Мёртвые люди

Глава VI

Дождь, ливший кряду трое суток, теперь кончился. Солнце нестерпимо било в глаза, уже привыкшие за последнее время к пасмурности существования. Виталик шел улыбаясь и, по неизбежности, щурясь. Теперь уже осени будто и вовсе не было - напротив, казалось, что, вопреки всему, наступила самая настоящая весна: так в апреле, с первым ясным, вдруг разыгравшимся солнцем, по какой-то природной необходимости, нагрянувшей как катаклизм, ощущаешь счастье в его самом чистом и незамысловатом виде - любви. Когда все, благодаря нахлынувшему природному явлению, абсолютно все - становится особенно осязаемым, наполняется энергией и нет никакой возможности помыслить даже о камне, как о предмете неодушевленном. Все приобретает вкус жизни.

Виталик шел этим утром в Университет (хотя, конечно же, думать об учебе совсем не хотелось). Ему было жарко и потому он, распахнувши куртку, радовался каждому дуновению свежего ветра. Мимо него проплывали витрины, сквозь стекло которых целеустремленно смотрели в свое пластмассовое будущее многочисленные, будто застывшие на секунду, модно одетые и - все без исключения - лысые манекены. Возле одного из таких истуканов остановилась девушка. Случайно бросив на нее взгляд (просто потому, что та оказалась слишком близко), Виталик вдруг остановился и тут же почувствовал себя неуклюжим (так, как бывает, когда застают врасплох тебя, совершенно случайно увидевшего что-то слишком чужое и личное, что-то - слишком человеческое). Девушка, поправив блузку под жакетом, несколько пригнулась к искрящейся, переливающейся на солнце поверхности огромного стекла, чтобы, наверное, пристальнее разглядеть свое лицо. Дотронувшись кончиком мизинца до уголка рта, она сжала хорошенькие губки и тут же приоткрыла рот, будто произнося продолжительное "о", восхищаясь собственной красотой.

Виталик завороженно глядел на нее. Совершенно не разбираясь в цветах и всевозможных оттенках губной помады (что простительно: ведь и для большинства женщин цвет машины "голубая лагуна" - это синий и ничего более), он явственно ощущал это цвет, чувствовал его вкус, словно сейчас поцеловал эту девушку. Губы ее были совсем не "красными", но цвета барбарисового леденца, бушующего своей сладостью у него во рту. Виталик тут же покраснел от стыда, точно совершил что-то непозволительное, ожидая заслуженной пощечины за свое нахальство. Девушка, конечно, тоже заметила смутившегося молодого человека, стоящего позади нее, отраженного в витрине. Закончив "прихорашиваться", она неожиданно резко развернулась, будто приготовившись к его "лобовой" и неумолимой атаке. Русые волосы не ее голове от этого колыхнулись в сторону и, тут же успокоившись, вернулись на прежнее место, мирно заструившись березовым соком по ее покатым плечам.

Она улыбалась и, что вполне возможно, ожидала, если не уже кажущегося неизбежным знакомства, то - хотя бы - обычного приветствия, что, наконец, прекратило бы, по крайней мере, столь дурацкую остановку во времени, заполнившуюся неловким обоюдным молчанием. Но Витя молчал, вовсе не собираясь заговаривать с девушкой, хоть и понимал, что - из обычной вежливости - стоит сказать хоть что-нибудь. Время, слишком затянувшись, приняло состояние безмерности. К привычному ходу явлений абсолютных забывшуюся действительность вернула девушка: часы тотчас зашлись секундными стрелками, наверстывая упущенное, как только хорошенькие барбарисовые губки фыркнули: "Идиот!", глаза закатились, изображая крайнюю степень усталости от всякого рода "проходимцев" в своей маленькой и безумно милой, как красиво сложенный атласный бант, жизни. Эти же "часики" оглушили Виталика грохотом цокающих, спешно удаляясь, каблучков, представляя жизнь как обычный билет на предъявителя, готовый вот-вот обесцениться самым естественным - смертельным образом.

Съежившись от внезапно нахлынувшего чувства обреченности, он спешно засеменил в сторону станции метрополитена. Ноги были будто ватные и ступать по сухому и ровному асфальтовому покрытию стало так же нелегко, словно это была не пешеходная дорожка, а самый настоящий ледовый каток. Впрочем, Витя быстро пришел в себя и, спускаясь в охлажденное, посвистывающее сквозняками жерло метро, ощущал себя вполне прекрасно. Как ни странно, но обычной толкотни в это раннее, мчащееся время суток, когда все спешат по своим неотложным делам, не было: пустынно на станции, да и выкатывающиеся из темноты тоннеля и вновь в ней исчезающие вагоны электричек тоже были заполненны кое-как. Люди за небьющимися стеклами с неотвратимой надписью "Не прислоняться!" мирно дремали за книжками в мягких переплетах.

