Майкл Каллен: Продолжение пути

Какой бы хорошей женщиной она ни была, она сцепила руки и посмотрела на стойку, где стояла Этти, как будто ожидая сводки новостей со стола переговоров. Я не знал, о чем идет речь, и жаждал уверенности в встрече с Моггерхэнгером.

— Когда я взял свою секретаршу домой поработать, результат был тот же, — продолжил я. — Я нанял секретаря-мужчину и отвез его домой, но она тоже уложила его в постель до полуночи. Я был в полном смятении, но в конце концов решил, что я единственный, кто будет в безопасности, когда войду в этот дом, просто потому, что она так меня презирает.

– Не слушай его, – крикнула Этти. — Он расскажет тебе что угодно. Он чертов лжец.

Половина счастливых едоков внимательно посмотрела на свою лепешку и несвежий морковный сок, а остальные уставились на нее. Она бросилась ко мне, ее маленький блокнот раскачивался.

— Он послал своего приятеля в «Кошку с пальмовым маслом» сказать мне, что хочет одолжить десять фунтов, потому что проколол по дороге шину и у него не нашлось денег на ремонт. Он сказал, что придет завтра, чтобы отплатить мне любовью и поцелуями. Но он так и не сделал этого. А теперь посмотри на него, одетого в классные шмотки и все отрицающего.

Я опрокинул стул, торопясь встать.

— Что ты сказала, лживая девчонка? Какой приятель? У меня нет приятеля.

Она повернулась к Филлис.

— Понимаешь? Полагаю, он так бросает многих женщин. И я сказала, что люблю его. Я не могу в это поверить. Он сказал, что тоже меня любит.

– Мужчины так делают, – сказала Филлис.

Не думаю, что когда-либо я был настолько близок к душевной агонии, как тогда, когда стоял там. Или был, но другие разы забыл.

— Что это был этот парень? Он был слепым? У него была собака?

Эти вопросы распалили ее еще больше. Она издевалась.

— Понимаешь? Он пытается выбраться из этого дерьма.

У Филлис было самое честное лицо, которое я когда-либо видел, и в нем все еще хранились следы человеческих чувств, и я хотел заняться с ней любовью тут же, но знал, что у меня очень мало шансов.

— Они все так делают, — сказала она. — Дикие лошади не вытянут из них правду. Этого достаточно, чтобы разбить тебе сердце.

— Если бы какой-нибудь из этих ножей был достаточно острым, я бы его зарезала.

Поблагодарив себя за то, что я не встретил ее в какой-то мясной лавке, я вытащил из бумажника десятифунтовую банкноту, чтобы отплатить ей.

— Если ты не можешь сказать мне, кто это, это несправедливо.

— Справедливо? — сказала она. — Ты используешь это слово? Вот что сказал этот ублюдок-панда. Он продолжал использовать слово «справедливо». Я сказала, что у меня нет десяти фунтов, но он сказал, что было бы несправедливо с моей стороны удерживать их, пока мой парень пытается вылезти из затора. Я одолжила деньги в кассе. Я дала их ему. А после того, как я получила зарплату и пошла положить десятку обратно в кассу, босс увидел меня и выгнал. Мне пришлось ехать автостопом в Лондон, и по дороге меня дважды чуть не изнасиловали.

— Ты видишь, что ты натворил? — Филлис обняла ее за плечо, когда она снова заплакала.

Должно быть, этот ублюдок-панда совершил преступление по пути на север, в ночь после того, как я дал ему двадцать фунтов. Я всегда думал, что я безнравтвенный, но мне не нравилось иметь доказательства того, что некоторые люди хуже.

— Вот, возьми это. Я всегда возвращаю свои долги, даже если кто-то другой взял взаймы. Но я ни разу не был на шоссе с проколотым колесом и уж точно не посылал к тебе Рональда Делфа взять денег взаймы.

— Ты этого не сделал? — Этти положила деньги в карман.

— Нет, и мне очень жаль, хотя это и не моя вина. Я буду нести ответственность за то, что делаю сам, а не за то, что другие произносят мое имя всуе. Но чтобы помириться, я приглашаю вас обеих на ужин к Рэддишеру. Мы будем есть хорошую говядину и пить красное вино, а после десерта я выкурю сигару «Монте-Кристо», чтобы выбраться из подвала депрессии, в которую меня погрузила бесчеловечность мужчины по отношению к женщине. Договорились?

Этти рассмеялась. То же самое сделала и Филлис, которая сказала:

— Я не думаю, что запрет атомной бомбы принесет какую-то пользу кому-то вроде вас.

— Есть только одно: когда я в следующий раз увижу Рона Делфа, панду-поэта, я изобью его. Нет, пожалуй, не буду. Невозможно исправить неисправимого, тем более поэта. А пока мне пора выбираться этого дворца Щелкунчика, так что я встречусь с вами на станции метро «Ковент-Гарден» в семь тридцать.

Прежде чем кто-либо из них смог возразить, я поцеловал их обеих и ушел, позволив по крайней мере половине клиентов вернуться к уничтожению нутбургеров, которые выглядели как предметы, о которых я бы предпочел не упоминать.

Такси чуть не сбило меня возле Чаринг-Кросс, но это была не вина водителя. Я никогда не могу дождаться свободного промежутка между машинами, прежде чем выехать на дорогу, но уклоняюсь от лондонского движения, как голубь в своего рода рулетке, которая поддерживает меня в форме и бдительности, пока однажды большие колеса, несомненно, не проедут надо мной. Но после встречи с Этти и Филлис в «Корыте» я почувствовал, что могу справиться с Блэскином со своей обычной сыновней нечестивостью. Я еще хотел в дерьмо-роман поставить пару завершающих глав, и он мне об этом напомнил, как только я открыл дверь:

— Как я смогу жить, если ты не сдашь мои книги вовремя?

— Было бы полезно, если бы ты сам писал их время от времени.

Я бросил сумку и пальто на пол.

— Есть что-нибудь поесть? Меня только что вышвырнули из вегетарианского ресторана.

— Кто тебя выбросил? Кстати, твоя мать вернулась сегодня утром. После того, как пришла открытка с сообщением о ее прибытии, она постучала в дверь. Я лежал в постели с миссис Драдж, так что возвращение домой было не очень удачным, хотя я должен был знать, что она придет без предупреждения, потому что на открытке не было печати. У меня так упало сердце, когда я увидел ее, что мне понадобится батискаф, чтобы спуститься и вернуть его. Или выпить. Выпей еще.

— Мне бы хотелось поесть и, может быть, выпить.

— По крайней мере, я надеялся, что она вернется слишком поздно для коктейльной вечеринки, которую устраивают сегодня вечером в честь публикации моей двадцать пятой книги. Теперь мне придется ее забрать с собой. Добро пожаловать и тебе тоже. Возможно, неплохо было бы время от времени играть семьянина. Я пойму, о чем говорю, когда окунусь в любящую и ужасающую семейную сагу.

Он открыл холодильник и взял банку роллмопсов, пачку калифорнийского редиса, итальянскую салями и израильскую дыню. Из ящика достал хлеб.

— Жаль, что миссис Драдж ушла, иначе она могла бы нарезать нам это. Я всегда при этом режу палец. Будь хорошим парнем, Майкл.

Я отрезал несколько кусочков, а затем приступил к работе над дерьмовым романом, чтобы немного расслабиться в своей беспокойной жизни. Я выкачивал страницу за страницей. У любовника в коттедже «Тиндербокс» теперь были муж и жена в плену в коттедже «Пепперкорн», и он начал рассказывать им историю своей жизни – в оправдание своего странного поведения – которая включала три убийства, за которые он до сих пор не был задержан, хотя худшее злодеяние произошло, когда он держал в подвале бабочку красного адмирала и заставлял ее выслушивать подобные признания, прежде чем оторвать ей крылья и затем освободить. Напряжение нарастало, потому что, поскольку его дробовик был двуствольным, никто не знал, сможет ли он совершить пять убийств. Я почти вспотел. Потом это место окружила полиция и началась осада, в которой каждая крапива и травинка были соучастником постфактум.

В какой-то момент они услышали возню и подумали, что он вышел сдаться, но это была всего лишь парочка крыс, дравшихся из-за куска хлеба. Чтобы успокоить любителя дробовика, полицейский через дверь стал рассказывать историю своей жизни, о том, как он был обездоленным и бедным, как учился дома, но в основном в вечерней школе, и занимался самообразованием. поднялся по лестнице до девяти уровней О, а затем поступил в полицию, потому что хотел того чувства принадлежности, которое можно получить только в армии или с парнями в синей форме. И он не был разочарован. Он сделал бы то же самое еще раз, потому что жизнь того стоит, кем бы ты ни был, хотя и повышение зарплаты всегда будет желательным, потому что у него есть жена и двое детей. С другой стороны, у него также был «Воксхолл Вива» и хорошая квартира в полицейском доме, и, возможно (шаря в поисках бумажника), «вы бы хотели увидеть фотографию двоих моих детей, сделанную в Моркаме в прошлом году…?»

Эта чушь продолжалась еще десять страниц, потому что полицейский много говорил о поимке грабителей и избиении скинхедов (с чем не может не согласиться ни один читатель) или о преследовании террористов, приземлившихся с Ближнего Востока в лондонском аэропорту.

Я мог закончить книгу в любой момент, потому что на столе лежало двести страниц, но я продолжал и продолжал. Один полицейский, помочившись в ближайший ручей, предложил своему вышестоящему офицеру уйти из окрестностей и прислать канонерскую лодку. Его хвалят за чувство юмора, а затем советуют вернуться в передвижную столовую за дополнительной кружкой чая и батончиком «Марс».

Я проник в сознание человека с дробовиком, который рассказывал своим заключенным о том, как он верит в Бога, иначе он не был бы так готов их убить, не так ли? Он чувствовал огромное одиночество внутри себя. Ему приснилось, что он провалился сквозь него, и он проснулся с криком. Эту дыру он мог заполнить только холокостом. Бог есть любовь, а не пустота.

«Да, сэр, но вам, знаете ли, следует положить дробовик». Полицейский вспотел под лучами прожекторов. Спор о Боге продолжался. Все ждали. Это показывали по телевидению. Женщина-заложница начала рожать ребенка. Были подняты новые дуговые фонари. Над головой завис вертолет. Права для японского телевидения были проданы. Когда в окно попал объектив камеры, муж и любовница объединили усилия и напали на него с молотками, потому что гонорар был недостаточно высок. Они привязали сообщение к крысе и отправили его своему агенту, ожидавшему на холме с куском сыра. Но, неизвестные им третья, четвертая и пятая камеры сняли на пленку их религиозные и человеческие возражения против того, чтобы мир суетился над ними в это тяжелое время. Они решили не допускать посягательств на общечеловеческую тему рождения Нового Человека, но, дорогой читатель, это им не помогло — поверьте мне. Беккет погиб, когда опрокинувшаяся джаггернаут выбросила груз моих слов.

Весь мир наблюдал за этой драмой, разыгравшейся на территории примитивного коттеджа «Пепперкорн» на холмах Шропшира. Взяв урок у Делфа, я позволил себе использовать аллитерацию, и это сработало. В поэзии оно устарело, но в прозе оно было актуальным, на данный момент. Из открывающегося влагалища жены я проник в сознание, если это можно так назвать, телекомментатора и заполнил страницу такими фразами, как «рвать небо», «рвать звезды», «сметать облака с дороги» — до тех пор, пока бэби не был рожден. Муж, у которого теперь было ружье, решил сбежать.

Он вылез из верхнего заднего окна и, вырисовываясь в свете звезд, упал на землю и сломал лодыжку. Полицейский схватил его, но перед прыжком наш Любовник схватил пистолет и выстрелил в него, но промахнулся. Муж пробрался между деревьями и поднялся на холм. (Права на экранизацию проданы.) Также светил лунный свет. Наверху была граница Уэльса. Оказавшись внутри, он был спасен. (Две страницы о валлийском национализме.) Он побежал, друид схватил его с вытянутыми руками. Это было облако. Он прыгнул через это, он оказался спортсменом. (Чтение на Третьем Радио.) Вернувшись в коттедж «Пепперкорн», любовница ухаживала за новорожденным младенцем. Чтобы поверить в душераздирающую сцену капитуляции, нужно было прочитать ее.

Блэскин был доволен. Это был такой ужасный дерьмовый роман — чушь четырнадцатилетнего подростка, — что он рассмеялся.

— Нет ничего лучше, чтобы избавить меня от крючка. Они откажутся, и я смогу отправить свой шедевр куда-нибудь еще.

— Рад быть полезным, — сказал я. — Думаю, мы приближаемся к кульминации. Мне нужно всего лишь несколько страниц, чтобы я мог закончить это утром.

— Тебе лучше, — сказал он. — А теперь уйди с дороги, пока я одеваюсь для своего звездного часа. Где твоя мать, я не знаю, но она покажется на вечеринке, горе мне.

Несмотря на то, что он не присутствовал даже в течение одной минуты моего воспитания, полагаю, страсть к шикарной одежде я перенял от него. В некоторых вопросах кровь говорит больше, чем обстоятельства, и желание, чтобы внешний мир считал меня умным, независимо от того, насколько оборванным я себя чувствовал внутри или насколько неряшливым внутри моего собственного жилища, было тем, чем я обладал так долго, как только мог помнить.

Блэскин надел черный костюм и галстук-бабочку, и я мог бы побриться, глядя на блеск его ботинок до щиколотки.

– Миссис Драдж хорошо в этом разбирается. — Он критически посмотрел на то, что я носил, и решил, что это лучшее, что я могу надеть.

Когда мы вышли из такси и пошли на вечеринку в Букмэн-Холл, он представил меня своему издателю Тони Амперсанду как своего научного сотрудника. Я этого не отрицал. Быть известным в качестве его сына обременило бы меня слишком большим грузом, с которым я бы не смог смириться. Ярко освещенный зал был наполовину полон, и я направился к столу, где было налито шампанское и разложена еда. Блэскин вручил мне сигару, которую я закурил, съев полдюжины сосисок, несколько головок цветной капусты и несколько кусочков копченого лосося.

Я стоял с бокалом на удобном месте, чтобы наблюдать за тем, кто войдет, хотя вскоре сквозь толпу стало трудно что-то увидеть. Блэскин отвел меня к Марджери Долдрам и миссис Драдж, раздраженной тем, что они вместе, и надеющейся, что я расстанусь с их парой. Миссис Драдж была высокой и ледяной, и я мог сказать, что я ей не нравился, из-за чего мне захотелось лечь с ней в постель, но, зная, что это займет слишком много времени на подготовку, и не желая сбегать от собственного отца, я не стал этого делать. Не тратьте зря время на болтовню. Я думаю, она ненавидела всех, кто был связан с Блэскином, хотя, казалось, ей не понравилось, когда Марджери резко повернулась и оставила ее одну.

