Между Солнцем и Плутоном

Глава 7. Герои Паштара

Лида, тем временем, уже поужинала и делала дома уроки, хотя все мысли были заняты вовсе не математикой… Она ужасно переживала за Аню. Мать принесла ей чистую простыню, пододеяльник и наволочку, заглянув дочке через плечо в черновик.

— Будь внимательнее, смотри, у тебя тут время получилось равно нулю, — подсказала она дочери, указав на ошибку — Если ты разделишь на него расстояние, то получишь бесконечную скорость.

— Но ведь, с бесконечной скоростью, и расстояние будет равно нулю, — пожала плечами та.

— Нет, — рассмеялась мама.

— Да, — возразила девочка.

— Ох, и чем только у тебя голова забита! — вздохнула мать — Ты, словно, в космосе где-то летаешь!

— Как ты узнала? — загадочно улыбнулась Лида, краешком глаза взглянув на маму.

— Всё, хватит на сегодня, а то опять проспишь до обеда, — сказала та, отдав ей комплект белья — Заправишь постель, и ложись. Перерешаешь завтра, на свежую голову.

Сказав это, она вышла из комнаты дочери, что-то ещё бормоча уже за порогом.

— Вот бы связаться с Аней, и узнать, как у неё дела, — мечтательно произнесла Лида — Но мы даже земным друзьям звоним через соседей…

Тут она вспомнила, что Аня как-то выходила на связь с «Эннэвией» с гелионского корабля.

— А ведь Пароний оставил его там, у заброшенной шахты, — сразу сообразила Лида — Конечно, я не инопланетянка, но уж радио-то включить смогу… Во всяком случае, попытаться, пожалуй, можно.

Она выключила настольную лампу, встав из-за стола, и принялась заправлять постель, попутно уже продумывая план действий. Уложив одеяло так, будто она сама спит под ним, Лида сняла джинсы с футболкой, повесила их как попало на спинке стула, а сама переоделась в свои чёрные трико и папину олимпийку, застегнув её поверх майки без рукавов. Обула другие китайские тапочки, и взяла отцовский фонарик.

Тихонько открыв окно, она выбралась через него на участок и, пригибаясь под кустами малины, перешла огород и юркнула за забор. Автобусы в это время уже не ходили, но дорогу вдоль трассы к шахте она успела запомнить. Нужно было пробежать всего остановки три, правда не городских, а пригородных, между которыми расстояние довольно большое. Но Лида готова была на всё, чтобы только получить вести из сферы за Марсом.

Аня уже отвезла школьников с учителями в небольшой городок, находившийся в той же области, но удалённый от их областного центра. Оттуда они смогли связаться с родственниками, некоторым требовалась медицинская помощь, которая была оказана подоспевшими к кораблю бригадами местных врачей. Передав им своих пассажиров, Аня поспешила к городу из которого получила сигнал о помощи с борта «Тандема». Подлетая, она случайно вышла на частоту «Хорса» и услышала речь адмирала флота. Тот отдавал приказ своей эскадре, уже прорвавшей оборону анбастов.

— Поражать первым делом жилые дома и школы, больницы, и все те места, где могли укрыться гражданские! — распорядился он — Их заводы и космодромы нас не интересуют. Анбастов должно ужаснуть число жертв среди мирного населения! Оно должно быть максимальным!

— Адмирал Жаргор, — ответил ему один из пилотов, но тот не дал ему закончить.

— Выполнять, — потребовал он, и услышал «Есть».

В глазах девочки мелькнул гнев, она вспомнила, как такую же тактику гелионцы применяли в её родном мире. Как её брат прибыл в сферу Торады за своими детьми, чтобы увезти их на Землю к их матери. И больница, в которую отвели их бабушка с дедушкой, была уничтожена именно в ту минуту, когда он нашёл их там среди других ребятишек и стариков.

— Генерал Спикул, — продолжил адмирал — Ваши бомбардировщики пусть направляются к городу Махесану. Много времени он у вас не займёт.

— Это самый густонаселённый город Паштара, — усомнился тот.

— Именно, — злорадно произнёс адмирал — Поэтому я и доверил Вам такое судно, как «Шамах»! С его вооружением, можно стереть сотню таких городов, как этот.

— Будет сделано, командир, — отозвался Спикул, и тут же отдал команду своим пилотам.

— А отряд «Фотон» пусть займётся студенческой столицей Сехмес, — распорядился Жаргор — Здесь мы вполне обойдёмся без ваших светочастотных пушек.

Произнеся это, он усмехнулся и первым открыл огонь по жилому массиву. Это был знак всем его оставшимся кораблям начинать полномасштабное разрушение теперь уже беззащитного города.

Арка под которой укрылись ребята на своём корабле содрогнулась, сверху с обеих сторон от неё посыпались камни. Аня пролетела меж них, уклоняясь от огня и обломков, насколько могла, но её корабль получил повреждения, пока летел под обстрелом в это живое пекло. Очутившись под аркой, девочка поспешила покинуть его и уменьшить для последующего ремонта.

— Ты быстро, — обрадовался её появлению Денис, приоткрыв верхнюю защитную сферу «Тандема».

— Везёт вам, телепортировался, и всё, — с нескрываемой завистью произнёс Пароний — А мы через три сферы сюда добирались!

Аня поглядела на него волком, и ничего не ответила. Она не хотела, чтобы он знал о проблемах с её кораблём. И всё же, скрыть явные повреждения на его обшивке, не представлялось возможным.

— Мой корабль повреждён, придётся втроём выбираться на этом, — сказала она Денису — Ты говорил, там пассажирское место есть?

— Залезай, — охотно подвинулся тот.

Девочка забралась к ним, и ребята вдвоём закрыли корабль.

— Мне удалось кое-что узнать, — сказала Аня — Следующую цель эскадрильи. К сожалению, не одну. Как же не вовремя я повредила «Эннэвию»! Сейчас бы отправила вас в Сехмес, а сама перемахнула бы к Махесану. Сразу два города бы уберегли…

— Мы уже пытались уберечь один, — вздохнул Денис — Но толку от нас на войне, похоже, не много.