Виталик зашел в вагон, столкнувшись слегка с парнем, намертво повисшем на поручне и уснувшим до такой степени глубины сна, что слюна из его рта чувствовала себя совершенно вольготно и дотянулась уже до широкой лямки рюкзака, накинутого на плечо. Увидев свободное место рядом с пожилой женщиной, почти полностью "спрятавшейся" за огромным чемоданом на колесиках, он неспешно прошел к ней, думая, что так место займет кто-нибудь другой прежде, чем он дойдет. Но больше никого не было и он сел рядом с "чемоданной" теткой. Тетка читала. Какой-то любовно-детективный роман: кто-то там "заключил ее в жаркие объятия и жарко поцеловал". В следующем абзаце этот "кто-то" признался, что он - "быший сотрудник спецслужб", ставший киллером, так как "я не оставлю в покое этих подонков". У Виталика не осталось никаких сомнений в мучительной смерти этих самых "подонков" и в том, что "жаркие объятия", разумеется, приобретут в эпилоге характер страстного совокупления в теплых, игривых тонах какого-нибудь мальдивского пляжа.

Потеряв интерес к чужому чтению, Виталик равнодушно огляделся по сторонам, просто от скуки выискивая взглядом в попутчиках кого-нибудь с физиономией поинтересней, чем у мачо-киллера из бульварного романа. К сожалению для Виталика, "человеком с физиономией" оказался он сам: на него пристально смотрел старик, казавшийся высохшим до состояния потертой старой трости, на блестящем, стальном набалдашнике которой крест-накрест покоились его загорелые руки, покрытые татуировками, тюремное происхождение которых не вызывало никаких сомнений.

Пристальный, прожигающий взгляд, который нельзя назвать добрым. Даже приветливым. Старик смотрел и не с интересом, и не со злобой. Казалось, он будто прицеливается: так смотрят, наверное, хищники, осознающие свое превосходство, даже если оно - мнимое. "Никогда не отводи взгляд!" - вдруг вспомнил Виталик слова своего старого знакомого, умершего тому три года назад от сердечного приступа через две смены зимы и лета после последнего заключения, но успевшего перед смертью жениться и оставить после себя сына. Виталик зевнул и закрыл глаза, разыгрывая внезапный приступ сонливости: играть в "гляделки" со стариком не хотелось. С последним падением наигранно сонных век перед Витей отобразились руки бышего зэка - жилистые, сплошь в старческих пятнах, проступивших на синеве наколок.

Изображение вдруг сменилось: из памяти всплыли точно такие же руки, но уже с более молодой кожей. Они принадлежали молодому человеку лет тридцати, сидевшем на заднем сиденье наглухо затонированной "девяносто девятой", везущей только что освободившегося арестанта и случайного попутчика. Первого - домой, второго - лишь бы куда-нибудь. Попутчиком был Виталик, автостопом добиравшийся до дома, где его ждала повестка в военкомат. В то недалекое время автостоп казался ему вполне неплохим способом развеяться, тем более, перед не сулящей ничего хорошего отправкой в армию. Застряв где-то под Казанью на долгих и безумно сырых полдня он, шедший по трассе с небольшим рюкзаком за спиной, под тяжелым апрельским снегом, сопротивляясь потокам ветра, бьющих, казалось, со всех сторон, готов был сесть в какую-угодно машину, уже проклиная свою "идиотскую" затею о вольном путешествии по бесконечным дорогам России. Романтичного в дорогах России, как оказалось, очень мало, и гораздо больше - непроходимой грязи.

Сев в потертого вида российский автомонстр, Витя сразу же об этом пожалел: четверо парней в насквозь прокуренном коноплянным духом салоне, где под сиденьями, позвякивая, перекатывались уже опорожненные бутылки, выглядели так, что не оставалось никаких сомнений в их профессиональной занятости. Парни ехали явно не с симпозиума по проблемам развития русской культуры в западноевропейских странах.

Сидящий на заднем сиденье Пушкин (как его именовали "коллеги"), до поры - самый молчаливый, был занят тем, что на разложенной прямо на коленях бумаге "стриг" комочки гашиша и ловко заправлял в присобленную для курения пипетку. Виталик пытался казаться дружелюбным и исправно отвечал на все вопросы одурманенной компании.

