Мертвец Его Величества Том 2

Глава 40

Я ещё раз переговорил с Чезаре, уже более предметно. Расспрашивал об Илии, но бывший Светлый Отец не так много об этом знал. Он подтвердил, служки собрали материал в моём кабинете и вообще везде, где смогли, что ввело меня в некоторую кратковременную фрустрацию. Какие биологические материалы есть у живого человека, чтобы их собирать, я примерно понимал. Но у меня… Нда.

Однако на этом всё. Как именно Илию настраивали на меня, Чезаре не знал, его знания и навыки лежали в других областях. Единственное, в чём он был уверен — навредить через собранные материалы мне будет невозможно. Был бы живым — ещё кое-как, но вешать проклятия на мертвеца бесполезно. Против мертвецов работала совершенно иная магия.

Зато Чезаре мне достаточно обстоятельно выдал политическую картину и расклад сил среди высшей аристократии, за что мертвецу, конечно, спасибо, только информация эта мне не пригодиться. Прямо сейчас она актуальна, но я не могу ей воспользоваться, мои «воры» только оседают на новых местах, никакого влияния на обстановку не имеют. А после осады и сражений состав аристократии может серьёзно измениться и с большой вероятностью изменится, и там всё придётся собирать заново.

Пока же рано загадывать, что там будет впереди. Разумеется, я выстою, выживу и буду работать дальше, но какая будет обстановка — непонятно от слова совсем. Разброс от «армия живых огребёт один раз, плюнет и пойдёт побеждать Хаарта», до «вся армия живых поляжет здесь, и Хаарт установит свою власть в королевстве». Слишком большой разброс вероятностей, нет смысла планировать что-то конкретное.

С магами ещё надо работать и обязательно быть готовым к вражеским магам в рядах лоялистов. Церковь им, конечно, мозги полощет так, что моё почтение, но колдовать тем это не помешает. Однако предупреждён — значит вооружён. Я был вооружён до зубов, и, находясь в положении защищающегося, щадить и жалеть никого не буду. Скелеты будут метить в офицеров, сержантов, вообще командиров, а также в магов и священников, появись те в пределах обзора. Никакой пощады, никакого снисхождения.

Мои разведчики патрулировали подходы к Предельному, однако первым звоночком стали торговцы. Последние заезжие гости город покинули, а новые перестали приезжать. Всё. Армии вышли к ближайшим населённым пунктам, остался последний марш.

Тем лучше для меня, раз случайных странников более не намечается. Скелеты набежали на дороги и принялись рыть волчьи ямы и прочие ловушки. Использовал всё, на что хватало фантазии. «Минировал» не только дорогу, но и потенциальные места для стоянок. Жаль, нет взрывчатки, иначе я бы такую партизанскую войну подготовил, хотя я и так осложнил врагу жизнь изрядно. Дорогу испортил полностью (много скелетов могут работать достаточно быстро, если задача простая до примитивизма), оставив нападающим выбор: «разминировать» путь, либо идти не по дороге. И то и другое изрядно замедляет движение.

Неожиданным был новый вызов от Илии. Я посчитал, что из праздного любопытства девушка меня звать не станет, значит — что-то случилось.

Сосредоточившись и переместившись на зов, обнаружил себя в лесу, на берегу реки. Рядом горело несколько костров, знакомые лица вокруг, в том числе и наши, неподалёку домик. Ну и мой гепард, потрёпанный, однако целый. Получилось! Сюда ему добегать уже не было необходимости, через Илию фактория была предупреждена, но я всё равно дал последнее указание. Чтобы как минимум узнать о результатах забега.

— Мы выбрались из города и, по словам вон того мрачного парня, даже вполне ушли от погони, — порадовала меня Илия.

— Отлично! И ты, я смотрю, всё ещё с нами. Не решила отправиться куда-нибудь по своим делам?

Илия мрачно вздохнула.

— Мне некуда идти.

Сказал бы я, куда ты всегда можешь пойти, да ругаться неприлично.

— Ты жива, Илия. Ты сама и твоя сила могут принести пользу людям.

Девушка дёрнулась, как от пощёчины.

— Моя сила только причиняет вред! Она не может помогать!

Хмыкаю.

— А я могу поднимать нежить. И знаешь, что я с ней делаю? Заставляю пахать на самых тяжёлых работах, чтобы люди занимались чем-нибудь менее жёстким и опасным, но более полезным. Ты можешь создавать кислоты? Просто из ничего? Я прав?

Интересно, а серную кислоту она создать может?

— Нет, не совсем. Я могу превратить жидкость в кислоту.

Хочу!

— Илия, девственный ты наивный цветочек. Есть такая наука — химия. Очень полезная. Медицина, сельское хозяйство, металлургия, все области человеческой деятельности могут быть улучшены химией. Изобрести новые краски для ткани или сделать ткань непромокаемой? Легко. Сделать горелку в комнату, которая не чадит и даёт ровный свет? Пожалуйста. Белоснежная бумага для книг. Удобрения для почвы, чтобы земля не уставала от постоянного использования. Я могу часами перечислять. И знаешь, при чём здесь ты?

Или отрицательно покачала головой, однако явно была заинтересована. Я продолжил:

— Кислоты, Илия. Чтобы из какого-нибудь дерева вытащить масло, дающее неповторимый аромат или обладающее целебными свойствами, древесину необходимо поместить в кислоту, дабы правильно разрушить волокна, не испортив само масло. Твой дар куда полезнее, чем ты можешь себе представить. Все эти обычные маги земли, воды и прочее — они заменимы. Очень полезны, не спорю, но заменимы. Тебя, девочка, заменить почти невозможно. Только искать эти кислоты в природе, что, поверь мне, задача нетривиальная. Поэтому, Илия, запомни слова одного умного человека, что занимался лечением людей. Яд в малых дозах может быть лекарством. Лекарство в больших дозах становится ядом. Твою силу можно и нужно использовать на пользу, только знать, как правильно это делать. Поняла?