— Попытаемся снова, — не уступала она — Хотя бы Махесан. Бомбардировщики Спикула мы обгоним, Вы не представляете, что за оружие на его «Шамахе»!

Не принимая возражений, она ухватила рычаг управления, и ребята последовали её примеру.

— Для начала уменьшимся, чтобы нас не задели магнитной пушкой, — предложил Пароний, прижав палец к картинке с самым маленьким кораблём.

Но тут с «Тандемом» начало происходить что-то странное. Панель управления замигала, и на ней появились новые символы. Изображения каких-то змеек, кружочков, линий и кубиков.

— Это ещё что? — удивился он.

— Сам не понимаю, — недоумевал Пароний — Давай проверим.

Они вместе коснулись одного из новых рисунков, но ничего не произошло.

— А что хоть он означает? — спросил Денис, рассматривая кружочек с косой линией перед ним.

— Этот я знаю, — сказала Аня, ткнув в это же изображение — Признаться, не ожидала увидеть его на панели земного судна. Только здесь он изображён по старинке, как «деление на ноль». Мы сначала тоже так изображали телепортацию.

Значок замигал и вскоре сменился динамичными скобками, расходящимися от одной точки.

— Ждёт голосовую команду? — предположил Пароний — Ну, Махесан.

— Он же тебя не послушает, — усомнился Денис, и повторил за ним.

— Паштар, Махесан, — уточнила Аня, и кабина тотчас заполнилась светом.

Когда он погас, ребята поняли, что находятся больше не в арке, заваленной обломками зданий с обеих сторон, а посреди большой площади с множеством клумб, каменных скульптур и фонтанов. Гулявшие на ней горожане в страхе расступились, отойдя подальше от неизвестного корабля, к которому тотчас же поспешил мохнатый пятнистый отряд, очевидно, следивший здесь за порядком.

— Так, ты лучше сейчас молчи, — предупредил Аню Пароний — Я сам скажу им, что мы все земляне.

— А чего ты ей рот затыкаешь? — не понял Денис — Это вообще-то, она нас сюда телепортировала.

— Она же меркурианка, — напомнил ему напарник — Ты в курсе, что они вообще не способны врать?

— До определённого возраста, — поправила его Аня.

— Правда? — удивился Денис — И до какого?

— Это у всех по-разному, — улыбнулась девочка.

Ребята подняли верх своего корабля и по одному вышли к обступившему их отряду вооружённых анбастов. До чего забавными те показались Денису! Пятнистые, сердито наморщившие носы кошки, ему по пояс, стояли на задних лапках, выпустив когти, а в передних держали какие-то мигающие трубочки на ремешках.

— Кис-кис, — с улыбкой умиления произнёс он — Не бойтесь нас, мы прилетели с миром. Узнали, что у вас неприятности, и захотели помочь.

— Вы земляне? — спросил один из анбастов по-русски, с недоверием поглядев на каждого из ребят.

— Давно ли у землян появились космические корабли? — усомнился другой.

— Давно, очень давно, — вместе ответили все трое пришельцев.

— А чего же вы раньше не прилетали? — ехидно спросил анбаст.

— Так раньше мы к вам прилетали, — сказал Денис — А потом потеряли просто эти свои технологии. Вот, недавно только нашли.

— Их засыпало породой вместе с городами, в год гибели сферы Фат, — пояснил следом Пароний.

— Значит, та страшная трагедия коснулась и вас? — с сочувствием произнёс анбаст — Неужели?

— А как же, — ответил мальчик — Двести лет уж прошло, а мы помним, и помаленьку откапываемся.

Денис с недоумением поглядел на него, не понимая, о чём это он говорит. Но Аня поспешила вернуть ребят в современность.

— Страшная трагедия вот-вот произойдёт здесь у вас, — сказала она анбастам — Мы летели в Махесан чтобы предупредить население об угрозе. Сюда направляется отряд из десятков бомбардировщиков солнечного флота, возглавляемый их генералом Спикулом! Они движутся со стороны того города, что долго держал оборону…

— Сервал? — встревожились те — Это же всего в сутках лап от нас!

— Поднимайте тревогу, — поторопила их Аня — В их арсенале оружие, подобное тому, что у землян называется ядерным. Но намного мощнее, и волн у него не три… Обычно, от восьми до двенадцати.

— До восемнадцати! — оскорбился Пароний, и тут же понял, что говорит о вооружении своего флота представителям сразу трёх далеко не дружественных народов.

Один из анбастов, очевидно, командир этого отряда, связался с кем-то через широкий браслет у него на лапе. Остальные, всё ещё держа на прицеле ребят, не сводили с них глаз.

— А откуда вам известны параметры и принцип действия гелионского вооружения? — интересовались они поочерёдно — Какой радиус поражения у этих их бомб? Температура их взрыва в гелининсах?

— Мы понятия не имеем, что это за шкала такая, — честно сказал Денис — И какие у вас единицы для измерения этого радиуса…

— Я могу сказать в километрах, — предложила Аня — Активная зона 20 км, ударная 700 км, световая от 1500 до 2000, в зависимости от времени суток и прозрачности атмосферы.

— Ань, свет не может быть виден так далеко, из-за кривизны, — напомнил Денис.

— Помолчи, — осекла его девочка — Температура в активной зоне более двух миллионов градусов Цельсия, испаряются даже камни. Как во время легендарного взрыва «Ивана», в 1961 году.

— А высота гриба? — уточнил у неё анбаст — До свода достанет?

— Не будет там никакого гриба, — буркнул Пароний.

— Он прав, — подтвердила Аня — Всё пойдёт параллельно поверхности, а не вверх. Мы видели, как это происходит в сфере Торады.

