — Я отвернулся от двери и увидел улыбку на его гладко выбритых щеках, похожих на отбивные. Я чувствовал запах его лосьона после бритья. — Крысы тебя беспокоили?

— Какие крысы?

— В коттедже «Пепперкорн».

Его шутка не возымела эффекта.

— Не совсем. Но они были немного жесткими, когда я съел одну сырой. Однако, когда я сварил парочку на завтрак, они оказались вкусными.

Он засмеялся, и все его лицо покраснело.

— Не все до смерти боятся нескольких крыс, — сказал он Коттапилли и Пиндарри. — Эти двое даже близко не подошли к этому месту. И этот большой мягкий кусок дерьма Кенни Дьюкс тоже. Это еще одна причина, по которой мне пришлось тебя послать.

Настала моя очередь смеяться.

— Я пойду, если вы так хотите.

Я вышел под неприязненные взгляды тех, кто стоял у двери и не мог поверить, что небо не обрушилось. Моим желанием было бежать в банк и получить чек, прежде чем рикошет ударил меня между глаз, хотя в сердцем я знал, что чеки Моггерхэнгера так же надежны, как и Банк Англии.

Я взял из машины портфель и поднялся по внешней лестнице в квартиру. На полу был ковер, кровать была заправлена, сверху уложено цветочное покрывало. Вместо жестяной крышки на прикроватном столике стояла пепельница, а в картонной сумке кто-то оставил экземпляр Библии Гидеона, а также шесть банок пива «Бакстерс». На другом столе, под окном с задернутыми ситцевыми шторами, стоял горшок с пластиковыми цветами. В углу стоял один из тех больших телевизоров пятидесятых годов. Я узнал домашний стиль Полли Моггерхэнгер. Или это была миссис Уипплгейт? Возможно, это Джерико Джим пробовал свои силы в оформлении интерьера, потому что в планировке было что-то от тюремной камеры.

Я был не в состоянии это оценить, поскольку не спал как следует уже несколько дней — или недель, если считать ссору с Бриджит перед ее отъездом в Голландию. Я открыл банку пива (оно было холодным, как будто его только что достали из морозилки. Приятно, это приятно. Приятно чувствовать себя желанным) и выкурил сигарету. Пробыв в машине так долго, что она стала моей кожей, я почти не понимал, где нахожусь. Блэскин сказал бы, что я сбит с толку, таков был его талант слова, и я полагаю, он был бы прав. Хотя было всего семь тридцать, я снял одежду и лег на чистые простыни, сожалея, что миссис Уипплгейт не пришла меня поприветствовать.

Однажды днем в конце апреля меня позвал домой Кенни Дьюкс. На прошлой неделе я так много спал, что думал, что мне понадобится год, чтобы прийти в себя, но как только я вошел в резиденцию Моггерхэнгера, мой разум встал на место. Это был вопрос необходимости. — Он сидит там с Паркхерстом, — сказал Кенни, когда мы пересекали двор. — Поэтому я думаю, что он организует еще одну операцию.

— Не знал, что он хирург, — сказал я. — Это напоминает мне ту сцену из «Сидни Блада», когда его злейший враг оказывается на операционном столе.

— О, — Кенни пускал слюни, — это точно, а?

— «Бегущая канава»  , кажется, книга так называлась.

— Один из его лучших.

— Кто этот Паркхерст?

— Его сын, — сказал Кенни, — от первого брака. — Родился с серебряной ложкой во рту и отправлен в лучшие частные школы — но ты и не подумаешь.

Паркхерст сидел на полу спиной к стене и смотрел так прямо перед собой, что я подумал, что он слепой. Можно было сказать, что он был немногословным человеком, потому что все время, пока босс говорил, он скоблил спичку за спичкой по коробке, пока пламя не загоралось, а затем жар не приближался к его пальцам. Возможно, он тратил больше на спички, чем на одежду, потому что носил потертый серый костюм, дешевые замшевые туфли и галстук, который выглядел так, будто его не носили в химчистку несколько месяцев. Он мог бы выглядеть хорошо, если бы одевался лучше, несмотря на его прямые волосы и худощавое лицо.

— Тебя вызвали, — сказал мне Моггерхангер, — потому что мы собираемся в поместье Сплин в Йоркшире. — Он засмеялся. — На этот раз никаких крыс. Более того, там есть помещения для прислуги и смотритель, который будет обеспечивать это место теплом, так что о нас хорошо позаботятся. Это недалеко от Бладдендена. Проработай маршрут. Придется буксировать фургон для лошадей, но «роллс-ройс» справится. — Он посмотрел на Паркхерста: — Кстати, это мой сын, если только ты не думали, что он им не может быть. Паркхерст, проснись, ради бога, и познакомься с одним из моих лучших людей. Я бы хотел, чтобы ты вытащил несколько страниц из книги мистера Каллена, пусть даже только из первой главы, — ты, чертов праздный проныра.

Я ожидал, что Паркхерст нахмурится, чтобы показать, что он хочет меня убить, но он даже не очнулся до такой степени. Или, может быть, он слишком часто слышал подобные речи.

— Все, что ты делаешь, — продолжал его отец, — это праздно проводишь время в клубах. Ты даже не одеваешься как следует, хотя в твоем гардеробе полно хороших костюмов. И не постригаешься. Полли стоит пятидесяти из таких как ты. В твоем возрасте я уже двадцать лет был на ногах. Я не давал тебе попасть в тюрьму так долго, как только мог, а когда они наконец посадили тебя, все, что я сделал, это дал тебе прозвище.

Паркхерст говорил тихим голосом, как будто не хотел напрягаться. — Чушь!

Моггерхэнгер поморщился и улыбнулся, чтобы скрыть гнев. — Однажды у тебя возникнут такие проблемы, что ты перенесешься в реальную жизнь и задаешься вопросом, что ты вообще делал, чтобы стать таким. Но я скажу тебе одно: я перестану выплачивать твои игровые долги.

– Я играю в ваших местах, – сказал Паркхерст тем же мертвым голосом, – а столы подстроены.

Наступила пауза.

— Вы можете пойти куда-нибудь еще и посмотреть, будет ли что-то по-другому. Если вы не сможете заплатить тогда, у скоро вы потеряете лицо. Посмотрим, как вам это понравится.

Отец изменил тон или тактику.

— О, Малкольм, почему ты не просыпаешься? Мне надоело воспитывать тебя. Ты мог бы мне очень помочь, если бы решил сделать то, что я тебе говорю.

Спичка, которую сын бросил на ковер, погасла. — Не хочу.

— И это все, лорд Моггерхэнгер? — спросил я.

— Господи, черт возьми, Моггерхэнгер, — пробормотал Паркхерст, как бы про себя. — Я умоляю вас!

– Будь готов через полчаса, Майкл. Пусть Джордж починит фургон и убедится, что внутри все в порядке.

— Сегодня я собирался вернуть Дисмала.

— Он может подождать. Полли не будет возражать. Она находится в Италии со своим бойфрендом, хотя предполагается, что она счастлива в браке. Какие у меня дети!

Паркхерст хмыкнул.

— По крайней мере, на их руках нет крови.

Я думал, Моггерхэнгер лопнет.

— Но у них есть деньги, когда они их просят. С этого момента ты больше не получишь денег.

Паркхерст улыбнулся, как будто он уже слышал это раньше. Я оставил их спорить. Джордж сидел на садовой скамейке и читал «Стандард».

— Взгляните изнутри на этот фургон, мистер Каллен. Я работаю над ним с пяти утра. Он такой же аккуратный, как форд-фургон Монтгомери.

Возможно, он был не таким большим, но вдоль одной стороны располагалось множество ящиков и шкафов с медными ручками, отделанными красивым красным деревом. Наверху располагалась плоская поверхность для письменного стола или, в крайнем случае, спального места, а также вращающееся кресло (само по себе стоящее целое состояние), а также маленькое окно с занавесками и ночной шкаф (без сомнения, внутри находился золотой горшок), незаметная стойка для радиоприемника, плита и набор для пикника под столом. На карте на стене были изображены владения Моггерхэнгера, а на столе стояла фотография семьи, когда все они были намного моложе. Они также выглядели счастливее. Паркхерст, одетый в галстук и пиджак какой-то подготовительной школы, схватил отца за правую руку и смотрел на него с пугающей смесью обожания и паники. Полли стояла в футе или около того, широко улыбаясь чему-то, что могла видеть только она, но что, как она знала, однажды получит, и это была не камера.

Джордж посмотрел через мое плечо.

— Заходите.

Он подумал, что это будет настоящее удовольствие. Длинный ковер на полу выглядел так, будто его вырезали из драгоценного перса (насколько мне известно). На стене напротив стола-парты на вешалке висел халат, завернутый в целлофан.

— Дом вдали от дома, — сказал я.

— В нем можно выжить в дикой природе несколько недель. Я не могу открыть для вас ящики, потому что они заперты. Там хранятся ружья, рыболовные снасти и еда, которой хватит на некоторое время. Не то чтобы лорду Моггерхэнгеру это все когда-нибудь понадобится, но ему нужно воображение, чтобы подумать, что однажды ему придется им воспользоваться. Полагаю, ему нужно на что-то потратить свои деньги. Но когда он на буксире, будьте осторожны на поворотах. Если бы с ним что-нибудь случится, у меня случится нервный срыв.

Коттапилли и Пиндарри положили багаж Моггерхэнгера в багажник. Миссис Уипплгейт в пальто стояла во дворе с чемоданом, и я чуть не потерял сознание при мысли, что она тоже была в поездке. — Мне нужно тоже ехать с вами, потому что будет секретарская работа.

Я спросил, как долго.

— Пара ночей, но с лордом Моггерхэнгером никогда не скажешь наверняка. Он подумывает о покупке сельскохозяйственной земли рядом с поместьем Сплин. То есть я так же в неведении, как и вы.

Машину пропылесосили внутри и тщательно отполировали снаружи до зеркального блеска. Телефон был подключен через радио, а шкаф для коктейлей не заперт, как будто мы собирались в отпуск. Моггерхэнгер подошел к машине с горящей сигарой. Леди Моггерхэнгер была похожа на привидение десятилетней давности. Раньше ее волосы были черными. Теперь они выглядели серыми. Она была красивой женщиной лет пятидесяти, но прибавила в весе. Я увидел черты лица Полли, когда она протянула мне руку для пожатия таким образом, что я подумал, что она тренировалась перед зеркалом в полный рост с тех пор, как стала леди Моггерхэнгер.