- Слышь, есть чо послушать?

- Есть, но я не думаю, что вам понравится.

- А ты не думай, братишк. - (что, на самом деле, было больше похоже на мычание, так как рот был набит шелухой от семечек - парень умудрялся щелкать стразу целыми горстями и так же, горстями, после выплевывать в открывающееся окно. Разумеется, не все попадало "за борт", что невероятно злило разгоряченного спиртным водителя) - Ну-ка, че там сейчас популярно у прогрессивной молодежи?

Виталик протянул диск группы "КиШ" - единственное, что могло, на его взгляд, сойти за музыку в этой компании (ему показалось, если дать послушать "Limp Bizkit" - парни точно сочтут его врагом народа и применят высшую меру в лучших традициях господства мирового пролетариата). Минуты три парни вдумчиво слушали о леснике, приготовившем и угостившем мясом собственной жены своих гостей. Потом водитель, не снимая ноги с газа, повернулся к заднему сиденью, почти наполовину перегнувшись через спинку своего вальяжно откинутого сиденья, одним вдохом втянул в себя все содержимое пипетки, и немного подержав дым в легких, выдохнув в лицо Виталику, спросил:

- Ты че, бля, людоед? - компания тут же взорвалась смехом.

- Нет, - растерялся Виталик, - я - студент.

- Кулинарного, что ли? - парни снова зашлись хохотом.

- Зачем? Я - филолог.

- А это кто еще?

- Русский язык и литература.

- Так ты, че? Училкой будешь, что ли?

- Нет.

-А кем?

- Ну не знаю: может - корректором.

Парень, сидевший справа от водителя (небольшого роста, в кепке-"аэродроме"), достал из бордачка початую бутылку водки и, открыв ее одним движением пальцев (отчего пробка взлетела и, ударившись о боковое стекло, упала под сиденье), изрядно глотнул. Закусив рукавом, он передернулся от выпитого и довольно произнес:

- Сударь, собла... бля, как там гово... бла-го-во-ли-те объясниться! По-моему, вы изрядно наебываете наше культурное общество! - Все снова засмеялись, за исключением Пушкина, снова забивавшего пипетку.

- Правильно делает пацан. - произнес он. - Пусть книжки читает. Люди с интеллектом ниже прожиточного минимума быстро дохнут как скоты. Везде так.

- Хорошо, Пушкин. - заулыбался в зеркале заднего вида водитель.- Как приедем - сразу за буквари... У нас там целых два ящика "букварей" - стоят, пылятся... армянские, кстати!

Виталик же сидел и прикидывал единственные два, как ему казалось, варианта продолжения "путешествия": либо они все разобьются насмерть на следующем же крутом повороте, либо он попадет под "горячую руку" разошедшихся в пьяном угаре парней и его забьют до смерти. Оба варианта казались куда более реальными, нежели остаться в живых. "Иногда лучше быть одному на дороге и использовать свои порядком уставшие ноги, чем ехать в компании, которая сулит всего два варианта судьбы. - думал тогда Виталик. -Неизвестность тоже бывает разной."

Сейчас, размеренно покачиваясь в вагоне метро, он вспоминал свои юношеские страхи с улыбкой. Кто эти люди на самом деле? Что с ними теперь? Жив ли еще этот Пушкин? - Теперь это совершенно не важно. Но растатуированные кисти человека из ниоткуда так и остались в памяти.

Он вышел на Центральной и почувствовал, что его действительно клонит в сон. Теперь уже безо всяких выдумок. Вынырнув из подземки - тут же сощурился - к солнечному свету всякий раз приходится привыкать, будто впервые в жизни его видишь. Понимая, что, хоть и совсем немного, но все же опаздывает, Витя прибавил шаг, надеясь поймать преподавателя еще до того, как он скроется за дверью лекционного зала.

Занятия можно было пока не посещать. Несмотря на то, что восстановление его - дело решенное, необходимо было сдать еще два экзамена прежде, чем его окончательно восстановят в списках студентов, допущенных к занятиям. Предметы были не такими уж и тяжелыми, тем более Витя последние два месяца только и делал, что готовился по требовавшимся дисциплинам.