Их расспросы прервал вой сирены воздушной тревоги над городом. Анбасты поспешили передать своим полученную от землян информацию и разошлись. Двое из них остались, убрав оружие.

— Улетайте, вы и так рисковали своими жизнями, — сказал один из них экипажу земного судна — Даю слово, мы в долгу не останемся.

Он протянул Денису свою когтистую лапу, и тот с радостью пожал её, так как давно мечтал. Ах, как жалел он в этот момент, что здесь нет Ромки, Артёмки и Макса!

— Офицер Мурс, — представился ему пушистый товарищ.

— Денис, очень приятно, — ответил мальчик — Только вы за нас не волнуйтесь. Нашему судну никакие ядерные удары не повредят. Вы лично можете в этом убедиться, укрывшись в нём вместе с нами.

— Не могу, служба, — отказался тот — Но обещаю, мы ещё с вами встретимся.

Отпустив руку Дениса, он вложил ему в ладонь небольшой предмет, похожий на стеклянную пирамидку с двумя косыми отверстиями на одной из трёх её граней, и сразу же удалился. Мальчик с интересом поглядел на странный подарок.

— А что это? — спросил он ребят.

— Маячок, — ответила Аня — По нему он найдёт тебя в любой точке нашей системы.

— Советую подняться на борт, — поторопил их Пароний, глазами показав в небо.

Там, над линией горизонта, уже виднелись грозные бомбардировщики генерала Спикула.

Лида кое-как добралась до шахты за полтора часа быстрой ходьбы, и разыскала там золотистый корабль Парония, спрятанный в зарослях ивняка у ручья. Но не она одна его тут обнаружила.

Неожиданно, за её спиной послышался какой-то свист и пощёлкивание, от которых девочке стало не по себе. Она боялась обернуться, внутри было такое чувство, будто позади неё стоит привидение. Всё тело пробирал холод и необъяснимый животный страх. Ей нестерпимо захотелось бежать без оглядки, чтобы не увидеть того, кто с ней там заговорил. Но она вспомнила про Аню, за которую переживала намного сильнее, чем сейчас за себя.

«Ну, что в нём может быть страшного?» — спросила себя Лида — «Зубы, клыки, огромное жало?»

Пересилив свой страх, она обернулась и поглядела на собеседника решительным, даже сердитым взглядом. Но ей предстал вовсе не монстр, как она ожидала, а существо, чей вид испугал её намного сильней. Хоть ничего угрожающего в нём не было, а сердце буквально свалилось в пятки. Невысокий худенький гуманоид с гладкой и серой кожей, глядел на неё своими чёрными миндалевидными глазищами, держа длинными пальцами тощей руки треугольный предмет, острым концом вперёд.

— Стой, не стреляй в меня, — вскрикнула Лида, не слыша от страха собственный голос — Таких как ты, я в фильмах видела. Ты из другой галактики?

— Если бы, — огорчённо произнёс тот уже на её языке, и убрал оружие, поняв, что перед ним обычный земной ребёнок — Напугалась, да? Я из сферы Ракуны, мы привыкли, что на нас так реагируют.

— Так… Погоди, — попыталась взять себя в руки девочка — Ракуна что, обитаема?

— Все миры обитаемы, — заверил её пришелец — Вселенная кишит жизнью.

Лиде никак не удавалось отделаться от неприятного чувства какой-то боязни, от которой стыла кровь в жилах. Это было почти физическое ощущение, совершенно безосновательное, но сильное.

— А что ты делаешь здесь? — спросила она, стараясь не смотреть хотя бы в глаза этому существу.

— Вообще-то, — смутился пришелец — Я привёз вид летучих мышей, остроухих ночниц, который у вас здесь недавно вымер.

— Привёз летучую мышь? — ужаснулась девочка, вытаращив глаза на серого карлика.

— Да, двенадцать пар, — продолжил тот — Это моя работа. А потом увидел, что эта ива, никакая не ива. Нам ещё не выпадала удача найти оставленный без присмотра гелионский корабль. Мы многого не знаем об их технологиях, возможно, нам могли бы пригодиться их секреты. Что если в их кораблях есть то, что поможет выйти за пределы этой системы сфер?

— Вы никогда не покидали нашу систему? — удивилась Лида — Но что тут сложного? Летите, да летите себе, от Солнца к краю, пока не вылетите…

Ракунец недоумённо поглядел на неё, слегка наклонив голову в бок, как это делают птицы, когда прислушиваются. Поняв, что эта земная девочка не смеётся над их бедой, а просто имеет немного неверное представление об устройстве мира, он показал ей на невысокий дубок.

— Видишь то дерево? — спросил он Лиду — У него плоды, как деревянные сосуды с крышками.

На ветках этого молодого дуба висели прошлогодние жёлуди, не осыпавшиеся с него по осени и переждавшие зиму. Почки на нём уже набухали, но распускаться не торопились. Внизу, у его корней, было много почерневшей под снегом листвы и шляпок. Ракунец поднял одну.

— Это, — сказал он — Защита плода, — потом нашёл жёлудь и показал Лиде — Скорлупа сверху твёрдая, правда? А под ней питательная мякоть, скрывающая зародыш жизни. У него там тонкий остренький корешок. И когда он проклюнется, ему не помешает эта твёрдая скорлупа!

— Конечно, — усмехнулась та — Росток-то, пробьётся!

— Но если зародыш внутри погиб, то и плод станет пустым, — продолжил пришелец — Не будет, ни его корешка, ни плотной мякоти, только пустота. А скорлупа сверху засохнет.

Он опять поднял глаза на дерево, рукой указав на ветку.

— Но есть другие плоды, — произнёс он, сменив тон — В них теплится жизнь, и мякоть цела, и корень. Только как найти способ перебраться из высохшего плода в живой?

— Ну… Телепортироваться? — предположила Лида.