— Как ваши дела, мистер Каллен? Я слышала, что вы вернулись. Вы не выглядите ни на день старше.

Я сказал, что со мной все в порядке, и она тоже выглядит прекрасно.

— Ведите осторожно. И позаботьтесь о лорде Моггерхэнгере.

Они попрощались, и я сел за руль, отметив, что боковые зеркала хорошо просматривают заднюю часть автомобиля. Я был рад, что Паркхерст сумел отказаться от поездки.

К четырем часам мы оказались в плотном потоке машин, идущих в сторону Северного кольца. — Уже час пик, — проворчал Моггерхэнгер. — Вы видите, они идут на работу в одиннадцать утра, а в три уже едут домой. Неудивительно, что страна катится в дерьмо. Иногда я работаю двадцать четыре часа в сутки, за исключением короткого сна. Мне повезло, что сейчас я могу поиграть в гольф.

Фургон не особо тяготил «роллс-ройс», но на поворотах приходилось немного выезжать, чтобы не зацепить бордюр или фонарный столб. Я чуть не сбил велосипедиста с его драндулета, и непристойности, которые он выкрикивал в окно, окрасили лицо миссис Уипплгейт красноватым оттенком — настолько приятное зрелище, что я благословил этого седобородого вспыльчивого байкера.

— Ты должен следить за ними, — сказал вождь. — Я не против того, чтобы ты задавил какого-то юнца в БМВ, но против старого глупого ублюдка с затуманенными глазами.

— Я сделаю все возможное, — ответил я.

— Не могли бы вы передать мне бренди и плеснуть также себе, миссис Уипплгейт?

Он наслаждался своим бокалом, пока я выполнял причудливую работу ногами, чтобы отъехать от дома на несколько миль. Небо было хмурым, но дорога была сухая. К пяти мы проехали несколько миль по тому же старому маршруту на север. Не так давно я проделал это с «Panda Roadshow» Рональда Делфа и надеялся, что у него было прибыльное выступление в Стивенейдже, за которым возможно последовала ночная оргия с группой юных поклонников. Некоторым людям повезло. Когда я впервые увидел его, он был обычным Роном Делфом и читал карту метро против часовой стрелки, что все считали гениальным. Но это было в шестидесятых годах.

Маленькое движение рулем, и даже «роллс-ройс» сплющится гармошкой, если я на сотне врежусь в опору моста. Но зачем мне это делать? Вы вполне можете спросить, потому что я, конечно, спросил себя. Я покинул Верхний Мэйхем, намереваясь вести честную жизнь. Вместо этого я устроился на работу к Моггерхэнгеру, чтобы помочь другу, и меня зачислили на работу, которая, как я подозревал, была до глубины души нечестной. Не то чтобы я считал это веской причиной положить всему конец. Жизнь была прекрасна и продолжалась, потому что у меня была работа, деньги и уважение (своего рода) со стороны человека, у которого я работал.

— Вы думаете, что это одна из лучших машин в мире, сэр?

— Это не одна    из лучших, это     лучшая. — Он был в самом оптимистичном настроении. — Нечего и говорить об этом.

— А как насчет «Мерса»?

Он поерзал на своем сиденье и посмотрел через лобовое стекло на «Мини» впереди.

— Обойди его. «Мерс» хорош, но в «Роллере» я чувствую себя лучше, чем в «Мерсе», так что он, должно быть, намного лучше, а? — Он подтолкнул меня, но я продолжил двигаться достаточно прямо, чтобы проскочить как иголка между двумя грузовиками. Он выбросил окурок из окна, и мне показалось, что я увидел, как колеса «Мини» налетели на него.

— Я покупаю британское, Майкл. Я не являюсь одним из основателей Британского общества унижения, как многие люди сегодня, которые ползают вокруг любого выходца из третьего мира, пытаясь компенсировать то, что старая добрая Британская империя не сделала для них. Некоторые люди считают, что они родились, чтобы при этом пресмыкаться и разрушать страну. Я думаю, что мы в старой стране должны сплотиться.

О мыслях председателя Мога думать не хотелось, но мне не следовало об этом говорить, пока мы неслись на север, в сторону поместья Сплин. Перси Блемиш стоял на обочине дороги, подняв большой палец вверх, и, как я предполагал, возвращался в коттедж «Тиндербокс» после неудачной попытки найти жену в Лондоне.

— Проедь по пальцам его ног. Я видел его раньше. Он та еще неприятность.

Я держал прямой курс. Наступали сумерки, тот долгий и медленный уход в небытие, который отмечает конец английского дня. Миссис Уипплгейт была королевой своего купе, пока Моггерхэнгер предпочитал находиться рядом со мной. Через зеркало заднего вида я видел ее лицо так часто, как осмеливался, эту тонкую и концентрированную линию красоты, созданную умом, поглощенным читаемым ею романом. Я надеялась, что в этом есть немного секса, и мне хотелось, чтобы босс устал и пересел, чтобы вздремнуть. Тогда миссис Уипплгейт села бы рядом со мной.

— Сейчас в воздухе витает еще слишком много революций, — сказал он. Казалось, кто-то его завел, и это был не я. — Это никому не приносит пользы. Революция предназначена либо для одиноких людей, либо для бездетных пар, и то только как салонная игра. Они бы первыми пошли к стенке, если бы она пришла, как мы все знаем, и как им следует знать, но играют в революцию, потому что слишком глупы.

Что мне казалось совершенно несомненным, так это то, что такие парни, как он, всегда окажутся победителями. Он попросил миссис Уипплгейт передать коробку с едой и взял себе сэндвич с копченым лососем.

— Я знаю хорошее кафе дальше по дороге. — Я подумал, как приятно было бы заправиться рядом с закусочной Этти. Она будет рада моему возвращению.

— Я уверен, что да, — сказал он, — но я люблю есть что-то свое. Даже когда я хожу по клубам, я беру сэндвичи моей дорогой жены — особенно тогда. Лондон – мировая столица сальмонеллы. Никогда не ешьте там вне дома.

Какой-то урод на «Флэш-Форде» увеличил скорость, чтобы не отставать от меня. Моггерхэнгер нажал кнопку окна и заорал: «Ты чертов анархист! Давай, Майкл, добавь скорости».

Это было бы самое опасное из того, что я мог сделать, и, поскольку я был капитаном корабля, я этого не сделал.

— Я бы предпочел не делать этого, сэр.

— Полагаю, ты прав, — проворчал он. Я вырвался вперед, а затем снова выехал на внутреннюю полосу со стабильной скоростью шестьдесят.

— Дороги заполнены маньяками, — сказал он. — Я бы везде ездил на поезде, если бы у меня был собственный вагон. Железнодорожный транспорт первого класса уже не является защитой. Для такого человека, как я, больше нет возможности ездить на общественном транспорте. Отбросы повсюду.

Свет моих фар постоянно приближал дорогу к колесам. Полагаю, водитель «Форда» был знаком с местностью и знал, что делает. Он на скорости обогнал нас, газанул прямо перед нами и поехал со скоростью около тридцати миль в час. Это была трудная ситуация. Он был полон решимости задержать нас. Возможно, у него был плохой день, и он не мог вынести, когда «роллс-ройс» плюс фургон для лошадей, — что причиняло ему еще большую боль, — обогнал его и держался рядом на той же дороге.

— Ослепи свинью всеми огнями, — сказал Моггерхэнгер.

Я покачал головой, выдвинулся вперед и обгонял так осторожно, как только мог. Он преследовал меня, отставая на два фута, на скорости пятьдесят миль в час, все его лампы горели, так освещая нас, что я почувствовал, что мы находимся в операционной.

— Он скоро окажется в морге, — прорычал Моггерхэнгер, — если не прекратит это.

Я увеличил скорость до шестидесяти, и когда я подумал, что он сдался и отстал, он пронесся на скорости восемьдесят, врезался в поток прямо перед нами и попытался остановиться как вкопанный, чтобы я врезался ему в багажник.

Он недооценил мобильность своей машины. Я затормозил и свернул на, к счастью, свободную правую полосу, в то время как он вылетел на берег, трижды перевернулся, осколки его машины разлетелись во все стороны, и то, что от нее осталось превратилось в дымящуюся развалину на обочине. Я проскользнул мимо и набрал скорость. Пусть он попытается вылезти из этой кучи металла. Он был безумен. Он пытался нас убить.

— Вот они, ваши отбросы, — сказал я.

Моггерхэнгер побагровел от смеха. — Ты прикасался к нему?

— Нет. — Мои кишки были как желе.

Он ударил обеими руками по бедрам.

— Если бы у меня была кинокамера. Я бы смотрел эти кадры снова и снова до самой смерти.

Я чувствовал себя виноватым, хотя и не не был виновным.

— Это было слишком близко для меня.

— Ты классный водитель, Майкл. Ей-богу, ты поспешил.

Мне не понравился тон его голоса.

— Повезло, — сказал я. — Нас бы избили, если бы я ударил его. Он бы бил первым. Я не знаю, откуда такие берутся.

Мне было нелегко из-за того, что я сделал его день.

— Ты правильно сделал, что не остановился, — сказал он. — Пусть кто-нибудь другой вытащит его. Это как оказаться на кровавом поле боя. Если бы он повредил мой «Роллер», я бы оторвал ему голову. Надеюсь, ты запомнила его номер, Алиса. Чтобы инспектор Лэнторн предоставил мне его данные.

Я наконец узнал ее имя, и мой страх перед маньяком оказался оправданным. Я повторял его снова и снова, помахав рукой в сторону закусочной Этти, когда мы проезжали мимо нее. Алиса вернулась к своей книге, а Моггерхэнгер, отряхнув крошки со своей одежды, пролистал пачку рекламных материалов агента по недвижимости.

Облака рассеялись, и высоко впереди я увидел узоры звезд. Алиса положила книгу себе на колени, а Моггерхэнгер убрал бумаги. Он вставил кассету, угощая нас в течение следующих получаса концертом Джека Эмрода и его оркестра Old Time, исполняющего хиты прошлых лет. К половине восьмого Ретфорд был по правому борту, а Уорксоп — по левому. Даже Ноттингемшир остался сзади нас, когда мы направились к автостраде, ведущей к Донкастеру.

