Между Солнцем и Плутоном

Глава 6. Кошачий мир

В половине пятого, тётя зашла в комнату к Денису и его гостю, проверить, сделали ли они уроки, как собирались. К её удивлению, все задачи и примеры по математике были решены верно, и даже перевод по английскому языку выполнен без единой ошибки.

— Молодцы, не ожидала, — похвалила она ребят — Ну, хорошо. Денис, я сегодня в ночную смену. Как проводишь гостя, помой посуду, и приберись в ванной. А то, отец с суток придёт, захочет помыться, а там после стирки лягушки квакают! И макароны свари с сосисками, к нашему возвращению. Оля нам к утру всегда что-нибудь готовила, но пока она в отъезде, придётся тебе.

— Я справлюсь, — заверил её Денис — Не волнуйся!

— Хотелось бы…

Само собой, гостя Денис никуда провожать не стал. Оставшись дома без взрослых, он отложил все свои учебники, и принялся расспрашивать Парония о сообщении, которое тот получил от Слептора.

— Что за сфера Паштар? — не унимался он, присев возле гелионца.

— Мир за светилом Марса, населённый анбастами, — объяснил тот — Вы их много раз видели, это очень распространённый вид в нашей системе сфер. Прилетают на своих невидимых кораблях, куда им захочется, и когда захочется, общаются тоже, с кем пожелают. Иногда и с людьми… Солнечный шар для них не преграда, их корабли не подпускают к себе световые и тепловые волны, находясь в режиме невидимости. И к радиационному излучению это тоже относится. Глаз не способен их увидеть, а ухо — услышать. Только очень хороший радар может их засечь, да и то, нечётко.

— Понятно, значит марсиане высокоразвитая цивилизация, — догадался Денис — Мы так и думали!

— Вы знали это всегда, — улыбнулся Пароний — А они и не скрывали это от вас.

— Ну, они хотя бы хорошие, раз до сих пор не захватили Землю? — поинтересовался мальчик.

— Поверь, — ответил ему Пароний — Они давно захватили ваш мир, и поработили всё человечество без особых усилий и каких-либо военных действий. Но вы не против, насколько я могу знать.

— То есть, как это мы не против? — удивился Денис, вопросительно поглядев на гелионца.

— Ну, будем на Паштаре, поймёшь, — загадочно произнёс тот — Можем даже помочь местному населению, и некоторых увезти в земной мир, пока их города не будут восстановлены после плазменных атак.

— Ты же говорил, вы не сострадаете низшим формам? — напомнил мальчик.

— Для нас они, не более, чем умные животные, которые нравятся всем, в том числе и мне, — заверил его Пароний — Уверен, на Паштар этой ночью со всех миров прибудут волонтёры, медики и спасатели. Наше командование допустило большую ошибку, атаковав Паштар. Капитан Слептор понял это, возможно, поймёт и его брат, генерал Спикул.

Денис очень ярко представил, как прямо сейчас, пока они сидят в этой комнате, марсиане гибнут под завалами разрушенных гелионцами городов, и горят заживо под ударами их плазменных пушек.

— А Аня уже знает? — спросил он Парония — Она говорила, что у неё есть подруги оттуда…

— Да почти у всех есть друзья и подруги из мира Паштар! Даже у нас, наверное, — произнёс тот, и вздохнул — Наши малыши спят в обнимку с плюшевыми анбастами, а молодёжь носит одежду с их милыми мордочками на ткани. Они наши ближайшие соседи. Даже меркурианцы дальше живут, от сферы Паштар их отделяет наш мир, хоть он и не является преградой для их кораблей, способных телепортироваться.

— Слушай, что же они тогда не телепортируются к вам, за солнечный шар, и не разбомбят к чертям всю вашу Гелиону? — недоумевал Денис.

— Мы сильнее, — заверил его Пароний — На такое только камикадзе могли бы решиться.

Аня, как раз уже обо всём узнала от своей марсианской подруги Лезы. Та сама вышла на связь с её кораблём и со слезами в голосе рассказала, как её город был атакован гелионскими кораблями. Отойдя в уголок школьной рекреации, Аня поговорила с ней, прижимая к уху «Эннэвию».

— Их были тысячи, — рассказывала она на родном языке — Крестовидные истребители, которые не спутать ни с чем, стреляли огненными лучами по вышкам, башням, заводам, электростанциям, правительственным зданиям, а также школам, больницам, и многоэтажным жилым домам… Это было, как в страшном сне! Кругом всё рушилось и пылало!

— Твои все живы? — участливо поинтересовалась у неё Аня, тихонько перейдя на язык анбастов.

— Да, слава богине, наш дом не пострадал, но мы видели весь этот ужас, творящийся вокруг всюду, — плакала Леза — Мои маленькие сестрёнки только открыли глаза, и это было первое, что предстало их взору! Мама сразу унесла их в подвал, чтобы они не смотрели за окно, в небо. Мы с братьями тоже спустились туда, прихватив всё необходимое.

— Я скоро буду! — обещала ей на паштарском Аня — Что вам привезти с Земли? Молока, рыбки?