— Нельзя телепортироваться в неизвестность, — вздохнул ракунец — Мы умеем открывать и закрывать червоточины в некоторых местах. Но прежде чем это делать, нужно выглянуть хоть одним глазком, посмотреть, что снаружи! Может, мы уже здесь… — он пошерудил ногой листья — Или пока ещё там, — опять указав на ветку, пришелец с грустью поглядел в небо.

Полоса Млечного Пути от края до края неба была хорошо видна вдали от городских огней.

— Мы думаем, что в нашей системе такое разнообразие видов живых существ, потому что она тоже является семенем, — продолжил ракунец — Зачатком будущего древа новой Вселенной. А это… — он показал глазами на Млечный Путь — Что-то вроде бороздки между долями семячка.

— Невероятно… — тихо произнесла девочка, и вдруг ощутила, что этот необъяснимый страх перед ним пропал. Лида посмотрела на это хрупкое серое существо уже совсем другими глазами.

— Как тебя зовут? — спросила она с какой-то сестринской негой и теплотой.

— Ильтен, — представился ей ракунец — Я здесь не один. Мои собратья не стали к тебе подходить. Они привезли насекомых, которыми питаются эти ночницы, чтобы те снова не вымерли.

— Хорошо, я понимаю, вам нужен этот гелионский корабль, — уступила девочка — Но мне он сейчас тоже нужен, только с него я могу выйти на связь со своей подругой. Она улетела на Марс, и я за неё очень переживаю.

— Ты зря беспокоишься, — заверил её Ильтен — Марсиане ещё никого не обидели.

— Но кое-кто, решился обидеть их, — пояснила Лида — Гелионцы сегодня атаковали их сферу.

Ильтен переменился в лице, и его глаза из чёрных сделались красными.

— Как они посмели?! — гневно произнёс он — Анбасты единственный вид, который мурлычет нам и нас утешает, а не убегает, крича от ужаса. Общение с ними наша единственная отрада, с тех пор, как погасло светило жизни!

Он поднял высоко над головой ту треугольную штучку, которую держал в руке, и она засветилась ярким оранжевым светом. Лида увидела, как прямо в воздухе над пустырём материализовались десятки кораблей такой же треугольной формы.

— Пойдёшь ко мне на корабль? — предложил девочке Ильтен — Свяжешься оттуда со своей подругой, нам нужно знать обстановку. Можешь не сомневаться, мы защитим их пушистый и ласковый мир!

Он протянул девочке руку, с тремя пальцами. Два из них были очень длинные, а один короткий. Лида вдруг поняла, что напоминают ей эти руки. Они походили на крылья, на которых нет оперения. Возможно, эти создания когда-то умели летать и без кораблей.

— О, конечно, — согласилась она, пожав его кисть — Спасибо, что не остались в стороне.

— Никто не остался бы! — с уверенностью произнёс Ильтен.

Крестообразные бомбардировщики солнечного флота решительно шли прямо на Махесан, над которым их уже ждали невидимые корабли анбастов. Они не спешили объявлять себя, помня осаду Сервала, и учли все ошибки, которые были допущены при его обороне. Не переговариваясь по связи и не открывая огонь по врагу с расстояния, они тихо приблизились к бомбардировщикам, взяв их в кольцо. Тогда другая группа кораблей выдвинулась на вражеский флот спереди для атаки.

Мальчики дотянулись до передатчика.

— «Тандем» вызывает «Шамах», — произнёс Пароний — Генерал Спикул, меня прислал к Вам капитан Слептор, чтобы я передал Вам его последние слова.

— Что значит, последние? — переспросил тот — Мой брат мёртв?

— Сожалею, генерал, — со вздохом ответил мальчик.

— Неплохая уловка, — не поверил ему тот — Вздумал играть с нами, малыш?

— Вовсе нет…

— Ты что, за дураков нас держишь?

— Генерал Спикул, послушайте!

— Думаешь, никто не заметил, как вы совершили посадку в городе? — продолжил тот — У меня тоже есть для тебя сообщение. Адмирал Жаргор просил передать, что как только разделается с тобой, отправит твоих родителей за Плутон, добывать незамерзающую воду для наших двигателей!

— Вы с этим адмиралом сами туда скоро отправитесь! — не сдержалась Аня — Наш народ позаботится о том, чтобы весь солнечный флот трудился в колониях самых суровых сфер!

— Кого я слышу! — злорадно протянул Спикул — Мне ли не узнать меркурианский акцент! Пароний, ты что, уже подцепил девчонку из сферы Торады? И как она? Хороша?

— Уж, посимпатичнее Вашей кривлявой дочки, — процедил тот сквозь зубы.

— Ты ответишь за эти слова, — пригрозил ему генерал — И за своё предательство.

Аня смущённо поглядела на Парония, от которого никак не ожидала такое услышать. Он сказал это на эмоциях, следовательно, от души, и ей очень понравилось, как он ответил этому генералу. Она была приятно удивлена, но, конечно, не подала виду. А тот, в свою очередь, поглядел на неё с немым упрёком, и покачал головой.

— Прости, — догадалась та — Знаю, я всё испортила.

— Меркурианцы, — произнёс тот — Ох, уж эта ваша натура!

Корабли анбастов открыли огонь по бомбардировщикам, не подпуская их к Махесану ближе, чем на 800 километров. Данные, полученные от землян, очень пригодились. Благодаря им они знали на каком минимальном расстоянии от города имеет смысл удерживать эти корабли. Мальчишки сразу выключили передатчик, потому что от всех этих залпов кабина «Тандема» наполнилась грохотом.

— Пароний, — поинтересовалась Аня — Скажи, ты ведь не думаешь, что мы с Лидой как-то причастны к гибели капитана Слептора?

— Нет, — честно ответил тот — Он написал мне, что его погубило. Я винил в этом себя, но не вас. А что?

— Ничего, просто… — она посмотрела на него так, будто хотела что-то ещё добавить, но промолчала.

— Слушайте, люди, — обратился к ним обоим Денис — А может, найдём хоть какое-нибудь объяснение тому, что творится с «Тандемом», когда женщина на борту?