Шум напоминал волны, разбивающиеся о берег Брайтона, а не Блэкпула, хотя все равно было трудно расслышать, что говорилось. Блэскин стоял у дверей, приветствуя людей из газет и журналов. Когда Марджери спросила меня, как продвигается его последний роман, я ответил, что он выйдет в следующем месяце. Она пообещала рассказать об этом Мелвину Гомери, который, возможно, проверит это. Они нападали на Блэскина, хотя, похоже, это не снизило его продажи. Она указала на светил: Колина Кэмпса из Soho Review, Викторию Пламб из Daily Retch, Питера О’Граффити из Private Lives, Кристофера Хогваша из Bookbag, Эдвина Стоу из Hampstead Review и Сьюзан Стопватч из Literary Mirror. По ее словам, они не были лучшими из лучших. Те пошли на другую вечеринку, хотя, возможно, кто-то из них еще придет позже, если не выпьет достаточно.

Рэймонд Мангл рассказал мне, что его последний роман был об иранских фанатиках, называющих себя «Братьями Кордовы», террористической группе, стремящейся вернуть Испанию в лоно ислама.

— У них проходят обучение тысячи членов. Секретные ячейки созданы в Севилье и Толедо. Министерство иностранных дел знает о них, но не возражает. На самом деле они пытаются заключить сделку, обещая предоставить им свободу действий в Испании — вплоть до Пиренеев — если они не будут претендовать на Гибралтар, когда придут к власти.

— Это фантастический роман?

— О, нет. Лет через двадцать это произойдет. Запомните мои слова.

— Не говорите Блэскину, — сказал я, — иначе он это напишет.

— Ты так думаешь?

— Он обязательно это сделает.

Встав на цыпочки, он оглядел комнату.

— Мне нравятся такие вечеринки. Я уже больше недели ничего не ем, кроме рыбы, запивая ее белым вином.

Его линия губ, не совсем прикрытая бородой, покрылась рябью от неприязни, когда я ответил на его вопрос, сказав, что читаю только Гилберта Блэскина, Сидни Блада. и Рональда Делфа. Его глаза стали более насыщенно-серыми, что сигнализировало о его отвращении.

Я рассказал девушке с длинными каштановыми волосами и заячьей губой, которая работала в рекламном агентстве «Лок и Ки», что пишу рецензии на книги для «Таймс» под псевдонимом. Она попыталась узнать мое настоящее имя, поэтому я сказал, что если она последует за мной в гардероб, я ей скажу.

— Тогда я тебе верю, — сказала она и исчезла, как рыба в воде.

— Что это за большой, напыщенно выглядящий парень, который стоит у двери и разговаривает с Блэскином? – спросила Мангл.

— Откуда мне знать?

Но это был лорд Моггерхэнгер, который дружески похлопал Блэскина по спине, а затем повернулся, чтобы похоронить бойфренда Тони Амперсанда в облаке сигарного дыма. Одна или две женщины-издатели средних лет были напуганы до бровей, и Моггерхэнгер беспокойно поерзал, когда они заговорили с ним. Я подошел достаточно близко, чтобы услышать, как кто-то из них сказал, что для нее будет честью опубликовать историю его жизни или даже роман.

— Об этом позаботились, — он толкнул того, кто подошел слишком близко, увидев, что леди Моггерхэнгер и Полли наблюдают за происходящим. — Мистер Блэскин пишет обо мне книгу, так что я надеюсь, что он позаботится о публикации.

— Как вы с ним познакомились? — спросила Панк-один.

Моггерхэнгер рассмеялся. — Где можно встретить Блэскина? Я прочитал страницу или две его книги. Или моя жена его раздобыла. Все, что я знаю, это то, что он джентльмен.

— Они существуют? — спросила Панк-один.

Панк-два была пренебрежительна.

— Что такое     джентльмен?

Она хорошо потрудилась, пытаясь замаскировать свои безупречные корни из среднего класса, переняв маскарадные костюмы рабочих.

— Джентльмен — это тот, кто никогда не признает себя таковым — для начала, — сказал он ей. — Это тот, кому плевать — если вы извините за такие выражения, хотя я думаю, вы слышали и похуже — на всех и на все, но держит глаза открытыми, а рот — закрытым. Он знает, что мир принадлежит ему, но не брезгует щедростью, когда у него хорошее настроение.

— Вы говорите так, будто напишете самую замечательную книгу, — сказала Панк-один, немного заискивающе, как мне показалось.

Он хлопнул ее по спине.

— И ты будешь весьма привлекательна, если согласишься работать в одном из моих развлекательных комплексов, моя дорогая. У тебя это очень хорошо получится. Я заплачу тебе хороший гонорар. Как насчет этого?

— У нее уже есть комплекс, — сказала Панк-два.

— Клод, принеси мне выпить, — сказала леди Моггерхэнгер.

— Ничто не принесет пользы, если у тебя не будет двух штук, — сказал он. Потом он увидел меня.

— Майкл! Иди сюда, непослушный мальчик! — Он сунул мне не только палец с кольцом из кровавика, но и всю руку, которую я потряс. Давление было искренним и сердечным.

— Я рад тебя видеть, позволь мне сказать это. Ты всегда рядом со мной, ты это знаешь. Я был более чем рад узнать, что ты выпутался из этого канадского дела. Я знал, что ты это сделаешь, иначе я бы не тал тебя посылать. Но ты немного глуп, что не пришел сразу на разбор полетов, хотя я понимаю, что тебе сначала хотелось отдохнуть. После такого путешествия у любого могут возникнуть проблемы с повторным входом в атмосферу.

Панк-два указала на меня. — Кто он?

— Мой главный     курьер. — Он был императором, назначавшим повышение на поле боя.

Панк-один, быстро, как вспышка, дала мне свою визитку.

— Вы     хотите написать книгу?

— Нет. — Моггерхэнгер выглядел довольным моим правильным ответом. — На своей работе я подписываю Закон о государственной тайне, и это на всю жизнь.

— Однако он мог бы это сделать, — сказал он. — В нем это есть. Держу пари, если бы он это сделал, он бы выиграл приз.

— Приз Моггерхэнгера, — сказала Панк-один.

Панк-два от волнения пролила шампанское.

— Я говорю, это замечательная идея, Джейн. Что вы скажете, лорд Моггерхэнгер?

Настроение у него было хорошее, потому что это был его первый литературный вечер, как и мой.

— Это зависит от него. Если это денежный приз, забудьте об этом. Но если я смогу заплатить членством в клубе, или украденным автомобилем, или поддельными книжными жетонами, или иконой, которую один из моих парней получил из России, за пару колготок, мы сможем поговорить об этом.

Его окружал смех довольно молодых женщин, но даже молодые мужчины оборачивались, чтобы посмотреть. Панк-один вернулась, ведя официантку с подносом с бокалами для шампанского. Полли Моггерхэнгер взяла одну и увидела меня.

— Прошло много времени, — сказал я.

Она попыталась улыбнуться, и ей это удалось. — Ты не изменился — физически.

— Я уверен, ты тоже не изменилась.

Волосы у нее были такие же черные, лицо полнее, но бледнее. Ее губы были такими же красивыми, а фигура – зрелой.

— На самом деле, ты прекрасна. Я был влюблен в тебя и до сих пор люблю. Ты не сошла с ума с тех пор, как прошло много лет, но я сошел с ума, не видя тебя.

Она была настоящей Моггерхэнгершей, твердой, как гвозди. Это она способствовала своему старику, отправившему меня в тюрьму, и я подумал, что если мне удастся посадить ее так же, как и его, когда-нибудь в будущем, я не буду колебаться. В противном случае я бы согласился шлепнуть ее по отбивным, но не слишком сильно, чтобы не расшатать ни один из идеальных зубов, которые я видел, когда она улыбалась.

— Но ты никогда не связывался со мной, не так ли? Я тоже часто думала о тебе и всегда надеялась увидеть тебя или услышать о тебе. Я слышала, что ты был женат.

Ее смех разнесся по всей комнате, несмотря на шум, и Панк-один посмотрела на нее с такой любовью, что я подумал, что она тоже попытается уговорить ее написать книгу.

— Когда ты позволил этому остановить тебя?

— А ты была занята рождением ребенка. Я забыл какого. Но с этого момента я буду чаще видеть тебя. Где ты живешь?

— Недалеко от папы. На Пайп-роуд, номер двадцать три.

— Я даже не знаю твоей фамилии по мужу.

— Мой развод состоялся на прошлой неделе. Та же, что и раньше.

— Удобно.

— Нам так больше нравится. — Она коснулась моей руки. — Но мне нужно съездить и встретиться с мистером Блэскином.

— Не надо, — сказал я в ужасе.

— Не? Слушай, я трахаю тех, кто мне нравится. И не забывай об этом.

— Я постараюсь этого не делать.

Я отвернулся от очередного бессмысленного разговора и столкнулся со своей матерью.

— Значит, ты меня не знаешь?

Она поцеловала меня, и я крепко обнял ее, понимая, что если я сделаю меньше, она будет следовать за мной повсюду. Было почти семь часов, а в половине второго у меня было свидание с Этти и Филлис. И все же инстинкт подсказывал мне бежать, хотя и не потому, что я ее не любил. На самом деле, когда я врезался в это поразительное существо с растрепанными волосами, я подумал, что она всего лишь еще один придаток издательской профессии, и только ее дерзкое веселье помешало мне предположить, что она Панк-три. В ту фатальную вспышку сознания в несколько секунд между первым взглядом и смертью восприятия, наступающей от узнавания, я увидел эту гибкую, желтолицую, привлекательную, утомленную сорокалетнюю женщину (ей было пятьдесят пять лет), которой я собираюсь сказать несколько ласковых слов, прежде чем отправиться к кому-то другому.

— Гилберт сказал мне, что ты вернулась.

Ее бусы зазвенели.

— Я только что разговаривала с ним, но он сказал мне, чтобы я пошла на хер. У него есть некоторые надежды. Он болтал с этим сифилитическим рэкетиром лордом Моггерхэнгером. Я не знаю, чего он от него хочет. Он самый крупный развратник в Европе.— Панк-один и Панк-два стояли рядом, но Моггерхэнгер был слишком далеко, чтобы нас услышать. — Я вернулась из той лесбийской коммуны в Турции, чтобы присутствовать на вечеринке моего мужа, посвященной выпуску двадцать пятой книги, а этот придурок пытается меня игнорировать.

Она взяла бокал шампанского с подноса, покачивавшегося, как волшебный ковер, и выпила его, как шербет, затем схватила еще один. Темные волосы спадали ей на плечи, а ее бежевое платье-мешок было украшено цепкими безделушками. Она спросила, как поживает Бриджит, и я рассказал ей все.

— Ты счастливчик, — засмеялась она. — Бриджит всегда была слишком хороша, чтобы жить с тобой. Как ты собираешься теперь обеспечивать себя?

— Я работаю на Моггерхэнгера.

Она положила пустой бокал в рюкзак, украшенный символами CND.

— Ну, если ты попадешь в тюрьму, как в прошлый раз, не пиши и не говори мне. Только не позволяй ему отправить тебя в Турцию и посадить тебя там в тюрьму. Ты можешь быть моим сыном, но мне бы этого не хотелось. Раньше я принадлежала к Обществу разделывания мужчин, но теперь я принадлежу к Обществу разделывания турок, как и большинство англичан.

Панк-один вмешалась в наш разговор. — Могу я представиться?

Моя мать обняла ее. — В любое время, любимая. Хочешь, чтобы я написала книгу?

Я ускользнул. Я собирался все исправить, выехав в семь двадцать пять и взяв такси, чтобы встретиться с Этти и Филлис, но в семь пятнадцать я услышал громкий пронзительный голос матери с потоком ругательств в адрес ее блудливого мужа.

Что мне оставалось делать? Вытащить ее отсюда и отвезти домой? Такое предложение принесло бы мне брошенный в мою сторону бокал шампанского, что и произошло с Блэскином. Звук драки был такой, будто кто-то шлифует пол. Люди кричали, но громче всех раздавался обиженный рев Блэскина: «Я развожусь с тобой, я развожусь с тобой, я развожусь!»

Он был ослеплен, как Самсон. Нелитературная тишина очистила комнату даже от звона стекол.

— Не трогай меня, — сказала она, — иначе я убью тебя.

— Поставь этот стакан.

— А ты покажи мне, что любишь меня.

— Любил ли я когда-нибудь кого-нибудь еще?

— Может быть, ты и писатель, — кричала она, словно только что вернулась с урока ораторского искусства, — но для меня ты придурок из высшего общества! Ты втыкаешь в людей булавки, чтобы они подпрыгивали, и пишешь о них свои идиотские романы. Прямо сейчас ты пишешь свой двадцать шестой. Я знаю тебя, придурок! Я вижу, как у тебя за левой ресницей крутится маленький магнитофон.

Его стон перерос в крик.

— Ты толкаешь меня обратно в грязь!

— Это то место, где тебе место, засранец. Это все, что ты когда-либо хотел.

Раздалось всеобщее громкое «Ооооо!».

— Это было сделано для того, чтобы ты не стала лесбиянкой, — бросил он в ответ.

— Любая женщина, которая смотрит на тебя — лесбиянка.

— Ты мне больше не нужна, — засмеялся он. — Я нахожусь в том возрасте, когда могу заполучить всех молодых женщин, которые мне нравятся.

— Я тоже!

Я последовал за ней.

— Уходи. Ты заходишь слишком далеко.

На лицах обоих были слезы. Если бы в пятьдесят пять лет меня ждал такой сеанс, я бы лучше добежал до ближайшего моста и прыгнул с него. Или согласился бы на любое опасное задание, которое мог дать Моггерхэнгер.

— И вполовину не дальше, чем зашел этот грязный ублюдок. Он англичанин до мозга костей, а это значит, что он хуже любого турка.

— Ты разрушаешь мою карьеру, — Блэскин закрылся руками, хотя я подозреваю, что он смеялся. Я не стал ждать. Они вполне могли позаботиться о себе. Я в каком-то смысле завидовал им, хотя никогда не хотел быть таким откровенным. Очень жаль, подумал я, выбегая и протягивая руку к такси, что у тридцатипятилетнего мужчины должны быть родители, и просто мне повезло, что эта сварливая парочка проживет так долго, что я не сомневаюсь все еще быть сыном в семьдесят пять лет.