На входе в университет щуплый охранник обыскивал маленькую пухленькую студентку уже в той степени дотошности, когда можно говорить об "обыске с пристрастием". Студентка от "пристрастия" была уже пунцовая лицом, сгорая от стыда, но терпела все "изыскания" охранника безропотно и, все же, с некоторой укоризной в глазах, увеличенных большими толстыми линзами в металлической оправе. Турникеты работали в обе стороны совершенно свободно, поэтому проходили все, кому угодно - охранник тяжело дышал и был занят. Уже в вестибюле, подходя к лестничному маршу, Виталика окликнули. Спешащий на самый верх, он недовольно оглянулся и только после остановился. Как вкопанный. Это была девушка. Слишком серьезная на вид, что выдавало в ней пятикурсницу с претензией не только на красный диплом, но и аспирантуру. Впрочем, она была мила. Звали ее Леной и она была чертовски мила. Но прежде, когда, во время совместной учебы, Витя отчаянно и, как ему тогда казалось, навечно влюбился в нее, - тогда она была идеальной. По крайней мере, так считал Витя.

- Не узнаешь? - с сухостью "школьной училки" произнесла она (черные туфли, того же цвета колготки, того же цвета облегающая юбка, доходящая ровно до середины колен, и такая же черная кофточка с горлом, прячущим длинную, изящую шею). Волосы убраны в тугой "конский хвост". Так и есть - "училка".

- О, нет, что ты! Здравствуй, Лен! - заулыбался, краснея, Виталик, вспоминая последние события, связанные с Леной и приведшие к так и не улаженной ссоре.

Уже успев взобраться на три ступеньки выше своей "отчаянной любви", он спустился, подошел к ней и осторожно обнял, будто остерегаясь сопротивления или вовсе - открытого нападения. Но она не сопротивлялась. Не удержавшись, он прижал ее к себе чуть сильнее, чем того требует давняя дружба и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул, мгновенно окутавшись ароматом ее волос. Забывшись на мгновение, он тут же очнулся и резко отпрянул, что ее смутило, пожалуй, больше, чем крепкие объятия.

- Извини. - сам не зная зачем, пролепетал Витя. - Как ты?

- Ну, в общем-то, отлично. - неловкость была ей к лицу, - Заканчиваю вот. А ты восстанавливаешься?

- Ага.

- А сейчас чего? На пары?

- Да нет. - он чувствовал себя растерянно и потому не знал куда деть руки: то проводил ладонью по короткостриженной голове, то протискивал их в узкие карманы джинс, то заводил их за спину, словно арестант на прогулке или двоечник у школьной доски. - Я так. - (ладонь на голове). - Еще экзамены... - (руки за спину). - ... препода поймать надо по истграмму...

- Соколова что ли? - она, заметив его смущение, улыбалась.

- Ну да...

- А чего ты так рано-то? Он только ко второй паре придет же!

- Так в расписании...

- Ну, Вить! - она усмехнулась, на мгновение оголив хорошенькие белые зубки. - Чего ты как маленький?! Забыл уже все? Кто ж на него смотрит?

- Так... в расписании... ну, ничего страшного. - он улыбнулся, глядя на нее - повеселевшую. - Ничего, дождусь.

- Слушай, а чего ты тут толкаться будешь? - она закусила нижнюю губу, на секунду задумавшись, уставившись куда-то в область его джинс. - Пошли ко мне на пару, а? Там Фролов - скука смертная. Заодно всех наших увидишь. Пойдем?

- Пойдем, конечно. - он еще шире заулыбался. - Только... как-то неловко что ли... А Фролов ничего не скажет?

- Тебе не все равно? Там лекция поточная - не переживай. - и она, словно непоседливого мальчишку в детский сад, взяла его крепко за руку и повела за собой.

Три года назад они вместе учились. Она была без ума от Анны Карениной и французского, он - бредил восемнадцатым веком и с грехом пополам мог писать по-русски. Она - будущий лингвист, он - литературовед и оба - филологи. Так получилось, что с романтизмом у нее возникли проблемы. Глупость. Она попросила его помочь и он — глупость! - не посмел отказать.

Лена приходила под вечер с бутылкой вина и сигаретами. Принесенное добавлялось к тому, что уже было. Они пили и беседовали, курили, глядя в потолок, молчали. После снова начинались бесконечные истории из реверансов прошедших веков, снова в воображении представали согбенный над массивным бюро Жуковский и вездесущий Пушкин, с одинаковой резвостью читающий как с гипсовым бюстом Наполеона в руках, так и с бюстом (совершенно натуральным) очередной своей пассии.