Моггерхэнгер зевнул, но не пошел спать.

— Да, Майкл, бизнес процветает. По крайней мере, мое дело. Я езжу по Сохо, смотрю на мир из-за тонированных окон и не могу не размышлять о том, насколько хороши у меня дела. Когда я вижу двух придурков с севера в шерстяных шапках и футбольных шарфах, я знаю, что они собираются потратить пару фунтов в одном из моих заведений, прежде чем вернуться в свой поезд с налитыми кровью глазами и пустыми карманами. Раньше говорили, что каждую минуту рождается один человек, но сейчас, при демографическом взрыве, их становится двое, если не трое или четверо. Я думаю, это был какой-то американский президент – и поправьте меня, если я ошибаюсь – который однажды сказал, что для того, чтобы какое-то время дурачить некоторых людей, нужно постоянно дурачить всех людей!

В этой стране есть над чем работать в семидесятых и восьмидесятых годах – если не до конца века. Это работа государственной важности, и я скажу вам, почему. Вокруг крутится много нефтяных денег, миллионы наличными достаются этим облаченным в мантии правителям Ближнего Востока, благослови их Господь, и моя работа — собрать с этого как можно больше сливок. Всеми правдами и неправдами — не имеет большого значения, какими именно, главное, чтобы это не было слишком очевидным — фунт стерлингов должен оставаться в Лондоне. Это жизненно важно для нашего национального выживания. Мне об этом сообщили сверху, и я готов внести свой вклад. Это снова 1940 год, только на этот раз дело в деньгах, а не в крови, хотя в долгосрочной перспективе это не менее важно для такой страны. Стерлинговый баланс всегда будет держать нас за короткие волосы, поэтому нам придется вытягивать из них деньги с помощью женщин, колеса рулетки, избранных развлечений, которых они не могут получить больше нигде в мире (подталкивание-подталкивание, подмигивание-подмигивание) хирургические операции, которые не причинят им слишком большого вреда, но и не принесут им большой пользы; квартиры и дома по непомерным ценам, содержание которых будет стоить так дорого, что обращение к услугам армии бродяг (профессия, в которой мы, британцы, преуспеваем), поможет решить проблему безработицы; и подсовывая им всевозможные товары, нужны они им или нет, но товары, которые, по их мнению, умрут, если у них их не будет. Это настоящий бизнес, Майкл. И никто не может сказать, что это нечестно. А вот что касается вооружений, то встроенный фактор устаревания таков, что даже я считаю это позором.

Наступила пауза, пока он закурил сигару.

— Проблема в том, что я не единственный, кто занимается этой торговлей. Если бы я был таковым, все было бы в порядке, но некоторые новые организации совершают такие грабежи среди бела дня, что у меня кровь стынет в жилах, а это непростое дело. Повсюду появляются фирмы-однодневки, как будто завтра нефтяные скважины иссякнут. Они не могут достаточно быстро засунуть руки в кассу, и я до сих пор ни разу не видел ни одного из них с наручниками на запястьях. По сравнению с этим Великое ограбление поезда выглядит как побег слепого с копейкой. Инвестиционные банки банкротятся в одночасье. Корабли, полные товаров, исчезают в море. Мужчина платит миллионы за многоквартирный дом, принадлежащий другому человеку. Вы называете это жульничеством, они справляются с этим. И это происходит даже в нижней части рынка. Некоторые люди настолько бессовестны, что усугубляют рану, вывозя большую часть денег из страны в такие места, как Цюрих и Лихтенштейн. Но я, хоть и зарабатываю много, но возвращаю это обратно. Я покупаю дома и землю и инвестирую на фондовой бирже. — Он прижал палец к горлу. — Я держу средства здесь, в Национальном сберегательном фонде. Гроши. Но выглядит это хорошо. Я также нанимаю таких людей, как ты. Другими словами, я держу в стране столько денег, сколько могу, и распределяю их не только в обеспечение своей семьи, но и как патриотический долг. Да, я много вложил в старую добрую Англию, Майкл. Если когда-нибудь корабль затонет, ты не увидишь меня в спасательной шлюпке с кучей крыс.

Мысль о Моггерхэнгере в спасательной шлюпке привела меня в ужас. Как далеко вы бы проплыли с такой акулой на борту?

— Ну, — продолжал он, — я не буду продолжать, скажу только, что сейчас банд больше, чем было раньше, и худшая из них — это банда «Зеленых Ног». Отчего у них такое проклятое имя, я никогда не узнаю. Но что в имени? Достаточно сказать, что за последние два или три года они доставили мне больше хлопот, чем, я думаю, заслуживаю. Кажется, они знают о том, что происходит в моем бизнесе, больше, чем следовало бы по любому разумному предположению, как будто они посадили кого-то в мой офис. Если бы я мог узнать, кто это, думаю, мне не нужно было бы говорить тебе, Майкл, что бы я сделал. Такой преданный человек, как ты, прекрасно знает, что бы я сделал. Если есть кто-то, кого я терпеть не могу, так это предатель. Однако за свою жизнь я усвоил, что хороший человек редко продает себя за деньги. Вот почему я взял тебя на работу. Мне очень нужен кто-то вроде тебя, на расстоянии вытянутой руки, потому что ты знаешь, и я знаю, что ты знаешь, что быть предателем не для таких, как ты или я, немыслимо, потому что у нас было одинаковое воспитание, плюс-минус, плюс-минус. Я поклоняюсь стали, а не золоту. Никогда не поворачивайся лицом к другу и спиной к врагу.

— Нет, сэр. — Я заговорил только для того, чтобы узнать, сохранился ли у меня голос. Чем больше он продолжал такую болтовню, тем больше я ему не доверял. Билл Строу однажды сказал, что Моггерхэнгер никогда ничего не говорил без причины, а если он говорил, то это всегда было плохо — для вас.

— Ты можешь остановиться на следующей стоянке, — зевнул он. — Я хочу поменяться местами с Алисой и получить свои полчаса сна.

Мили прошли быстро. Вскоре я был рядом с Тадкастером, и Моггерхэнгер улегся под толстым лоскутным одеялом.

— Вы не возражаете, если я буду называть вас Алисой? — спросил я, когда снова отправился в путь.

— Почему бы и нет?

В профиле, выглядывавшем из-под легкого платка, я уловил улыбку.

— Я все еще надеюсь, что вы окажете мне честь поужинать со мной после того, как мы вернемся в Лондон.

— Это хорошо?

— Я не могу сказать. Я прошёл только половину пути.

Это был тот самый текст, который я напечатал для отца и добавил кое-что от себя, когда впервые встретил его в Лондоне.

— Я знаю Блэскина.

— Откуда?

— У него был роман с моей матерью.

Она не верила, что кто-то вроде меня может быть знаком с писателем. Однако ее смех вселил в меня надежду, что я уже прошел половину пути.

— Это было тридцать пять лет назад. Он был лейтенантом армии, дислоцированной недалеко от Ноттингема. Затем он уехал за границу и оставил ее беременной. И я родился.

Книга снова лежала у нее на коленях.

— Думаю, что это ваше воображение.

— Когда мы пойдем ужинать, я расскажу вам больше. Но боюсь, я никогда не смогу вас познакомить.

— Это потому, что вы его не знаете.

— Нет, не поэтому. Если бы я это сделал, я бы потерял вас. Он самый большой развратник в королевстве. А я страстно влюблен в вас. Это я должен сделать, чтобы вести эту машину. — Моя рука скользнула по ее бедру.

— Находясь в машине, вы чувствуете себя возбужденным?

— Иногда так и есть. Но нам придется сдерживать себя.

— Прекратите, — резко сказала она.

— Вы видели последнее телеинтервью Гилберта Блэскина?

— Боюсь, что нет.

— Это было один выпуск ток-шоу «Писатели и их привычки» на Пятом канале. Интервью с ним делала очаровательная молодая особа по имени Мэрилин Блэндиш. Вы знаете ее?

— Я видела ее. Она хорошенькая.

— Они были в его квартире, и она начала задавать ему уместные интеллектуальные вопросы о его работе, и он постепенно пододвинул свой стул достаточно близко, чтобы поцеловать ее. Это было так быстро и легко, что она даже не заметила, что произошло. А потом, поскольку женская либерализация была в моде, она подумала, что сможет сравнять счет, поцеловав его.

— Я не верю ни единому слову из того, что вы говорите.

— Я не прошу вас об этом. Интеллектуальная игра в вопросы и ответы поддерживалась долгими взглядами и тонкими движениями губ. Слова старого Блэскина были такими удачными — или что-то в этом роде — и в тот вечер было полнолуние, поэтому она поцеловала его в ответ, и телевизионная команда, вместо того, чтобы закрыть шоу, как они должны были сделать, были настолько загипнотизированы происходящим, что в результате того, что, казалось, могло произойти, они просто наблюдали и продолжали работать.

— Я никогда не слышала о таком.

— Я тоже. Но Блэскин — как он рассказал мне позже — пожалел, что не смог контролировать свои действия, и снял жилет, сославшись на то, что под светом жарко, и еще через несколько минут он получил ее блузку. При этом оба бормочут о том, где писатель черпает свои идеи, и совершенно обычным образом обсуждают, как он позволяет политике двадцатого века влиять на его творчество. Телевизионщики были очарованы этим — Блэскин и Мэрилин скользнули на ворсистый ковер. Рука Блэскина с блаженным злобным видом стянула с нее одежду и возилась с ее колготками, когда он рассказывал ей о своем ужасном детстве в школе-интернате, о стихах, которые он написал, когда ему было семнадцать лет, о гражданской войне в Испании.

— Вы шутите.

— Конечно, нет. Это так же верно, как и то, что я сижу здесь. Она с непристойной скоростью расстегнула на нем ширинку, одновременно с предельной серьезностью расспрашивая его о его первой книге под названием «Ходячие раненые в Эритрее». Они страстно целовались и говорили об обществе и писателе, пока с него не слетели брюки при упоминании о Суэце. Он говорил, что для писателя реальность — это тюрьма и что жить надо только для того, чтобы тыкаться носом в сладкий пирог действительности. Он подбросил ее колготки в воздух, заявив, что сам по себе не может быть коммунистом, но оставил это решение на усмотрение русских и тех левых, которым следовало бы знать лучше. Ее колготки упали на объектив камеры, и один из сообразительных членов съемочной группы схватил их и засунул себе в рот на сувенир так, что они свисали изо рта, как будто он проглотил большую дозу текстильных спагетти.