— Рыбка была бы кстати, — сказала Леза.

Аня не заметила, как к ней со спины подскочила Инна Давыдова.

— У тебя что, сотовый? — спросила та, заметив, как девочка разговаривает, держа какой-то предмет в руке — Круто! Ты, прямо, как взрослая! У моей мамы тоже есть сотовый, но она его мне не даёт, даже дома не разрешает, а тем более в школе!

Поняв, что одноклассница не услышала её разговор на другом языке, Аня облегчённо вздохнула. Врать она не умела от природы, как все меркурианцы, пока не влюбятся в кого-нибудь, и этого не поймут. Аня же, о любви ещё даже не думала, поэтому выкрутиться было бы сложно, спроси эта Инна, почему она мяукала в телефон.

— Я тоже не разрешу, — ответила она, быстро убрав «Эннэвию» к себе в сумку.

— Не доверяешь?

— Не доверяю.

— Понятно, — огорчённо протянула Инна — Хоть не врёшь, что тебе купили! Мамин в школу взяла?

— Нет, — замешкала девочка, не находя, что ответить.

Но тут, на её удачу, прозвенел звонок на урок. Давыдова ушла, и Аня поспешила разыскать Лиду.

— Мне нужно к Марсу, — сказала она подруге.

— К Марсу? — удивилась та — Что? Сейчас?

— Ты со мной, или тут останешься? — спросила девочка.

Поглядев ей в глаза, Лида поняла, что у неё какая-то очень серьёзная причина слетать на Марс.

— Только маму предупрежу, позвоню нашей соседке, скажу, что побуду у одноклассницы, — сказала она — А то меня потеряют дома, и мне влетит…

— Не знала, что у тебя есть сотовый, — удивилась Аня.

— Нет, — рассмеялась девочка — Какой там сотовый, у нас и домашнего нет. Мы через соседей звоним. С автомата.

В школе, где они учились, тоже был телефон-автомат, с которого учащиеся всегда могли позвонить бесплатно. Лида набрала номер соседки, и дождалась, когда та позовёт маму, через огород, как она всегда это делала. Их дома находились рядом, настолько близко, что можно было переговариваться через участок, просто открыв окно. Мама вскоре подошла к телефону, но, не смотря на её слёзные уговоры, ни в какую не согласилась, чтобы её дочь заночевала неведомо где, и неведомо с кем.

— Я её даже не знаю! — сказала она — Что за девочка, кто её родители… Сейчас время такое, мало ли, вон сколько так пропадает детей! Поэтому, никаких ночёвок! Ты поняла меня? Чтобы к семи была уже дома, не позже! И не надо слёз!

Аня, стоявшая рядом с Лидой, всё слышала.

— Не переживай, я телепортируюсь за светило Марса одна, — сказала она — А ты, занимайся. Сейчас, что у нас?

— Вроде бы, музыка, — вздохнула Лида — Ну, хотя бы скажи, что там такое случилось?

— Гелионцы атаковали город, в котором моя подруга, — ответила девочка — Я обещала привезти им продовольствие… Возможно, удастся ещё кому-нибудь там помочь. По словам Лезы, они превратили всё в огненный ад и руины.

Попрощавшись с Лидой, Аня поспешила в ближайший продовольственный магазин. Продавщица с недоверием наблюдала за тем, как двенадцатилетняя школьница, явившаяся без взрослых, кладёт в тележку дорогую морскую рыбу, весом на приличную сумму, явно не по карманным деньгам. Но и пронести такой товар мимо кассы у неё бы точно не получилось, к тому же, тележка была доверху наполнена различной молочной продукцией, которую тоже в карман не припрячешь.

— Как ты одна всё это унесёшь? — недоумевала женщина, отоваривая юную покупательницу.

— Мне только до такси докатить, я тележку потом верну, — ответила та, протянув ей 500.000 одной купюрой — Сдача найдётся, или сходить разменять?

— Ты что, сама их нарисовала? — пошутил кто-то за спиной девочки.

— Это у тебя вообще настоящие деньги? — усомнилась продавщица — Откуда бы, у ребёнка…

— Лет пять назад, подобный вопрос был бы ещё уместен, — резко осекла её Аня — Но не теперь.

Ответ девочки развеселил людей в очереди. Кассирша взяла у неё банкноту, и внимательно рассмотрела. Таких купюр она могла ещё и не видеть, если зарплату не выдавали давно, или вообще выплачивали продуктами. Но ничего подозрительного, кроме астрономической для ребёнка суммы, женщина так и не обнаружила.

Конечно, ей было невдомёк, что у меркурианцев в каждой стране земного мира давно есть свои посольства, у многих в собственности имеются фабрики, заводы и рестораны, а брат Ани владел отелем в Италии, пока был ещё жив. После его трагической гибели, отель перешёл в собственность его законной супруги, которая и приняла девочку у себя на первое время. Если бы не проблемы с законом, имевшиеся у вдовы её брата, Аня осталась бы с ней. А так, всё чем могла помочь ей эта женщина, так это сделать для неё документы, выделить хорошую сумму денег, и посоветовать сменить страну временного проживания на Земле. Почему этот выбор пал на Россию, Аня ей не объяснила, а та и не стала расспрашивать.

