Мерцающий

Глава 28

Интерлюдия (Вольпер Быстрый лис)

Осознание еще одной потери было тяжело для всех нас. И наверное поэтому треск разведенного Кархатом костра, был куда громче наших слов. Все сидели, молча смотрели на танец языков пламени и думали о чем-то своем. Наверняка неприятном и скорее всего очень личном.

Я тоже вспомнил… то что, казалось, уже забыл навсегда. Родное кочевое племя, надежных друзей с которыми было не страшно пойти даже на снежного носорога, пышную и теплую сайена, шатры из медвежьих шкур расшитые яркими крашенными нитями и… орду из нескольких сотен воинов, перечеркнувшую все это счастье.

Затем было бегство немногих выживших и наивный поиск нового дома. Наивный потому что орда и не думая останавливаться, продолжила нести смерть и разграбление дальше. Два года скитаний и сражений. Два года за которые я из охотника перековался в воина. Пытался уводить с пути орды кочевые племена и защищать оседлые, а потом и сам с небольшими отрядами нападал на ночные стойбища врага и охотился на дальние дозоры. А после одного крупного боя, пожеланием товарищей, сменил свое прозвище с Хмурого тура, на Бешенного лиса.

Но в конечном итоге, мое немногочисленное воинство из охотников и лесорубов зажали в теснине и вырезали поголовно, мстя за потери и бессонные ночи. Лишь меня и еще нескольких бойцов взяли в плен, видимо желая убить прилюдно, на потеху жадных до крови воинов орды. Вот только я и тут избежал смерти, заметив в толпе знакомое лицо.

Кларан Бескостный — парнишка рыбак из дружественного кочевого племени Речного карпа. Я очень хорошо знал его отца и даже пару раз ловил с ними рыбу. И от того немало удивился, поняв что парень командир целого десятка в немалом воинстве орды. Но самым неприятным оказалось то, что именно Кларан, уже носящий прозвище Хитрый, указывал племена для следующих нападений. Знающий все реки наших земель, места для хорошей охоты и кочевые пути, он стал просто идеальным, и самое плохое, добровольным источником знаний для вождей орды. Наивный юнец отравленный идеей о большой стране. Ему напели в уши историю о том что небольшие племена уже изжили себя и что дальше двигать вперед общее развитие могут лишь крупные объединения людей, имеющие в своем владении обширные территории и немалые ресурсы и эта идея пришлась ему по нраву. Простых слов Кларану хватило чтобы уйти из дома, сменить удочку на меч и… вернуться в родное племя неся за собой смерть. Хотя убивали они все же не всех, считая людей не разделяющих их идеи ценным рабочим ресурсом. В доказательство этого, он показал мне нескольких соплеменников, занимающихся заготовкой мяса и рыбы и мою сайена… счастливо живущую с другим воином и носящую под сердцем бремя уже второго ребенка.

Не знаю. Возможно последнее меня и сломило. Несколько раз уже умерший в мыслях, я практически не думая согласился на один год вступить в десяток Кларана. Стал еще одним человеком орды, распространяющим горе и разрушение по своим родным краям. Вот только в отличие от остальных, я не наслаждался этим, а считал дни до окончания назначенного срока служения, все сильнее и сильнее проникаясь ненавистью к орде и Кларану.

Когда же этот ужасный год наконец-то прошел и парень узнал о моем желании уйти, он предупредил что следующая наша встреча станет для меня последней. Сказав что услышал его, я собрался и отправился в очень долгий путь. Опасаясь погони, как можно быстрее покинул родные края, перебрался через горы, преодолел целую череду мерзлых озер, прошел через бесконечно огромный лес и забрался в такие снежные дали, что начал опасаться того что уже никогда не найду других людей. И к счастью ошибся.

Оказалось что и в этих неизвестных мне ранее краях тоже живут племена. Живут хорошо и спокойно, даже и не помышляя об объединении и сражениях. Обычные, приятные в общении и даже, по моим меркам, наивные люди, запавшие мне в сердце и заставившие поверить в то что я когда-нибудь вновь смогу стать охотником и сменю принесший немало горя меч, на привычное копье.