Глава 21

Как только я отошел от них, пелена в моем сознании рассеялась. В любом случае, есть что-то вдохновляющее в лондонских толпах, увиденных из такси будним вечером, когда еще светло. Пока мы объезжали Цирк, нам перебежала дорогу девушка с явной целью добраться до ближайшего злачного места. Уже вспыхивали освещенные рекламные объявления, едва приглушенные солнцем. Было ощущение роскоши и благополучия, и я бы велел водителю отвезти меня по Риджент-стрит и вниз по Гауэр-стрит, чтобы добраться до Ковент-Гардена, но это заставило бы меня опоздать. Некоторые таксисты — грубые люди, но у меня всегда была слабость к тому, как они зарабатывают на жизнь.

— Ты только что выбрался с вечеринки Блэскина, приятель? – спросил он, отодвигая окно.

— Да. Хороший поступок.

— Он уже пьян?

— Около того.

Он посмеялся.

— Есть два мистера Блэскина. Один — когда он в такси, и тогда он на вес золота. Другой — когда он в своей машине. Тогда он дьявол, и тебе лучше держаться подальше. Но он нам нравится. С мистером Блэскиным ты всегда знаешь, где ты. Настоящий спорт. Мне бы хотелось сказать то же самое о его брате.

Я дважды сглотнул и захотел двойного бренди.

— Брат?

— Преподобный Джордж Блэскин. Должно быть, старше мистера Гилберта, мне кажется, лет шестидесяти пяти. Поверь мне, он подлый и сварливый старик. Я не думаю, что они хорошо ладят. Он всегда пытается спасти душу мистера Гилберта, и, между нами говоря, я думаю, что эта работа бесполезна. Однажды я слышал, как они спорили, когда вез их в Паддингтон. Преподобный Джордж — маленький худощавый человечек с густыми седыми волосами, и он натурально избивал мистера Гилберта. Я мог бы посмеяться. Гилберт сказал, что у него нет души. Имейте в виду, его сестра тоже может быть неловким клиентом.

Я почти открыл дверь и выскочил.

— Сестра?

— Гертруда Блэскин. Она заведующая больницей. Мне бы не хотелось оказаться даже поблизости от нее. Ее рост шесть футов, плюс-минус дюйм. Однажды я видел, как она спорила с Гилбертом на тротуаре перед Национальной галереей, и ударила его зонтиком, но мистер Блэскин схватил ее и нанес ужасный удар в затылок, а затем затолкал в мое такси, когда я подъехал. Ну и семья. Я думал, что моя ситуация достаточно плоха.

— Ты уверен, что у него есть брат и сестра?

— Определенно. Но они мало видятся, и я понимаю почему. В их отношениях нет никаких сомнений — они просто ненавидят друг друга.

Я был потрясен мыслью о таких тете и дяде, но у меня не было времени размышлять над этим фактом, потому что в семь двадцать девять мы подъехали к станции Ковент-Гарден. Поскольку я приехал на тридцать секунд раньше, ни Этти, ни Филлис там не было. Я ходил взад и вперед. На вечеринке у Блэскина дела шли настолько суматошно, что я выпил всего две бутылки шампанского, и во рту у меня было сухо, как в пороховой бочке. По улице доносился запах пива, и я размышлял о прелестях большой кружки, когда увидел Филлис, идущую сквозь толпу.

— Где Этти?

Я поцеловал ее в ее прекрасные красные губы.

— У нее болела голова, поэтому я отправила ее домой.

— Где она живет?

— Она останется в моей квартире, пока не найдет комнату. В любом случае, она уложит Хуза и Буза спать и встретит нас у Рэддишера через полчаса.

Имена прозвенели в два колокольчика. — Хуз и Буз?

— Чертовы бунтовщики, но она знает, как их сдерживать. Она настоящая маленькая мадам, Этти, если она того хочет. Куда нам идти?

— Ты голодна?

Она кивнула.

— И ты проголодался?

— Я умираю с голоду.

Мы пошли к Рэддишеру. Я не знал, что сказать, все еще потрясенный откровениями таксиста, да и в любом случае мы не могли быть соасем рядом из-за толпы.

На другой стороне Чаринг-Кросс-роуд я взял ее за руку.

— Кажется, я уже слышал о Хузе и Бузе раньше.

— Они есть в Библии, — сказала она.

— Я имею в виду живых, дышащих людей.

Я заказал Рэддишера столик Блэскина, и мы сели наверху у окна.

— Мне кажется, ты говорил, что это место принадлежит тебе.

— В каком-то смысле, — сказал я. — Я прихожу сюда так часто, что мне кажется, что это так.

— Я знала только одного лжеца, подобного тебе.

— Как его звали?

— Я забыла.

Официантка взяла у Филлис ее потрепанное пальто с воротником из крысиного меха, и я задумался, что мне с ней делать, после того, ка видел таких великолепно одетых женщин на вечеринке у Блэскина. Если бы жаргонная ссора моей матери в ноттингемском стиле не оттолкнула меня, я, возможно, пошел бы домой с Полли Моггерхэнгер.

Но через некоторое время, сидя напротив Филлис за нашим маленьким продолговатым столиком, глядя на ее живые темные глаза, цинично улыбающийся рот, высокие раскрасневшиеся скулы, небольшой приплюснутый носик и ее привлекательный бюст, обтянутый белой атласной блузкой от Литтлвуда и брошью, скрепляющую ее, я передумал.

— Ты обворожительна. Я рад, что ты пришла одна. Ты знаешь, что я чувствую к тебе? С тех пор, как я впервые увидел тебя, я находился в лихорадочном сексуальном возбуждении, ожидая возможности снова увидеть тебя. Удивительно, что я не наложил на себя руки.

— Я тоже с нетерпением этого ждала.

Мы потянулис друг к другу за руки над столом, но официантка остановила нас и спросила, хотим ли мы сделать заказ.

— Сначала я выпью вино, белое бордо. Затем «Ньюкасл Поуп» или «Шонёф дю Пап»,а потом бутылка «Джолли Ред».

– О чем ты?

Ее раздражение по поводу моей словесной чепухи, казалось, вышло из-под контроля. Этти пришла как раз вовремя, раскрасневшаяся и светловолосая, ее маленькое личико было слегка обеспокоено, вдруг она что-то пропустила.

Филлис заказала копченого лосося и стейк турнедо, как если бы я был сделан из денег, и Этти последовала ее примеру. Обе желали избавиться от деморализации мясного заведения, в котором они работали. Я не возражал, потому что Филлис стоила того, чтобы потратить на нее все, что у меня было, из тех женщин, чья полупривлекательная внешность и буйный расточительный дух заставили бы любого мужчину почувствовать себя чудаком. Когда мы чокнулись и приступили к трапезе, она спросила:

— Ну, а чем ты зарабатываешь на жизнь?

— Я агент по недвижимости в Ноттингеме. Я здесь на неделю, в гостях у друзей.

Этти нарезала копченого лосося квадратиками, а Филлис свернула его, как ковер, и засунула внутрь одним махом.

— И чем занимаются агенты по недвижимости?

— Хороший вопрос. Я — смотритель кошек.

— Кошачий смотритель?

— Это жизненно важная часть нашей организации. — Моя серьезность убедила ее. — Часто, когда мы показываем людям квартиру или дом, они жалуются, что комната недостаточно велика, чтобы в ней можно было разместить кошку, поэтому мы решили оставить несколько кошек, чтобы доказать, что комната была — или на самом деле не была — достаточно большой чтобы завести кошку. На самом деле кошек у нас четыре. После этого большинство других агентов по недвижимости скопировали нас и тоже держат кошек.

— Я не знала.

— Разве вы не замечали, когда заходите в контору агента по недвижимости, как отчетливо пахнет кошками? Это не неприятно, потому что они очень хорошо размещены. Моя работа — кормить их, чистить их ящики и поддерживать журнал в актуальном состоянии.

Филлис доела черный хлеб с маслом. — Журнал?

Я налил еще вина.

— Кошачий журнал, в котором записываются дата, время, место и результаты каждого случая, когда кошку выносили в комнату, чтобы посмотреть, насколько она велика.

Этти сжала руки вместе. — Разве это не жестоко?

— Ну нет, при определенном порядке, это не так. И они к этому привыкли. Это их жизнь. Они любят прогулки и с нетерпением их ждут. Это раз в два-три дня. В любом случае не все клиенты спорят о размерах помещения. Но если кто-то выражает сомнение или предвидится спор, мы кладем дежурного кота в коробку и берем его с собой. Они очень умны. Если комната недостаточно велика, чтобы разместить в ней кошку, они прекрасно умеют обходить мебель и стены и избегать пламени камина. Они издают мяуканье, как радар, чтобы указать, что комната слишком мала, а затем их возвращают в коробку. Однако однажды, когда я шел через рыбный рынок, из коробки выскочил старый кот Усик. Что касается того, как я в конце концов вернул его, это история для другого дня. Возможно, я и расскажу это, когда принесут стейк.

Мы выпили белое, и нам принесли красное. — Ну, как вино, наслаждаетесь?

— Чудесное.

Рот Этти был слишком полон, чтобы говорить, поэтому она кивнула. Они наполовину поверили моей кошачьей чепухе, а если Филлис и не поверила, то я мог сказать, что я ей понравился за то, что я взял на себя труд ее раскрутить. Я наполовину пожалел, что не воплотил такую идею в дерьмовом романе Блэскина, но всего не продумаешь. Еда и вино придали Филлис немного красок, и я погладил ее по щеке средним пальцем левой руки.

— Ты самый замечательный человек, которого я когда-либо встречал.

Было видно, что красавицей ее еще никогда не называли, потому что ресницы ее ходили, как крылья бабочки.

— У меня есть уединенное очаровательное местечко под названием «Коттедж «Пепперкорн». Однажды мы все поедем туда, ты, я, Этти, а также Хуз и Буз. Это самый тихий уголок, который вы можете себе представить. Как долго вы обе собираетесь работать в кафе?

— Мне нужно зарабатывать на жизнь, — сказала Этти.

Я предложил им бренди.

— Вы женаты? — спросила Филлис, — или нет?

— Мы не вместе. — Я не видел причин умалчивать об этом.

— Жизнь трудна, — сказала она. — Иногда я задаюсь вопросом, как мне жить дальше. Я не могу этого объяснить, правда.

— Тогда не надо. — Я заказал бренди и кофе и закурил сигару. — В прошлом году я пытался покончить с собой. Я принял громадную дозу опиума, но это не помогло. Потом я повесился, и веревка порвалась. Затем я выстрелил в себя и промахнулся. Поэтому я решил, что мне не покончить с собой.

Выбрать ту, с кем я лягу спать, становилось все труднее. И та, и другая, решил я, поглаживая Этти по руке, чтобы она не чувствовала себя обиженной.

— Мне нравится видеть, как ты с аппетитом ешь всю эту еду.

«Сейчас она скажет мне, что беременна», — подумал я.

— Это потому, что я беременна», — сказала она.

— Не говори таких вещей, ради Бога.

Она рассмеялась злобным смехом.

— Я смогу лгать гораздо лучше тебя, если постараюсь.

Филлис снова рассмеялась. Я рассказал им еще больше о красотах коттеджа «Пепперкорн», пока не принесли счет, и тогда я сделал серьезное лицо, просто чтобы дать им понять, что они хорошо проводят время.

Снаружи воцарилась темнота, только видно было слабое голубое мерцание между крышами. Пока мы шли, Филлис держала меня за одну руку, а Этти взяла другую. Шум стал тише, и в тихом уголке главной улицы можно было услышать даже трель голубей — если у вас такой острый слух, как у меня.

— Я не могу передать вам, как много значит для меня эта встреча с вами. — Мои слова могли бы относиться к любой из них. — В такой вечер.

После десяти унылых лет с Бриджит в Верхнем Мэйхеме я влюблялся в каждую женщину, с которой обменивался шестью словами. Я снова начал жить, вот только связь с Моггерхэнгером могла означать, что я умру.

— Я прекрасно провожу время, — сказала Филлис. — Но я слишком много съела и выпила.

— Я тоже, — засмеялась Этти.

Я поцеловал ее в щеку.

— Что нам нужно, так это еще выпить.

Мы пошли по темной улице недалеко от Лонг-Акр, мимо магазина карт Стэнфорда, свернули еще за несколько углов и подошли к чему-то вроде склада с фонарем над дверью и объявлением, которое остановило меня: «Рональд Делф, поэт. Один фунт.»

Филлис сделала движение, закатывая рукава.

— Мы заходим, — сказал я им, — но он мой.

Этти побежала вверх по лестнице. — Не порти мне веселье.

Он уже читал свои стихи, но мы пробрались внутрь и сели на какое-то деревянное сооружение среди нескольких десятков других людей. Мы не могли удержаться от грохота, и Филлис хихикнула, когда они передвинули ноги, чтобы позволить нам пройти. Делф стоял на сцене, положив руку на голову своей панды.

— Ненавижу людей, которые опаздывают, но, по крайней мере, это еще три фунта.

Они смеялись. Он не был бы так рад, когда увидел, кто это был.

— «Королева сумерек», — сказал он, — это название следующего стихотворения. Я ненавижу титулы, но моя публика настаивает, так что вот. Я ненавижу свою публику, хотя у меня нет другого выбора, кроме как любить ее. Я посвящаю стихотворение — я тоже ненавижу посвящения, но какого черта, — снова смеется, — Прю, щедрой маленькой девочке, которую я когда-то встретил, и не думаю, что встречусь с ней снова, потому что она проходит психиатрическое лечение, но не из-за меня. Она все равно была бы такой, рано или поздно.

— Продолжай, Рональд, — крикнул бородатый мужчина.

— Да-с, нет-с, три полных мешка, а лучше два, — он читал каждую строчку, как целое стихотворение, с достаточными паузами между словами, чтобы он мог перевести дух, — то самое стихотворение, которое он дал мне прочитать. прямо перед тем, как высадить его возле Стивениджа, хотя сейчас это звучало лучше.

Он остановился на время, достаточное для того, чтобы мы поняли, что это конец, и чтобы мы могли порадоваться.

— Что за чушь, — сказал я на ухо Этти.

Она ударила меня локтем под ребро. — Замолчи. Это замечательно.

Все аплодировали, и я тоже.

— Я написал это в Доггерел-банк. — Он затаил дыхание. — Это место, где я живу или, вернее, существую на гроши, которые зарабатываю как поэт. Но когда я перережу себе горло, не поев три дня, я оставлю это здание Национальному фонду. Они могут управлять им как музеем Рональда Делфа, куда мои поклонники смогут приходить и скорбеть. Мои немногочисленные вещи будут разложены здесь и там. — Он достал бумагу из своей куртки. — И вот что они найдут. Я посвящаю этот список фермеру, который сдает мне коттедж за пять фунтов в год. Это меньшее, что я могу сделать, потому что я не платил ему с тех пор, как начал там жить.