— Это отвратительно, — сказала Алиса.

— Может быть, и так, но у Мэрилин ноги раздвинулись, когда она упомянула о лекции Сноу о «Двух культурах», и Блэскин сказал, что нет ничего лучше плохого романа, который заставил бы вас усомниться в цели романа, а затем он вставил это, когда упомянул сифилис Флобера и надежду на то, что муж Мэрилин в тот вечер не смотрел телевизор. «Нет, — сказала она, — нет, он тетеревов стреляет, а ты пишешь пером с чернилами или на пишущей машинке?» и он сказал: «Да, конечно, потому что все искусство — это продукт одержимого и сильного эгоизма». Мэрилин расстегнула лифчик, чтобы он мог дотронуться до ее восхитительных девичьих сисек, и сказала ему, что он должен придерживаться сути и отвечать только на те вопросы, которые были заданы добросовестно, на что некоторые члены команды аплодировали, а другие кивали в знак согласия. Подложив руку под свою задницу и обхватив его руки, изрытые старыми шрамами от шрапнели итальянского полевого орудия, она спросила о рецензентах и, услышав его сокрушительный ответ, кончила и застонала так, что кто-то поднес микрофон ближе, как будто она собирается сформулировать свой последний вопрос. Это был бесполезный жест, потому что Гилберт кричал, что, если Бог существует, писателя следует застрелить, и, войдя в нее как можно глубже, восхвалял Господа и забросил свои боеприпасы. Продюсер понял, что передача получилась бесценной, и на этом месте остановил съемку, решив показать финальные титры на фоне бурных волн, бьющихся о берег моря. Это действительно была отличная программа, и письма из Бирмингема с просьбой о большем количестве таких программ насчитывали тысячи. Его представили на премию Италии, и они даже думали, что он получит приглашение из Голливуда.

Она тяжело дышала. — Я этого не видела.

— Я тоже, но с Блэскином все возможно. Это возможно и со мной, и я говорю это только потому, что искренне верю, что и с вами тоже возможно. Но мне жаль, если я помешал вам читать вашу книгу. Я уверен, что это занятие намного лучше, чем моя пустая болтовня.

Она оттолкнула мою руку от верхней части бедра, но все еще держала два пальца. Я не знал, было ли это потому, что она думала, что я продолжу попытки ввести их в нее, или потому, что она была ханжески ласкова.

— Возможно, будет безопаснее, если я вернусь к своей книге.

— Я бы хотел, чтобы вы, двое влюбленных, перестали ворковать, — крикнул Моггерхэнгер, — чтобы я мог немного поспать. Мы будем там через час.

Глава 15

По словам Моггерхэнгера, Сплин-Мэнор был домом, в котором можно было пукать без дребезжания окон или без того, чтобы кто-нибудь в переулке, направляясь в церковь, в ужасе отвернулся от безошибочно знакомого звука.

С шоссе Б я съехал по мощеной улочке к узкому мосту через ручей и на полпути к холму свернул налево, на территорию. Первым взглядом, сквозь кусты и через сад, я увидел длинное двухэтажное жилище с огнями, светящимися из окон нижнего этажа.

Я взял с собой пять чемоданов для ночлега Моггерхэнгера, затем свой и Алисы. Три из них были настолько тяжелы, что, должно быть, вмещали по тысяче соверенов каждый или их эквивалент в слитках, что наводило на мысль, что он должен был заплатить кому-то за очень дорогую работу. Потолок в коридоре выглядел настолько низким, что можно было удариться головой, если не пригнуться, потому что между балками, довольно обычными по своему расположению, был нарисован узор в виде серых наконечников стрел, что создавало впечатление, что балки находились ближе к вашему черепу, чем на самом деле. Даже Моггерхэнгер пригнулся, хотя он уже привык к этому месту.

Комнаты, как мог бы сказать Блэскин, были довольно пропорциональны, а дом был довольно большим. Моггерхэнгер принюхался к запаху еды, доносившемуся из коридора, и сказал, что готов к ужину. Он велел Мэтью Коппису показать нам наши комнаты и сказал, что мы должны спуститься через полчаса.

Коридор на втором этаже соединял пять спален. В одном конце, там, где лестница поднималась с первого этажа, располагались апартаменты Моггерхэнгера, потому что я видел, как Коппис вносил туда его багаж. По моему не хватило бы ночи, чтобы осмотреть весь дом и посмотреть все, что я хотел бы узнать. Как бы легки ни были шаги, половицы скрипели так, что даже кто-то, лежавший в постели на другом конце дома, шевелился бы во сне. Моггерхэнгер мог даже услышать, как мои развратные мысли блуждают в комнате Алисы Уипплгейт, которая, как я был рад видеть, находилась рядом с моей.

В моей камере не было замка на двери, и я надеялся, что и у нее то же самое. Мне не следовало думать только о сексе, потому что причина, по которой я влез между зубцами большого колеса Моггерхэнгера, заключалась в том, чтобы получить как можно больше сведений для Билла Строу, чтобы он мог лучше защитить себя, когда было решено его захватить. Не менее важной причиной было то, что такая информация могла бы помочь мне отомстить Моггерхэнгеру за то, что десять лет назад он засадил меня за решетку. Моей целью явилось сочетание общественного долга и личной мести, что подсказывало мне, что я не должен позволять сексу вмешиваться в мои действия. Такого рода зуд вполне можно было оставить Блэскину, который часто позволял себе его только для того, чтобы описывать персонажей в своих книгах. Размышления редко приносили мне пользу, особенно те, которые отпугивали меня от попытки лечь в постель с Алисой Уипплгейт, потому что сблизиться с ней могло быть единственным способом узнать что-то о Моггерхэнгере, чего я не мог найти другим способом. .

Надев чистую рубашку и другой галстук в ванной, я заметил на стене еще одну шутку Моггерхэнгера в рамке: «Смотри, прежде чем говорить».

Мэтью Коппис накрыл шведский стол на круглом столе из красного дерева в центре столовой. Там было блюдо с отварным картофелем, кусок жареного мяса, миска салата, корзина с нарезанным хлебом, тарелка сыров и гроздь винограда, похожего на пластмассовый. Четыре бутылки итальянского красного вина стояли на карауле в разных точках стола. Овальное блюдо Моггерхэнгера уже было нагружено едой, а сам он сидел за отдельным столиком со своей бутылкой шампанского и разговаривал с кем-то, кто не подходил к машине.

После повторного знакомства с Моггерхэнгером я решил, что, когда у меня будет достаточно улик, чтобы приговорить его ко всему, кроме повешения, я пойду в полицейский участок со своим запертым портфелем, код которого был только у меня, и разложу бумаги на большом стол в комнате для интервью. «Не окажете ли вы мне услугу, просмотрев это? Это займет некоторое время, но я просто сяду и покурю, если вы не возражаете». Каждые несколько минут я буду слышать возгласы шока и негодования от честных констеблей и их офицеров. В конце концов инспектор скажет: «Мы поняли, мистер Каллен. Оставьте эти бумаги нам и больше не думайте об этом. Здесь достаточно, чтобы отправить на громадный срок даже архиепископа. Мы ждали этого много лет».

Можете себе представить мое огорчение, включая приступ отчаяния, когда я понял, что мужчина, разговаривавший с Моггерхэнгером за отдельным столом, был не кем иным, как старшим инспектором Джеком Лэнторном, одним из полицейских, который был настолько хитрым и умным, что мог пройти Хэмптонкортский лабиринт ровно за одну минуту. Теперь я знал, что полицейский рейд на коттедж «Пепперкорн» был организован не актерским составом, а настоящими копами, которые помогли Моггерхэнгеру по указанию Лэнторна. И теперь инспектор инкогнито явился в Сплин-Мэнор, чтобы получить оплату за добровольно оказанные услуги. Я надеялся, что через пару лет он уйдет на пенсию в Джерси, и тогда мне будет легче вонзить сапоги возмездия в хребет Моггерхэнгера. Его длинное худое лицо и острые серые глаза смотрели на меня.

— Я тебя где-нибудь раньше видел, парень?

Мне не понравилась его неуважительная манера обращения со мной, и я с каменным выражением лица сказал: — Вы арестовали меня в лондонском аэропорту за контрабанду золота двенадцать лет назад.

Он повернулся к Моггерхэнгеру. — Я думал, у тебя в штате достаточно старых отставных, и тебе не нужно нанимать молодого.

— Я как раз тот, кто не собирается становиться старым. — Я решил, что и этого ублюдка уничтожу, если смогу. — И больше не собираюсь попасть под неправый суд.

Моггерхангер рассмеялся.

— Держись, Майкл. Никто из нас этого не делает и не будет.

Лэнторн считал меня слишком незначительным, чтобы из-за меня беспокоиться. Возможно, мне не следовало говорить. Обычно мне удавалось поддерживать свой стандарт тихого поведения, за исключением случаев, когда дело касалось женщин, но здесь я ошибся, потому что мне следовало отрицать то, кем я был, когда Лэнторн узнал меня. Это была ожидаемая реакция, так что он мог бы внутренне усмехнуться, одновременно заметив меня и заставив солгать. Возможно, была какая-то ложь, которую я уже слишком стар, чтобы говорить. Он забрасывал куски мяса в свою пещеру, а затем выплеснул в нее полстакана красного «Полли».

— Никто из нас не знает, что ждет нас в будущем.

— Вот почему мы здесь сегодня вечером, — сказал Моггерхэнгер. Они были двумя крокодилами вместе в бассейне.

— Помимо всего прочего, Клод.

Я нагрузил свою тарелку. Радиаторы вдоль стен испускали слабое тепло, но Моггерхэнгер позвонил: — Я ожидал увидеть огонь в камине, Мэтью.

Коппис стоял у двери, глядя в пространство, мужчина лет под сорок, с розовым лицом, которое могло бы показаться сытым, если бы на нем не было неизгладимо отпечатавшегося выражения беспокойства. Морщины, должно быть, были там с самого рождения или с тех пор, как он впервые пошел в подготовительную школу в шесть лет. Волнистые седые волосы были тонко рассыпаны по черепу. Он носил фланелевую одежду, спортивную куртку и тяжелые, начищенные до блеска туфли. Его рубашку украшал галстук. От него воняло виски, и, посмотрев пустым взглядом, он сказал без всякого извиняющегося тона: — Я думал, что здесь достаточно тепло.