Иногда приходили гости. Много гостей. Гитарные струны по-началу перебирались, а вино разливалось в добром молчании, но после пели хором и рвали глотки, вино лилось рекой и ни у кого уже не возникало сомнения в том, что все это не закончится никогда. Они веселились со всеми вместе, но понарошку, как-будто задыхаясь от своего собственного присутствия. Бывало - они убегали. Вдвоем. Наспех одевшись, спускались со смехом по лестнице, настежь отворяя недовольно кряхтящую подъездную дверь, становились как вкопанные перед морозной январской ночью, держали друг друга за руку и слушали как их нет. Не тишину. Ведь тишины, на самом деле, тоже нет. Они слушали свое отсутствие, свою непричастность к происходящему.

Сидя на скамье, уже продрогнув от холода, - сидели, прижавшись друг к другу. Он, как дурак, читал ей свои стихи и стихи чужие. Что, по сути, не важно. Она, как дура, читала ему, но на французском. И оба не понимали ни слова из того, что слышали. Они представляли себя друг другу, при этом совершенно не представляя друг друга себе.

Гости приходили и уходили, пьянели и трезвели каждый в свое время, не глядя на часы и прочую чушь. Она оставалась - нечаянно, необдуманно, не задаваясь глупыми вопросами, наподобие: "А что скажут люди?" - разве не все равно? Она частенько засыпала под очередной его рассказ, словно ребенок под сказку на ночь. Он же укрывал ее одеялом и выключал свет. Долго, слишком долго сидел на кухне - курил, пил крепкий несладкий чай и читал. Все равно что, лишь бы отвлечься. И уже под утро, бросив пару покрывал и подушку на пол, ложился спать. Когда он просыпался - ее уже не было, но чайник был еще горячим, а в ванной на запотевшем, после принятого ею душа, зеркале каплями стекала надпись "доброе утро" и смайлик, отчего он сам улыбался и был уверен в том, что вечером она снова придет.

Экзамен был сдан на «отлично». Он был доволен, что помощь его пригодилась, но, вместо благодарности, на следующий день, при встрече в университетском коридоре, она при всех влепила ему пощечину и ушла, не сказав ни слова. Лицо горело огнем, недоумение было перемешано с обидой.

Впоследствии оказалось, что среди их многочисленных знакомых уже давно ходят слухи об их «чересчур откровенных» занятиях. Слухи эти, разумеется, в самую последнюю очередь, дошли и до ее молодого человека. Парень ее, несмотря на то, что встречались они еще со школы, был более чем уверен в достоверности глупых сплетен и, устроив скандал, бросил ее, заявив, что ему противно даже смотреть на "потаскуху". Позже он пришел и к нему. Пьяный, осунувшийся прошел в комнату не раздеваясь, сел на стул и задал один единственный вопрос: «Ты ее любишь?» Виталик не собирался лгать и, поэтому, честно ответил: «Да», что оказалось не совсем честным для нее. Парень больше не задавал вопросов — мотнул головой, ухмыльнулся и, не поднимая взгляда, ушел. Больше он не появлялся. И не появлялась она. А вскоре Витя и сам, бросив университет, исчез из виду для большинства общих знакомых.

Сейчас это вспоминалось как нелепая история, приключившаяся совершенно случайно и, по большому счету, ничего не значащая, но тогда, в то недалекое время — это была самая настоящая трагедия и, в том числе, для него, изменившая всю его жизнь. Он оставил учебу и, совершенно неожиданно для всех, уехал и был готов заниматься чем угодно — лишь бы не вспоминать прежнего. Сначала - подвернувшаяся работенка на Севере, после - армия. Но память неотступно следовала за ним, куда бы он не направлялся. Стоило ему хоть на минуту остаться наедине с собой, как воспоминания вновь овладевали им. Глупости, милые, дорогие глупости, возникавшие из ниоткуда, накладываясь нежными видениями на совсем неподходящую действительность — высокие, проткнувшие чистое небо сосны, глубокий снег и вой бензопил — тайгу и невыносимый мороз — и становились куда более реальным настоящим, чем все мельтешащее вокруг.

Давно это было. Слишком давно. Но почему-то именно сейчас Витя вспомнил дышащее морозом время, проведенное в строительных вагончиках, битком набитых потерянными в пьяном угаре людьми. Вагончики эти - маленькие, выкрашенные в желтый и облупившиеся почти сразу - были расположены беспорядочно на одном таежном пятачке, окруженном совершенно безразличным к неказистым людям, навечно, как казалось, замерзшим миром тайги.