Пароний богатых родственников в земном мире не имел, как и местных денег. К сфере Марса они с Денисом отправились налегке, на корабле, который там точно не приняли бы за вражеский.

— Как это ни унизительно, придётся и мне назваться на Паштаре землянином, раз уж мы с тобой на земном корабле, — предупредил он мальчика — Кто подумает, что гелионец станет выдавать себя за одного из вас?

— Слушай, да почему вы нас так не любите? — не сдержался тот — Что мы вам, плохое что-нибудь сделали, в этом общем прошлом?

— Как будто бы вы могли! — рассмеялся Пароний — Ну, вот как тебе объяснить? Вы же совершенно не приспособлены к жизни даже в условиях этого мира. Предки оставили нам с вами всего поровну, и ума, и силы. Но мы это в себе развивали, не смотря на то, что нам тоже недоставало живительной энергии Яра! А вы утратили, из-за собственной лени, и жалости к себе. И вот результат. Я, например, могу подпрыгнуть на два своих роста, а вы — можете покалечиться, упав с высоты в половину своего одного. Ещё, вам всё время, то жарко, то холодно, вы изнеженные, слабые существа, чего нельзя сказать о нас, и о наших предках. Смотри, ты ведь даже спишь на подушке и мягком матрасе! Ну, где, в какой сфере, хоть одно существо станет спать на мягком, боясь пострадать от веса своего тела? А ум… Да за тебя вон, вообще, калькулятор считает! Ты что, сам не можешь?

— На счёт ума, я бы поспорил, — сказал Денис.

— А в чьём учебнике математики я читал, что у вас при делении на ноль получается бесконечность? — с усмешкой напомнил ему гелионец — О чём говорить, если у вас пространственных измерений до сих пор только три?

— Зато, мы обшивку на кораблях делаем, по крайней мере, двухслойной, — съязвил в ответ мальчик.

— Конечно, у вас же нет на них силового поля! — сказал Пароний — Как и самих кораблей!

Но один корабль у них теперь всё же был. Причём, один на двоих. Поэтому, сколько бы они между собой ни препирались, ни тот, ни другой, не мог совладать с этим земным кораблём в одиночку.

«Эннэвия», тем временем, уже была там. Разыскать город, в котором её дожидалась Леза, было не трудно. Куда сложней оказалось в нём разыскать уцелевший дом… С высоты столица выглядела, как одно большое пятно пепла с очагами пламени под покрывалами чёрного дыма. Самое неприятное, что и гелионские корабли ещё были там, летая небольшими группами над облаками Паштара.

Заметив их, Аня уменьшила корабль до почти незримых размеров, и поспешила снизиться туда, где враг только что побывал, но её успели засечь, и теперь атаковали с разных сторон, даже вслепую. Она хотела телепортироваться, но у «Эннэвии» не доставало запаса энергии для такого манёвра.

— Вот, блин! — досадовала девочка — У меня даже не было времени, как следует её зарядить…

Мальчишки, выскользнув за Луну, визуально отыскали шлюз Марса за сводами ближних сфер.

— Видишь, — сказал Денису Пароний — Отсюда он кажется голубым, а совсем не красным. А ещё, я тебе сейчас раскрою один секрет.

— Ну.

— А вон там, что?

Денис присмотрелся к светящемуся вдали огоньку.

— Венера, — ответил он — Мы там были.

— А рядом, за ней, чуть дальше…

— Это Меркурий, — догадался Денис — Ну, и в чём тут секрет?

— Что от вас дальше, в ту сторону, чем Меркурий? — спросил у него Пароний.

— Солнце, конечно.

— Верно, свод моей родной сферы в той стороне, сразу после Меркурия, — улыбнулся ему гелионец — А Марс, знаешь где?

— В другой стороне?

— Да ну?

Он развернул корабль, и показал мальчику Луну, закрывавшую проход в небосводе земного мира.

— В другой стороне, только вы, — пояснил Пароний и, указав сверху на земной шар, добавил — Ну, и ещё они. Кетанцы, со своими соседями. А больше там ничего и нет, скорее всего. Так где же тогда Марс, как думаешь?

Денис только пожал плечами.

— Он следующий, после Солнца, — просветил его гелионец — А потом, и все остальные сферы.

— Стой, так мы что, полетим туда через ваш мир?! — ужаснулся мальчик.

— Ну, мы же не умеем телепортироваться, — напомнил ему Пароний — Придётся прокатить тебя к нам. К счастью, этому кораблю, не страшна солнечная радиация.

Сказав это, он направил корабль в сторону тех миров, о которых упоминал.

— Поверь, хуже всего придётся у границ сферы Торады, — предупредил он напарника — Но на этом танке, думаю, мы пройдём под любым огнём.

Денис сделал глубокий вдох, приготовившись к самому худшему. Первым рубежом на пути была уже знакомая им Форцеана. Пройдя в её вихрь, их кораблик взмыл высоко над кратером, стрелой устремившись в небо, где маячил Меркурий. Маленький, яркий, и самый опасный шлюз.

