— Истинный властитель. Он убьет тебя одной силой мысли, — с ненавистью прохрипел лысый, — А ну, пади ниц, первушник!
Я внимательно просматривал его меру, и вдруг сообразил, что этот зверь второй ступени почти пустой. Личного пути практически нет, он ничем не владеет, какие-то жалкие крохи. Только остатки звериной силы, которые он, тоже непонятно, где растерял.
До меня впервые дошло, откуда взялось ругательство «зверье пустое». Прямо передо мной и стоял яркий представитель.
Лысый стоял и шугал меня мечом, будто палкой. Мне даже стало противно — и это зверь?
— А не боишься, что я и ему шею сверну? — усмехнувшись, спросил я.
Я накачивал в себя вместе с силой и уверенность, чтобы зверь чувствовал угрозу. И он боялся, пятился назад, к краю отверстия, и нервно оглядывался. За его спиной был уже край туннеля…
— А пошли к нему? — ехидно спросил лысый, — И посмотрим, сможешь, или нет?
Естественно, ни к какому хозяину я не собирался. Я подобрал валяющуюся у ног дубинку и пошел к зверю.
— Ты чего задумал? — прыгающими губами ответил тот.
— Кто твой хозяин?
— Иди к нулям… первота! — он выставил вперед меч и зажмурился.
Я стоял, удивленно глядя, как у лысого трясутся коленки. Чертов Лазурный Город с его цивилизацией. Как получилось, что здесь звери опустились до такого?
— Прыгай! — холодно сказал я.
— Нет, там проглоты! Я останусь тут, я не пойду за тобой… Обещаю!
Он, не открывая глаза, хныкал, становясь все безобразнее и противнее.
— Жалкий трус, — я подошел и отобрал у него меч.
Лысый даже не сопротивлялся, а только закрылся руками. На какое-то мгновение меня одолели сомнения — я хотел сбросить его вниз, но ведь он даже не пытался защищаться. Как-то неправильно это будет, не по чести.
— Да, — хныкая и пуская сопли, проплакал лысый, — Я жалкий трус… Я недостоин быть зверем! Да!
Мелькнули какие-то искорки… Я выругался — да это же магия. Он мне просто мозги пудрит.
— Зверье ты пустое, — вырвалось у меня.
Я набрал в тело силы двух стихий и…
— Сдохни, тварь! — лысый вдруг выхватил из-за спины нож.
Только сделал он это уже в воздухе — мой пинок отправил его в красивый полет вниз, в болото, куда собирались все нечистоты Лазурного Города.
— А-а-а-а!..
Его крик оборвался, когда он исчез в жиже. Сразу рядом заструились бурунки, к нему устремилось что-то большое. Показались бока блестящего гладкого тела.
Зверь даже не вынырнул…
В жиже забурлили еще тела, будто серые кишки скрывались в резервуаре. Это либо один огромный «проглот», либо их тут уже много. Выглянуло сразу три хоботка и направились в мою сторону.
Я был высоко, но, на всякий случай, отошел от края. Кажется, светлячка духа мне от последнего зверя не видать. Закусив губу, я посмотрел свою меру. Шестая ступень, самая верхушка — еще чуть-чуть, и я седьмая ступень. Да сколько уже можно-то?
Дубинку теперь можно было выбросить. Меч в руке скользил из-за грязи, и я опустился, промыл руки и почистился весь, как мог. Все-таки этот ручеек был достаточно чистым в сравнении с той рекой, где я полз до этого. Неудивительно, что звери выбрали именно эту дыру, чтобы прятаться.
Пока я возился в воде, я снова попробовал позвать ее. Стихия отозвалась, охотно заструилась вслед за ладонью, пыталась выполнять какие-то мои команды. Только я еще сам не понимал, что делаю. Ощущения были такие, будто я пытаюсь рисовать не ведущей рукой.
Но прогресс был налицо. Стоя в воде и накачивая энергию, мне удавалось брать силу сразу двух стихий — я различал два разных источника. Тем более, воображаемое копье в воде возникло у меня на подсознательном уровне.
— Надо быстрее расти, — проворчал я.