— Да, действительно, — заинтересовался Пароний, повернувшись к Ане — Почему, стоило тебе сесть с нами в корабль и взять рычаг, как на панели появились новые символы?

— И почему работают они, только если мы все… — Денис прервался — Так, подожди. Ты ведь не…

— Это исключено, — с улыбкой заверила мальчика Аня, угадав, о чём он подумал.

— Ну, почему же, исключено? — возразил Пароний — Смотри. Если наши предки делали корабли, как у вас… И вообще, они вполне могли иметь кремнеорганическую природу!

Ребята переглянулись, и молча осмотрели панель.

— У нас же есть выражение, — вспомнил Денис — О пожилых людях говорят, что с них песок сыпется.

— Бери глубже, — рассмеялся Пароний — У вас есть миф, что первого человека вылепили из глины. Я думаю, вы вполне можете приходиться друг другу родственниками. Для людей земная гравитация так же неприемлема, как для кремниевых форм! Я всё думал, кого вы мне этим напоминаете…

Аня поглядела на мальчиков, пытаясь понять, шутят они, или говорят это на полном серьёзе.

— Ладно, с землянами мы похожи, — присоединилась она — А с тобой-то, у нас что общего?

Пароний уловил на себе её вопросительный взгляд, но не знал, что ей на это ответить. Ему вдруг показалось, что она всё ещё злится на него за костюм. И за то что он использовал тогда на разрезе её и «Эннэвию». Но что он теперь мог с этим сделать? Попросить прощения у… Песка? Они оба знали, что как равных друг друга не воспринимают.

— А что если жизнь во Вселенной вообще — едина? — предположил Денис — Может, она не делится ни на какие низшие и высшие формы? Как и на органические, неорганические, эфирные, жидкие, и остальные… Она просто есть, и вся она наделена разумом и душой. Ты же сам говорил мне, что изначально миры не были обособлены друг от друга. И воздух, вроде, везде один по сей день.

Пароний задумался.

— Эту версию нужно проверить, — предложил он после некоторой паузы — Давай, сделаем так. Когда бой закончится, а точнее, когда анбасты отстоят Махесан, пригласим к нам на борт офицера Мурса. Если с его участием на панели появятся какие-нибудь новые символы, я соглашусь, что все формы жизни — равны, и Вселенная держится на всех нас. На всех вместе, и в одинаковой степени. И что без той или иной формы жизни, она уже будет неполной.

— И признаешь меркурианцев братским народом? — усомнилась Аня.

— Не только меркурианцев, — обещал ей Пароний — Но даже банадов и плеттов! И всех остальных.

— Годится, — поддержали эту идею ребята.

Но Пароний был почти уверен в том, что участие Мурса в управлении их кораблём ничего не даст. Он знал, что их земные предки существовали единовременно с марсианскими предками анбастов, а потому, никак не могли друг от друга происходить.

— Если же, эта теория окажется неверна, — продолжил он — Тогда меркурианскому народу придётся смириться с нашей версией. Полагаю, она вам хорошо известна.

— Я знала, что здесь какой-то подвох, — усмехнулась Аня.

— В обоих случаях, это положит конец войне, — напомнил Пароний — Так что? По рукам?

— Идёт.

Они пожали друг другу руки, и Денис разбил их рукопожатие, скрепив этим спор.

Офицер Мурс об их споре ещё ничего не знал. Сейчас он пробивался в самое сердце вражеского отряда, пытаясь добраться до «Шамаха», пока боевые товарищи прикрывали его огнём из своих орудий. Корабль генерала Спикула, тот самый «Шамах», был крестовидным, как истребитель, хотя и являлся тяжёлым бомбардировщиком. Зачастую, это сбивало противника с толку, тем более что он мог стрелять поражающими лучами с башен, как истребитель. И, как правило, никто от него не ждал, что уже над городом, он применит своё основное оружие — так называемую «солнечную каплю», растекающуюся по земле светом и пламенем, сметая всё на своём пути десятком ударных волн.

Мурсу об этом было известно, но он выбрал особую, кошачью тактику. Подобравшись к «Шамаху» почти вплотную, он сделал свой корабль видимым, и один луч с одной из башен сразу подбил его. Корабль рухнул прямо на корпус «Шамаха», где какое-то время горел, испуская густой чёрный дым. Сам же офицер, выбравшись из него, поспешил к оружейной башне, через которую легко проник на борт гелионского корабля. Даже товарищи, не говоря уже о противниках, считали его погибшим, не подозревая о том, что он, как никто, сейчас близок к врагу. Пятеро стрелков, следивших за радарами и за работой самонаводящихся пушек, не заметили Мурса, поскольку ничуть не интересовали его. Он бесшумно прошёл по трубам над их головами, спрыгнув оттуда, и мягко приземлившись на лапы, уже на капитанском мостике корабля, за спиной генерала Спикула.

— Поговорим? — насмешливо промурлыкал он, окликнув противника.

Тот обернулся, с презрением поглядев на забравшегося сюда кота.

— Тебя же сбили, — не поверил он, поняв, что это мог быть только пилот того маленького кораблика.

— Вы разве не слышали, что у кошек по девять жизней? — напомнил ему офицер.

— Что ж, — усмехнулся Спикул, направив на него перчатку со встроенным лазером — Давай посчитаем, сколько осталось их у тебя.

Пока он произносил это, луч из перчатки вырвался уже трижды, но даже не задел изворотливого анбаста. А тот, тем временем, запрыгнул прямо на пульт управления кораблём.

— Гадкий кот! — терял самообладание генерал.

— Не советую, — остановил его Мурс, видя, что тот опять в него целится — Остановитесь, и посадите корабль, генерал Спикул. И пусть ваши люди последуют примеру своего предводителя. Лишь в этом случае, мы будем снисходительны к вам, как к подневольным исполнителям военных приказов.

— Это ты мне предлагаешь сдаться? — усмехнулся Спикул.