Аня, тем временем, сумела незаметно выбраться из окружения благополучно добраться к дому своей подруги, и влетела в окно на корабле, размером с мелкую мошку. Увеличив его в самой просторной шарообразной комнате, она выгрузила гравитационным лучом продукты, и сама выбралась через люк. Комната, в которой она очутилась, была детской. Судя по разбросанным заводным игрушкам, погремушкам и мячикам, здесь жили малыши. Лазательных стволов, обвитых бечевками для когтей, мягких полок и спальных домиков под потолком ещё не было, значит, принадлежала она трём самым юным сестрёнкам Лезы.

Аня пролезла в круглую дверь на высоте её бедра, и пошла искать жильцов, балансируя на бревне, служившем здесь коридором. В домах анбастов довольно сложно передвигаться, не имея когтистых лап. Осторожно поглядев вниз, девочка увидела внизу зал для детей постарше. Должно быть, это была комната двух братьев Лезы, которые всегда носились, как угорелые, сколько Аня их помнила. Но сейчас и здесь была тишина, пустота, и только растрёпанная игрушка из пахучей травы одиноко валялась посреди этого игрового зала.

— Леза! — громко позвала девочка — Где вы все? Я привезла вам еды, как и обещала.

В самом углу, за игровой комнатой, в полу приоткрылся люк, из которого показались торчащие серые уши и пятнистая лапа её подруги.

— Иди сюда, не кричи так, — отозвалась та, с опаской высунув голову. В её зелёных глазах Аня прочла непритворный ужас — Гелионцы ещё близко, мы слышали, как они сейчас стреляли в небе над нами.

— Да, это в меня стреляли, — сказала ей Аня — Сейчас их там нет, земной корабль отвлёк их на себя и увёл от города.

— Земной корабль? — переспросила Леза, удивлённо растопырив свои длинные белые вибриссы.

Аня спустилась к ней, прикрыв за собой крышку подпола, в котором сидели, прижавшись к маме, три маленькие пушистые сестры Лезы. Их серые глазки только сегодня увидели свет, и растерянно глядели, то на маму, то на странную безволосую гостью.

— А где ваши сорванцы? — с тревогой спросила Аня, не увидев с ними средних детей.

— Они не вернулись из школы, — тихо произнесла Леза — Отец отправился туда их искать.

— Скажи, ты видела с высоты наш район? — дрожащим голосом поинтересовалась их мама — Может, ты знаешь, цела ли школа?

Школу, в которой училась Леза и её братья, Аня хорошо знала. Они обычно встречались там после занятий, у больших золотистых ворот, за которыми был школьный парк. Среди его деревьев и клумб возвышалось девятиэтажное здание с двумя куполами. Там располагались школьная обсерватория и лётный класс. А между ними, на крестообразной крыше, была взлётная и посадочная площадка.

— Так ты видела школу? — повторила вопрос женщина, с нараставшей тревогой в голосе.

Сказать ей сейчас, что внизу не зеленел ни один парк, и не высилось ни одно строение, Аня никак не могла. Даже, пусть это и было правдой. Но и лгать она не умела, тем более, когда на неё смотрят так два изумрудно-зелёных кошачьих глаза, полных тревоги, надежды и материнской любви.

— Я уверена, ваши сыновья живы, — ответила она женщине — В школе же, каждый час у какого-нибудь класса идёт урок астрономии. Там не сводят с небес телескопов. Кому, как не им, первыми заметить приближение вражеских кораблей, и принять все меры…

Не дослушав, мать тихо простонала с глубокой болью, уткнувшись носом в затылок одной из своих малышек. Та, рыжая, точно лисёнок, пискнула и повернулась к маме, проведя ухом по её отчего-то мокрой щеке.

— Леза, пойдём, перенесём сюда пакеты с продуктами, — предложила подруге Аня — Я привезла вам рыбы, сметаны, молока, и разных там творожков… Но по вашему дому, я это не донесу.

Та молча кивнула и пошла с ней наружу.

— Посмотрим через око «Эннэвии», что происходит сейчас вблизи нашей школы? — спросила она, перейдя на меркурианский, чтобы мама, даже если услышит, не разобрала о чём они говорят.

— Леза, корабль не может видеть сквозь стены, — напомнила ей Аня — А лететь наружу вдвоём нам никак нельзя. Вашей маме сейчас больше всего нужна твоя поддержка, ты же не хочешь, чтобы она волновалась ещё и за твою жизнь?

— Но я не меньше неё переживаю за братьев, и за нашего папу! — сказала Леза — Он взял корабль… Что если гелионцы его засекли?

— Ваши корабли нельзя увидеть, услышать, или учуять, — успокоила её девочка — Просто так, они бы его не заметили. Не думаю, что истребители стали бы сканировать уже сожжённую ими столицу, специально стремясь обнаружить в ней личные корабли граждан. Тем более, их на ваших улицах тысячи, как машин в земных городах.