Стану зверем — и воображать копье уже не придется. Как обещал Хорм, дар станет моим личным путем.
Я порыскал по трупам, но не нашел ничего примечательного. На груди зверей были татуировки с сидящим на коленях человеком. Он смотрел вверх, но луч с неба был перечеркнут.
— Уж не ересь ли это?
Мне нужен был план действий, сейчас я начинал практически с чистого листа. Незнакомая территория, неизвестные противники. Хотя нет, есть известные, и они сверху. Но там им даже на глаза попадаться нельзя.
А еще больше мне нужны ответы на вопросы. Как найти девчонку, и как мне, к нулям собачьим, раздобыть голову приора? Ведь это был единственный способ вернуть Халиэль Огненную Плеть. По крайней мере, Эзекаил с Перевала обещал это сделать.
«Я бы не доверял этому Эзекаилу, поднебышек…»
Голос Белиара прозвучал, как гром среди ясного неба.
— Ты где был все это время, а? — вырвалось у меня.
«Приор или прецептор могли почуять меня».
— А сейчас что появился?
«Я заинтересовался».
— Подземыш ты, — процедил я сквозь зубы, — Значит, если бы тебе было не интересно, ты мог и не появиться?
«Жалкий червь! Я трачу силу, общаясь тут с тобой. Помнишь, что было с тем бесом, что перенес тебя в Вольфград?»
— Да.
«Инфериор жесток к демонам».
— Тот бес жив?
«К сожалению для него, да».
Я не стал дальше ничего уточнять, у меня и своих забот хватало.
— Почему не доверять Эзекаилу?
«Он павший ангел».
— Знаешь, по логике, он должен был стать демоном, — задумчиво произнес я, наблюдая течение энергии в теле.
Почему-то стихия земли опять сбоила, пружина силы поддерживалась в основном от воды.
«Не все так просто. Бездна принимает павших, если они поклонятся ей. Эзекаил пытался обмануть всех».
— Ясно, ни тут, ни там не пригодился.
«Нет, он обманул всех, с кем был в сговоре. Его падение связано с восхождением приора Зигфрида на трон».
Я вдруг почувствовал, что ноги сами тянут меня вперед, в темноту. Надо же посмотреть, кто властитель Клоаки…
— Стоять, — я замер.
«Идем. Нужно посмотреть, кто этот…».
— Стоять, сказал! — рыкнул я, упираясь ногами.
И снова мое тело зажило своей жизнью. Я резко присел, опустившись прямо в ручей. Чувство холода бодрило, помогало контролировать себя.
— Ты какого хрена творишь? — прорычал я, — Оставь мое тело в покое.
Я почуял, как демон силой заставляет работать мои мышцы — напрягает руки, ноги, заставляет подняться.
«Поднебышек, сильная воля. Много сил отнимаешь», — недовольно проворчал Белиар.
— Я у тебя все силы отниму, — я снова сел, чуть не откинувшись, — У меня уже был ангел в голове, но она себе такого не позволяла.
«Ну, я не ангел, у меня другие методы».
Снова усилие, но, кажется, намного слабее.
«А, жалкий червь!» — голос Белиара грохнул в голове, — «Так мы ни к чему не придем!»
— Естественно, — проворчал я, сидя в ручье и сложив руки на груди, — Оставь мне мое тело и катись уже.
«Ты меня еще в том подвале взбесил», —уже без ярости, с долей усталости, проворчал демон, — «Зачем только я оставил тебя в живых?»
— Слушай, хочешь сотрудничества? — спросил я, — Тогда раскрывай свои карты.
«Карты?»
— Да. Ты говорил про свои планы на меня.
«Придет время…»
— И это я тебя бесил? — с возмущением вырвалось у меня.
«Ты станешь сильным демоном».
— Чего-о-о?!? — я аж вскочил, — Что ты сказал?
«Ты — сильная воля, частичка души Абсолюта».
Если бы брови могли ехать дальше, они бы сделали круг по голове. Я встал, прислонился к стене, по привычке пытаясь взять силу земли. Представил копье… Но земля не хотела отвечать — стихия сбоила и шипела, как будто с радиопомехами.