Ошеломлённая волшебница медленно кивнула. Кое-что изменилось в её маленьком детском мире. Девочка вдруг поняла, что не является какой-то ущербной из-за своей силы. Наоборот, может сделать то, на что более никто неспособен.

Пока она принимала новую информацию, я облетел маленький лагерь и поговорил с командиром наёмников. Мужик, конечно, не испытывал счастья от внезапно изменившихся условий работы, но готов был существовать в новых условиях. В том смысле, что уже прикидывал, как вывести подопечных в безопасное место, а позже и вернуть в крепость. Как я понял, всем, и наёмникам, и торговцам, грела душу моя позиция: товар — херня, сделаем новый, золото тоже тлен, спасайте свои жизни, это ключевое. Даже для наёмника очень приятно понимать, что наниматель печётся не о своём добре, а о жизнях, в том числе и самих наёмников. Поднимает боевой дух и прибавляет уверенности в завтрашнем дне. Когда народ признался, что с собой брал питание и всё необходимое для выживания, не набивая поклажи золотом, а я на это лишь подтвердил: «правильно и сделали», некоторые даже улыбнулись облегчённо.

Удостоверившись, что личный состав в порядке и готов немного попартизанить, вернулся к волшебнице.

— Ну что? Ещё считаешь себя прокажённой?

Илия поморщилась.

— Всё равно это как-то неправильно.

Что же, вбитые в голову догмы так сразу не ломаются. Отмахиваюсь.

— Нет правильного и неправильного, малышка. Жизнь — это единство и борьба противоположностей.

— Борьба жизни и смерти? — спросила Илия.

Улыбаюсь.

— Нет. Единство и борьба жизни и смерти. Ни одна из сторон не побеждает, но обе в своей борьбе рождают истину, нечто большее, взявшее лучшее от того и другого. Самый ужасный, самый страшный тиран и деспот, зло во плоти, тоже нужен. Хотя бы для того, чтобы показать всему миру — что такое истинное зло. Только мы с тобой не истинное зло, и даже не зло вовсе. Я вообще пацифист. Только нельзя лезть в логово волка и ждать, что он тебя не укусит, верно?

Несу почти ахинею, конечно, но девушке сейчас нужно именно это или нечто близкое. Такие аллегории хотя бы добираются до её мозга, а не застревают в скорлупе теологических догматов. На большее она была уже неспособна, не стоит продолжать агитацию, надо дать полученной информации уложится в голове. Пожелав всем удачи, я прервал связь.

Оставалось ждать дорогих гостей, точить ножи и рыть могилы. Правда, случилось непредвиденное. Нежданные гости в количестве отряда из десятка человек на одной из дорог действительно появились. Не скрываясь, они двигались прямо к городу, и это было проблемой, потому что дорога-то подготовлена уже для гостей. А на войска нападающих гости непохожи, скорее на парламентёров. Пришлось останавливать. Едва успели сделать это до ловушек и ям.

Через скелета поинтересовался, кто они такие. Ответ заставил задуматься.

— Мы от господина Бенинга. Письмо, велено передать лично в руки Барону Арантиру.

Подстава? Ловушка? Как-то слишком… Прямолинейно. Если подстава, то вряд ли от самого герцога, он не того характера человек. Выглядит таковым, во всяком случае. От церкви? От этих подлянки как раз возможны, только есть одна загвоздка. Мои знания о магии категорически твердят — в конверт с письмом ничего не засунуть. То есть любая магическая гадость будет нещадно фонить, любой маг заметит без труда. А что-нибудь немагическое… Так я мертвец. Меня травить бесполезно, неважно чем. Причём даже извращённые способы, всё же приходящие на ум, типа какого-нибудь катализатора, что вызовет потерю контроля над магией, не подходят. Там я ещё обязан сам активировать катализатор, как и со свинцом, без этого не заработает.

Получалось, что это именно то, чем кажется. Послание от герцога.

Гостей проводили ко мне в тронный зал. Мужики впечатлились, увидев железную дорогу, да и необычные бетонные сооружения перед стенами у них явно вызвали массу вопросов. Однако вон они передо мной, всей делегацией пришли.

— Барон, — командир отряда, как и положено, поклонился, достал конверт и передал Дугласу.

Парень передал письмо мне. Обычный конверт, обычное письмо, печать герцога. Вскрываю, читаю. И чем дальше читаю, тем больше удивляюсь.

Бенинг, если отбросить витиеватый официальный слог, благодарит меня за оказанную услугу. Немного печалится, что не получил живого Льюиса, но признаёт: в первую очередь важна жизнь племянницы. Посему герцог считает себя обязанным мне, соответственно, желает оказать посильную помощь. Предупреждает меня о войсках коалиции… Три отряда с указанием примерной численности, как личного состава, так и возимых осадных машин. Точного количества магов и священников не знает (последними очень разочарован, не держат слово, ай-яй-яй), но указывает на точное наличие подобной поддержки. Сам поучаствовать не сможет (выступить на моей стороне), к сожалению, и надеется, что я отнесусь к этому с пониманием, однако и к войску моих противников примыкать отказался. О! Я полон понимания, такой жест уже вызывает уважение.

Да, и в дополнение ко всему отряд необычных наёмников тоже поступал в моё распоряжение. Почему необычных? Как только его командир стянул с головы капюшон, я понял, что передо мной не люди.