— Ну, разумеется, Вам, генерал, — промурлыкал анбаст — А разве Вы видите здесь ещё кого-нибудь?

— Прочь со стола, блохастая помойная кошка! — рассердился тот, и приблизился, чтобы скинуть его с пульта управления.

Офицер Мурс только этого и ждал. Обнажив свои острые когти, он нещадно полоснул ими по лицу генерала, да так сильно, что разодрал ему скулу, чуть ли не до кости.

— За Паштар! — прошипел он, и кинулся в лицо Спикула всеми лапами — А это, за Львицию и Сервал! И за наш Махесан, от меня лично! — перечислял он, нанося безжалостные удары.

Лида вышла на связь с «Энневией» с борта ракунского корабля, когда тот, в сопровождении ещё десятка таких же, проник через червоточину в межсферном пространстве прямо к светилу Марса. Держа в руке свой кораблик, Аня ответила ей, приложив его к уху, как телефон.

— Ребята, к нам летит подкрепление, откуда не ждали, — передала она новости мальчикам.

— Скажи им, пусть направляются к тому городу, в который мы не успели, — сказал Денис.

— Лида, летите в Сехмес, там сейчас отряд «Фотон» с лучевыми пушками, — передала Аня — Город вы уже вряд ли убережёте, но хотя бы поквитаетесь с гелионцами, если они ещё там.

— Сехмес, — вздохнул слышавший это Ильтен — Я там учился. Теперь работаю по специальности, которую там получил. Слежу за тем, чтобы в системе не вымирали те или иные виды животных.

— А где вы их берёте? — спросила девочка — Ну, вымерших животных?

— Наши пернатые предки, гамауны, построили заповедник на шлюзе Кетаны, который вы называете земным шаром, — пояснил ей ракунец — Он сокрыт от вас в Северном Ледовитом океане, а для его отопления, мы установили там тепловой насос. Откачиваем тепло из двух ближайших к нему тёплых мест в северном полушарии, и переправляем его равномерно на обе стороны шлюза.

Он направил свой треугольный кораблик к шлюзу Марса, и остановился над пиком пирамидальной горы на его поверхности.

— Почему мы стоим? — не поняла девочка, выждав минуту.

— Мы не стоим, — заверил её ракунец — Шлюз, который вы называете Марсом, как шарик на конце стержня ручки. Он поворачивается, и мы поворачиваемся вместе с ним. Только так на моём корабле можно попасть внутрь небесной сферы, которую он закрывает. Подождём немного. Как и эдемский шар, Марс вращается со скоростью ста метров в минуту, это меньше скорости лёгкого ветерка.

— А какой у него длины экватор? — поинтересовалась Лида.

На глаз, было сложно даже примерно сказать, насколько он велик, или мал, находясь прямо над ним. Всё равно, что стоять посреди поля, не зная, сколько в нём гектаров. Может, оно занимает площадь с посёлок, а может, и с весь континент… Наблюдатель-то, в любом случае, его меньше.

— По сравнению с мирами, шлюзы в них маленькие, но их площадь достаточная для того, чтобы там насадить лесопарк, создать условия для содержания животных, — продолжил Ильтен — Тот, что висит над Кетаной, он для них сверху, как для вас лунный шар. А этот, относительно мира, который он закрывает, находится в глубине его недр, в окружении вод. Сначала, в этой великой подводной пещере, тоже была вода. Там даже пытались сделать, своего рода, водный Эдем, специально для морской фауны. Но потом воду откачали, уплотнили там воздушную прослойку, а грунт вокруг неё заморозили, чтобы его опять не размыло.

Лида вскоре поняла, о какой пещере он говорил. Марсианский шар за это время повернулся почти на треть, и вместе с ним, их корабль оказался на другой стороне, внутри сферы. Ильтен показал ей на дисплее, что их окружает большой тёмный грот. В нём, при свете бортовых огней его корабля, ярко сверкал серебристый лёд на высоких каменных стенах. Вскоре, в этом же гроте оказались и другие, прибывшие с ним, корабли, и в пещере стало намного светлее. Лида увидела пар, клубящийся в лучах света, меж этих стен, и каких-то больших летающих насекомых, сновавших туда-сюда, перед кораблями. Треугольное судно, тем временем, стало медленно подниматься вверх, точно со дна какого-то большого колодца.

— Вон он, где Марс, — показал девочке ракунец, развернув обзор на дисплее в глубину грота — И ваш земной шлюз, тоже так спрятан, только в водной гравитационной трубе, поэтому, над ним частично отсутствует небосвод. Мы обозначили это место красным маяком на оси вращения вашей сферы, но он очень быстро израсходовал свою энергию, пришлось заменить на синий.

Взглянув на экран, Лида увидела на дне каменной воронки желтовато-серое вращающееся тело, с белой наледью на полюсах, и какими-то трещинками и вмятинами на поверхности. Относительно кораблей, черневших на его фоне, полушарие это выглядело таким же большим по площади, как море, относительно плывущего по нему судна. И всё же, у него виднелись края, которые не касались стен, а были со всех сторон окружены слабой дымкой пара.

— Я никогда к этому не привыкну, — протянула она — Это просто не умещается в моей голове.

— Если тебе так проще, считай, что мы попали в соседнее измерение, — предложил Ильтен — Хоть это и не вполне верно, зато понятно.

Они поднялись из колодца, возвышавшегося над морем, как большая крепость посреди острова, покрытого кудрявыми пальмами. Кораблик Ильтена заскользил по воздуху над светящимися волнами, так низко, что Лида смогла рассмотреть выныривавших из воды морских чудищ, похожих на красных китайских драконов. Вдалеке показался край континента и, очутившись над ним, девочка увидела посёлок с лугами, где паслись у реки какие-то полосатые бегемоты с пышными хвостами и длинной блестящей шерстью. За рекой находился город с высотными зданиями, похожими на треугольные призмы, и множеством небольших домов с куполообразными крышами.