И ведь у меня все получилось. Прижился в хорошем племени, через десяток лет даже стал его главой, взял новую сайена куда краше прежней, вырастил сына и уже запрятал прошлое в глубинах своей памяти… и все это вновь рухнуло в пропасть с приходом людей и монстров из других миров. А когда в харчевню вошел Кларан с несколькими знакомыми парнями из его старого десятка, ко мне вернулась и память. Вместе со старой ненавистью. Да еще и Лиир общающийся с ним, словно со старым другом… Тогда я не сдержал своих эмоций и воспользовался, навязанным системой, командным модулем чтобы отбить Цепкого. Когда-то я даже считал парня своим вторым сыном… а теперь смотрю на него и даже не знаю что с ним делать дальше.

Узнав о гибели Акона Верного, он поначалу убивался из-за этого и наверняка винил себя в его смерти. А когда наконец-то пришел в себя… стал еще более замкнутым и злым чем прежде. Лиир, бросив короткое "На разведку", ушел куда-то на несколько часов, а когда вернулся, то принес с собой несколько колчанов плохих стрел с обычными наконечниками и сороковой уровень. Видимо много овощей погибло пока парень выплескивал свою злость, а вот на нем не было ни единого пятнышка крови.

Вернувшись он молча сел прямо на камень и теперь, уже около получаса, практически не моргая смотрел на танец языков пламени костра. Я тоже сидел и поглядывал на него… размышляя что же с ним теперь делать и жалея что вообще выдернул его из-за того столика в таверне. Лиир уже не тот мальчишка которого я знал как себя самого. Не лучший следопыт и охотник племени Серого вепря и не молчаливый добряк. Нет, теперь он настоящий воин, наверняка превзошедший во владении оружием и меня и возможно даже Кларана. Эта скорость реакции, эти движения, выпады… Инструктор вложил немало сил и времени в этого парня и теперь его место скорее в орде, чем среди таких слабаков как мы. В одиночку он бы легко прошел через это испытание, а вместо простой прогулки он тащит за собой таких слабаков как мы и наверняка корит себя за то что не может защитить наше небольшое ""стадо"" от всех бед.

Хотя… Я наверное все же был рад тому что Цепкий идет с нами. С ним у нас появляются хоть какие-то шансы закончить четвертое задание и остаться в живых. Без Лиира мы бы наверное не смогли бы добраться даже до этого репликатора, не говоря уже об остальном нашем пути. А еще он очень многое знает об опасностях этого этапа и лучше бы нам прислушиваться к его мнению… каким бы странным оно ни было.

Осталось только решить, как с ним теперь общаться. За последнее время мы все сильно изменились, что не удивительно. Те кто не захотели меняться и остались прежними охотниками и рыбаками, попали под выбраковку еще на первых этапах. А те кто остались здесь стали сильнее, жестче и злее. Лиир же из простого молчаливого и до глупости честного мальчишки, превратился в подозрительного, скрытного и замкнутого в своих мыслях мужика, к которому я даже не представлял как теперь подступиться. Не знаю как с Верным, но в смерти Калькона он точно винит меня и о блуждающих в его голове мыслях по этому поводу можно было лишь догадываться. Как бы он опять до чего-то плохого не додумался.

— Описание задания лжет, время задания ограничено. Тайные преследователи не станут долго ждать пока вы отдохнете. Я своего уже убил, но не надейтесь что вам повезет так же сильно как и мне — Лиир никогда не умел врать и даже если пытался, то выдавал себя лицом. Вот и сейчас я сразу понял, что в его, на удивление длинной речи, спряталась лож. Куда сложнее было понять где именно. Только я не стал долго об этом думать. Его предупреждение и правда было важным и напоминало нам об еще одной опасности, а врал он, скорее всего, опять из-за запрета инструктора. Вполне разумное объяснение некоторых его странностей. Поэтому я не стал у него уточнять и вместо этого, немного помедлив, тоже поднялся на ноги и принялся собираться в путь.