Филлис задыхалась от смеха. Все аплодировали, а он еще не прочитал список. Этти с обожанием посмотрела в его сторону, и мне стало интересно, что на самом деле произошло между ними на станции технического обслуживания на Грейт-Норт-роуд.

— Конечно, это не список покупок. Это было бы слишком долго читать. Это не список белья. Это было бы слишком коротко, чтобы об этом беспокоиться. Это список абсолютно необходимого, и это почти правильно.

Наступила пауза, во время которой он дал нам время подумать о его красноречии и поразмыслить о предстоящей чести.

— Ну, список, который я собираюсь прочитать, начинается вот так. Должен объяснить, что это только первый вариант. На самом деле я все еще кое-что из этого придумываю, что дает представление о поэтическом процессе вашего покорного слуги.

Итак, вот мой список,

И я даже не злюсь.

В моем чечевичном коттедже ты найдешь

Французские буквы на бельевой веревке

Греческие буквы на стене,

Собаку в горшке на полке

Классики на полу

Фото Girlie-mag на потолке

И магнитолу в болоте.

— Кстати, у меня есть собака по кличке Фидо, и когда я кричу «Привет, Фи!» он прибегает, чтобы услышать свою ежедневную поп-песню. — Смех в течение как минимум десяти секунд. — Вкратце мой список:

Экклс кексы в сумке

Карандаши в ряд… — Он переключил передачу, в его голосе звучало священнический гул:

Нож, вилка и ложка

Съесть луну –

И жестяная крышка для пепельницы.

Печатная машина,

Со стариковской лентой

Кто просто продолжает катиться вперед.

Стол из досок

Что я сделал этими руками,

И оранжевый ящик, на котором можно сидеть.

Ряд книг, поддержанных проволокой:

Когда я выбираю один для огня

Я читаю стихи из дыма.

Старый пакет сигарет

И мертвая пивная бутылка

Ньюкасл Браун, я думаю, это был

Но больше всего

Кровать, на которой я лежу

Сделано при рождении

И нельзя получить от

Но чьи чистые листы я разделяю

С Этти и Бетти, Филлис и Дилис.

Но когда я один, у меня общая кость

С моей похотливой Пандой

(Правда, любимец?)

И смотреть, как снег падает в окно

Все

Зима

Длинная.

Между последними тремя словами было полминуты, и эффект был потрясающий. Никто не думал, что их ограбили. Наступил антракт, и прежде чем прыгнуть со сцены, он напомнил нам, что книги его стихов продаются у дверей, а напитки можно купить в баре внизу. Он подписывал все, что мы хотели, даже Блейка, или Шелли, или Т. С. Элиота, и выпивал любые предложенные пинты.

За столиком наверху лестницы сидела роскошная девушка с копной светлых волос, широким высоким лбом, миндалевидными глазами, маленьким изогнутым носом, полными накрашенными губами и лицом, суженным к ямочке на подбородке. Она носила очки без оправы и курила сигарету с черным мундштуком. Над ее верхней губой был слабый блеск светлых волос. На ней была фиолетовая блузка с высоким воротником и маленькими белыми пуговицами посередине, переходящими от груди к тонкой талии. На столе лежала стопка книг, а в банке сбоку лежало несколько фунтовых банкнот и монет.

Я сразу влюбился в нее, потому что, помимо ее очевидных качеств, она показалась мне самым умным человеком, которого я когда-либо видел. Она сияла умом, а также тайной и красотой — но прежде всего интеллектом. Я не знал, как это понять, разве что глядя на лица других людей вокруг меня, особенно Этти и Филлис. Мне даже не было интересно посмотреть, какие у нее ноги, и я стоял перед столом, пока люди спускались вниз за напитками.

— Я куплю три книги.

Она не подняла глаз, а передала их и взяла мою десятку.

– Вы спуститесь и выпьете?

Она улыбнулась. – Я с мистером Делфом.

— Вы оба можете прийти.

— Вам придется спросить его.

— Вы его девушка?

— Насколько он может.

— Он импотент?

Она снова рассмеялась.

— Как вы можете себе представить, он несколько распутен.

— Я бы не стала с таким, как ты.

— У тебя нет такого, как я. По крайней мере, я так думаю. Как тебя зовут?

— Фрэнсис Мэлэм.

— Почему?

— Ты меня сбил с толку.

Еще более сердечный смех показал ее чистые и красивые зубы. Я никогда не был так близок к такому человеку.

— Как мило с вашей стороны так говорить, — сказала она.

Я почувствовал, как меня дернули за локоть сзади.

— Где вы живете? Где ты работаешь?

Слава богу, мои вопросы ее позабавили.

— Я в Оксфорде. Получаю медицинскую степень.

— Ты собираешься стать врачом? — Я был готов упасть в обморок.

— Я надеюсь, что это так.

— Ты идешь или нет? – пискнула Этти.

Я был готов развернуться и самым злобным, но приятным шлепком по ее отбивным сказать ей, что, если она продолжит приставать ко мне, я сорву с нее панталоны и задушу ее ими, но это, несомненно, разрушило бы мое хорошее впечатление, которое я пытался создать в глазах Фрэнсис Мэлэм. Я никогда не думал, что попаду в такую ловушку.

— Минутку, дорогая, — сказал я.

— Я должен увидеть тебя снова, — сказал я Фрэнсис. — Я хочу поговорить с тобой о работах мистера Делфа. Я писатель и, возможно, смогу кое-что для него сделать.

Ее лицо стало еще умнее, если это было возможно. — Как тебя зовут?

— Майкл Каллен. Но у меня есть другой псевдоним, и я расскажу тебе о нем, когда увижу тебя.

Она написала что-то на клочке бумаги и сунула это в одну из трех книг, которые я купил. Этого было достаточно. Я остался доволен.

— Привет, дружок. — Я услышал позади себя ужасный йоркширский говор Делфа, тот, который он издавал, когда был в Лондоне. — Возникли проблемы?

Я обернулся, и в это время он узнал Этти. Полуулыбка исчезла с его лица. Она была очарована его чтением, но тот факт, что оно закончилось, в сочетании с бессердечным пренебрежением, только что проявленным мной, с удивительной быстротой свел на нет эффект от его выступления.

— Я ждала встречи с тобой, чертов вор. Где мои десять фунтов?

— Десять фунтов? — он засмеялся. — Я еще не встречал человека, который получил бы от меня хотя бы десять писей, не говоря уже о десяти фунтах. В любом случае, я тебе ничего не должен. Я никогда в жизни тебя не видел, ты, грязная маленькая шлюха. Отвали.

По сути, единственное, что было не так с Рональдом Делфом, это то, что он мог говорить, и с ним, возможно, было бы все в порядке, если бы он не добавил эту ненужную дозу ругательств. Полагаю, он увлекся, и даже я не мог винить Этти за ее реакцию и не мог спорить с жесткой реакцией Филлис. Этти протянула руку через стол и сунула пальцы в коробку, чтобы вынуть то, что она считала своей собственностью, хотя я вернул ей эти десять фунтов во время обеда, а Филлис довольно выразительно провела Делфу пятерней по его самодовольной физиономии. Затем раздался еще один удар, когда Фрэнсис Мэлэм, это великолепное творение прекрасного интеллекта, ударила Этти так сильно, что она откатилась на несколько футов назад и едва удержалась, падая с лестницы.

Как говорится, быстро, как вспышка, я схватил Делфа за руки и оттолкнул его за пределы досягаемости. Он намеревался избить Филлис сжатыми кулаками, чего я не мог допустить, хотя и трудно было сказать почему. Он ударился о стену с таким шумом, что заставило его дважды подумать, прежде чем готовиться к большему. Прежде чем Этти и Филлис смогли объединить усилия, чтобы напасть на прекрасную Фрэнсис Мэлэм, я схватил их за руки и потащил, пиная и крича, вниз по лестнице.

Возможно, я спасал их от избиения, потому что Фрэнсис более чем выстояла. Их непристойные угрозы я не стану излагать на бумаге, хотя полагаю, что Фрэнсис их услышала, и это вызвало у меня боль в сердце, пока я не вспомнил, что она была студенткой-медиком и уже слышала гораздо худшие вещи, или ей придется привыкнуть слышать это в будущем. Я также вспомнил, что, когда я прижал Этти и Филлис к стене внизу и грозился ударить их, если они сдвинутся хотя бы на дюйм, я оставил наверху свои книги, в одной из которых был адрес Фрэнсис Мэлхэм.

— Подождите здесь, — сказал я, — или я убью вас обоих.

Я поднимался на четыре ступеньки за раз, разбрасывая людей, все еще спускавшихся вниз.

— Я больше никогда не смогу писать. Посмотри, что ты наделал!

Я чувствовал себя в отвратительном настроении.

— Заткнись, Делф, или я выбью из твоей задницы пятьдесят стихотворений, смутьян. Не стоит грабить молодую девушку, которой приходится работать ради денег.

Я выхватил книги у Фрэнсис.

— Прошу прощения за эту небольшую вспышку. Я тебя люблю. Еще увидимся.

Она улыбнулась, хотя была явно расстроена.

Сунув книги в карман, я вернулся к Этти и Филлис в баре. Я положил руки на их плечи.

— Вам должно быть стыдно за такое поведение.

— Ох, чушь, — сказала Этти. — Я тебя ненавижу.

— С него надо было содрать кожу живьем, — сказала Филлис, — сделать такое с бедной Этти.

— Забудьте об этом, — сказал я им. Мне хотелось чаще видеть Фрэнсис, но не с этими двумя мерзавцами на шее. — Пойдем в мою квартиру. Я угощу вас напитком получше, чем вы можете найти здесь.

Мы выбрались до появления Делфа.

— Мы поедем на метро? – спросила Филлис. — Или автобусом?

— Со мной вы путешествуете на такси — и вам это нравится.

В торговом центре и возле Букингемского дворца я сел между ними сзади, поцеловал их обеих и хорошо ощутил их прекрасные груди к тому времени, когда мы дошли до угла Гайд-парка. Я не думаю, что Этти знала, что я держал руку на груди Филлис, и что Филлис не осознавала, что я знакомлюсь с формой руки Этти, которая была совершенна, когда я сидел между двумя женщинами в полутемном такси. Это был единственный раз в жизни, когда я молился о таком же длинном оружии, как у Кенни Дьюкса.

Моя идея заключалась в том, чтобы заманить обеих женщин в одну постель — для опыта, которого у меня не было до сих пор в моей жизни. Но первое, что сделала Филлис, когда мы приехали в квартиру Блэскина, — это пошла в ванную и ее вырвало. Она сказала, что от поездки на такси у нее расстроился желудок, но я снова вспомнил замечание Моггерхэнгера о том, что Лондон — мировая столица сальмонеллы, и надеялся, что моя очередь придет еще не скоро. Возможно, это был всего лишь случай обжорства. Она вернулась с расстегнутой спереди блузкой. Я уже держал язык во рту Этти, и мы были почти на грани блаженства, пытаясь втиснуться друг в друга. Я притянул к себе Филлис и поцеловал ее, затем поцеловал Этти и снова поцеловал Филлис. Филлис поцеловала Этти, а Этти поцеловала ее, и они с удовольствием целовали друг друга и меня, а я целовал их, и наш секс втроем продолжался, пока я не подумал, что пришло время перейти к следующему этапу.

Чтобы это произошло, нам пришлось отпустить друг друга, а никто этого не хотел. Я снова и снова пробовал разницу между губами Филлис и Этти. У Филлис были мягкие и теплые, и она держала их закрытыми, чтобы я мог извлечь из них максимум пользы. У Этти были тонкие и легко открывались, так что мой язык лизнул ее маленькие белые зубки. Мне было интересно, что каждая из них чувствует по отношению к другому и ко мне. Пока они целовали друг друга, мои руки поднялись к их ногам, и мне было интересно, что каждая из них думает: чья это рука, воображают ли они, что это моя, или подозревают, что это рука другой. Мы втроем были связаны любовным узлом так прочно, что духи и пудра, которыми они пользовались, вернули меня в те дни, когда я трахал Клодин Форкс и Гвен Болсовер (правда, по отдельности), и привели меня в чувство, которое мне никогда не было известно раньше — и никогда не будет известно, потому что прежде, чем это могло пойти дальше, в квартиру вошли Блэскин и моя мать.

Гилберт снял шляпу из инстинктивной вежливости, увидев дам в комнате.

— Я искренне надеюсь, что не помешал вашей групповушке. Или я наткнулся на яркий пример трибадизма в Найтсбридже?

– Кто этот чертов чудак? – спросила Этти.

Я надеялся, что Гилберт и моя мать настолько разорвали друг друга на вечеринке, что ничто не сможет снова собрать их вместе. Я думал, что он в конце концов напьется и впадет в уныние в своем клубе и снимет комнату на ночь, чтобы зализывать свои раны. И я предполагал, что моя мать могла поехать в Верхний Мэйхем, чтобы освежиться, или найти уголок на ночь в каком-нибудь сквоте в Хокстоне. Но вот они были здесь, и она поцеловала моего отца, как школьница.

— Принести тебе ужин, мой дорогой?

— Я был бы рад чего-нибудь поесть, любовь моя. Эти ядовитые лакомства на вечеринке создали во мне пустоту, а не наполнили меня.

— Ты сказал, что твой дядя в Манчестере, — обвинила меня Филлис.

Гилберт повернулся ко мне. — Майкл, познакомь нас со своими подругами, у меня есть для них хороший молодец.

Мне не понравилось, как он это сказал, и то, как моя мать положила руку на плечо Этти и попросила ее пойти на кухню и поставить на стол немного выпивки и еды. С тех пор, как тупоголовый Блэскин вошел в комнату, Филлис не могла перестать смотреть на него. Она отвернулась, чтобы застегнуть блузку, а затем простодушно улыбнулась, когда он спросил: — Какая музыка тебе нравится?

Она покраснела. — О, я люблю ирландских певцов.

— Ох, давай, посмотрим, что мы сможем для тебя найти!— Он перебрал записи, и вместо того, чтобы оскорбиться этим псевдо-ирландцем, она начала говорить это сама и даже приласкала его пальцы, когда он передал ей Крейцерову сонату Бетховена и спросил, подойдет ли это. Она засмеялась и сказала «нет». Он предложил ей выпить и подошел к бутылкам на буфете. Его рука лежала у нее на затылке, пока он наливал «Ундерберг», который, как он сказал после долгих непристойных разговоров о ее недавней рвоте, вылечит ее раз и навсегда. Он заставил ее выпить, и она затряслась с ног до головы, как толстая змея, стоящая на хвосте. Затем, словно теряя сознание от потрясения, она плюхнулась ему на руки и прижалась губами к его губам.