— Кстати, что ты там говорила о земном корабле? — вспомнила та — Когда это земляне успели выйти за пределы своего небосвода? Я думала, они только зонды к нам посылают, и то, наугад…

— Обещаю, я тебе обо всём расскажу, — остановила её на слове Аня — Только сначала, разыщу твоих братьев, и корабль вашего отца. А ты, перенеси в подпол продукты, и не говори пока своей маме, что я улетела на поиски. Пусть думает, что я просто выгружаю пакеты. Носи их по одному.

— Хорошо, — согласилась девочка.

Носить по одному пакету ей было и в самом деле попроще. Хотя анбасты и могли передвигаться, как на четырёх лапах, так и на двух, используя передние чаще, как руки, ростом они были невелики. Леза считалась рослой девочкой для своего возраста, и притом, встав на задние лапы, она с трудом доставала бы до плеч земному подростку, даже изо всех сил потянувшись передними.

Приближаясь к светилу Меркурия, ребята увидели армаду крестовидных кораблей, которые сразу открыли по ним огонь со своих башен. Но выстрелы не повредили диску, и тот пронёсся мимо них, ворвавшись в светящееся окно на каменном шлюзе. Кабину их корабля залил яркий свет, который тотчас сменился мраком и дымом. Там, где они оказались, им было затянуто всё, даже сам шар, выступавший из зыбких песков на высоту больше, чем у известных Денису Алтайских гор. Чёрное окно в нём, из которого вынырнул их кораблик, казалось едва ли шире его каменного диска.

— Дырочку сделали, как будто только в песочной форме через неё пролезать собирались, — сказал Денису Пароний, когда по ним уже палили лазерами из дыма, как молниями из грозовых туч — К ним проще через небосвод насквозь проломиться, чем протиснуться в это игольное ушко.

— Как отсюда выбраться? — спросил тот.

— Что, не понравилось? — съязвил Пароний — Подожди, это ты ещё не был над их городами! Вот, где стеклянный ад!

— Перестань, не смешно!

— Ладно, держи курс на Солнце.

Солнца сквозь чёрный дым, застилавший всё небо, было не видно. И только поднявшись выше, всё ещё под обстрелами кораблей у них на хвосте, ребята увидели пятно света, с трудом проступавшее через покрывало пепла. Эта серебристо-серая пыль то и дело обагрялась всполохами, совсем рядом с ними. Такие же вспышки можно было заметить и вдалеке, с самых разных сторон.

— Зарницы, — догадался Денис.

— О, это ерунда, — заверил его Пароний — Вот над плато Диад… Там, реально, кошмар, что творится. Не желаешь взглянуть? Впечатляет!

— Ну, нет уж, — поспешил отказаться мальчик — Летим, нам ещё в твоей сфере нервы понадобятся.

Они поднялись ещё выше, туда, где кончался мрак, и увидели солнце, с вышины освещавшее это пепельно-серое небо.

— Я тут, вот что подумал, — сказал Пароний — Мы с тобой сидим вдвоём в кресле пилота, а штурвал здесь всего один. Мне кажется, и кабина, и это кресло в ней, было рассчитано на одного пилота. И создавшие этот корабль земляне не стали уменьшать его до размеров монеты, потому что для них, наверное, и метровые диски были достаточно маленькими, чтобы носить их с собой, и при этом не потерять. Раньше, насколько я знаю, и люди, и те же анбасты, были намного крупнее… Ракунцы вон, вообще, если верить преданиям, были похожи на птиц.

— Вы их встречали? — изумился Денис — Я думал, на Ракуну никто не летал. Это вообще, что за штука такая? Шлюз, или просто дыра в тёмный мир?

— К ним, конечно, никто не сунется. Но они сами летают, просто редко вступают в контакт, — объяснил Пароний — Занимаются наукой, всё ищут способ покинуть эту систему сфер, с тех пор, как в ней погасло центральное светило. Без него они стали мелкими, тощими, бледными лысыми существами. От их былой красоты и следа не осталось. Говорят, раньше они были покрыты перьями. Но хуже всего то, что и энергетика у их вида стала отталкивающая, как и у чёрного окна в их сферу. Поэтому, их обычно все избегают при встрече, а они знают это, и сами не навязываются никому.

Солнечный шлюз трещал, точно огромная шаровая молния, и из-под него вырывались какие-то струи пара, который тут же воспламенялся.

— Хорошо, что в сфере Торады почти нет кислорода, — отметил Пароний — А какой есть, тот весь там, в самом низу. Если бы такой шлюз предки повесили на небосводе у вашей сферы, произошло бы то, что случается с водородом и кислородом при… Впрочем, ты всё равно не поймёшь!

Денис усмехнулся, видя, что тот его явно недооценивает.

— Добро пожаловать, — громко произнёс его гелионский напарник, направив корабль прямиком к чёрному пятну, окружённому языками пламени на солнечном шаре.