— Я знаю, о чем ты подумал, — сказал Моггерхангер. — Обычно я могу за милю сказать, о чем думает кто-то вроде тебя. Ты ведь не хотел испачкать руки, верно?

— Да сэр.

— Ну, мы все знаем, что невозможно разжечь огонь, не испачкав руки, но это не должно тебя смущать, поскольку ты прекрасно знаешь, что мне нравится видеть немного огня в камине. Возможно, на юге это не имеет значения, но в Йоркшире это поднимает мне настроение. Если ты не сможешь добиться большего, ты снова окажешься в коттедже «Пепперкорн». Но все-таки это хороший ужин, я тебе скажу.

Лэнторн подошел к окну и отдернул угол занавески, чтобы выглянуть наружу.

— Дождь идет сутками. Что за чертова Йоркширская дыра?

— Держись, — сказал Моггерхэнгер. — Она не хуже любой другой, Джек.

— Я родился менее чем в двадцати милях отсюда. Слава богу, я выбрался отсюда в четырнадцать лет.

— Перестань беспокоиться. Он будет здесь и утром. Возьми еще немного этой прекрасной еды.

Лэнторн последовал его совету и пошел дальше, работая ножом и вилкой, как будто мясо помогало ему в его расследованиях.

— И еще я заметил, — сказал Моггерхэнгер Коппису, — что моя кровать заправлена. Значительный прогресс по сравнению с прошлым разом. Помнишь, как ты подал полуготовую пиццу и ведро алжирского кислого вина?

По физиономии Мэтью Копписа пронеслось несколько выражений, которых наш самоуверенный босс не уловил. Если бы он это сделал, то постарался бы быть осторожным со своим, казалось бы, скромным слугой. И все же мне было жаль Копписа, и я задавался вопросом, почему он не уходит. Вместо этого он вынул из портсигара сигарету и закурил дрожащими пальцами, затем подошел к столу и налил бокал вина.

Моггерхэнгер вытащил из кармана пачку бумаг и передал их Лэнторну.

— Единственное, что нужно сделать, это сделать это, Джек.

— Я не уверен, что осмелюсь, — сказал Ланторн. — Или захочу, если уж на то пошло.

— Это вопрос выбора, — Моггерхэнгер наполнил им стаканы. — И сколько их у нас сейчас?

Лэнторн сказал что-то, чего я не услышал, поэтому я сел поближе к Алисе.

— Надеюсь, вы понимаете, что я серьезно отнесся к тому, что сказал вам в машине?

Она переоделась в юбку и блузку и освежилась новыми духами.

— Я помню только забавные моменты.

— Может быть, у вас уже есть парень. Или подруга. Я не старомоден. Или, может быть, у вас есть муж, хотя, как только я вас увидел, мне показалось, что вы выглядите слишком счастливой для этого.

— Мне нравятся мой образ жизни, Клод, — услышал я голос Лэнторна. — Я курю все, что хочу, ем красное мясо и пью столько, сколько могу. И не набираю вес. Я думаю, что именно вегетарианцы, некурящие и сумасшедшие сидящие на диете, ответственны за упадок страны. У них нет чертового драйва и энергии. Если вы не можете потреблять, какой у вас стимул производить?

Моггерхангер рассмеялся. — Ты прав, Джек.

Алиса улыбнулась.

— Я разведена. Я вышла замуж в двадцать два года и мы расстались три года спустя. Мой муж был болтливым аферистом и хотел, чтобы я его содержала.

– Вы ушли?

— Нет. Он нашел ту, к которой ушел. На какое-то время я был опустошена. Его жгучим стремлением было бездельничать. Он считал праздность величайшей добродетелью.

— Вы заставляете мою кровь стынуть в жилах.

— С тех пор у меня не было ничего общего ни с одним мужчиной. Я даже перестала видеться с отцом. Моя мать умерла, так что это было не так уж сложно. Он хотел, чтобы я переехала и жила с ним, потому что он ушел из банка. Но у меня была своя квартира: муж так бездельничал, что даже совместный договор аренды не подписал.

Мы сидели с тарелками на коленях.

— Мне действительно интересно то, что вы говорите. На вашем прекрасном и тонком лице есть выражение, которое показывает, что вы в мире с самой собой. Для кого-то вроде меня, у которого есть страсть к работе, до такой степени, что я в своей жизни мало общался с женщинами и мужчинами, если уж на то пошло, вы самый привлекательный и обаятельный человек, которого я когда-либо встречал. Я бы хотел узнать вас.

— Возможно, вы не найдете столько, сколько ожидаете.

Я поднес кусок мяса к ее рту.

— Нет, спасибо. Я здесь на работе. – Она отпила вино. — И я смертельно устала.

— Позвольте мне судить об этом, — серьезно сказал я. — Думаю, вы недооцениваете меня. — Я чокнулся с ее бокалом и сделал большой глоток. — Я сексуально импотентен с пятнадцати лет. Все, что я делаю, когда могу, а делаю это не очень часто, — это сплю с женщинами, просто ради любви и комфорта. Никто до сих пор не смог убедить меня вступить в полноценный половой акт.

Я уже пару раз использовал эту уловку раньше, но пожалел, что попробовал это с Алисой, потому что ее можно было затащить в постель обычными дипломатическими методами. Меня соблазнило такое заявление, потому что ее заявление о том, что она не занималась любовью с мужчиной на протяжении, должно быть, по крайней мере десяти лет, показалось мне большой ложью. Тот факт, что я попался на это, был моей второй ошибкой той ночью. Возможно, я тоже устал. Или, возможно, я зашел недостаточно далеко и должен завершить это третьей ложью, сказав ей, что я странный.

— Мы пробудем здесь несколько дней, — сказала она, — но я не думаю, что у меня будет время долго беседовать с вами.

Мэтью Коппис смотрел так, будто завидовал тому, что я нахожусь так близко к ней. Ну, я не мог разделить ее с ним, и это был факт. Сегодня мне придется отменить свою кампанию и приложить серьезные усилия на следующий день. Всему свое время, и в данном случае не сейчас, но она не знала, насколько была права, когда мило улыбнулась мне на прощание и сказала: — Увидимся за завтраком!

Моггерхэнгер оторвался от карточной игры с Лэнторном. — Трудная, да? Дело в том, Майкл, что ты не владеешь искусством ухаживания. В наши дни никто этого не делает. Но это будет стоить тебе двух-трех букетов-пони из хризантем. И почему бы нет? Когда ты добираешься до их интимных мест, чувствуешь себя еще лучше.

— Да, — сказал я, — это всегда приятно.

— Так не может говорить молодой парень, — он заревел здоровым смехом и вернулся к своей двойной игре, но не полностью, что делало его хитрым только наполовину. Я взял себе бисквит Мэтью Копписа, консервированные фрукты и заварной крем, в который он, должно быть, налил несколько бутылок крепкого шерри, потому что от первой ложки у меня слезились глаза. Лэнторн сказал, что это лучший десерт, который он пробовал в Сплин-Мэноре. Когда Мэтью принес кофе, я спросил, где он научился готовить.

— Я работал в доме престарелых. — У него был лишь слабый йоркширский акцент. — Я расскажу тебе об этом как-нибудь, если тебе интересно.

Повернувшись лицом ко мне, вдали от присутствующих, я увидел, как он подмигнул - сигнал, который меня озадачил, потому что у меня не было никаких дел с таким сломанным жизнью старым слугой-дворецким, как он. Я проглотил его слабый напиток и спросил, сколько он зарабатывает на счетах за домашнее хозяйство.

— В любой момент.

— Мне нравятся такие истории.

Он выглядел благодарным и облегченным, и я почти поблагодарил его за то, что он позволил мне сделать его счастливым. Он так украдкой пожал мне руку, что я задумался, сделал ли он это.

Я слышал, как Алиса Уипплгейт напевала и плескалась в ванной, и у меня возникло искушение заглянуть мимоходом в замочную скважину или достать швейцарский армейский нож, чтобы расширить щель в двери. Такие действия были ниже даже меня, но когда я подошел к ее комнате, я открыл дверь и вошел. Она была больше моей. В гардеробе уже висело несколько платьев, а стол был заставлен различными расческами и косметическими баночками. Я надавил на матрас односпальной кровати и заметил, что ее дневник открыт, а чернила едва высохли.

«Мне очень нравится поездка, — написала она, — хотя должна сказать, что по дороге я устала, как собака. По крайней мере, мне удалось что-то прочитать, хотя это был всего лишь дрянной роман Гилберта Блэскина. Единственная проблема заключалась в том, что этот шофер тяжело дышал мне в шею. Он настоящий зануда, принуждает меня к вниманию, которого я определенно не хочу. Он даже сказал мне, что он импотент. Самая старая шутка в книге. В следующий раз он скажет мне, что он гей. Черт, полагаю, мне придется как-то его отстранить. Это утомительно, когда вокруг тебя бродит какой-нибудь вредитель. Хотя я уверена, что избавиться от него будет непросто. Он такой самоуверенный. Он не так уж плохо выглядит, но он мне просто не нравится. Если бы я это сделала, через некоторое время именно он стал бы жаловаться. Иду принимать ванну, необходимую после того, что я вчерашнюю ночь провела с Паркхерстом. Это такой человек, хотя я не думаю, что кто-нибудь так подумает. Двигатель! Он просто трахается и трахается, как будто он на сцене балета в Ковент-Гарден, и ничего не говорит, потому что думает о деньгах, которые выиграет в азартные игры после окончания шоу. Он вытянул из меня ТРИ джекпота, скотина. Лорд Моггерхэнгер хотел, чтобы он поехал с нами, но я рада, что он этого не сделал».

Я вышел и хлопнул дверью. Я надел цветочный халат и подождал возле ванной, пока она закончит, чтобы заняться вечерним омовением. Сжимая туалетную сумку, я постучал по двери. — Могу ли я зайти в ванную?

Она открыла дверь и прошла мимо.

— Спокойной ночи, мистер Каллен!

— Спокойной ночи, — весело ответил я.