— Цепкий дело говорит. Неизвестно сколько еще раз мы вернемся к этому репликатору и потратим времени на ожидание погибших товарищей, возможно не один и не два дня. Преследователь это опасность о которой мы часто забываем, а вот он о нас помнит всегда. Поэтому нельзя долго сидеть на одном месте, нужно постоянно двигаться вперед и как можно быстрее поднимать уровень до сорокового. Так что давайте, собирайтесь. И… Лиир, веди нас. Ты тут самый скрытный, так что разведка на тебе — на мои слова Цепкий лишь согласно кивнул и ушел не дожидаясь остальных. Оставалось надеяться что он знает что делает.

— И что с ним делать? Одни только предки ведают — тихо посетовал я и принялся подгонять остальных. Не важно в чем слукавил парень, главное что нам и впрямь нужно было поторопиться. Как бы парню не надоело с нами возиться и он не ушел дальше без нас. Ему ведь можно просто подождать пока мы попадем под выбраковку и пройти этот этап в одиночку.

Очень надеюсь что эта идея никогда не придет ему в голову.

****

— А что тут случилось? — задал довольно глупый вопрос Хушан, растягивая губы в своей вечной улыбке и с интересом рассматривая, растекшуюся по камням, бледно зеленую лужу. Но самым удивительным было то, что Лиир все же ему ответил. Удивительным потому, что несколько моих вопросов он пропустил мимо ушей.

— На этом и двух следующих плато было лишь несколько небольших отрядов. Я их убил — озвучил очевидное Цепкий, а затем, окинув всех остановившихся у лужи воинов взглядом, добавил к уже сказанному кое-что интересное — До следующего репликатора нашими врагами будут только люди-овощи. Их много. Они охраняют переправы через все каньоны. Эти овощи куда опаснее тех что были на третьем этапе. Хитры, сильные и не умирают всего от одной стрелы — эти овощи сражаться умеют и от того куда опаснее любых городских тварей. Скрытно пройти или обойти не получится, придется убивать их всех.

— Плохо — тяжело вздохнул я, с печалью осознавая, что лжи в его словах на этот раз не было. А это значило что дальше будет лишь еще сложнее — У тебя есть предложения, как нам действовать дальше?

— Нужно много луков и стрел. Чем больше врагов сможем подстрелить на расстоянии, тем меньше нам придется махать мечами и рисковать жизнью — озвучил довольно очевидную мысль этот ""знаток"" боевой тактики, но ворчать попусту я не стал и на всякий случай уточнил, не припомнит ли он еще что-то важное. На что получил ответ в виде задумчивого молчания и пожатия плечами. Мысленно отругав этого бесполезного разведчика, из которого знания нужно выбивать силой, вслух я сказал лишь короткое "Веди".

Чувствовалось мне, что ничего хорошего впереди не будет и нужно готовиться лишь только к худшему. Так собственно и вышло.

****

Хотя, как бы я не готовился, умер все равно первым, увлекшись атакой. Оставив позади трех стрелков и Жугара для их прикрытия, мы с Лииром и Хушаном веселым сразу напали на защитников узкого железного моста и вопреки словам Цепкого, довольно легко их раскидали. Почувствовав слабину я ринулся следом, убивая и сбрасывая в глубокую расщелину отстающих. А когда выскочил на следующее плато, то буквально с головой окунулся в слизь. Несколько овощей притворились мертвыми и когда мы пробегали мимо них разом лопнули, напомнив нам что хороший враг, это уже жидкий враг. Моя смерть была быстрой, но крайне мучительной, а вот остальные двое, к счастью выжили. Лиир, защищенный своим странным маскировочным костюмом, оттащил назад ослепшего и медленно регенерирующего Хушана, после чего встретил на мосту ответную атаку, заманивших нас в ловушку, овощей.