«Сожалею, но это из-за меня. Стихия земли недоступна Тенебре, таков круг вещей».
— Стоп, — я перестал насиловать свои чувства, — Тогда, после особняка, у меня была такая же проблема. Это из-за тебя?
«Ну да, это был первый контакт. Знаешь, не каждый день встречаешь такого, как ты. Это был шанс, мне нельзя было его упускать».
— Какого? — я снова сел у стены, прислонившись затылком.
Вопросы, вопросы, вопросы… Они накатывали, их становилось все больше, и скоро наберется критическая масса. Вот сейчас никуда не пойду, пока не получу ответы.
«Что ты хочешь знать, поднебышек?»
Я прикусил губу. Какой услужливый…
«Мне нравится, что ты у меня в долгу. Это облегчит мне исполнить задуманное».
— Я смотрю, ты честный…
«Искусить слабого духом легче, чему нуля убить — много ума не надо. Но ты сильная воля, тебя можно только склонить к сотрудничеству».
Я прикрыл глаза. Опять двадцать пять. Посидев полминуты с пустой головой, я спросил:
— Частица души? Тот бес тоже такое сказал, что-то про кусок мертвого Абсолюта…
«Твой мир сотворен им. Точнее, порожден. Он принес себя в жертву, отдав всю силу на его создание».
Я поскреб затылок. Услышать такое я точно не ожидал. Вздохнув, я встал — демон вроде бы согласен отвечать, и придется идти искать этого властителя Клоаки. Вот только мне совсем не хочется встречаться с ним.
Позади, из-за края дыры, куда утекал ручеек, послышались какие-то стуки. Глухие шлепки, будто мешок с картошкой роняют.
Я осторожно приблизился, и сразу же отдернул голову — об потолок сверху ударилась зеленая клякса. Хорошо, брызгами не задело.
Увиденного за доли секунды мне хватило. Огромный проглот, черно-серая кишка с безобразной пастью-дырой, вытягивался из вонючей жижи, пытаясь прилипнуть к стене, его подпирали сородичи. Или мешали, пытаясь также вытянуться…
Я не знал, смогут ли они добраться до входа, но чуял, что отсюда нужно сваливать…
«Нам вперед», — сразу оживился Белиар.
Бодро шагая по ручью, я громко шлепал, будто специально подзадоривая плеском оставшихся позади мутантов-пиявок.
Мы с Белиаром вернулись к разговору:
— Как Абсолют мог принести себя в жертву, если я с ним разговаривал? Я же заключил сделку…
«Абсолют был не один. Исчезает Абсолют — появляется новый».
Я даже притормозил.
— Постой. А откуда появляется?
«Если бы я знал. Могу только сказать, что думаю об этом», — усмехнувшись, ответил Белиар.
Я снова двинулся вперед, слушая плеск воды под ногами. Очень скоро наступила кромешная тьма, и мне приходилось сканировать тоннель. Но земля плохо меня слушалась, и я стал осваивать воду.
Кстати, неплохо получалось. Чувство воды позволяло увидеть предметы полностью, если они были погружены в нее.
Можно было идти и сбоку, не боясь замочить ноги — ручеек был довольно слабым. Но для стихии мне пока что нужно было оставаться в воде.
— Ну, так скажи, что думаешь? — со вздохом прошептал я.
«Считается, что Абсолютом может стать только бог».
У меня кончились силы на удивление, и я только открывал и закрывал рот. Но, к счастью, Белиар точно ловил все мои мысли, собирал их в кучу, и понимал, что нужно дальше отвечать. В этом плане он был сговорчивее Хали.
«Боги живут в Целесте. Это верхний мир».
— Погоди. Не понял, а где ангелы живут? Медос, он же, как я понял, там.
«Медос — это мир у врат в Целесту. Ангелы — защитники. Жалкие божки из Целесты прикрываются этой армией, потому что боятся нас, последователей Бездны».
— Боги, — я остановился, пытаясь привести чувства в порядок, — Ангелы, демоны. Что это за мир-то?
«Нулевой мир, или царство Регнум».
Я скривился:
— Спасибо за информативность.
«Это первичный мир. Его нельзя изменить. Он был всегда, между Небом и Бездной».