Я не мог спать. Луна освещала комнату, потому что штор не было. Я попробовал лежать на правом боку, затем на левом, думая о встрече с Этти в чулане для швабр и ведер. Я вспомнил, как занимался любовью в туалете на высоте 30 000 футов с Полли Моггерхэнгер по пути из Женевы. Я даже тосковал по Бриджит. Больше всего мне хотелось выпить, желательно пинту «Джек Дэниелс». Звуки криков снизу подсказали мне, что Моггерхэнгер и Лэнторн жульничают в карты. Я пожалел, что за ужином выпил всего два бокала вина. Я пожалел, что не написал «Fuck You» на дневнике миссис Уипплгейт. На самом деле я пожалел, что не вырвал эту страницу и не отправил ее Блэскину для использования в одном из его романов. Чушь, сказал я себе. Умри, сказал я тому, кто втянул меня в это кипящее рагу.

Безумие наступало быстро. В конце концов, у Алисы не было романа с Паркхерстом. Хитрая маленькая лисица всего лишь написала это в своем дневнике, зная, что я прокрадусь и прочитаю это. Она проверяла меня, чтобы увидеть, разочаруюсь ли я или нет. Она любила меня страстно. Возможно, это было первое из серии испытаний, которые мне предстояло пройти. Она носила дневник с собой и исписала страницу, чтобы отпугнуть любого парня, с которым она была, и оставила дверь незапертой, чтобы он мог войти и прочитать его. Как я могу думать о таких вещах? Подумал я, засыпая.

Во сне я преследовал ее по аллее из сложенных досок. Меня дернули за руку, и я проснулся. Голубой йоркширский рассвет заглянул в окно и показал Мэтью Копписа, сидящего у моей головы. — Какого черта ты хочешь? — спросил я настолько гуманно, насколько мог.

— Извините, если я вас разбудил, мистер Каллен.

— Я тоже.

— Это единственный раз, когда я могу с вами поговорить. По секрету, так сказать. Эти люди здесь убьют меня, если узнают.

— Я уверен, что они бы это сделали, — сказал я, просто чтобы утешить его.

— Вы так думаете?

— Ну, ты так сказал.

— Правда?

— Конечно, да. Но я полагаю, ты прав.

Он был одет так же, как и за ужином, и от него все еще пахло виски. Пепел от его сигареты упал на мою кровать. Подбородок у него был гладкий, и от него пахло лосьоном после бритья, поскольку он был из тех, кто бреется дважды в день, но принимает ванну только раз в месяц. Почему я продолжал встречать людей, которых мне было жаль?

Что мне было нужно, так это суровая реальность Моггерхэнгера, хотя от этой мысли меня рвало. Бедняга Мэтью Коппис, он даже не спал.

— Короче, — сказал я. — Я все еще надеюсь на ночной отдых.

— Я приготовил вам что-нибудь выпить. — Он принес поднос от двери и поставил его мне на колени: большой кофейник с кофе, кувшин с дымящимся молоком и тарелку с горячими тостами и кексами с маслом. Я сказал ему, что этот кофе в десять раз лучше, чем помои, которые мы пили после ужина.

— Когда я встречаю кого-то вроде вас, мистер Каллен, мне хочется быть абсолютно откровенным.

Поедая превосходный завтрак, я поздравил его с умением читать характеры.

— В свои первые годы, — рассказывал он, — я работал стюардом в вагоне-ресторане Британских железных дорог. Лучшая работа, которая у меня когда-либо была. Я не против сказать вам, что мы создали небольшой синдикат и организовали некий бизнес. Одной из стюардесс была молодая женщина по имени Элси Карнак, и мы придумывали способы подработки. Конечно, в конце дня нам приходилось делиться этим с остальными, но это составляло совсем немного. Мы разбавили апельсиновый сок, добавили в суп воды и загустили его мукой, подправили кофе, взяли с собой сыры (некоторые из которых упали с кузова грузовика, если вы меня понимаете, мистер Каллен), продавали свой хлеб, давали полпорции там, где, как мы думали, этого не заметят, обманывали при обмене денег и выдаче сдачи, заискивали из-за хороших чаевых, продавали свои вина и ликеры — ох, я и не помню всего, что мы делали.

Он казался весьма взволнованным.

— Элси и я скопили денег, сколько смогли, и оставили работу в вагоне-ресторане, когда поженились. Фактически мы продали концессию, хотя вскоре после этого начались репрессии, и синдикат был оштрафован или потерял работу. Главарь был отправлен в тюрьму, и Элси посмеялась над этим. Заметьте, мне никогда не нравился ее смех, и меня это должно было насторожить. Но любовь слепа, не так ли, мистер Каллен?

Я мог только кивнуть в знак его мудрости.

— Даже помощь Национального здравоохранения здесь не помогает.

— Мы с Элси очень дешево купили большой дом в деревне и назвали его «Ферма Незабудка», и семь лет мы содержали его как приют для престарелых. Как вы можете себе представить, у нас была довольно быстрая текучка кадров. Мне понравилась эта работа. Некоторые из стариков были замечательными людьми. Я занимался этим двадцать часов в сутки. Я бы даже читал им, если бы они были слепыми. И некоторые истории, которые они мне рассказали! Они жили долго и бывали во многих странах. Некоторые из них были знамениты в свое время, но теперь о них забыли. Некоторые, конечно, были в восторге, а я сделал для них все, что мог. Элси слишком близко к сердцу восприняла деловую сторону дела. Она нашла способ сохранять тела свежими в течение трех или четырех недель после их смерти, чтобы мы могли продолжать требовать оплаты обслуживания. Родственники не удосуживались их навестить, поэтому риска не было. И старикам ведь не было никакого вреда, раз они уже были мертвы, не так ли, мистер Каллен? Не то чтобы мне понравилась эта идея, хотя к концу года она сильно увеличила нашу прибыль. Но однажды Элси исчезла. Она забрала деньги и все ценное, что принадлежало жителям. Это было ужасно. Она ограбила их. Она и меня ограбила, а также оставила со всеми долгами. Она даже взяла мои лучшие часы «Ролекс», которые мне подарил один из славных стариков. В результате приехала полиция и обнаружила два тела в морозильнике, под овощами. Я взял вину на себя. Элси отпустили, а я получил семь лет. Семь лет! Когда я думаю о том, что сказал обо мне судья, у меня кровь стынет в жилах. «Самый худший случай вампиризма среди пожилых людей, с которым мне когда-либо приходилось иметь дело», — сказал он, и это попало во все газеты. Вы читали это, мистер Каллен?

— Должно быть, я в то время был за границей.

Он выглядел разочарованным.

— Думаю, я это заслужил. Во второй половине моего пребывания в тюрьме моим сокамерником был Паркхерст Моггерхэнгер. Он был в очень плохом состоянии, фактически сошел с ума, поэтому я заботился о нем так, как будто он был одним из людей в доме моих престарелых. Я способствовал его ремиссии. Ему стало лучше, когда он стал полагаться на меня. Я можно сказать вытащил его с того света, и когда нас выпустили, мы продолжали общаться. Мне некуда было идти, поэтому я вернулся к своей старой матери в Галифаксе, благослови ее Бог. Она уже мертва, мистер Каллен.

— Я сожалею об этом.

— Паркхерст рассказал обо мне своему отцу, и мистер Моггерхэнгер в то время взял меня смотрителем своего имущества, которое в этом нуждалось. Он хотел выразить свою признательность, и я был благодарен за это, потому что я был конченным человеком, обреченным и никогда больше не восставшим, когда вышел из тюрьмы. И все же, заняв эту с готовностью эту должность, признаюсь, со слезами на глазах, я по-видимому прыгнул со сковороды в огонь, потому что я — соучастник всего происходящего. здесь, так что, если силы правосудия когда-нибудь устроят настоящую облаву — если такое произойдет — я буду снова в тюрьме, даже дольше, чем в прошлый раз. Вот почему я хочу, чтобы вы мне помогли, мистер Каллен.

Я чуть не задохнулся от неожиданного предложения. К счастью, я уже доел его вкусный завтрак. Я помог Биллу Строу, заперев его на крыше Блэскина, но Билл Строу был моим давним другом, тогда как Мэтью Коппис был одним из них только вчера вечером — если он вообще был им. Я никогда не боялся заводить новых друзей, возможно, именно поэтому у меня было так мало настоящих друзей. Кроме того, такой открытый и бесстрашный характер, как мой, всегда вызывал у людей подозрения. Однако было что-то в Мэтью Копписе, что побудило меня не делать этого.

— Во-первых, тебе не следует делать ничего поспешного. Тебе следует подождать. Преступные действия могут происходить повсюду, но как ты можешь быть в этом уверен здесь? Когда вы управляли фермой «Незабудка», они тоже происходили, но ты не догадывался, что творила Элси. В прошлый раз ты допустил ошибку, возможно, ты допустишь ее и в этот раз. Я имею в виду следующее: являешься ли ты лучшим судьей в отношении чьих-либо преступных действий? Мой второй комментарий касается лорда Моггерхэнгера. Ты говоришь мне, что он нанял тебя по доброте душевной. Он знаменит этим. Он никогда не забывает обид и никогда не забывает одолжений. Большинство миллионеров такие. Они должны быть такими. Это одно из свойств, которые делают их богатыми. Это помогает им соприкасаться с человеческой природой — и также делает их богатыми. Я имею в виду, неужели ты хотел бы отплатить ему, заявив на него в полицию просто по подозрению?

Он не мог смотреть на меня прямо, а это означало, что мои аргументы дошли до него.

— Думаете, я злюсь на него? Частично я подозревал Элси в течение нескольких месяцев, но я смеялся над этим посреди бессонных ночей. Я ничего не делал. Теперь я наткнулся на главу рэкета, контрабанды наркотиков и золота в Великобритании, и мне следует закрыть на это глаза, не так ли? Только потому, что Моггерхэнгер дал мне работу, когда я был в отчаянии? Единственная причина, по которой он взял к себе такого человека, как я, заключалась в том, что он думал, что однажды сможет стать лордом, и ему понадобится кто-то, с кем он сможет обращаться как с собакой.

Мне было его жаль, а это было худшее, что можно было сделать для кого-либо.

— Ты в замешательстве.

На его лице было столько улыбки, сколько смогли собрать морщины вокруг глаз.

— Вот почему вы и должны мне помочь.

Я подумал о длинном стройном теле Алисы Уипплгейт, закутанной в ночную рубашку по соседству.

— Как я могу это сделать? У тебя нет доказательств ни для одного из этих утверждений.