В каждом таком вагончике жило по бригаде из пяти-семи работяг, толком не знавших друг друга до тех пор, впрочем, и после бывших не слишком близкими. Жили, в общем-то, дружно и довольно весело. Вахты шли своей чередой, люди прибывали и убывали, принося с собой новые запахи и набившие уже оскомину истории. Все эти истории были, разумеется, уникальны, и в то же время - об одном и том же - жизнь работяги трудна и почти невыносима.

Каждый рабочий день заканчивался одним и тем же: кто-нибудь, уже раздевшись в "предбаннике", доставал из "запасов" пол-литру и к тому времени, как бригада с шумом, матерясь и хохоча влезала в жарко натопленную конуру на колесах, водка была уже разлита по эмалированым кружкам. Пахло всегда одним и тем же: гороховой кашей с тушенкой, перегаром и свежеспиленной кедровой сосной. Поначалу курили в предбаннике, чуть приоткрыв дверцу, обитую ватным одеялом (чтобы хоть как-то сдержать стужу на пороге), но после - уже насытившись горячей кашей, приняв на душу грамм по двести водки, курили не вставая с топчанов, рассуждая о делах завтрашних с таким видом, будто именно от них и именно сейчас зависит наступит ли это самое "завтра".

Каждый из вагончиков жил своей жизнью. Лишь изредка кто-нибудь наведывался в гости и, как правило, лишь с просьбой одолжить немного соли или спичек, или еще чего-нибудь в этом же духе. Но были и такие вечера, когда бригады, по случайному стечению обстоятельств, собирались вместе. Тогда тихие, "мирные пьянки", вдруг превращались в один стихийный, пропитанный алкоголем, бунт. Целая вахта, рискуя получить хороший нагоняй от начальства, заливаясь спиртным, переходила от одного шатающегося стола к другому, занося с собой в человеческие конуры снег, который тут же таял и оседал испарениями на маленьких, похожих на карманы, окнах.

Пьяные разговоры иногда переходили в драки: кто начинал первый и что послужило причиной - мало кого волновало. Жилистые руки в пылу ничего не значащего, но принципиального спора хватали топоры и пилы и только одному Богу известно - по какой такой причине за все эти бесконечные попойки так никого и не убило. Но на следующее утро "драчуны" уже вместе валили лес, перешучивались, на перекурах делились второсортным табаком и знали, что вечером все повторится.

Каждый из этих работяг, приезжал сюда лишь на время, не собираясь в будущем возвращаться, но каждый из них, возвращался снова и снова. Тот мир, что был где-то далеко, там, где большой город, семья, счета за электричество, скидки по пластиковым картам, Путин и "Дом-2" по телевизору - тот самый до боли привычный и предельно ясный мир и потому предельно надоевший - после двух-трех недель на таком вот "пятачке" с людьми, почти слившимися с тайгой в своей дикости, вдруг переставал быть таковым и вспоминался с нежностью и самой искренней любовью. Казалось, что само тело вспоминало теплую, чистую постель и нежные руки любимой женщины - все остальное же казалось чертовски не важным. Так думал каждый из этих лесорубов и каждый из них надеялся вернуться как можно быстрее. Каждый из них, засыпая под морозный треск уходящих в небо - как пики - сосен, укрывшись замасленным бушлатом, про себя вычеркивал из своей памяти еще один самый холодный и самый тяжелый день в своей жизни, становясь на этот же день ближе к своему собственному тихому, уютному счастью в кругу семьи.

И каждый из них, уезжая домой, оглядывался на делянку так, словно прощался с ней навсегда, будучи совершенно уверенным в том, что больше никогда не вернется. Но проходило совсем немного времени и каждый из них возвращался. Может быть потому, что тот - "другой мир", такой любимый и ожидаемый - на самом деле оказывался не таким уж и ждущим, как того хотелось. Вся его любовь и теплота самым пошлым образом быстро растворялась в мелочах быта, драгоценные минуты счастья, к которым тянулась заскорузлая память, растрачивались на глупости, о которых и вспоминать было нечего. И, может быть, вовсе нет и не было ничего стоящего, вернее бесценного за искрящимися снежными шапками вековых сосен, и возвращение было очередной, вынужденной командировкой.

Поговаривали, что совсем недалеко от этих мест, чуть выше по реке жили старообрядцы. Удили рыбу, собирали ягоды и молились. И знать не знали ни о каких космических спутниках, телевизорах и капитализме. Знали только, что торопиться в жизни некуда, а вот успеть за короткий день нужно многое. И не ведали они ни о каких войнах, но знали что такое бороться за жизнь, когда медведь, пришедший на запруд полакомиться рыбой, всего в трех прыжках от них, босоногих, но твердо стоящих на промерзшей земле.