Мы отошли от установки репликации не так уж и далеко, меньше чем на полтора километра, поэтому добрался до своих я быстро. И с удивлением понял что помощь моя не требуется. Соплеменники уже успели разбить наступление и прогнав оставшихся врагов, закрепиться на следующем плато. Когда суматоха прошедшего боя утихла и все немного успокоились, ко мне подошел Лиир и со словами "Теперь ты со стрелками", сунул мне в руки лук и полный колчан. И это было… неприятно для моего самолюбия. Цепкий решил, что идти в атаку вместе с ним и Хушаном для меня слишком опасно и что лучше мне остаться позади, вместе с другими стрелками. Я понимал что это разумное решение и не собирался роптать, но… да, было очень неприятно.

За эту смертельную для меня стычку, уровни повысили лишь Кархат дубина и Хушан, поэтому долго сидеть и дожидаться тайного мстителя нам было нельзя. Мы посидели около получаса, наблюдая за тем как Лиир ползает по плато, собирая и очищая не успевшие испортиться от слизи стрелы, а затем, когда он закончил, все разом поднялись и пошли искать следующий мост. Точнее, уже когда-то успевший сбегать на разведку Цепкий, повел нас к нему. И вот тут-то я наконец-то смог со стороны посмотреть как он сражается. И то что я увидел, оказалось далеко за гранью моего понимания.

****

— Выстрел! — командую я и четыре стрелы разом отправляются в цель. Кто-то один не попал, но это было уже не важно, ведь трех хороших стрел вполне хватило чтобы убить одного слизня и поднять шумиху на другом плато. Но на этом мы не остановились. Три следующие цели были указаны мною заранее и мы стреляли до тех пор пока эти твари не лопнули, расплескивая по камням мерзкую слизь. Лишь после этого пришло время для собранных с врагов обычных стрел, которыми мы принялись беспорядочно осыпать слизняков, пытающихся укрыться за немногочисленными большими валунами.

Отвлекшиеся на нас стражи моста не сразу заметили бегущего к ним, низко наклонившего голову Хушана, а когда все же услышали грохот его шагов по железному настилу, то было уже поздно. Несколько спешно пущенных стрел отлетело от большого рогатого шлема, а в следующее мгновение Веселый, словно могучий лось, с разбега боднул вставших на его пути врагов и скинул сразу двоих в пропасть. Мотнул головой в сторону, вспарывая живот невезучему слизню и в тот же миг пропустил удар копья в плечо.

Но тут наконец-то в бой вступил и Лиир. Жаркой рябью в воздухе, он приблизился к месту столкновения, перепрыгнул через Хушана и парой стремительных выпадов в незащищенные лица, оборвал не жизнь двоих врагов. После чего, не дожидаясь пока они лопнут, прыгнул вперед, при этом отбивая клинком стрелу и включая маскировку. Одна секунда и вот Цепкий появляется тремя метрами дальше и бьет ногой в грудь ближайшего врага, сбрасывая его прямиком в пропасть. Удар копья едва не попадает Лииру в голову, но тот, словно змей, уворачивается от выпада и одним взмахом отсекает сразу обе кисти у слизня-копейщика. После парень жестко хватает его за отворот кожаной куртки и используя врага как живой щит, продолжает идти вперед. Правда на долго такой защиты не хватает и уже после пятой или шестой стрелы от товарищей овощ лопается окатывая Лиира настоящей волной слизи.

— Стрелять по лучникам! — скомандовал я, желая прижать стрелков к камням и уберечь Цепкого со слегка отставшим Хушаном от стрел. Вот только, как оказалось, моя помощь им была не нужна. Веселый даже не обращал внимания на вонзающиеся в тело стрелы и пер вперед рассчитывая на свою чудовищную регенерацию. А Лиир, неестественно правильными и стремительными взмахами своего дешевого меча, просто отбивал летящие в него стрелы. Хотя несколько все же угодило ему в лицо… и отлетело, словно от камня. В этот момент я на пару секунд даже перестал стрелять, но потом вспомнил про непонятный пси модуль из списка его усилений и списав все на него успокоился.