— Это и есть Сехмес? — спросила пилота девочка.

— Нет, — улыбнулся тот — Сехмес огромная студенческая столица, древнейший из городов Паштара культурный и исторический центр, а это просто какой-то промышленный городок.

Если этот городок считался, по меркам Паштара, скромным, то Лида боялась представить, что же тогда, в их понимании «огромный» город? Но вскоре, за лесом и большой степью, полной мелких посёлков, и испещрённой дорогами, её взору предстала уже совсем другая картина.

— Вот Сехмес, — произнёс Ильтен, приближаясь к выжженной ране на теле Паштара, над которой стелился дым, и виднелись лишь груды обломков.

Казалось, эта серая, дымящаяся равнина под ними не заканчивается нигде. Когда костёр прогорит, от него на траве остаётся такое же место. Корабль Ильтена снизился, и Лида смогла рассмотреть на пожарище группы небольших пятнистых существ, напомнивших ей рысей, или манулов. Похоже, они разбирали завалы, вытаскивая из-под разрушенных зданий своих котят.

— Спросим у них, куда отряд «Фотон», побывавший здесь, двинулся дальше, — предложил Ильтен, и посадил свой корабль неподалёку от одной из таких групп — Не выходи, надышешься дыма, — сказал он девочке, оставив её в кабине, а сам вышел к занятым делом уцелевшим жителям Сехмеса.

Обменявшись с ними лишь парой фраз, Ильтен дал знак кораблям, прилетевшим с ним, и шесть из них тут же метнулись куда-то, скрывшись за стеной дыма. Четыре других зависли над городом, и сканировали руины какими-то розовыми лучами. Ильнен вскоре вернулся к своему кораблю, сев за штурвал, и поднялся в воздух.

— Корабли «Фотон» направились к северу, жители Сехмеса полагают, что их следующая цель город Пумск, — произнёс он — Похоже, солнечный флот намеренно уничтожает гражданское население, с целью нанести как можно больше урона численности анбастов, а не их инфраструктуре. Мои ребята нагонят их, и остановят. Четыре корабля я оставил здесь, для поиска выживших. На них есть хорошее медицинское оборудование, уверен, они спасут много жизней.

— А мы? Полетим на Пумск? — предположила Лида.

— Нет, там и без нас управятся, — заверил её Ильтен — Свяжись со своей подругой, узнай, где она, мы её заберём. Я отвезу вас домой, а сам вернусь на Ракуну.

Там, где сейчас находилась Аня, вовсю шло сражение за Махесан. Кораблям анбастов удалось сбить четыре бомбардировщика, экипаж которых был взят ими в плен без потерь, в полном составе. Два оставшихся корабля всё ещё бились, не подпуская к «Шамаху» невидимые истребители. Но то, что происходило на борту главного судна, до последнего оставалось строжайшей военной тайной.

Генерал Спикул не мог допустить, чтобы кто-либо в отряде узнал, что врагу удалось пробраться к нему на корабль. И ещё меньше, он хотел, чтобы об этом узнал адмирал. Поэтому, он не звал себе на подмогу даже экипаж своего судна, а наоборот, запер дверь на мостик, как только ему удалось скинуть с себя этого кота, сломав ему лапу в жестокой схватке. Покалеченный, но не сломленный офицер Мурс, оказавшись отброшенным в угол, снял с пояса своё персональное оружие, и здоровой лапой направил его на врага, пока тот запирал отсек.

— Последний раз повторяю, генерал, посадите свой чёртов корабль! — потребовал он, скалясь от сильной боли — Поймите же Вы, наконец! Так будет лучше для всех! Другой возможности выйти из этой воды сухими Вам не представится!

— Замолчи! — в гневе выпалил тот, ударив в него лучом лазера.

Но на офицере была броня, и даже при прямом попадании луч ему не повредил.

— Подумайте о своих людях и о себе самом, — не отступал Мурс — Никто, кроме Вас, не может отдать команду «Шамаху» приземлиться. Иначе, я давно убил бы Вас, и всё это сделал сам.

— Я не хотел лететь на твой грязный город! — процедил Спикул — Мне он в гробу не дался! И мне всё равно, сколько вас там умрёт, сколько моих кораблей будет вами сбито! Но честь флота для меня важнее и ваших жизней и своей собственной! И я никогда, слышишь, никогда не сложу оружие у ног врага, чтобы только спасти свою шкуру! Можешь убить меня, но корабль не сядет, пока не исполнит поставленную перед ним задачу.

Сказав это, он опустил лазер и прижал перчатку к окровавленному лицу, стараясь отделаться от головокружения. Затем, подойдя к пульту управления, он набрал что-то на панели мокрой от крови рукой, и Мурс тотчас же подскочил к нему, узнать, какую команду тот отдал «Шамаху».

— Как я тебе и сказал, — тихо произнёс генерал — Честь флота для меня дороже чьих-либо жизней.

— Что это значит? — не понимал Мурс.

— Это значит, что никто из моих людей не будет взят в плен, — пояснил Спикул, показав глазами на сбитые корабли своего отряда — Я покажу тебе, что для нас значит выйти сухими.

Офицер поглядел на четыре бомбардировщика, возле которых анбасты построили военнопленных, готовясь вести их колоннами в город, под прицелом своих орудий. «Шамах», приняв команду от своего капитана, набрал высоту и готовился нанести огненный удар по всему, что находилось под ним, без разбору. «Солнечная капля» должна была обратить в один прах и соратников, и врагов, в радиусе активной зоны, после чего, разрушить всё на сотни километров вокруг неё.

— Я понял Вас, генерал, — с содроганием сердца произнёс Мурс, когда тот потянулся к решающей клавише на панели.

Одним молниеносным движением, офицер навсегда оборвал нить его судьбы. Корабль терпеливо ждал подтверждения отданной им команды. Мурсу было неизвестно, как управлять этим кораблём, но зато он знал, как открыть двери на мостик, потому что видел, как Спикул их закрывал. Теперь ему оставалось только надеяться, что экипаж «Шамаха» поведёт себя более благоразумно, чем капитан, и никто из них не станет наносить удар по своим пленённым собратьям.