— Я знаю, где их найти. Но вы должны пообещать, что поддержите меня, когда наступит критическая ситуация.

Рассвет был для меня самым веселым временем. Моя мать сказала мне, что я родился в шесть утра. Я испортил ей завтрак.

– Я подумаю об этом, Мэтью, и если я скажу это, значит, я уже на полпути. Но можешь ли ты пойти на кухню и принести мне завтрак, точно такой же, как тот, который ты мне принес?

Он понял, что я имел в виду, не так медленно, как я думал. — Ага. Я понимаю. Ну да, хорошо, мистер Каллен.

Если бы он действительно пытался меня испытать, он не получил от меня особой реакции, и даже Моггерхэнгеру пришлось бы смеяться или, в лучшем случае, ухмыляться над тем, как я использовал его как пешку в соблазнении миссис Уипплгейт. Пару букетов, задница моя! Поскольку вчера вечером она так злобно презирала меня, по крайней мере, в своем дневнике, я больше, чем когда-либо, хотел ей отплатить и размышлял над этой восхитительной возможностью, пока не вернулся Мэтью.

— Вот он.

Я заглянул в кофейник. Полный и дымящийся.

— Я никогда этого не забуду. С этого момента ты можешь положиться на меня. Сходи и выпей утреннее виски.

— Я выпил его вчера вечером.

— Тогда выпей завтрашнее.

Он решительно улыбнулся.

— Это идея! В любом случае, мне нужно принести завтрак лорду Моггерхэнгеру. Он съест двух лососей, тарелку яичницы и восемь тостов.

— Не упади в кашу, — сказал я, — а то нос промочишь.

Я зашел слишком далеко, как будто мое легкомыслие грозило ему новым падением. Он закурил сигарету и сказал с оттенком отчаяния в своей неисправимой мрачности: — Всю свою жизнь я был жертвой легкомыслия. Я ненавижу легкомыслие. Я ожидал большего от такого человека, как вы.

Он был искренним, иначе я не был бы судьей людей. С этого момента я буду верить всему, что он мне скажет.

— Ты должен осознавать, что за тем, что ты называешь легкомыслием, Мэтью, и тем, что для меня является всего лишь дерзким чувством юмора, скрывается серьезность, почти такая же прочная, как камень.

Кажется, он оценил мои усилия.

— Спасибо, мистер Каллен. Увидимся. Мне пора работать.

Я взял поднос до того, как завтрак остыл, не заботясь о том, буду ли я заниматься любовью с Алисой или нет. На самом деле я решительно не хотел этого, и я был уверен, что и она не хотела бы, чтобы я этого хотел. Судя по ее дневнику, который мне посчастливилось прочитать, я был последним человеком, которого она надеялась увидеть утром, даже с подносом с завтраком.

Мои мысли были о более высоких вещах, когда я постучал в ее дверь и вошел. Она спала на животе, ее лицо было отвернуто от стены и повернуто ко мне. Я открыл шторы. Дневника больше не было на туалетном столике. Я отодвинул флаконы и тюбики в сторону и поставил поднос. Моей единственной мыслью было выйти куда-нибудь, но я не мог оставить кофе остывать. Мне пришлось сначала ее разбудить, поэтому я тронул ее за плечо.

— Что это такое? Это вы. Что вы хотите?

Трудно сказать, какие сны ей снились, но я мог только предположить, что она относилась ко мне с той же неприязнью, с какой я час назад смотрел на Мэтью Копписа.

— Я подумал, что вам не помешал бы завтрак. Горячий кофе, апельсиновый сок, тосты и пирожные.

Она села, не зная, где находится, и выглядела так, будто я старался изо всех сил ранить ее во время сна, из которого ее выдернули. Ее чувствительное лицо сморщилось от недоверия, когда она оглядела пейзаж подноса. Полагаю, мы все становимся забавными людьми в тот момент, когда выходим из своих снов.

— Что это?'

— Ваш завтрак.

Она смотрела. — Завтрак? — Она прижала обе руки к своей маленькой груди. — В постели?

— Почему бы и нет?

— Завтрак в постель! — Она рассмеялась. — И обслуживает мужчина!

Я дал ей сок, и она выпила его.

— Что в этом смешного?

— Рассказать вам? — Я налил кофе и протянул ей. Она сделала глоток, пока я намазывал маслом ее тост. — Я никогда не завтракала в постели.

— Вы, должно быть, шутите.

— Я не шучу. Никто никогда не готовил мне завтрак.

— Значит, вы не жили.

— Я всегда готовила завтрак дома и чувствовала боль от того, что такая работа закончена. Это была единственная еда, которую я могла приготовить, и которая не вызывала язв.

— Это меньшее, что я могу для вас сделать. Боюсь, я вчера выставил себя дураком, приставал к вам и говорил всякую ерунду. Я хочу, чтобы мы были друзьями.

Вспомнив о тех случаях, когда я приносил Бриджит завтрак в постель после того, как дети пошли в школу, и о тех случаях, когда мы занимались любовью среди крошек, кукурузных хлопьев и кусочков яичницы, мне стало не по себе от моего предательства Бриджит из-за самоуверенной и худощавой женщины, ведущей дневник, вроде Алисы Уипплгейт, которая, закончив есть, потянулась ко мне со слезами на глазах, вызванными, как я думал, больше из-за того, что ее слишком внезапно вырвали из сна, чем из-за сентиментальной благодарности за мой жест, что я встал особенно рано, чтобы спуститься на кухню и приготовить ей восхитительный завтрак своими руками.

— Ты замечательный, — сказала она.

Она поцеловала меня, ее губы были влажными и пахла кофе и апельсином. Я все еще был в халате, под ним ничего не было. Она, должно быть, хорошо спала, потому что простыни ее односпальной кровати почти не были потрепаны, пока я не проскользнул между ними и не почувствовал, как ее расслабленное тело прижалось к моему.

Мне было неинтересно, но я двигался как змея, потому что у меня был самый сильный утренний стояк, который я мог вспомнить, и я даже не прикоснулся к ней, а поднял ее блестящую ночную рубашку после нескольких слюнявых поцелуев и вошел в нее без ропота. Хватит с меня болтать языком. Она тоже. Мы составили дуэт стонов. Возможно, она думала, что все еще спит. Неповторимая атмосфера делала все это похожим на сон. Я поднялся на руки и задвигался сильнее. Она кончила один раз, и еще один, и тогда я позволил себе выйти. Когда бури утихли, мы засмеялись. Я не собирался конкурировать с Паркхерстом, заставляя ее кончить четыре раза.

— Спасибо, — сказала она.

— За что?

— Прекрасный завтрак.

Я поднялся с постели.

— Мне пора. Мне нужно доставить еще два завтрака.

Она обняла меня. — Думаешь, ты справишься?

Я поцеловал прекрасное плечо, с которого соскользнула ее ночная рубашка.

— Я должен приложить все усилия, иначе я потеряю работу. Руководство должно соответствовать своим обещаниям.

— Тебя это не утомляет?

Я стоял у ее кровати.

— Тенденция есть. Но это помогает мне снизить вес.

— Ты завтракал перед тем, как пришел ко мне?

— Я был первым в моем списке.

— Какое облегчение. Это было классно. В моей жизни такое случается нечасто, не знаю почему.

– Даже с Паркхерстом?

Она смеялась.

— Поймала тебя! Нет.

Я мог бы убить ее, но улыбнулся. – А как насчет твоего мужа?

— Он мертв.

— Как?

Она подперла подбородок руками.

— Однажды вечером позвонили из полиции и сказали, что он обернул машину и себя вокруг дерева. Вокруг дуба. Почему позвонивший добавил эту маленькую деталь, я не знаю. Возможно, это ему показалось чем-то особенным. Когда он в заключение добавил, что мой муж мертв и не подлежит воскрешению, моей первой мыслью было, что мне придется искать работу. Это было скорее решение, чем идея, и оно пришло мне в голову, несмотря на шок, лучшего времени для его принятия не было, поскольку, получив такие новости, было более чем необходимо не упасть замертво от внезапной пустоты жизни. Он ушел тем утром и не поинтересовался, как обычно, хорошо или плохо я спала, поэтому я весь день ждала тревожных новостей. Столь необычное упущение с его стороны послужило, я полагаю, предупреждением о том, что что-то приближается. Облака были низкие и серые. Я смотрела на дождь из окна гостиной и все время думала о том, когда же он прекратится. Я помню каждую деталь того дня. Редко когда мой разум был таким пустым, а я — такой инертной. Время от времени выкуриваемая сигарета имела неприятный вкус, хотя я курила одну сигарету за другой в надежде, что следующая будет лучше. Этого не было. На обед я приготовила омлет, и даже он оказался невкусным. Днем я пошла в ванную и мастурбировала, чего я никогда не делала в такой час, да и вообще редко делала. После этого я почти не почувствовала облегчения. Моя грудь была набухшей, как иногда бывает перед менструацией. Я даже задавалась вопросом, не беременна ли я. Потом раздался телефонный звонок, который все объяснил.

Я всегда целовал женщину, когда видел слезы под ее глазами. Что еще можно было бы сделать?

— Сожалею о твоей трагической жизни.

— Я никогда ни с кем так не разговаривала.

— Потому что я принес тебе завтрак?

— Думаю, да. — Она встала с кровати. — Сначала я воспользуюсь ванной, если ты не возражаешь. Потом мне нужно одеться и приступить к работе. Лорд Моггерхэнгер — жаворонок.

Мэтью Коппис приготовил завтрак в английском стиле, который был кстати после моего оригинального перекуса. Моггерхэнгер в очках в роговой оправе читал «Файнэншл таймс» , и через окно я увидел главного инспектора Лэнторна, идущего по гравийной дорожке и покуривающего сигару. Я завтракал так, как будто не знал, откуда возьмется моя следующая еда – как я полагал, это полная противоположность тому, как, должно быть, ел пожилой пациент на ферме «Незабудка», столкнувшись с нищей кашицей Элси Карнак. .

Прочитав «Дейли миррор» , я достал ведро и тряпку, чтобы протереть машину. Моггерхэнгер посоветовал мне это сделать, и я мог был возражать, поскольку это не входило в мою работу, но, поскольку я никогда не был английским рабочим, демаркационные споры не были у меня в крови. Если бы это было так, я бы сказал, что такому опытному водителю, как я, неуместно опускаться до обычной уборки. Моя натура также не оспаривала действий по поводу какой-либо работы в присутствии человека, который просил меня сделать что-то только в качестве проверки. По крайней мере, я так сказал себе, чтобы спасти свою гордость. В любом случае, на данном этапе моей реабилитации с Моггерхэнгером я не хотел увольнения.