Ну а пока я плавал в собственных мыслях и подтягивал к себе еще один полный колчан, Лиир с Хушаном успели перебраться через мост и начать сражение уже на другом плато. Веселый, с безразличием принимая на себя все удары и брызги слизи, бодал врагов своим рогатым шлемом, раскидывая их в разные стороны и пытаясь сбрасывать неосторожных в пропасть. Цепкий же даже не пытался, он просто убивал, не останавливаясь ни на мгновение. Пронзал ближайшего врага, не давая тому и шанса на выживание и исчезал используя свой модуль маскировки. В следующий миг появлялся двумя метрами дальше, рассекал шею очередному овощу и исчезал. Появлялся бил и исчезал, появлялся рубил и исчезал, появлялся колол и исчезал, появлялся рассекал и исчезал, оставляя за собой лишь смерть и большие бледно-зеленые лужи.

— Прекратить стрельбу! — скомандовал я, не желая чтобы наша помощь стала для него помехой. Уже не было сомнений что он справится и без нас, но мне все равно хотелось хоть что-то сделать. Поэтому я повел остальных через мост, желая помочь Хушану избавиться от торчащих из его тела стрел. И едва не умер вновь, когда острие клинка остановилось в сантиметрах от моего лба.

— Мешаетесь — недовольно высказалась пустота передо мной, когда Лиир растворился в воздухе, вновь использовав модуль маскировки. А тут к нам и Веселый подбежал, угрожающе выставляя рога. Так и не разогнув спины, он настойчиво попросил нас пригнуться, а лучше засесть за большим камнем неподалеку. И лишь когда мы, последовав его совету, словно стадо лосей, побежали в нужном направлении, Хушан наконец-то прояснил причину такой просьбы.

— Лиир сейчас полностью сосредоточен на бое и предупредил что будет атаковать всех кто выше меня — услышанное казалось глупой шуткой, особенно учитывая то что прозвучало это из уст человека с вечно глуповатой улыбкой. Вот ни кто и не подумал ему не верить. Охотники лишь пригнулись еще сильнее и прижались к валунам, опасливо поглядывая из укрытия на продолжающийся бой. На появляющегося тут и там Лиира, расплескивающего опасную слизь из отчаянно сопротивляющихся врагов.

Правда длилось это недолго и уже через несколько минут, немногие оставшиеся в живых овощи бросились бежать. Вот только быстрые ноги их не спасли. Размытое марево бросилось за ними вслед и чередой ударов в спины закончило этот тяжелый (для одного человека) бой. А еще через минуту он появился рядом с нами и спросил у Мыша, есть ли поблизости еще враги. Кургумак проверил округу своим сканером и лишь когда он сказал что кроме нас рядом никого нет, Лиир наконец-то смог расслабиться. Что-то со скрипом прошлось по его мечу, счищая оставшуюся слизь, после чего оружие вернулось в ножны, а парень, с тихим усталым вздохом, пошел опять собирать стрелы. Точнее собирался пойти, но я, неожиданно даже для самого себя, окликнул его.

— Подожди… Просто я тут подумал и… — Лиир, глядя куда-то вдаль, терпеливо и безразлично ждал продолжения моей сбивчивой речи. Подобное отношение было неприятно, но человеку способному уберечь остатки племени от полного уничтожения, я мог простить и не такое — Теперь у нас всех совсем другая жизнь… которая может оборваться в любой момент. Сейчас даже неизвестно, что ждет нас на следующем плато, не говоря уже о пятом этапе. Все вокруг нас меняется слишком быстро и… Мы все очень сильно изменились за последнее время и уже точно перестали быть простыми охотниками. Теперь мы воины на чужой войне, вдалеке от родного мира. Но я все равно верю в то, что предки смотрят на нас даже с этих ненастоящих небес, а богиня Атита, милости воспримет нас в своем вечном пламени костра. А еще я надеюсь, что в это искренне верите и вы. Прошу вас, не теряйте веры, не впускайте в свое сердце неуверенность и пустоту. Будьте всегда сильными и предки своим далеким светом укажут вам путь.