Когда Ильтен и Лида прибыли к Махесану, в воздухе не было уже ни одного корабля. Примерно в пятистах километрах от города, посреди каменистой равнины, они увидели группу из шести гелионских бомбардировщиков, совершивших посадку вместе с самым главным большим кораблём. Маленькие истребители анбастов стояли возле них и поодаль, в то время, как их пилоты встречали с оружием в лапах, сходивший с вражеских кораблей экипаж.

Лида приметила с высоты среди множества истребителей знакомый дисковидный корабль, и попросила Ильтена приземлиться поблизости с ним. Аня с ребятами, покинув кабину «Тандема», стояли под наконец-то свободным и тихим небом и вместе смотрели на то, как анбасты уводят в город пленённых ими солдат солнечного флота. Офицер Мурс, увидав ребят, подошёл к ним, с уже забинтованной ему кем-то лапой.

— Вы настоящий герой, — сказала ему Аня, видевшая его триумф — Спасли и своих, и этих…

— А что теперь с ними будет? — поинтересовался Денис.

— Эти гелионцы здоровы, сильны, неглупы и, к тому же, это очень красивые существа, таких жаль, — сказал офицер — Будет справедливо пока оставить их на Паштаре, чтобы они разобрали завалы и помогли нам отстроить разрушенные города. А когда закончат, смогут вернуться на Гелиону.

— Их же убьют там, — напомнил Пароний — Император не прощает тех, кто сдавался в плен.

— Мальчик мой, — улыбнулся ему анбаст — Неужели, ты думаешь, что за всё то время, пока эти люди будут трудиться здесь, обстановка в их родном мире не поменяется в лучшую сторону? Я уверен, что тирания их императора закончится даже раньше, чем будут отстроены Львиция, Сервал и Сехмес.

— Будем надеяться, — улыбнулся Денис, весело поглядев на Парония.

— Да, — сразу вспомнил об их уговоре тот — Офицер Мурс, Вы не окажете нам честь, подняться с нами на борт «Тандема»?

— Не сейчас, друг мой, — вежливо отказался Мурс — У нас ещё очень много работы.

— Ну, всего на минуточку! — попросил Денис — Нам очень нужно кое-что проверить.

— Что ж, хорошо, — уступил ему офицер — Если это не займёт много времени.

Ребята вернулись к «Тандему» и Денис поднял Мурса на руки, забираясь с ним вместе в кабину, где усадил к себе на коленки. Пароний залез вслед за ними и подал руку Ане, но та справилась и без него, демонстративно проигнорировав этот жест.

— Так что вам хотелось узнать? — поинтересовался анбаст — Смогу ли я поднять эту машину в воздух?

— Нет, кое-что другое, — сказал Денис — Сейчас покажу.

Они закрыли кабину «Тандема», опустив купол, и втроём взялись за рычаг управления кораблём.

— Офицер Мурс, знаю, у Вас повреждена лапа, — произнёс Денис — Но не могли бы Вы тоже взяться за этот рычаг, здоровой… Рукой.

Не вполне понимая, зачем ему это нужно, Мурс выполнил его просьбу, в мыслях предположив, что они просто хотят сделать с ним групповое фото в кабине. На этот счёт он не имел возражений и с удовольствием улыбнулся, когда над панелью вдруг ниоткуда возник широкий яркий дисплей.

— Ого! — воскликнул Денис и сразу осмотрел пульт управления в поисках новых клавиш.

Те появлялись на ней, прямо на глазах.

— Смотрите, этот рисунок похож на кошачью лапку! — сказала Аня, коснувшись одной из них.

Изумлённый Пароний, глянув на Мурса и на Дениса, молча приложил руку к тому же символу.

— Давайте, — кивнул он им — Смелей, вдруг это поможет нам защитить Паштар?

Офицер Мурс, отпустив рычаг управления, сразу положил на картинку лапу, и Денис дотронулся до краешка изображения вместе с ним.

— Куда они подевались? — не поняла Лида, заметив с борта ракунского корабля, что их диск исчез.

— От наших кораблей, как и от нас самих, все стараются держаться подальше, — ответил Ильтен — Только анбастам наша энергетика нравится, остальных она сразу отталкивает.

Но, связавшись с «Эннэвией», они поняли, что «Тандем» никуда не улетал, просто он сделался невидимым, как корабли анбастов.

— Вот это класс! — радовался Денис — Ну, что, Пароний? Кто спор выиграл?

Тот поглядел на Аню, вероятно, ожидая насмешек с её стороны, но встретил лишь вопросительный взгляд, ожидавший его ответа.

— Похоже, не только экипажу «Шамаха» пришло время сдаться, — уступил он.

Офицер Мурс понял эту его фразу по-своему.

— Ты прав, мой друг! — решительно произнёс он — Мы обязательно свидимся, когда Паштар сможет вздохнуть спокойно, после всего того, что сегодня произошло. А пока солнечный флот ещё здесь, не время прохлаждаться тем, кто при исполнении!

— Что ж, Вы верны своему делу, это достойно уважения, — согласился Денис — Мы все с нетерпением будем ждать новой встречи с Вами.

Попрощавшись с ним, ребята снова открыли кабину, и помогли офицеру спуститься. К ним сразу подбежала Лида и представила Ильтена, от которого те вместе отпрянули, как от огня.

— Я же говорил, — вздохнул тот — Что ж, раз у вас есть свой корабль, лететь со мной никому из вас не придётся. Не бойтесь, я уже ухожу.

Он поспешил удалиться к своему треугольному судну, но мальчишки переглянулись, и Аня кивнула им, чтобы не упускали момент.

— Постойте, господин Ильтен, — окликнул Денис ракунца — А почему бы Вам с нами не прокатиться?

— Мы даже разрешим порулить…