В то время Вите казалось, что эти лесорубы - грубые и малообразованные - самые умные люди на свете. Они понятия не имели как извлекается квадратный корень и с трудом могли написать пару слов без ошибок. Вместе с тем, у большинства из них жизненного опыта было столько, что с лихвой бы хватило на добрый десяток обычных человеческих жизней, истлевающих в блочно-бетонных коробках городских квартир, расчетливо строящихся вдоль индивидуальной кредитной истории. В них была искренность. Смешная, с точки зрения какого-нибудь клерка или налогового инспектора, но чрезвычайно важная для тех, кто каждый божий день неизбежно сталкивается с чем-то несоизмеримо большим, чем он сам. И Витя, в конце концов, постепенно сделался таким же. Выйдя, однажды, из прокуренной бытовки, наполнить пустеющую грудь свежим, морозным воздухом, он - окруженный и придавленный сверкающим, кажущимся хрустальным, бескрайним ночным небом, - вдруг явственно ощутил, как оно разбивается, обрушиваясь на него всей громадой бесконечной Вселенной. Тогда, как ему показалось, он понял - насколько мал и ничтожен он сам, по сравнению с собственным, вдруг посетившим его чувством не имеющей конца и края жизни.

Только из-за этого чувства, как теперь он думал, - уже стоило бросить все, тем более, когда это "все" ровным счетом ничего не стоило.

Впрочем, пощечина и тогда жгла его щеку намного сильнее, чем тобольский мороз. Но время все же внесло ясность и непонятое настоящее в конце концов стало равнодушным прошлым.

"Или нет? -думал тогда Виталик, - Может наконец все встало для нее на свои места и... ну, по крайней мере вряд ли снова начнет «выражаться» пощечинами, - он усмехнулся, - интересно же, все-таки, - как она там?"

Теперь она держала его за руку и вела, смеясь и что-то рассказывая без умолку, в лекционный зал. В аудитории стоял обычный для перемены гвалт. Сто с лишним человек, с самого низа и доверху, разом что-то живо обсуждали. Кто-то, склонившись над планшетом, ударяясь головами, что-то увлеченно разглядывал, смеясь; кто-то, перевешиваясь через вышестоящую парту, упрашивал дать посмотреть конспекты; кто-то, глядясь в зеркальце, делал недовольную мину, увидев комочки туши на ресницах. На Лену с Виталиком не обратили никакого внимания - мало ли кто там входит или выходит? Но не успели они подняться до середины аудитории и найти свободное место, как раздался громоподобный голос вошедшего лектора: "Все заняли свои места и приготовились слушать!" Профессор Фролов, большой специалист по немецкой литературе, друг самого Генриха Бёлля, прозванный студентами за высокий рост, рыжую шевелюру и несгибаемость «Ржавым Гвоздем». И только они сели, как профессор Фролов начал свою лекцию. Впрочем, не с литературы, а с разноса тех нерадивых студентов, которые имели несчастье пропустить последний семинар по его предмету. Перечислив всех «преступников» по именам, он дал твердое обещание поставить им «неуд», и только после этого объявил тему: «Будденброки. Распад одной семьи».

Лена, осторожно разложив перед собой тетрадь и целую батарею цветных ручек, тотчас превратилась в послушную ученицу и напрочь забыла о существовании Виталика. Он смотрел на нее и поражался тем переменам, которые произошли в ней. Девушка, которая раньше совсем не отличалась прилежанием, более того — считала себя чуть ли не бунтаркой и главным возмутителем спокойствия на факультете, теперь с упоением слушала лектора и, если бы он задал аудитории какой-нибудь вопрос, она была первой, кто с готовностью первоклассника, поднял руку. Томас Манн не вызывал интереса у Вити, он его, если честно вообще не читал и пока не собирался, поэтому монотонный гул, издаваемый профессором, быстро ему наскучил и стал вызывать зевоту.