Как он и рассказывал ребятам, взмыли они с другой стороны шлюза над широким озером плазмы, которому не видно было нигде, ни конца, ни края. И только поднявшись выше, за сеть, о которой Пароний тоже упоминал, уже удалось рассмотреть в пелене ослепительного света пустынный берег серебряного океана. Над его водами плыли жёлтые облака, выступали скалистые острова и целые архипелаги, с лесистыми склонами гор, похожих на пирамиды.

— Вот, это мой мир, — сказал Денису Пароний — Хочешь, слетаем ко мне? Мама, наверное, дома…

— У нас нет на это времени, — напомнил тот.

— Ты прав. Покажу тебе столицу империи на обратном пути, а сейчас, на Паштар! — согласился с ним мальчик — Нам повезло, что над серебряным океаном мало кто летает. Рядом с солнечным шлюзом гражданские корабли стараются не появляться, а военные все сейчас… Сам знаешь, где.

Он направил корабль к светилу Марса, видневшемуся высоко в небе.

— Одного не пойму, — задумчиво произнёс Денис — Как же мы видим Марс, сквозь все эти сферы? А вы, сквозь свою землю, не видите Меркурий и Венеру внизу.

— Слыхал про такое стекло, которое с одной стороны прозрачное, а с другой, как матовая бумага? — улыбнулся Пароний — Вот, тут примерно такой же принцип. Только есть ещё океаны.

— А океаны при чём? — не понял Денис.

— Океанические плиты для того и были сделаны тоньше континентальных, — сказал Пароний — Чтобы они пропускали свет! И ещё, чтобы можно было сделать вот так…

Отклонившись от курса, он полетел не к шлюзу, а вдоль небесного свода, стремительно набирая высоту и приближаясь к нему. Их кораблю не страшны были никакие температуры, поэтому Пароний с уверенностью прошёл в горячий свод неба, в котором диск продолжил движение до тех пор, пока не оказался на сияющем дне, под толщами вод. Вслед за ним, со дна на поверхность устремились пузыри занесённого воздуха, подсвеченные столпами идущего снизу света. Денис огляделся. Над куполом корабля проплыла какая-то панцирная рыба с зеркальным брюхом, в котором бликовал свет, проступавший со дна.

— Ну, класс… — усмехнулся он — Мне казалось, этот слой никогда не кончится. Какая у него толщина?

— Приличная. Под вами он ещё толще, но из подземного мира, к вам иногда тоже так попадают, — сказал Пароний — Вот мы и на Паштаре. Что же, давай всплывать!

Преодолев тёмные толщи вод, кишащих медузами, спиралевидными беспанцирными моллюсками и причудливыми рыбами-утюгами, они очутились над равниной Паштарского моря. Над его водами в воздухе свет, исходящий из толщи, рассеивался, но намного выше, на облаках, играл солнечными зайчиками, подсвечивая их снизу. И, хотя самого Солнца отсюда не было видно, казалось, весь этот мир насквозь был пронизан его лучами. Вдали белел берег с отвесным склоном, похожим на разрез, где ведётся добыча мрамора. Ребята направили корабль к нему.

— Ты знаешь, — признался Денис — Я всегда считал, что Солнце находится в центре нашей системы.

— Смотря что считать центром, — улыбнулся Пароний — В принципе, так оно и есть. Вот смотри… Оно светит сквозь своды миров Меркурия, Венеры, Земли, Кетаны, Ракуны — в одну сторону, и сквозь сферы Марса, Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна — в другую. Хотя само, вместе с ними и ещё сферой Плутона, вращается вокруг погасшей Древней звезды. Но точно по середине.

— И правда, — согласился с ним мальчик — Так вот почему далёкие планеты так ярко освещены!

— Большинство шлюзов и сами светятся, — заверил его Пароний — Но не все. Этот, например, нет.

Осматривая с высоты континенты Паштара, они заметили истребители в небе над городом, где им дали бой корабли анбастов. Видимо, здесь не сработал эффект внезапного нападения, и все силы Паштара были подняты на защиту его мирного населения.

— Похоже, адмирал счёл, что одного устрашения мало, — вздохнул Пароний — Он хочет выслужиться перед императором, и смести, как солому, эти кораблики-невидимки! Продемонстрировать силу, пробив оборону над городом… А затем, сравнять его с мраморным берегом, подчистую.

— И ему это удастся?

— Если у него хорошая стратегия, может быть.

Сказав это, Пароний стал искать на панели управления какую-нибудь систему связи.

— Помоги мне, — поторопил он Дениса — Нужно связаться с его кораблём.

— Я думал, мы свяжемся с генералом Спикулом, а не с этим вот, маразматиком! — удивился тот.

— Мы не знаем, на каком он корабле, — пояснил ему напарник — К тому же, операцией руководит не он. А если Спикул ослушается приказа, его убьют, как и его семейство. Чтобы этого не произошло, попробуем убедить Жаргора.

Пока Пароний судорожно осматривал и ощупывал одной рукой панель управления слева, справа и снизу, Денис, оглядев кабину, поднял взгляд вверх, где сразу приметил решётку динамика, с пятью картинками рядом. Протянув руку, он коснулся одной из них, самой крупной. Пароний, увидав это, тоже приложил палец к изображению, походившему на волну, и динамик сразу же зашумел.