Это было уже слишком, особенно теперь, когда прекратился хриплый смех моей матери и пронзительное хихиканье Этти на кухне. Я чувствовал, что мне следует уйти из квартиры и утопить свои печали в «Собачьей шерсти», но мои ноги отодвинулись лишь настолько, чтобы позволить мне запереться в кабинете Блэскина и еще немного поработать над его мусорным романом.

Я решил, что сага о коттедже «Пепперкорн» окончена. Прошло два часа. Стук пишущей машинки заглушал свистящие и стонущие звуки из других комнат. Я точно знал, что происходит. Тяжелые капли пота стекали по моему лбу. Мне больше хотелось написать сагу о Сидни Бладе, чем какой-то дерьмовый опус для Блэскина.

Намечалась перестрелка в Стоунхендже. Рассвет в день летнего солнцестояния. Муж из моей истории, выйдя из тюрьмы, купил коттедж в Уэльсе, но через год он сгорел — по неизвестной причине, ха-ха! - поэтому он присоединился к Обществу «Самый длинный день» и прохромал пешком из Ричмонда в Стоунхендж. Его жена поехала за ним на своем блестящем «Вольво» и привезла Ребенка.

Я бросился заваривать кофе и заметил, что Этти теперь была с Блэскином, а Филлис была в гостиной с моей матерью, и еще более странной компанией чертовски пьяных лиц, которых я никогда не видел. Но я оставил это в покое и вернулся к своему роману.

Дым над Стоунхенджем. У друидов разведен очаг. Ребенка несут высоко. Обкуренные байкеры, лежащие возле своих машин (в основном 1000-кубовых BMW), непочтительно смеются, кипятя чайник с опиумным чаем над огнем горящих L-образных пластин. Лавка с колбасой из конины приносит хорошую торговлю. На двух страницах я каждое слово начинаю с заглавной буквы. Следующие несколько страниц выделены курсивом. Эта пачка страниц глубоко посвящена прыщам на лицах людей. Затем идет страница вообще без заглавных букв, посвященная персонажу по имени Сопля, который бродит повсюду и плачет, тушит пожары. Байкеры помогают ему. Они устраивают обход и отправляют его обратно в Мертон на молочном поезде.

Я полон решимости сделать это самым дрянным романом из существующих. Даже самый дрянной роман Блэскина больше не кажется мне очень тяжелой работой, поскольку я иду-тик-так прочь..

Конец истории близок, как и конец света. Каждый год новый рассвет в Стоунхендже. Мужчина с небольшими усами и прядью волос на лбу, в макинтоше на пуговицах и подпоясанном ремне, произносит пламенную речь в пользу CND. Через несколько минут он засмеялся и замолчал, и я ушёл в другое место. Ребенок начинает кричать. Его нарисованные глазные яблоки изображают разные полушария мира, и он ненавидит все в этом месте. Ничто не заглушит его крик. «Это Шум Мира», — говорю я, и от этого тоже иду дальше. Детям не нравятся «Новые рассветы». Они сами являются новыми рассветами, и ложный рассвет Новой Зари уничтожит их. Они хотят уютно расположиться в утробе миллионов, которые были раньше, чтобы никто не появился после.

Все остальные дети спят. Их не волнует ни то, ни другое. Люди поют гимны. Некоторые задаются вопросом, почему они здесь. Даже в середине лета в полночь холодно. Начинает моросить дождь, отвечает небо, и вопль скорби превращается в полицейскую сирену.

Собаки лают. Полицейские ищут наркотики. В огонь летят маленькие пакетики, даже аспирин и порошки Бичема. Чудак-нарк творит заклинания над зеленым и синим пламенем. Байкер с вращающимися глазами бьет его. Еще один бьет его колесом от 1000-кубового BMW. Утаскивают одного-двух человек. Вообще-то семь, я пересчитал. Один человек — пожилой писатель, который протестует, утверждая, что он здесь только для исследований. Они отпустили его. Он имеет «сверхъестественное сходство» с Гилбертом Блэскином, но я назвал его Майклом Бладом. Инспектор поднимает его шляпу из грязи и возвращает ему: «Не будьте к нам строги, сэр, мы только делаем свою работу. Дайте нам честный отзыв». Писатель достает портсигар, чтобы предложить ему покурить, и из его кармана выпадают полдюжины шприцев и несколько таблеток «Моггапилл». Полицейский тоже их подбирает. Он кладет их в свой карман, отказывается от сигары, а затем идет дальше, чтобы подавить беспокойство. Какие-то Ангелы Ада опрокидывают столовую.

Ребенка отводят обратно в машину, а его родители стоят на багажнике, чтобы лучше видеть Рассвет. Дождь прекращает игру, и облака расходятся, показывая рябь неба, серые лохмотья и кровь от туберкулеза, рубашку Бога по утрам или, что более похоже, рубашку Дьявола на этом языческом празднике.

Я продолжаю еще немного, и к трем часам я аплодирую, что заканчиваю роман ужасом, пронзающим тысячи сердец, когда с перекладины мегалита видна огромная звероподобная фигура, крадущаяся через поля от восток с тряпкой террориста на голове, с автоматом в одной руке и кнутом в другой, которая кричит, что Аллах велик, и извергает сырую нефть на сельскую местность, в то время как люди бегут, спасаясь от прилива, который загорается.

Я останавливаю книгу на середине предложения, когда несколько обкуренных байкеров готовятся к контратаке, не в силах понять, что я напечатал. Это должно быть пиздец. Потом я вспоминаю, что именно этого хочет от меня Блэскин, но я слишком сонный, чтобы обращать на это внимание, и, растянувшись на диване, засыпаю мертвым сном.

Глава 22

Мама разбудила меня в восемь часов чашкой кофе. — Вот и ты, сынок.

Она выглядела нарядной и свежей в вельветовых брюках оливкового цвета и одной из рубашек Бласкина. Я задавался вопросом, стану ли я жестче с возрастом.

— Где Этти и Филлис?

Место было слишком тихим, чтобы они могли там находиться. Она зажгла сигарету и дала мне затянуться, а затем села на край дивана.

— Ты имеешь в виду тех грязных молодых шлюх, которых ты привел вчера вечером?

— Да.

— Не раздражайся. Твой отец дал им немного денег, и мы предложили им поехать в Верхний Мэйхем на несколько дней. Им там понравится.

Я подпрыгнул.

— Ради бога, это мое тайное убежище.

— Не злись. Я не думаю, что они туда поедут. Там слишком тихо для них.

— Они даже не избитые жены или незамужние матери.

— Во всяком случае, они немного     потрепаны, — сказала она. — У меня в постели так часто была эта Филлис, что к концу я не знала, придет она или уйдет.

— Паршивый трюк.

— Не переживай, она отлично провела время. — Она подошла ближе. — Знаешь, ты красивый парень.

— Ты сама не так уж и плоха.

Мы посмотрели друг на друга и засмеялись. Она встала.

— Ты больше похож на своего отца, чем себе представляешь. Никогда не лысей, вот и все. Умойся и приходи на завтрак. Я готовлю большую яичницу. И не говори много Гилберту сегодня утром, если можешь. Он не очень хорошо себя чувствует.

— Я тоже.

— Я знаю, но он твой отец. И не спорь, блядь.

— Ненавижу ругань, — сказал я.

Она становилась противной и опасной.

— Ты имеешь в виду у женщин?

— Ни у кого. Но пока не готовь яйца. Я хочу принять душ.

— Тогда делай это побыстрее.

Она поцеловала меня в губы и пошла прислуживать Блэскину. Я включил радио в ванной и послушал программу, которая, как мне показалось, называлась «Право мафии». Между жужжанием бритвы я слышал вой и свист, насмешки и смех гиены. Некоторые люди в короткие периоды молчания пытались сказать что-то разумное, другие обвиняли их во лжи, клевете и поношении — когда вообще что-то было слышно. Пока я завязывал галстук, программа подошла к концу, и я узнал, что она называется «Вчера в парламенте».

Блэскин, словно сомнамбула, запихивал еду в рот. Когда в дверь позвонили, он сказал:

— Если это мой издатель, скажите ему, что я мертв. Меня похоронили тайно при свете ворованных свечей на Хэмпстед-Хит. Завтра он прочитает об этом в «Таймс».

Затем он закрыл глаза и продолжил завтракать, как будто собирался жить вечно.

Когда звонок прозвенел снова, взгляд моей матери заставил меня встать и ответить на звонок. Пиндарри стоял снаружи со шляпой в руке, перо было направлено мне в живот.

— Лорд Моггерхэнгер ожидает тебя сегодня вечером на собрании, ровно в семь часов, оденься неформально.

Он вернулся в лифт, оставив дверь открытой. Спорить было бесполезно. Он был всего лишь пригласительным билетом. Мне не понравилось, что он не стал ждать ответа. Ему посчастливилось вернуться в лифт невредимым.

Я положил утреннюю почту на стол и сидел так тихо, что моя мать сказала, что это похоже на двух зомби у корыта. Гилберт пробормотал, что он никогда не приходил в сознание раньше двенадцати, если только не снимал его сразу же после пробуждения, а затем снова засыпал до часу. В тот день я намеревался доложить Моггерхэнгеру, как бы мне ни грозила опасность, но его срочный призыв поднял меня из полусна, что никогда не было мне на пользу, поэтому я постарался улыбнуться матери и не копать слишком явно под утреннее состояние Блэскина.

Мать суетилась вокруг нас, намазывая маслом тосты и наполняя чашки, когда линия ободка опускалась чуть ниже середины. Вчера она отлично провела время: побывала на вечеринке, напилась, пережила ужасную ссору с Блэскиным, помирилась, пошла поужинать, а затем погрузилась в ночь удовлетворяющей любви; в то время как все, что я сделал, это дописал последние штрихи до жалкого романа, проспал пол-ночи и проснулся от того, что Моггерхэнгер распорядился мной как одним из своих худших приспешников. Чтобы компенсировать это, я решил сыграть роль опаснейшей мафии и напугать Джеффри Хорликстона до смерти.

Когда я спросил Марию, чем он занимается, она ответила, что он очень хорошо занимается рекламой. Мало того, что он и его семья пытались забить ее до смерти, Джеффри еще сумел застать ее врасплох. Если бы Мария работала так много, как она говорила, трудно было себе представить, когда бы он смог совершить это дело, но никто лучше меня не знал, что там, где есть твердое намерение, вскоре открывается путь.

Блэскин, разбирая почту, швырнул мне письмо. Он очень внимательно относился к этой работе. Пока он искал чеки и компромат против моей матери, я в открыл послание Мэтью Копписа:

Дорогой мистер Каллен,

Надеюсь, вы не забыли о своем обещании помочь мне привлечь лорда Моггерхэнгера к ответственности. Я делаю свою часть работы, и папка доказательств, которую я собираю, становится все больше и больше. То, что я раскопал, поразило бы вас так же, как и меня. Как только я почувствую, что у меня этого достаточно, я пришлю ее вам, и я надеюсь, что вы сделаете все возможное, чтобы она дошла до цели. Я не знаю, как вы это сделаете, учитывая дружбу лорда Моггерхэнгера с инспектором Лэнторном, но вы, похоже, очень умный парень, а также хороший гражданин, так что я знаю, что вы найдете способ. Прежде чем закончить, я должен вам сказать, что телеведущий Вейланд Смит пришел сюда, чтобы разузнать о делах лорда Моггерхэнгера. Я хотел помочь ему, но знал, что это поставит меня под подозрение. Поэтому я сдал его, и это заставило их доверять мне больше, чем когда-либо. Это было именно то, чего я хотел. Я думаю, мистера Вейланда отвезли в коттедж «Пепперкорн». Я не расспрашивал слишком дотошно, потому что хочу сохранить их конфиденциальность. Скоро вы снова услышите обо мне. Пожалуйста, съешьте это письмо, иначе меня не будет в живых, чтобы послать вам следующее.

Искренне Ваш,

Мэтью Коппис

По дороге к Хорликстонам мой кулак покалывало, как будто его окунули в банку с йодом. Билет на метро чуть не выпал из моих пальцев, когда я проходил через турникет. Я бы научил этого ублюдка, как сделать Марию беременной. И все же, действительно ли она этого хотела? — задавался я вопросом, когда выбрался на солнечный свет на другом конце. Я был уверен, что Бриджит натолкнула ее на эту идею. В любом случае, разве я не совершил гораздо худшие поступки, чем Хорликстон? Терял ли я чувство честной игры? Трудно сказать, что меня двигало, но, оглядываясь назад, я более чем рад, что что-то произошло.

Деревья вдоль улиц пахли свежестью, и было приятно находиться на улице, а не в машине и не в захламленной квартире Блэскина. Дом Хорликстонов был с двойным фасадом и свежевыкрашенным, с садом впереди и, несомненно, большим сзади с оранжереей, хижиной Венди и веревкой, свисающей с дерева, со старой шиной «Вольво», раскачивающейся на конце, даже когда не было ветра.

Была суббота, поэтому я надеялся, что он будет дома, а не по пути на футбольный матч. Я стукнул по двери железным молоткомк. Они были слишком элитными, чтобы иметь электрический звонок. Я ожидал увидеть новую девушку-помощницу по хозяйству, но, может быть, он уже выкинул ее в водосток или отправил домой на пароме в Ньюхейвене, потому что женщина, которая вышла мне навстречу явно была из тех, кто мог бы стать его женой. Она открыла и спросила, кого я ищу.

— Я пришел навестить мистера Хорликстона. Меня прислали из офиса.

— Я полагаю, вы имеете в виду Харлакстона.

— Это верно. Я так и делаю.

У нее было узкое, нежное лицо с тонкими чертами, и для женщины лет под тридцать она выглядела бы моложе, если бы не морщины вокруг глаз и в уголках рта. Тем не менее, в ней было то сочетание беспокойства и привлекательной внешности, которое привлекло меня, хотя трудно было понять, какая женщина не подтолкнула бы меня к этому. Моя мать была права, когда сказала, что мне никогда не следует лысеть.

— В субботу?

— Это важно.

Она была темноволосой и голубоглазой, но фигурой не отличалась. Джеффри утомил ее своими постоянными стояками, а когда она ему надоела, он довел ее до изнеможения своими шашнями с секретаршами и домашней прислугой. Я почти развернулся и собрался уйти, не выполнив того, что затеял, не зная, сделал ли я это, потому что боялся, что она позвонит в полицию — подозревая, что я звонил, чтобы ограбить дом, но передумал, увидев кого-то в в ее лице или потому, что мне очень хотелось разоблачить ее мужа и доставить ей удовольствие увидеть, что ему впервые в жизни пришлось расплатиться за один проступок.

— Интересно, почему они не позвонили? Никогда раньше за ним не посылали в субботу.