Мне почему-то казалось, что именно эти слова сейчас моим соплеменникам нужнее всего и что именно они дадут им силы чтобы преодолеть весь дальнейший путь. Помогут всем… кроме Лиира. Цепкого двигало вперед что-то посильнее обычной веры и вся моя речь про богов и предков, судя по хмурому выражению лица, была для него, словно рыбья кость вонзившаяся в язык. Когда я закончил говорить, он даже попытался уйти, но был вновь мною остановлен.

— Цепкий, подожди еще немного. Я хотел еще кое-что добавить… о том что все мы сильно изменились. Наверное единственное что в нас осталось прежним из той далекой жизни это наши имена. Но так и должно быть. Наше имя это наша память, крепкая связь с прошлым и предками. А вот прозвище, это описание нашей нынешней жизни. И мне кажется что прозвища некоторых из нас, в нынешних реалиях, устарели. И поэтому я, как действующий глава племени, хочу их изменить — медлю, давая всем осознать что сейчас происходит и найдя взглядом первого кандидата на смену прозвища продолжил — Кархат дубина, теперь тебя будут звать Молотом, как и твое новое оружие. Кургумак Легкий мышь, твое новое прозвище Чуткий мышь. И Лиир… Глядя на твой бой, я понял как все отныне должны тебя звать. Мерцающий — это твое новое прозвище.

Довольный переменами Кархат, не увидевший большой разницы и просто пожавший плечами Кургумак, все такой же безразличный ко всему и отстраненно смотрящий в даль Лиир — я внимательно посмотрел на всех и дав им немного времени чтобы осознать перемены, спросил согласны ли они с ними. Двое сразу же согласились, а вот Цепкий вновь меня игнорировал. По крайней мере, до тех пор, пока нам не пришло оповещение от системы.

[Вы воспользовались правами главы племени Серого вепря и изменили имена членов группы. Зафиксировано в реестре: Кархат Молот, Кургумаг чуткий Мышь, Лиир Мерцающий. Предупреждение: Обратное изменение невозможно]

Прочитав сообщение, я поднял глаза… и вздрогнул от страха. Взгляд Лиира и выражение его лица. В них было столько ненависти, что я не понимал как еще могу быть живым. За меч даже не стал хвататься, все равно не смог бы им отбиться от этого монстра. Но парень все же сдержал свою ярость и ударил меня лишь словами. Хотя боль была от них такой, будто он безжалостно пронзил ими мое сердце.

— Прозвище, это тоже моя память о "хорошем" прошлом, с которым я не намерен расставаться. Но ты все равно посмел меня ее лишить. Поэтому… Вольпер быстрый лис, запомни. Теперь я для тебя не сын, не товарищ и не соплеменник, а просто враг. После четвертого задания постарайся больше не попадаться мне на глаза. Не заставляй меня тебя убивать.

[Лиир Мерцающий покидает племя Серого вепря. Ваши права главы племени и влияние над ним аннулированы]

Я молча смотрел на спину удаляющегося парня и пытался понять как же так вышло. Почему все к этому привело? Мое самонадеянное желание сменить прозвища, не дождавшаяся согласия система, необъяснимая вспышка ярости Лиира — в этом деле было слишком много бессмысленных и непонятных поворотов. Вот только виноватым я мог считать только себя. При этом даже до конца не понимая, в чем же заключается эта вина.

— И вот мы лишились еще одного нашего соплеменника. Нас остается все меньше и меньше, но мы не можем отчаиваться. Нам нужно стать еще сильнее чтобы идти вперед, не оглядываясь назад. Нас ждут семьи и дети… Поэтому мы просто обязаны пройти этот путь до самого конца!