— Молодец, — одобрил он, передвигая руку мальчика одновременно со своей, по другим картинкам.

— У нас с тобой прямо тандем, — отметил тот.

— Тандем? — переспросил Пароний, продолжая подбирать нужную частоту.

— Есть такой велосипед, — пояснил Денис — Им нужно вдвоём управлять, синхронно крутить педали.

— Ни за что не сел бы с тобой на такой велосипед, — усмехнулся Пароний.

Наконец, он нашёл нужную частоту, и вышел на связь с главным кораблём их эскадры.

— «Тандем» вызывает «Хорс», — произнёс на родном языке Пароний — «Хорс», ответьте!

Главный корабль ответил им, взяв неопознанное судно на прицел своих орудий.

— Кто на связи? — спросил грубый мужской голос на гелионском.

— Ефрейтор Пароний, с борта земного судна «Тандем», — отозвался мальчик.

— А, сынишка полковника… Да, капитан Слептор упоминал тебя, — вспомнил адмирал флота — Вижу, вы с ним уже освоили технологии наших великих предков?

— Капитан Слептор погиб, адмирал, — сказал Пароний — На Форцеане, откуда прислал мне последнее сообщение, о вашей атаке на марсианские города.

— И ты прибыл нас поддержать, а за одно, испытать в бою древние технологии? — предположил тот — Похвально! Покажи этим кискам, на что способно наше новое судно, пока мои бойцы их отвлекут.

Денис увидел, что пушки «Хорса» больше не целятся в них, стало быть, получилось договориться. Но в следующий момент, когда корабли солнечного флота принялись волнами огня выжигать на своём пути невидимые клубки, тотчас разуверился в успехе их диалога.

— Адмирал Жаргор, остановитесь, позвольте сперва уточнить, — произнёс Пароний.

— Я не ослышался? — усмехнулся тот — Меня останавливает ефрейтор? Или он просто трусит? Кто из нас кому говорит, когда открывать огонь, а когда его прекращать? Я приказываю, уничтожь этот кошачий город, пока мы отвлекаем его оборонительные отряды.

Пароний не знал, что ему делать.

— Разве Его Сияние, император Гелионы, приказал вступить в сражение с войсками Паштара? — спросил он, на этот раз, взвешивая слова — Или это Вы решили его удивить, проявив инициативу?

— Высочайшая воля Его Сияния была на то, чтобы лишить поддержки меркурианскую сторону, сейчас и в будущем! — напомнил ему адмирал — Вот и исполни это. Император порадуется вдвойне, когда узнает, что наш флот осуществил его волю посредством находки капитана Слептора. Тот будет приставлен к награде посмертно, а ты…

Пароний понял, что выходить на связь с «Хорсом», в надежде переубедить Жаргора, было большой ошибкой. Он никак не мог ожидать, что получит от него прямой приказ самому уничтожить город. Ослушаться, как и перечить, теперь означало бы сделаться изменником, сочувствующим интересам вражеской стороны. В то же время, можно было в одночасье стать в этой войне героем. Осуществить ключевую задачу миссии было огромной честью для простого ефрейтора, и проявлением большого доверия к нему старших по званию. А протестировать лично древний корабль в бою — стало бы и вовсе прямым билетом в историю.

Денис сидел рядом и ничего не знал о приказе, который только что был отдан при нём. Пароний поглядел на него, с грустью, и даже с завистью.

— Как ты думаешь, — спросил он мальчика — Этот корабль может стрелять?

Тот в изумлении глянул ему в глаза, с немым вопросом, уж не собирается ли тот открыть огонь по своим собратьям. Но подтверждения своим опасениям, в голубых глазах гелионца он не нашёл и стал осматривать панель на предмет рисунков, которые могли бы означать какой-нибудь вид атаки.

— Вот, — показал он напарнику на картинку с лучами, вырывающимися из краёв диска — Если это не фары, то, возможно, поражающие лучи.

— Хорошо, летим к городу, — согласился тот с его версией.

— Пароний, — очень серьёзно спросил у него Денис — Ты уверен, что… То есть, ты совсем не обязан…

— Летим к городу, — повторил мальчик, решительно сжав рычаг.

Адмирал флота услышал по связи их разговор на одном из земных языков.

— С тобой на борту землянин? — догадался Жаргор — Тот самый, которого хватился ваш капитан?

— Так точно, адмирал, — ответил ему Пароний — Дело в том… Понимаете, этими земными кораблями нельзя управлять без землян. Их непосредственное участие необходимо для осуществления каждого действия и манёвра.

— Вот как? — рассмеялся Жаргор — И тебе удалось завербовать этого землянина? Или пленить?

Пароний снова поглядел на Дениса, только, на этот раз, каким-то дружеским взглядом. Скрывать что-либо от адмирала флота, или вводить его в заблуждение, он просто не мог. Ведь если бы пилот разведки дезинформировал главу своего воинского подразделения, это было бы подлостью, словно нож в спину своему народу.