— Так, то есть, мой собственный мир — сотворенный…
«Да. А Нулевой мир никто не сотворил — он всегда был».
— Но, получается, в моем мире все люди — это, как ты говоришь, частички…
«Не все. Только единицы».
Впереди начиналась развилка. Ручьи из трех туннелей стекались в один, и я остановился. Вода четко подсказывала, что в одном из тоннелей в нам двигались два двуногих существа.
На стенах показались отсветы — кажется, незнакомцы были с факелом.
«Там идут зверь и первушник. Кстати, зверь с копьем, поднебышек», — последнюю фразу демон произнес с особой иронией.
У меня чуть сердце не выпрыгнуло, я едва удержался, чтобы не выпрыгнуть навстречу и не кинуться в драку.
«Выйди из ручья, там первушник со стихией воды», — предупредил Белиар.
Я шагнул на сухое.
— Слышь, там кто-то есть, — послышался неуверенный голос из правого туннеля.
— Рохля! Лохма! — громко позвал другой, потом проворчал, — Никого. Глюки у тебя, однуха.
— Дичь пустая, я тебе говорю, что…
— Ща башку сверну, червяк!
— Иди, сверни тому, кто там был.
Послышался плеск воды, кажется, один отскочил от другого.
— Тебя хозяин прирежет…
Они успокоились, потом снова зашаркали шаги, послышался плеск — говорящие особо не беспокоились, что их услышат. Видимо, здесь они чувствовали себя вольготно.
Отсветы огня становились все ярче, и я прижался к стене.
— Может, там проглот мелкий, а? — с каким-то диким восторгом спросил зверь и быстрым шагом пошел сюда, — Знаешь, с ними что можно делать, пока они мелкие? Никакие нуляшки, первушки не нужны.
— Стой, тебе говорю! Хозяин реально у тебя с силой и мозги высосал. Куда он делся тогда, твой проглот?
Я слушал разговоры, приготовившись зарубить первого же, кто сунется из-за угла.
— Ну, выбросился, наверное, — задумчиво произнес зверь, но остановился.
— Ага, проглот выбросился… Думай, что говоришь-то.
Двое остановились, и я не мог понять, где они.
— Да подшутить Лохма опять хочет. Эй, Лохма!
«Эх, я бы раскрыл тебе свое зрение, но ты можешь пострадать. Мера маловата».
Я усмехнулся, а потом вышел из-за угла, прикрываясь рукой.
— Че, зассали, дерьмо нулячье?
И быстро пошел вперед, не убирая руки от лица. Двое, зверь и первушник, в таком же рванье. Правда, на звере угадывались еще какие-то синие тряпки, на голове у него был кожаный шлем, а в руках то самое копьецо.
Первушник поднял повыше факел, мой меч блеснул в его свете.
— Э-э-э… Рохля, ты, что ли?
— Камня не видели? — с ходу спросил я, вспомнив имя убитого мной мага.
— Кого? Камня?
— Я вроде не видел…
Двое переглянулись, вся ситуация ввела их в ступор. Я быстро проскочил разделяющее нас расстояние, и был уже в двух шагах…
— Это не Рохля! — крикнул зверь, отскакивая, но я уже махнул мечом.
Первушник завалился, схватившись за горло, факел выпал из его руки в ручей и зашипел. Нас окружила темнота…
— Сдохни тварь, — чувство опасности прилетело мне в живот, и я довернул корпус, замахиваясь мечом.
На миг моя рука задела копье, пролетевшее рядом с ребрами, и резко прояснились все чувства. Я перехватил древко, рванул зверя на себя. Тот не отпустил оружие, и меч опустился ему на голову.
Внезапно налетевший дар подарил такую силу, что клинок засел в черепе, и я отпустил рукоять. Мне он уже не был нужен.
«Прекрасный поднебышек, напал без тени сомнений. Теперь я знаю — из тебя выйдет настоящий дьявол».
— Кто?
«Дьявол».