— Я знаю. Но там все горит. Кто-то ворвался, облил художественный отдел бензином и поджег спичку.

Она вошла в дом, а я стоял, засунув руки в карманы, как будто собирался ждать весь день. Но Джеффри пришел немедленно. Это был коренастый мужчина с короткими светлыми волнистыми волосами и довольно помятым лицом, одетый в брюки, рубашку и ковровые тапочки. Его серые глаза сверкали от беспокойства, но я не мог понять, было ли это следствием просмотра его коллекции марок или смятия юбок его последней помощницы по хозяйству, пока она собирала игрушки ребенка с пола его спальни.

— Что случилось?

— Я не знаю, что вам сказала ваша жена, — сказал я, — но я здесь от имени Марии де Соузы, вашей португальской служанки. Помните? Я не хотел говорить об этом при вашей жене.

Он резко отодвинулся назад, чтобы закрыть дверь перед моим носом, но я наполовину проник внутрь и крепко удержал ее.

— Я хочу сказать вам, что она беременна.

Он засмеялся, расставив ноги и откинув голову назад, как будто я рассказал ему шутку, отмеченную наградами на Универсальном конкурсе шуток. Он показался мне таким хорошим человеком, что на мгновение я понял, что меня бы здесь не было, если бы Бриджит не заставила меня пообещать.

— Не одна она! — Его смех сделал его намного моложе и красивее, чем когда он впервые подошел к двери. — О, чудесно! Замечательно! Я заселяю половину этой чертовой планеты. Но видишь ли, это как раз не я, старина, и если ты так думаешь, то никогда этого не докажешь. Это невозможно, об этом не может быть и речи. — Его лицо покраснело, и он ударил меня сжатым кулаком. — Я не буду иметь дело с шантажистами.

Я всегда был убежден, что если ты собираешься что-то сделать, то делай это тогда, когда это неожиданно. Тогда шок становится сюрпризом и достигает цели. Однако редко представляется идеальная возможность. Теперь это произошло, потому что зачастую никто не удивляется больше, чем парень, который, поколотив тебя, получает ответный удар. Я ударил его так, что он потерял равновесие, сделал во вращении два шага по коридору и сбил подставку для зонтов.

— Элизабет, — позвал он, — позвони в полицию.

— Да, — сказал я, — и я скажу им, почему ты лежишь на полу. С женщиной кто угодно может попасть в такую передрягу, но тебе не следовало смеяться. Мария моя невестка. Моя сестра замужем за братом Марии. Вся ее семья едет из Португалии, чтобы зарезать тебя. Я связался с юристом, и он напишет об этом главному руководителю вашей рекламной фирмы. Когда она родит ребенка, его бросят на порог твоего дома. Не заблуждайся на этот счет.

Я раздумывал, не ударить ли его еще раз, если он встанет, когда из комнаты дальше по коридору вышла Фрэнсис Мэлэм.

— Что это за шум, дядя Джеффри? — Она не только была наделена исключительным интеллектом, но и обладала превосходной памятью: — О, это ты!

Жизнь была слишком жестока. Я только что ударил любимого дядюшку женщины, в которую влюбился накануне вечером. Я знал, что она подруга беспомощного Делфа, но я был не прочь ощутить вкус безответной любви, если в конце концов доберусь до нее.

— Что ты здесь делаешь? — Ее голос был не совсем приятным, поскольку под левой ноздрей Джеффри виднелся след крови. — Что случилось?

Его смех был почти таким же настоящим, как тогда, когда я рассказал ему о Марии.

— Эти проклятые тапочки. Я споткнулся, спеша добраться до двери, и хлопнулся носом.

Его подмигивание предназначалось только мне, когда я помогал ему подняться.

— Что, ты сказал, тебе нужно?

— У меня есть сообщение для мисс Мэлхэм, для вас, — сказал я ей. — Сегодня утром я был в городе, и Рон Делф был избит бандой скинхедов. Они разбили его панду-повозку, но мне удалось от них отбиться. Я посадил его в такси и отвез в квартиру моего отца в Найтсбридже.

Ее прекрасные щеки побледнели.— Боже мой!

— Я пришел, чтобы отвезти тебя к нему. Он не сильно пострадал.

— Ты хороший.

— Ничего, — сказал я. — Но он, естественно, спрашивает о тебе.

— Я возьму свое пальто.

Джеффри подошел близко. — Это было правдой?

Мое сердце забилось быстрее, чем когда я ударил его. — Нет, но я же должен был что-то сказать. Однако Мария беременна. Мы с женой присматриваем за ней. Сейчас с ней все в порядке, но вам придется что-то делать, когда ребенок вылезет наружу. А что касается того, что вы думаете, что я шантажист, вам должно быть стыдно.

Он подошел близко, его глаза находились в шести дюймах от моих.

— Как тебе удается так хорошо лгать?

— Быстро соображаю, — улыбнулся я. — Извините, я слишком поторопился. Это еще одна моя ошибка.

Он потер нос. — Поторопился? Это качество, которого сегодня очень не хватает в мире. Кем ты работаешь?

— Я писатель.

— Тебя публикуют?

— Да, но я пишу под псевдонимом. Мой отец Гилберт Блэскин, писатель.

— Интересно, — он на мгновение задумался. — Ты когда-нибудь думал о работе в рекламе?

— Иногда.

Что еще я мог сказать?

Он потянулся за курткой на вешалке и достал из бумажника карточку.

— Позвони мне в понедельник, и мы все обсудим.

Фрэнсис вернулась со своим пальто и кожаной сумкой через плечо.

— Я скоро, дядя Джеффри. Элизабет в саду. Питер заболел. Хотя с ним все в порядке. Должно быть, съел слишком много сосисок за завтраком.

Я заметил его прикосновение, когда она проходила мимо, и задался вопросом, смогла ли такая желанная племянница-студентка-медик удержать его.

Меня никогда не переставало удивлять, как быстро могут измениться к лучшему перспективы человека. Или, время от времени, к худшему. Но вот я шел по усаженной деревьями пригородной дороге субботним утром с Фрэнсис Мэлэм, когда, впервые увидев ее накануне вечером, я никогда бы не подумал, что это возможно, особенно с учетом того, что Этти и Филлис доставили столько хлопот за десять ничтожных фунтов, которые Делф выманил из них.

— Ты идешь слишком быстро для меня.

Я сделал бы все, чтобы услышать звук ее голоса, но замедлил шаг, и она подошла так, чтобы я мог видеть румянец ее щек.

— Я рад, что нашел тебя здесь.

— Откуда ты узнал, что я остановилась у дяди Джеффри?

— Ты дала мне адрес вчера вечером.

— Это был дом моего друга в Голдерс-Грин.

—Ты, должно быть, написала дядин адрес по ошибке.

Она сморщила рот, как будто такая ошибка была трагедией недели.

— Кто были эти две ужасные женщины на чтении? Они определенно невзлюбили Рональда.

Мы стояли на главной дороге, надеясь поймать такси.

— Я встретил их в пабе, и они рассказали мне, как он обманом выманил у одной из них десять фунтов. Это звучало слишком правдиво, чтобы быть ложью. Я встретил Делфа, когда подвозил его три месяца назад. Он получил от меня деньги и делает это всякий раз, когда видит меня. Он неисправим.

Она вздохнула, как будто он обескровил ее или сделал бы это, если бы она ему позволила. — Он сильно ранен?

Я сделал все, что мог, чтобы держать руки подальше от ее восхитительных бедер, когда она садилась в такси.

— Не совсем. На самом деле он почти не пострадал. Услышав его крик, можно было подумать, что его убили. Но он больше беспокоился о своей панде. Он очень англичанин в своей любви к животным.

— Бедный Рональд.

— Он прирожденный выживающий.

Я подумал, что шутка о том, что она любит его, зашла достаточно далеко.

— Я ожидаю, что он сейчас занимает деньги у моего отца, хотя это будет непросто. Это Гилберт Блэскин, писатель.

Ее изогнутые губы сказали мне, что она раздражена.

— Ты не можешь придумать что-нибудь получше?

Я осознал глупость вести ее в месте, где живет такой старый развратник, как Блэскин, не говоря уже о ком-то вроде моей матери. Если бы они были в том же настроении, что и вчера вечером, они бы разрезали ее между собой и съели сырой. У меня не было времени взвесить последствия лжи, которую я сейчас выдал, и сейчас было уже слишком поздно ее изменить. Фрэнсис, вероятно, видела фотографии Блэскина, и черты его лица были слишком характерны, чтобы у нее могли возникнуть какие-либо предположения, когда она его увидела. Можно было поспорить, что он без колебаний проделает трюк великого писателя, когда увидит такую прекрасную девушку, как она. И если ее так очаровал такой недоделанный поэт, как Рональд Делф, как бы она отреагировала на такого известного автора, как Блэскин: шестидесятилетний, лысый, пьяный, дряхлый и, по всей вероятности, больной всем, чем угодно?

— Может быть, у меня и есть свои недостатки, — сказал я, — но я не лгу, за исключением лжи случайной или чисто профессиональной, потому что Гилберт Блэскин не только мой отец, но и время от времени он руководит моим стилем и лексиконом.

— Ох, ради бога.

— Полагаю, ты беспокоишься о Рональде? Ты должна знать, что он нажил много врагов. Не то чтобы я считал его плохим человеком, но ему надо жить дальше. Хотя, возможно, было бы неплохо, если бы он просидел в Доггерел-банке лет десять или около того.

— Доггерел-банк?

— Его дом в Йоркшире. Разве ты не знала?

Она ничего не сказала.

— Это замечательное место. Высокий особняк. Сорок акров земли, хотя это в основном вересковая пустошь, за исключением небольшого декоративного сада площадью пять акров. Я был там однажды. Это прочный каменный дом с видом на долину, и, я думаю, это один из самых красивых видов во всей Англии. Его жене и детям там очень нравится. В конце концов, он сказал, что это была его жена, и кто я такой, чтобы ему не верить?

Ее плечи тряслись. Пора замолчать — теперь, когда она плакала. Как могла она или кто-нибудь еще плакать о Рональде Делфе? Не знаю. Я ей сказал, что мне жаль. Я действительно был там. Я бы сделал все, чтобы сдержать эти слезы. Я бы намазал их на хлеб и съел бы с удовольствием.

Мы проезжали Глостер-роуд.

— Мне сказать таксисту, чтобы он развернулся и отвез тебя обратно к дяде Джеффри?

— Нет. Сначала я увижусь с Рональдом. — После паузы возле Музея науки она спросила: — Гилберт Блэскин твой отец или нет?

— Отец.

Моя решимость больше не лгать не была такой же, как и раньше, потому что я быстро начал понимать, что ложь никогда не приносила мне никакой пользы. С другой стороны, она редко причиняла большой вред тем, с кем я говорил. Понятно, что едва ли стоит ставить на себя моральное пятно, называя себя лжецом. С другой стороны, я не знал, почему — если моя ложь была такой неэффективной — я чувствовал себя таким испорченным. Когда я стал старше, моя вина в этом отношении усилилась, особенно теперь, когда я сидел рядом с Фрэнсис Мэлэм на заднем сиденье такси и взял ее за руку, пытаясь утешить. Если цель моего недавнего приступа лжи заключалась в том, чтобы отвадить ее от увлечения Рональдом Делфом, то это была важная причина, но если моя ложь могла каким-то образом приблизить ее ко мне, то моя решимость никогда больше не лгать была напрасна. Я был так влюблен в нее, что любая ложь казалась оправданной. Эти мысли пронеслись у меня в голове, и я почувствовал себя значительно лучше. Помогая ей выйти из такси, я оставил водителю хорошие чаевые.

Поднимаясь на лифте, я вновь почувствовал любопытство, почувствовала ли она мое относительно хорошее «я». Я улыбнулся, и на ее губах зародилась ответная улыбка.

— Надеюсь, он не сделал ничего глупого, например, не слег в постель, — сказал я. — Я видел, что он чувствовал себя вполне комфортно, когда я уходил.

Я отошел в сторону, чтобы впустить ее первой. Возможно, она и была сторонницей женского движения, но я не стал рисковать. Я был достаточно проницателен, чтобы знать, что ни одна женщина, примкнувшая к Рональду Делфу, не могла быть причастной к женскому либеральному движению.

Квартира оказалась нежилой.

— Рональд! — я обошел все комнаты и вернулся, почти потирая руки. — Позволь мне взять твое пальто, тогда мы сможем сесть и выпить, пока обдумаем ситуацию.

— Возможно, это самая разумная идея.

Могла ли быть на свете хотя бы еще одна такая удивительно умная молодая женщина с фигурой Венеры Милосской? Если бы у нее не было рук, я предполагал, что в этом случае она бы очень ловко владела ногами, когда дело доходило до защиты.

— Что бы ты хотела?

— Вермут.

— Плеснуть?

— Пожалуйста.

— Лёд и лимон?

Она кивнула. — Интересно, что случилось с Рональдом?

— Думаю, он отправился к Хэмли за очередной пандой и в детский универмаг за коляской.

Она изобразила беспокойство. — Он тебе не нравится, да?

— Ну, — сказал я, — скажем так: нет.

Она осмотрелась.

Я до сих пор не могу поверить, что это квартира Гилберта Блэскина.

— Тебе нравятся его книги? — спросил я небрежно.

Она подумала некоторое время. — Ну да, хотя я думаю, что его отношение к женщинам мерзкое.

Я поднял свой стакан. — Ты можешь сказать это снова. Твое здоровье.

— Ваше здоровье.

Я не смог прикусить язык.

— Я признаю, что это место не похоже на йоркширское поместье Делфа.

— Я не это имела в виду.

Я посмотрел ей в глаза, затуманенные очками без оправы.

— Что ты имеешь в виду? Не против рассказать мне?

Рот ее слегка задрожал. Невозможно было, чтобы такой чувствительный механизм, как ее лицо, не мог обнаружить даже самую слабую ложь. Я протянул руку.

— Пойдем, я покажу тебе квартиру.

Я привлек ее в кабинет Гилберта.

— Осмотрись. Не стесняйся. Его первые издания находятся в этом книжном шкафу. В ящиках внизу лежат вырезки из прессы. На этом шкафчике висит его фотография в образе армейского офицера с двумя товарищами. Ты легко сможешь его определить. Он уже лысый, и по чертам его лица видно, что он безнадежно испорчен.

Она ходила от стены к стене, попивая напиток. — Кажется, ты не очень на него похож.

— Ты сделала мою неделю. — Я просмотрел пару страниц его последнего романа. — Прочитай это. Если не считать Блэскина, ты будешь первым, кто это сделает — и я даже сомневаюсь, что он это сделал.

Покраснев, она села на диван. — Действительно?