— Скорее, мы с ним оказались в одной тарелке, — пояснил он адмиралу — И с управлением ещё не вполне разобрались. Тут есть нечто, похожее на оружие, но мы в этом не уверены…

— Так испытайте, — подбодрил его тот — Какая прекрасная возможность! Не переживайте, ефрейтор, в случае неудачи, мы сами сравняем этот город с землёй. А уж если это удастся Вам, представьте, как будут гордиться своим сыном полковник Лучер и его жена Зноя!

Да, родителей Пароний никак подвести не мог. Проявленная им слабость непременно сказалась бы и на их судьбе. Он знал, что адмирал флота давно искал повод отстранить его отца, и вечно был им недоволен. А если бы выяснилось, что у неугодного ему полковника сын — изменник, то и повода бы искать не пришлось. Тогда как проявленная им в бою стойкость, могла бы защитить отца от личной неприязни со стороны адмирала флота.

— Цель прямо под нами, — отчитался он Жаргору по связи, когда «Тандем» завис в небе над городом.

— Действуйте, — распорядился тот.

Пароний прижал палец к картинке с изображением лучащегося по краю диска, и кивнул напарнику. Но тот, похоже, догадался о его намерениях.

— Подожди… Что этот Жаргор тебе сказал? — поинтересовался он — Ты ведь не «Хорс» собираешься атаковать, верно?

— Как ты это понял? — спросил Пароний, на сей раз, предусмотрительно отключив связь.

— Потому что тогда вы не разговаривали бы вот так, — пожал плечами Денис — Не знаю, о чём, но точно бы не с такой интонацией!

— У меня нет выбора, — вздохнул мальчик — Пойми… Если не подчиниться приказу, нас собьют, как изменников, а город истребят и без нашей помощи.

— Так он что, хочет, чтоб мы это сделали?! — ужаснулся Денис — Братишка, мы ведь здесь не за этим! Опомнись, ты мне сам говорил, что они не правы!

— Тут другая ситуация, — ответил Пароний — Ты понимаешь, чей это приказ?

— Да мне плевать! — выпалил мальчик — Я-то, не присягал, и ни за что не стану в этом участвовать!

Сказав это, он упрямо скрестил обе руки на груди, и корабль начал терять высоту.

— Мы так разобьёмся, — предостерёг Пароний.

— Какая разница, — упорствовал Денис — Ты же сказал, нас всё равно собьют.

Сказать-то он это сказал, да только вот рука всё же потянулась к штурвалу, словно сама. Пароний тотчас ухватил его тоже.

— Замедлимся, но не сильно, — предложил он — Пусть думают, что мы не справились с управлением.

Корабль продолжал снижаться, но уже не так стремительно, как начинал.

— Гелионцы способны на многое, только не на самоубийство, — объяснил мальчику Пароний — Никто не решит, что это был сознательный выбор. Во всяком случае, мой.

Очутившись внизу, они вместе направили «Тандем» вдоль одной из улиц, скрывшись под низкой, но довольно широкой аркой.

— Может, эскадра не тронет город, пока в нём мы? — предположил Денис — Засечь и найти его они же не смогут, верно?

— Им известно, что высокие температуры и ударные волны не страшны этому кораблю, — напомнил ему Пароний — Они уничтожат тут всё, и найдут нас после.

— Есть идея! — сообразил Денис, и снова дотянулся до передатчика.

Аня разыскала братьев Лезы и их отца, находившихся в школьном укрытии, с другими учащимися и педагогами, а также с родителями некоторых из учеников. Она как раз принимала их поочерёдно на борт своего корабля, чтобы отвезти в безопасное место, и сообщить оттуда их близким, что с ними всё хорошо. По её сведениям, другие города Паштара не пострадали, один сейчас держал оборону, а остальные, видимо, пока не интересовали врага. Так что, безопасными местами могли называться практически все, кроме этих. Но она решила не рисковать, и перевезти граждан в какое-нибудь село, или в маленький городок, подальше от столиц, а также областных и культурных центров.

Отец Лезы, с сыновьями, отказался лететь с ней, и поспешил на своём корабле к семье, узнав от девочки, что угроза над их городом миновала. Леза вскоре вышла на связь с её кораблём, и сказала, что никакими словами, ни на одном из языков, невозможно выразить, как все они признательны ей за помощь.

— Запомни, — сказала ей на прощание Леза — Если придёт день, или ночь, когда я тебе понадоблюсь, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, в любой беде. Когда угодно позови, и куда угодно, я в чём угодно сразу же тебя поддержу!

— Я знаю, ты и так всегда меня и во всём поддерживала, — обняла Аня свою верную подругу.

— Это не просто слова, — заверила её та — Это слово анбаста!

Пока Аня умилялась, глядя на счастливое воссоединение их семьи, ей поступил вызов с какого-то нового, неизвестного борта. Попрощавшись с ними, она поспешила наружу, чтобы увеличить судно и поглядеть на радаре, что за корабль пытается выйти на связь.

— «Тандем» вызывает «Эннэвию»! — раздался голос Дениса с того конца — «Эннэвия», ответьте! Нам нужна помощь!