До меня не сразу дошло, что, раз есть боги, то дьявол должен быть где-то недалеко. Я хотел ответить Белиару, что обо всем этом думаю, да еще появились и новые вопросы…
Но прилетевшие в грудь светлячки запустили реакцию в теле. Я едва не выронил копье, упав на колени, а потом рухнул лицом в воду. В голову ударило помутнение, а все тело свело судорогой, словно я перетрудил его разом — свело все мускулы. По мышцам прокатилось жжение, будто сделали «горячий» укол — я силился закричать, но только сипел.
Так и помереть недолго…
На вдохе я чуть не наглотался воды и, закашлявшись, попытался поднять голову. Голова слегка прояснилась, через миг болезненное ощущение пропало.
«Седьмая ступень», — довольно сказал Белиар, — «Прекрасно».
Лежать времения не было, и я заворочался, пытаясь прийти в себя.
— Говори, что еще за дьявол? — вырвалось у меня.
Я не забыл, что до этого сказал демон. Отдышавшись, я приподнялся, подобрал ноги, и потихоньку встал. Меня пошатывало, но я чувствовал — энергии полно.
«Дьяволом может стать только павший бог», — сказал Белиар, — «Ну, или очень сильный демон. Ты подходишь, кусок Абсолюта.»
— А ты?
«Все может быть», — усмехнулся Белиар, — «Умный правитель тот, кто набирает союзников до восхождения на престол».
— Слушай, в том мире, откуда я, — сделав неуверенный шаг вперед, сказал я, — все знают, что дьявол — это зло.
«Я и не говорил, что мы несем добро».
— Я не согласен. У меня много планов в списке, но бегать по горящему аду с рогами на башке в них не входит.
«Еще не вечер, поднебышек».
Белиар говорил спокойно, без недовольства, и это хладнокровие меня раздражало. Он просто ждал. Как консультант, которому скажешь, что тебе ничего не нужно, но он все равно будет стоять рядом. И ждать…
Я шагал вперед уже уверенно, даже стихия земли меня более-менее слушалась. Копье в руке творило чудеса, будто чувствовало, что дар скоро станет частью меня, когда я подниму меру.
Если, конечно, это оружие можно было назвать копьем. Ржавое, со сколотым наконечником, а древко с другого конца будто вообще грызли. Таким копьем драться, только занозы ловить.
Туннель вскоре завернул, и впереди показалось боковое ответвление. Из него лился свет, после кромешной темноты кажущийся очень ярким пятном.
«Стой!»
Внезапно я почувствовал давление, будто поблизости были приор или прецептор. Сильная мера!
Я остановился. Нет, это явно не зверь…
— Я не справлюсь с человеком, — непроизвольно я отступил на шаг.
«Да. Это он, совсем рядом».
— Кто?
«Уходи отсюда, поднебыш, сейчас же».
— Дерьмо ты подземное, — прорычал я, когда увидел, что из туннеля выскочили сразу трое зверей.
Эти не были пустыми, и носили более-менее приличное облачение. Два зверя второй и один третьей ступени.
Развернувшись, я понесся назад. Копье дарило легкость и силу, а демон, кажется, полностью отпустил меня — стихия земли заработала на всю. Поэтому я не сразу понял, почему за углом сканер будто провалился в черноту.
Следом прилетел незримый удар, чуть не выбивший из меня душу, копье отлетело в стену…
Когда закованные в сталь пальцы сомкнулись на моем горле и подняли над землей, я с ужасом взглянул в голубые глаза. В едва видимом мерцании сильверитовых доспехов качнулись серебристые, с синим отливом, волосы.
— Первота, я рад, что ты еще жив, — произнес с ухмылкой Мэйнард, — Зигфрид там рвет и мечет, уже казнены пара стражников.
Я хрипел, пытаясь хоть что-то сказать. Кажется, меня сейчас придушат…
— Ну, и пусть, — вздохнул рыцарь, — Приор бы все равно тебя казнил, и даже хорошо, что так получилось.
Темнота уже накатывала, я из последних сил попытался дотянуться ногой до лица Мэйнарда, но тот поднял свой меч и мягко отвел ногу плоской частью клинка. Для него мягко, а мне словно рельсом прилетело.
— Действительно, ты странный первушник, бывший просветленный ноль. Пойдем, я познакомлю тебя с отцом.