— Да, ты первая.

— Должна ли я прочитать это вслух?

— Наверное должна. Я имею в виду, если хочешь.

— Я не умею читать так же хорошо, как Рональд.

— Никто не умеет. Я сел рядом с ней. — Но мне все равно хотелось бы тебя услышать.

— Как только он увидел ее, — прочитала она, — он понял, что это снова «Дорога в Мрак». Бумажные цветы на столе были очень красивыми, и, закуривая сигару от свечи, он старался не выпускать дым ей в лицо. Она ему не доверяла и не любила его, но какое это имеет отношение к любви?

Медное сияние весны разлилось по равнинным полям. Ничего не выходит из ожидания. Он сказал ей, что любит ее. Она сказала, что он никогда и никого не любил и никогда бы этого не сделал. И не особо на это надеяться. Свет появляется только благодаря действию. И слишком часто сжигает. Он хотел только одного и надеялся, что она тоже думает об этом. Моральное возрождение было его последней надеждой, а значит, и ее.

Она посмотрела на него и поняла, что за все свои тридцать лет он так и не повзрослел. Он никогда взрослым не станет, так что же она делала в отеле «Фенланд»? Но если ему суждено было вырасти, она слишком ясно видела, кем он вырастет, и ей это не нравилось. Однако тот факт, что она могла заглядывать в будущее, имел решающее значение между живыми и мертвыми отношениями. «Если катящийся камень не собирает мха, — сказал он, — чья это потеря?»

Он подумал: «Если я не сниму с нее трусики, я лопну».

Никогда не говори, что этого не может произойти здесь. Это всегда может случиться, независимо от того, происходит это или нет. Это не имеет смысла. Или это так? Все слишком напыщенно. Напиши это четырнадцать раз. Тебе нужно выпить, ленивая свинья. Нет, доведи ее хотя бы до этой кровати с балдахином. Подойди к ней медленно. Заставь ее подождать. Заставь себя подождать, ужасный старый придурок. Почему ты не признаешь этого?

Она отпила бренди, и поджатые губы предвещали хорошее предзнаменование, когда она лежала обнаженной на кровати. Он любил женщин, но больше любил тех женщин, которые любили женщин. О, леди Самфир из Уз! Что нам терять, кроме запаха добродетели?»

Мне пора было кашлять. Он всегда все портил, и все становилось еще хуже. Такие мерзкие слова, вылетевшие из прекрасных уст Фрэнсис Мэлэм с чистейшим литературным языком, казались, по меньшей мере, нелепыми. Я положил руку ей на плечо.

— Может быть, тебе стоит остановиться. Это только первый вариант.

Она засмеялась, хотя и покраснела. — Это забавно.

— Это грязно.

— Я получаю представление о том, как он работает. Это замечательно.

— Должно быть, это образец листа, который он дает прочитать женщинам, работающим над диссертациями, когда они приходят к нему на собеседование. Затем он укладывает их туда, где вы сейчас сидите — если они поняли, что он хочет. Без насилия это почти так же плохо, как «Сидни Блад». Нет такого трюка, до которого он не опускался бы.

Она положила бумаги на стол.

— Полагаю, все писатели одинаковы.

Если Блэскин войдет, она растеряется. Я боялся щелчка двери.

— Это творческий процесс. Они находятся в постоянном состоянии похотливости. Я написал пару книг для Блэскина, так что знаю.

— Ты?

Я поцеловал ее волосы.

— У него так много идей, что ему приходится отдавать их на откуп. Он излагает мне суть, я ее дорабатываю, он доводит до ума, его секретарь печатает, какой-то дурацкий издатель печатает. Однажды я буду все это делать сам. Работая на Блэскина, я многому научился.

Она сняла очки, и наши лица соприкоснулись. Мы были полностью одеты, но я чувствовал тепло ее тела. Я мог только предположить, что она почувствовала мое тепло, поскольку она придвинулась на несколько дюймов. Обладая научным складом ума, она поняла, что такое малое пространство между нами приведет к увеличению температуры, пока не наступит точка возгорания.

У меня был такой элегантный стояк, что в случае необходимости я мог бы поставить на него тарелку с колбасой, поднимаясь к ней по лестнице. Я положил руку ей на ногу и нежно коснулся бедра под юбкой. Моя рука прошла так далеко, как только могла. Она была в возбуждена. Я был не за горами. Будучи влюбленным, я кончил слишком быстро, когда мы легли на диван. Я хотел, чтобы она сняла одежду, но она сказала, что уже слишком поздно. Такой легкий успех был для меня плох. Я ожидал, что буду преследовать ее несколько дней, а может и недель, но она организовала так, чтобы события развивались в своем особом темпе, что в наши дни женщины делают все чаще и чаще. Именно так мы трахались сейчас. Вернувшись из ванной, она сказала: — Я бы хотела еще выпить.

— Извини, наши оргазмы не сработали вместе.

Она улыбнулась и поцеловала меня в щеку.

— Я бы еще хотела сигарету.

Мы сидели в гостиной.

— Я не знаю, кем и какой ты меня считаешь, — сказала она, — но я уверена, что твои предположения в любом случае ошибочны. Мой отец был врачом и умер десять лет назад, когда мне было двенадцать. Однажды он пошел в больницу, а через два часа администратор позвонила моей матери и сказала, что у него случился сердечный приступ. Ему было шестьдесят, и они были женаты пятнадцать лет. Он очень много курил и пил, и это его убило. А также переутомление. Я была единственным ребенком. Моя мать была на двадцать лет моложе отца. Денег у нее практически не было, и она устроилась секретарем к врачу, чтобы оплатить мое образование. Если бы не дядя Джеффри, я думаю, она бы погибла. Он брат моей матери. Он был замечательным человеком и до сих пор помогает, хотя у него есть собственная семья. Но детей у него больше не будет, потому что три года назад ему сделали вазэктомию.

Неужели никогда не будет скучного момента, хотя бы минуты без происшествий, без единого сюрприза? По сравнению с этим работа в Могленде была занятием для пожилых людей. Всего несколько часов назад я ударил Джеффри в лицо за то, что он сделал Марию беременной, и тут Фрэнсис сказала мне, что такое не могло быть возможным. Я был слишком потрясен и не мог молиться, чтобы земля поглотила меня. Неудивительно, что он смеялся. Была ли это мысль о том, что его вазэктомия снова не сработала? Или он знал, что это надежно, и его справедливо позабавило мое сумасшедшее обвинение? Но если не он, то от кого Мария забеременела? Она солгала мне, хотя если бы она этого не сделала, я бы никогда не поехал к Харлакстонам и не встретил Фрэнсис, чтобы привести ее в жилище Блэскина (столь же возмутительной ложью) и подтвердить нашу дружбу более восхитительным сексом, чем в чулане для метел в «Кошке с пальмовым маслом» с Этти. Казалось, было мало надежды остановить эту кольцевую развязку, пока я дышу. Начало жизни продолжается до конца.

—Ты уверена, что ему сделали вазэктомию?

— Я знаю врача, который это сделал. Он был одним из старых друзей моего отца. Я также знаю врача, который уговорил Джеффри сделать это. Его звали доктор Андерсон. Джеффри в то время собирался к нему на сеанс психоанализа, потому что у него случился небольшой срыв, и его рекламная фирма оплатила лечение. Джеффри был в абсолютном ужасе перед концом света. Он сказал, что не может вынести мысли о том, что его дети сгорят в дыму и пламени одновременно с ним. А мысль о том, чтобы завести еще одного или двух детей, чтобы их тоже сожгли, была еще более ужасающей. Он назвал такие муки уплатой налога Молоху. У него были апокалиптические видения убийства Элизабет, затем детей и самого себя. Он думал, что может проснуться посреди ночи и залить дом кровью. Так что, по крайней мере, он был полон решимости не иметь больше детей и не пополнить список жертв.

— Он такой веселый, экстравертный парень, — сказал я.

— Я знаю. Но эта проблема парализовала его, и даже тот факт, что тетя Элизабет принимала таблетки, не убедил его в том, что у него больше детей не будет. После вазэктомии он был нормальным, даже полон энтузиазма и вернулся к работе. Если бы мне пришлось поделиться с кем-нибудь своим представлением о хорошем человеке, я бы рассказала о Джеффри.

Здесь было что-то не так, что неудивительно, учитывая ее мнение о таком дерьме, как Делф. Тем не менее, я должен был извиниться перед дядей Джеффри, так же как я должен был отшлепать Марию. Еще одним моментом, который меня раздражал, было то, как постоянно появлялся доктор Андерсон, злой гений преступного мира психологии. Он казался таким же большим вредителем в политике, как Моггерхэнгер в социальной жизни, и если бы у меня былахоть какая-то возможность, я бы отключил обоих. Вопрос был только в том, как.

— Вам что-нибудь известно о докторе Андерсоне?

Я вполне ожидал, что она представит список его добрых дел, рассказав мне о том, как он был великодушным сторонником пяти тысяч сирот в странах третьего мира, что он лично мыл кружки в столовой у моста Ватерлоо в субботу вечером и что он управлял приютом для избитых жен в Глазго.

— Думаю, мне хотелось бы еще выпить.

— Охотно. Сигарету?

Она разгладила юбку и вытянула ноги.

— Все, что я знаю, это то, что некоторое время после того, как Джеффри перенес вазэктомию, у доктора Андерсона был роман с Элизабет.

— Он трахал жену Джеффри? Ты шутишь.

В открытости ее веселья я уловил сходство с весельем Джеффри.

— Я никогда не шучу о таких вещах. Я часто думаю, что если бы я могла заставить себя солгать, моя жизнь была бы легче. Так или иначе, итогом романа Андерсона с Элизабет стало то, что она забеременела. Вы бы в это поверили? Похоже, что Андерсон рекомендовал своим женатым пациентам вазэктомию так часто, как это казалось убедительным, а затем, если их жены были хотя бы наполовину привлекательны, он заводил с ними роман, чтобы они забеременели.

— Но ты сказала, что Элизабет принимала таблетки.

— Она отказалась от этого после вазэктомии Джеффри, и Андерсон дал ей таблетки, которые оказались неэффективными. Разве это не дьявольски?

— Я потрясен.

— И я. Видишь ли, Андерсон исследует теорию срыва, подталкивая людей настолько далеко, насколько они могут, чтобы увидеть, в какой момент своего упадка они начнут естественным образом выходить из погружения. Некоторые это делают, некоторые нет. После определенного момента его интересуют не те, кто спускается на глубину, чтобы никогда не подняться, а только те, кто из нее выходит. Именно эта точка отскока очаровывает его.

— Он хочет спустить Джеффри на глубину?

— Он хочет это контролировать, — сказала она.

— Так это его игра?

Она кивнула.

— Но у него не было шанса сломить Джеффри. Элизабет избавилась от плода без его ведома. Я помогла ей. Для нее это был чертовски ужасный опыт. Для меня это было тоже не слишком приятно.

— Бедный ребенок!

Я привлек ее к себе и получил теплый поцелуй, который я совместил со своим.

— Это все, что я знаю о докторе Андерсоне.

И я знал, что во время или после его романа с женой Джеффри он заполучил бедную невинную Марию, которая теперь надувалась вместе с другим из его детей-монстров.

— Я думаю, он пишет об этом книгу, — сказала она, — полную графиков, статистики и непристойных математических формул, которые на самом деле означают крайние эмоции и страдания. Он хочет наметить и задокументировать точку возврата — или невозврата.

— Вероятно, он отправляет свои выводы в Министерство обороны.

— Или русским.

— Или и тем и другим. Как его остановить?

— Он кончит тем, что врежется в землю, — сказала она.

— Я бы не стал на это рассчитывать.

Она посмотрела в окно, как будто Делф собирался триумфально прилететь сюда на своей Крылатой Панде. — Интересно, куда он делся?

Я не мог думать ни о ком, кроме Фрэнсис и себя. Мир остановился, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить его снова вращаться.

— Топит свое огорчение в «Веселых писаках», потому что Хэмли не принял его чек.

Она посмотрела на меня, и даже при моем вечно пылающем оптимизме я едва ли мог назвать это выражением любви.

— Может быть, ты действительно сын Блэскина. И вообще, где это «Веселые писаки»?

— Рядом с Морнингтон-Кресент. Но я думаю, что он уже ушел куда-то еще — наш странствующий Панда-Поэт. Это заразно.

— Что такое?

— Ты начинаешь подражать тем, кто живет за твой счет.

— Возможно, это потому, что я женщина. В любом случае, мне пора идти.

Я был в состоянии ужаса, думая, что если она уйдет, я никогда больше ее не увижу, чувство, которое обычно я бы презирал.

— Время обедать. Почему бы тебе не поесть?

— Я не голодна. — Она выбрала пластинки Hi-Fi Bang and Olufson, тонкие, как шоколад «После восьми».

— Да, — я подошел к ней. — Для тебя. Для твоего духа, для всех мыслей, которые у тебя были с момента рождения, и для всех мыслей, которые у тебя будут, пока ты не умрешь. Сказать, что я люблю тебя, не выразить того, что я чувствую.

— Я поставлю этого Шуберта, если можно. — Она посмотрела на меня. — В каком-то смысле жаль, что мы занимались любовью. Мне не обязательно сейчас с тобой знакомиться.

Камень, брошенный со стены замка, попал мне в сердце.

— Я чувствую то же самое к тебе. Я тогда ненавидел заниматься любовью, не то чтобы мне это не нравилось, а потому, что я знал, что ты из тех, кто использует это как предлог, чтобы назвать это концом. Я думал, ты ожидала, что я займусь любовью, и поэтому мне пришлось выбирать: разочаровать тебя или проклясть себя. Тот факт, что я оказался прав, не заставляет меня чувствовать себя лучше. Я всегда могу использовать его для одного из своих рассказов.

— Может быть, я ошибаюсь, — сказала она.

Мне было наплевать, ошибалась она или нет (конечно, да), и я ей об этом сказал.

— Мне нравится Шуберт, хотя Бах лучше. — Бриджит играла обоих. — Сегодня вечером я уезжаю и не вернусь еще несколько недель.

Она потерялась в музыке, поэтому мне тоже пришлось потеряться. Я следовал за ней куда угодно, через змеиные ямы и собачьи туннели, хотя и сопротивлялся этой идее так долго, как только мог.

— Я тебя совсем не знаю, — сказала она. — Возможно, я ошиблась.

Я сел рядом с ней и поцеловал ее.

— Я сам не знаю, так это или не так Я не уверен, что хочу это знать. Познай себя и умри. Я время от времени пытаюсь это сделать.