Несмотря на дождь, я выполнял эту работу достаточно долго, чтобы помыть номерные знаки, очистить лобовое стекло от дохлых комаров и отполировать фары. Я собирался вернуться внутрь, когда услышал, как чья-то машина свернула на подъездную дорогу. Лэнторн спустился по ступенькам навстречу ей. Он явно ждал, а мне было любопытно, поэтому я начал протирать боковые стекла.

Минивэн, сразу узнаваемый по гербу, остановился. Дворники остановились, и из машины вышел Эрик Алпорт.

— Где, черт возьми, ты был? — крикнул Лэнторн. – Ты должен был прийти сюда вчера вечером.

Алпорт начал подпиливать ногти. — Корабль опоздал.

— Ах ты, исчадье ада. Опять попал в какую-то пьянку в доках. Мне это ужасно надоело!

Я никогда не видел такого презрения на лице мужчины, как у Алпорта. Он бы молчал весь день, независимо от дождя или нет, если бы Лэнторн не спросил: — Так ты понял?

Он не торопился.

— Это в багажнике, ты, болтун.

Лицо Лэнторна спасло от разрыва только крик: — Однажды я тебя, черт возьми, пригвозжу, парень.

— Если ты это сделаешь, то упадет крышка твоего гроба.

Лэнторн потянул за ручки, как будто хотел их сломать.

— Где ключи?

Они летели по воздуху. Алпорт продолжил свою речь. Удивительно, что у него еще остались ногти. Должно быть, они были гордостью любого клуба, к которому он принадлежал. Лэнторн с блестящими глазами взял ключи и открыл заднюю часть «Мини». Он засунул руки в багажник и с любовью коснулся всего, что там было. — Мэтью! — крикнул он. — Каллен! Подойди и помоги.

Прежде чем добраться туда, я пару раз обошел «Роллс». Мэтью понес что-то вроде пятифунтовой коробки чая, аккуратный деревянный пакет, хорошо обшитый со всех сторон. Я взял еще один, и Лэнторн тоже, но Алпорт не соблаговолил поработать. Он спросил, есть ли какой-нибудь завтрак в этом доме беззакония, потому что он умирал с голоду. Я сказал, что, вероятно, так оно и было, после чего он вложил пилочку для ногтей в кожаный чехол, застегнул свою куртку-мешок с сахаром в стиле Мао, которая стоила на Карнаби-стрит, должно быть, фунтов пятьдесят, и вошел внутрь.

Минивэн был до самого потолка забит ящиками, которые, как я предполагал, вывезли с корабля на вилочном погрузчике. Когда содержимое этих ящиков появится на улицах Британии, все будут летать в нирване до конца века. Когда я был преступником, мы провозили контрабандой золото, которое казалось теперь настолько безобидным, что невозможно было чувствовать себя виноватым, но это золото было другого сорта и гораздо более ценное, вес за вес. Вместо того, чтобы залезть в карман правительства, босс проник в умы людей, разлагая их насквозь, что в конечном итоге приведет лишь к тому, что моггерхэнгерам всего мира станет легче получать все больше и больше власти.

Я не собирался делать карьеру в подобной профессии и подумывал о том, чтобы уведомить хозяина о моем увольнении при первой же возможности, хотя и понимал, что лучший способ сделать это — так глупо я ввязался в это по уши — это послать телеграмму об увольнении с отдаленного острова в южной части Тихого океана. Даже тогда не было бы никакой гарантии, что длинная рука Моггерхэнгера или Лэнторна не достанет меня. Когда бы я вышел из своей хижины с пальмовой настойкой, чтобы выкурить раннюю утреннюю сигару, гигантский кокос упал бы с дерева и раздавил меня. Единственный способ освободиться от такой работы — это развалить всю организацию, и, по крайней мере, в этом отношении я знал, что Мэтью Коппис был прав.

Глава 16

Вернувшись в Лондон, я зашел к Блэскину и, к своему изумлению, обнаружил, что он играет в шахматы с Биллом Строу.

— Я забыл, что ты умеешь играть в шахматы, — сказал я Биллу.

Блэскин налил нам всем по бокалу вина.

— Он чертовски хороший игрок. Вчера он дважды меня побил.

Билл ухмыльнулся.

— Я научился, когда был в тюрьме.

— У него настоящий, настоящий дар, — сказал Бласкин. — И я в отчаянии, поэтому это отвлекает меня от всего.

— Я думал, ты никогда не впадаешь в депрессию.

Блэскин сделал ход.

— Не обижайтесь. Мои обязательства многочисленны и обременительны. Через три месяца мне нужно показать Моггерхэнгеру первый набросок его биографии. Я также пообещал передать историю Сидни Блада в Pulp Books через месяц.

Я подавился вином.

— Вы автор Сидни Блад?

Беспокойная ухмылка обнажила его длинные желтые зубы.

— Какой ты идиот. Наверное, двадцать писателей время от времени штампуют «Криминальную книгу» Сидни Блада. Гонорары уходят за мои членские подписки в одном клубе. Во-вторых, это своего рода вызов. И потом, мне нравится отбарабанить все это насилие и непристойность. Более того, в продолжение моих горестных обязательств я также пообещал своему обычному издателю через две недели новый роман, который он сможет выпустить осенью, и помимо того, что я хочу отдать его издателю, который обещал мне в два раза больше денег, сегодня утром я порвал первую страницу, потому что она была бесполезна, так что мне нечего никому дать. Еще до завтра мне нужно написать лекцию о будущем современного романа. Так много работы, что я и пальцем пошевелить не могу.

Билл, как обычно, рассмеялся и сделал еще один ход на шахматной доске.

— Вы поднимаетесь по ручью, в лодке дыра, нет весла, а в ближайшем будущем вас ждет трехсотфутовый водопад.

Блэскин схватился за голову, которая никогда не должна была быть без шляпы. Он явно чувствовал себя нехорошо. С тех пор, как стало известно, что он мой отец, мне было трудно думать о нем как о таковом. Когда мне было двадцать пять лет, когда стало известно об этом, отец мне был больше не нужен. Возможно, если бы ему и моей матери удалось жить нормальной жизнью, когда они наконец поженились, наша связь была бы более убедительной, но последнее, что мы знали, это то, что она поехала на автобусе, чтобы присоединиться к лесбийской коммуне в Турции. По крайней мере, так говорил Блэскин, и если так, то кто мог ее винить за то, как он обращался с ней после первых недель их воссоединения. Но и она не дала ему много покоя.

Блэскин больше всего напоминал сумасшедшего дядюшку, то есть он был более симпатичным, чем если бы он был моим отцом, потому что, хотя отец мог бы оттолкнуть меня, когда у меня были проблемы с полицией, Блэскин великодушно поддержал меня и оказал некоторую помощь.

— Если вы меня послушаете, — сказал я, — ваши беды, во всяком случае, нынешние, позади. Я изложу все, что знаю о Моггерхэнгере, на магнитофон, так что вам останется только напечатать это. Это даст вам хорошую возможность показать ему длинный нос, и он может отвязаться от Билла.

— Он уже получил от меня толстую пачку кое чего напечатанного, — сказал Билл.

— Тогда это хорошо. А что касается романа Сидни Блада, то это можешь написать даже и ты, Билли. Прочитаешь парочку, и вы скоро соорудишь подобное. Машинистка может исправить твои грамматические ошибки.

Билл налил всем еще.

— Я уже прочитал все это. Эти книжонки есть в каждом киоске аэропортов, через которые я проходил, а также в пиратских изданиях по всей Индии. Я готов попробовать написать и лучше. Этим отплачу майору Блэскину за его чудесное гостеприимство.

Гилберт сплел пальцы вместе и улыбнулся. — Исполняющий обязанности майора, пожалуйста.

Я встал. – Итак, Гилберт сможет продолжить свою лекцию, текст которой можно закончить сегодня вечером.

— Ты имеешь в виду, что мне нужно немедленно приступить к работе? — завопил он.

Это была вся благодарность и признательность, которую я получил за свою изобретательность.

— Я прочитал в «Гардиан»   на прошлой неделе, что лучшее лекарство от тяжелой менопаузы — это работа. В любом случае, если вы не хотите отдавать свой новый роман нынешнему издателю — роман, который вы еще не написали, могу добавить, — почему бы вам не написать за неделю дерьмовый роман и не дать им тот, от которого можно отказаться? Тогда вы свободны и сможете написать что-то подходящее для своего нового издателя.

— Работать, работать, работать! — кричал он. — Неужели это никогда не закончится? Теперь вы просите меня написать мусорный роман, от которого мой нынешний издатель откажется, и поэтому даете мне возможность обратиться к другому издателю с настоящим беспрепятственным подлинным 22-каратным Блэскином. Я правильно понимаю, что вы имеете в виду, что я должен написать два романа вместо одного?

— Да, — сказал я.

— Налей мне еще выпить.

Билл повиновался. — Тебе лучше придумать что-нибудь получше, Майкл. Разве ты не видишь, что майор Блэскин расстроен?

— Я скажу вам, что мы будем делать, — сказал я, — и это окончательное решение. Я напишу дерьмовый роман, Билл напишет «Кровь Сидни», а вы сможете приступить к написанию подходящего романа для вашего нового издателя — как только напишете лекцию. Все, что мне нужно, это дерьмовое название для дерьмового романа.

Блэскин был очень доволен моими предложениями. — Назови это ПАДУФ.

— Тогда я хочу что-нибудь поесть.

Доброе сердце и чувство юмора были фатальны для выживания. Я обещал слишком много. Не знаю, кем нужно быть, чтобы завалить двести страниц мусором. Я не знал, с чего начать, но был слишком горд — и глуп — чтобы спросить совета у Блэскина, для которого такая работа была так же легка, как вдох и выдох. Я мог бы написать историю о Сидни Бладе лучше, но подсунул ее Биллу, который уже делал пометки на обратной стороне упаковки с тортом: — Приятно снова чем-то заняться, Майкл. Ты победитель. Никогда не теряешься в поисках решения.

Загрузка...