Я начал говорить всякую ерунду, потому что заинтриговать ее было моим единственным шансом добиться чего-либо. Она прекрасно понимала, что соревноваться со ее умом и мозгом было бесполезно, тогда как тарабарщина могла иметь некоторый эффект. Я заговорил ей в теплое ухо.

— Ты последний человек, которого я ожидал встретить в своей жизни, потому что я искал тебя с самого начала. Вот почему меня не убьет, если ты исчезнешь навсегда. Жить с идеальной женщиной — это все равно, что родиться заново, и я не думаю, что смогу этого вынести. Самоуничтожение никогда не входило в мои планы.

Такая чушь была показателем того, что я на самом деле чувствовал. Говоря это, я почти смеялся, но надеялся, что она примет это за состояние, близкое к слезам. Я остановился, словно охваченный красотой музыки (возможно, так и было), и хотел посмотреть, вызовут ли мои слова отклик.

— Ты когда-нибудь писал стихи?

Я подождал минуту, как будто ждал такого вопроса. – Мне жаль, что ты спросила об этом.

— Почему?

Я наблюдал, как на часах пролетело еще пятьдесят секунд.

— Они заперты в ящике моего дома в Кембриджшире.

Через некоторое время (она тоже хорошо играла) она спросила:

— Можно я их посмотрю?

От скорости нашего разговора у меня закружилась голова. Мне хотелось поспорить с Бриджит или поспорить о состоянии нации с Биллом Строу.

— Они еще не закончены. Их всего шесть. На прошлой неделе я сжег пятьдесят. Они слишком напоминали пустую болтовню Делфа.

Она дернулась.

— Я разберусь с кое-чем, когда вернусь. Если я вернусь.

— Куда ты идешь?

— Я не узнаю до вечера.

Она повернулась и поцеловала меня. Моя рука прошлась вверх и вниз по ее блузке, но я не почувствовал никакой реакции.

— Какие поэты тебе нравятся? — спросила она.

— Питер Льюис и Джон Джонс. Это новые молодые поэты. Они сенсационные. Они пишут так, что люди вообще не реагируют, когда их читают. Они в моде — или будут.

— Кто их публикует?

— Молчание — золотая пресса. Ни один другой поэт не может заглянуть в зал, пока они на сцене. Я продолжал поглаживать и поглаживать. Ее ноги раздвинулись, и я достиг промежности ее трусов. Она была готова, но я был хладнокровен. Эти молодые девушки были бесстыдными и замечательными. Будь я на пять лет старше, мог бы быть ее отцом. Даже эта мысль не вызвала у меня возбуждения. Шуберт подошел к концу и покинул поле свободным.

Она схватила меня за руку. — Я не хочу, чтобы ты уходил.

— Я должен.

Она расстегнула блузку и расстегнула лифчик спереди, чтобы я мог помассировать теплую плоть.

— Я люблю тебя, — сказал я. — Я думаю, ты это знаешь. Но моя жизнь не принадлежит мне.

— Никого нет, — сказала она, когда мои губы коснулись ее сосков. Мне ничего не оставалось, кроме как снова поцеловать ее в губы и посмотреть в ее бледно-карие глаза сквозь очки в золотой оправе. Мои губы продолжали соскальзывать с ее соска, который был настолько маленьким, что на него почти ничего нельзя было прицепить. Я провел пальцем под ее волосами и вокруг ее шеи, затем поднес его к ее уху и почувствовал изогнутую тонкую проволоку ее очков. Я поднял его, поднес другую руку и к другому уху, и поднял их, чтобы увидеть ее невооруженные глаза внизу, и эффект таких туманных и раздетых глаз, и ощущение ее легких очков, свисающих с одного из моих пальцев. и их освобождение, когда я позволил им осторожно упасть на стол, вызвало у меня прилив крови, который заставил меня действовать - и это была не ошибка.

Глава 23

Я прошел по Кенсингтон-Гор и Хай-стрит, затем свернул в Холланд-парк, направляясь к Бушу. Молодые мамы катали свои коляски по зеленым дорожкам и лужайкам, гордясь тем, что совершили самую обычную вещь на свете, а павлины с раскинутыми перьями надменно наблюдали за ними. После дня нашей любви Фрэнсис вернулась в Оксфорд, сказав, что не уверена, что увидит меня снова. Мы ссорились, кричали и молчали, и моей зомби-половинке оставалось только надеяться, что она когда-нибудь и где-нибудь снова появится.

Мошенник, целью которого было греться в безделье, и чья единственная способность (если она у него была) заключалась в лжи, рано или поздно приходит к моменту, когда ложь и лень должны прекратиться. Я решил, что это все. В ответ на призыв Моггерхэнгера через его главнокомандующего Пиндарри я прошел семь миль до Илинга, чтобы осознать этот факт.

Я двигался на запад ровным шагом, чтобы не прибыть вспотевшим, теплый ветер бил мне в лицо, когда я шел через все Эктоны. Моя сумка через плечо была тяжелой, но это было частью игры. В Верхнем Мэйхеме я часто проделывал по двадцать миль в день вокруг топей со Смогом, упаковывая более увесистый рюкзак со снаряжением, едой и большой флягой чая, и отправлялся рано утром, чтобы увидеть бабочек в Уикен-Фен и птиц в Дагдейл-Вуд, возвращаясь домой только в сумерки.

Кенни Дьюкс стоял у ворот дома Большого Вождя.

— Ты пришел последним. Это настоящее собрание. Будет что-то грандиозное.

Порезы, оставшиеся после встречи с Дикки Бушем, зажили, за исключением неприятной на вид бороздки под левым глазом. Я не решился пошутить о том, что он упал на книгу Сидни Блада.

— Я рад, что ты поправляешься.

Он зарычал.

— Я отправлю его на тот свет, когда в следующий раз столкнусь с ним. Я, черт возьми, так и сделаю.

Мы прошли по крытому коридору и вошли в основную часть дома. Никто не обыскивал меня, чтобы узнать, привязан ли к моей ноге разделочный нож. Казалось, я был членом семьи, и именно этим я и хотел быть. Или, может быть, если бы он намеревался убить меня после канадского фиаско (если бы это было фиаско — я начал в этом сомневаться), он сделал бы это с помощью пары дальнозорких автоматов Калашникова.

— Если я увижу, что он переходит Флит-стрит, я собью его автомобилем. Что сказал Клод?

Он ударил меня по спине, а затем понизил голос.

— Он даст мне еще один шанс. Если меня еще раз порежут, он посадит меня на пособие по безработице. Сказал, что не может иметь людей, которые не могут позаботиться о себе. Ну, черт возьми, я вас спрашиваю, этот чертов Дикки Буш ворвался в эту дверь, как живое пушечное ядро. У меня не было шансов. Однако в следующий раз жертвой мясорубки будет он.

Я ударил его по спине, отбросив его на три ярда вперед.

— Даже Сидни Блад его не узнает, да?

Он добавил.

— Хотя я не знаю, откуда он узнал, что я был там.

— Он увидел тебя через щель в двери. Затем он снова поднялся по лестнице и взвинтил себя, как пружину. Такой тип ни в какое место не заходит, не выяснив сначала, кто внутри. Нам не нужно быть слишком гордыми, чтобы учиться, Кенни.

Он последовал за мной в дом, где вечеринка была такой же обычной, как и в субботу вечером в Ричмонде или Илинге. Я прошёл в главную гостиную, обставленную в лучшем стиле «Хэрродс». Стену снесли, и две половины соединяла арка в стиле Альгамбры. С потолка сверкали хрустальные люстры, а стены украшали поддельные работы старых мастеров в тяжелых позолоченных рамах. Пол покрывали персидские ковры, которые выглядели настоящими. Мне повезло, что я собрал все свои лучшие качества и попал на явно грандиозное событие.

Присутствовало около дюжины человек, и я не знал, с кем поговорить в первую очередь. Проблема была решена тем, что Моггерхэнгер подошел ко мне и положил руку мне на плечо. Мне хотелось избавиться от него, потому что это было похоже на хвост анаконды, высматривающей безопасную жертву на дереве. Он подвел меня к столу, где миссис Блемиш и Мэтью Коппис подавали бокалы «Моэ и Шандон». — Я более чем рад, что ты смог прийти, Майкл. Очень приятно снова видеть тебя с нами. Он протянул мне наполненный стакан со стола и отвел в угол. — Нам понадобятся твои услуги, как никогда раньше. Слава богу, ты почтил меня своим присутствием.

Он не пил.

По крайней мере, это звучало как удар ножом, но мой чудесный день с Фрэнсис Мэлэм убедил меня в том, что меня это не волнует.

— Я собирался прийти сегодня вечером, что бы ни случилось. Я не считаю, как кто-то мог добиться большего, чем я в Канаде, даже если это не сработало.

Я остановил себя. Гордость не позволила мне унижаться перед этим ублюдком.

— Я тот, кто скажет, сработало это или нет, — он смеялся, пока не увидел Паркхерста, который стоял один, уронил окурок сигары на ковер и растоптал его, не положив их в предусмотренные для этого пепельницы.

— Я выжгу этими окурками твои глаза, если еще раз увижу, что ты делаешь это.

Паркхерст посмотрел на него безумными глазами, затем повернулся и что-то сказал Коттапилли, у которого в каждой руке было по бокалу шампанского.

— Мне показалось, что вы отправили меня в Канаду в качестве приманки, — сказал я. — Или потому, что вы думали, что это самый простой способ меня убить.

Его рука снова накрыла меня, на этот раз так, словно анаконда по-настоящему вцепилась в юго-восточную ножку тяжелого орехового стола, и сжала мои плечи.

— У тебя есть смелость, Майкл. И ты умный. Тебе тоже повезло. Мало того, у тебя есть чувство юмора. Если мне когда-нибудь понадобится кто-то для тяжелой работы, я не спрашиваю, умны ли они, удачливы или опытны (хотя они должны обладать всем этим), а спрашиваю, понимают ли они шутки.

— Однажды я умру со смеху, хотя я был бы не прочь узнать, что именно произошло, когда я добрался до Торонто.

Он достал пару «партагас» и мы закурили.

— Скажу так: в сумке, которую ты нес, было много бумажной работы, которую нельзя было доверить почте. Это стоило больших денег, поэтому нам пришлось послать кого-то вроде тебя, иначе банда «Зеленых Ног» не сочла бы это подлинным. Теперь они действуют на основе информации, которая разрушает их деятельность в Северной Америке. Конечно, это была опасная работа, но как ты думаешь, за что я вручаю тебе эту премию в тысячу фунтов?

Он сунул чек в мой нагрудный карман, за кончик белого носового платка. — Я ожидал, что ты вернешься. Я не могу позволить себе иметь раненым или убитым такого ценного и надежного друга, как ты.

— Я чувствую себя успокоенным.

— Представь, Майкл, если бы я послал кого-то меньшего калибра, чем ты, добрый человек. — Он сделал глубокую затяжку сигарой. Я тоже. — Взять хотя бы Кенни Дьюкса. Он бы купил самого большого плюшевого мишку в лондонском аэропорту в подарок знакомой шлюхе из Торонто. Коттапилли выбрал бы гигантскую пожарную машину, чтобы она составила ему компанию в долгом перелете. Их бы сразу заметили, потому что тамошние горячие головы подумали бы, что они не собираются доставлять товар. Нет, это должен был быть кто-то вроде тебя, у которого нет недостатков и который доставит все без проблем.

— Я чувствую себя все лучше и лучше.

— Если глиняный горшок поплывет по течению вместе с медными, мы все знаем, что с ним должно случиться.

— Очень мило с вашей стороны так говорить, — сказал я правильным тоном.

— Ты такой хладнокровный и ясно мыслящий, как будто ты не такой уж рабочий класс, как говоришь. Тем не менее, жизнь порой представляет собой загадку. Я бы пригласил тебя на ужин после вечеринки Блэскина, но я так не поступаю. Когда приглашаешь на ужин только одного человека, он всегда нервничает, потому что не знает, пришел ли он есть или быть съеденным.

Мы смеялись, как будто уже много лет мы были не более чем друзьями и что даже после смерти нас не разлучат.

— Когда дамы уйдут на покой, — сказал он, — будет собрание. В ближайшем будущем у меня есть работа, которую я обдумывал много лет. Мы собираемся нанести банде «Зеленых Ног» удар, который прекратит их беспорядки в этой стране. А теперь иди и наслаждайся, пока я поговорю с моей дорогой женой.

Я никогда не мог решить, была ли жизнь слишком короткой или слишком длинной. Миссис Блемиш разливала шампанское за столиком с напитками и либо не знала меня, либо играла роль официантки, что означало вообще никого не знать. На ее седых волосах была белая кепка и короткий черный фартук, и она выглядела гораздо более хладнокровной, чем та несчастная женщина, которую я подвез возле Гула. Я напомнил ей об этом случае, но она улыбнулась и сказала, наполняя мой стакан: — Я дежурю, сэр.

Я выпил за нее. — Поздравляю с побегом от Перси. Это все, что имеет значение.

У нее были самые красивые губы в форме бантика, что говорило о том, что ее зубы все еще были идеальны. Но эти прекрасные губы дрожали, и мне хотелось ругать себя за то, что я напомнил ей о менее удачных днях.

— Через месяц после того, как я получила эту работу, он нашел меня. Я не знаю как. Он умолял меня вернуться в коттедж «Тиндербокс». Я сказала, что не вернусь. Я в это время полировала серебро. Он швырнул сверток с вилками и ложками на пол, и лорд Моггерхэнгер услышал ужасный грохот и зашел спросить, что происходит. Он выругался, что его побеспокоили. Перси сказал, что он мой муж и хочет, чтобы я была дома, но лорд Моггерхэнгер сказал ему, что я согласилась работать на него, и что он и леди Моггерхэнгер настолько мной довольны, что не отпустят меня, и что, если Перси не уберется, он его вышвырнет. Тогда Перси упросил, чтобы ему тоже дали работу, и лорд Моггерхэнгер, поразмыслив, согласился взять его на работу разнорабочим. Он мог каталогизировать книги в библиотеке. Перси сделал это за пару дней, и я никогда не видела его таким счастливым. Но когда он закончил, он напал на меня с ножом. Лорд Моггерхэнгер пришёл и сбил его с ног. Он не отпустил его даже тогда. На самом деле он был еще менее склонен к этому и отправил его смотрителем в коттедж под названием «Пепперкорн». Я никогда там не была и не хочу, но Перси может остаться там навсегда, мне все равно, пока он не будет мешать. Я сказала леди Моггерхэнгер, что останусь только в том случае, если не увижу Перси. Она сказала, что поговорит с лордом Моггерхэнгером и попросит его держать Перси подальше от меня. Я не видела его уже две недели, и это дольше, чем когда-либо с тех пор, как мы поженились. Я чувствую себя новой женщиной.