Чтобы хоть как-то отогнать дремоту, Витя начал искать среди многочисленных студентов тех, с кем он некогда вместе учился. Но затылки их были не слишком выразительны для того, чтобы узнать хоть кого-нибудь. В конце концов, от нечего делать, он стал рассматривать многочисленные надписи и рисунки - «настольное творчество» студентов, некогда также скучавших, как и Виталик и не придумавших ничего лучше, чем «разукрасить» парту не всегда пристойными надписями и рисунками. Впрочем, среди русского мата и анатомически верных половых органов встречались и латинские изречения, наподобие «Tercium non datur», эпиграммы Пушкина и неизменное на таких «скрижалях» излияние чувств - «Любимая, я тебя люблю!»

Виталика клонило в сон. Веки, не слушаясь, тяжелели и норовили закрыться. Голос лектора становился все отдаленнее. Упершись подбородком в ладони, Виталик уставился на надпись «Здесь я кошу от армии», выцарапанную на лакированной поверхности студенческой парты. «Только на секунду!» - подумал Виталик и сомкнул веки. В ушах стоял непривычный шум, доносились какие-то шорохи, казалось, что слышно, как скрипит на бумаге чья-то шариковая ручка. В темноте что-то двигалось: размеренно, из стороны в сторону. Похоже, это был маятник или что-то похожее на него. Так и есть: это молоточек, никелированный медицинский молоточек, какими в поликлиниках невропатологи стучат по коленкам. Только он перевернут — кто-то держит его за самый кончик и раскачивает перед глазами.

-Как ты себя чувствуешь? Спишь хорошо?

-Так точно.

-Давай без этих вот «такточностей». Хорошо? Мы же с тобой не на плацу, в конце концов, правда? - глаза сквозь толстые линзы старомодных очков смотрят с неподдельным доверием.

-Хорошо, товарищ майор.

-«Иван Андреевич» будет лучше.

-Хорошо, Иван Андреевич.

Майор медицинской службы, майор Иван Медник убрал молоточек в карман своего белоснежного халата, встал и подошел к своему столу.

-Тирлим — бом — бом, тирлим -бом — бом, - еле слышно пропел он, - Итак, Вить, головокружения у нас сейчас прошли, - он сел за стол и буквально зарылся носом в раскрытую медицинскую карту Виталика. - речь превосходная. Ты, надо сказать, очень быстро идешь на поправку. - майор взял ручку и несколько раз постучал ею по столу. - Как, говоришь, ротного зовут?

-Товарищ старший лейтенант Родин, а что?

-Да нет, ничего. А у мамы твоей когда день рожденья помнишь?

-Первого декабря тысяча девятьсот пятьдесят восьмого.

-Прекрасно, прекрасно, Вить. - Иван Андреевич улыбался. - А сам момент получения травмы помнишь?

Витя ерзал на стуле и почему-то думал о цвете тапочек: почему в армии даже тапочки зеленого цвета? Они все одинаковые и, чтобы не перепутать, солдаты их нещадно режут, разрисовывают, придают «индивидуальность» - чего в армии быть не может по определению. И никогда не было.

-Вить? Ты меня слушаешь?

У четвертого взвода был обычный дождливый день. В насквозь сырой палатке чадила буржуйка, возле которой были развешаны «комки» и стояли берцы. Они еще не высохли, но приходится одевать. Влажный «комок» моментально прилипает к телу, которому уже давно плевать, на самом деле, на все эти мелочи. Единственное, что делать неохота — надевать этот чертов броник — придумают же! - двенадцать килограмм, будто полегче не могли сделать! Разгрузка, которую все с совершенно серьезным видом называют «лифчиком», каска, пристегнутая к плечевой лямке бронежилета и АКС (он же «длинный») через плечо. Снаружи все также льет. Хоть бы на денек остановился, мать его! И даже немного завидуешь тем, кто будет «сушиться» в десантном отсеке бэтэра. Должны были поехать три, но одна машина сломалась и всех «впихнули» внутрь другой. "Гроб, блядь, на колесах" — по крайней мере, в нем сухо. Дождь, слякоть, рев двигателя, сквозь который доносится мат: нет, все нормально, просто... просто... Пахнет машинным маслом, приходится щуриться от бьющего по глазам дождя и проклинать все на свете от того, что вся задница мокрая на скользкой поверхности брони. Почему-то хочется яблок. Антоновки. Кислой-кислой, так, чтоб скулы сводило. А кроме этих яблок, словно и нет ничего больше там — в прошлой жизни. Или в будущей?

Ничего не понятно. Как-будто кто-то взял за шиворот, как нашкодившего котенка, и с силой швырнул в сторону, подальше от переворачивающейся, скрежещущей груды железа. Удар о камни, в лицо что-то сильно ударило — это берец и он почему-то дергается. Сорок второй размер. Наверно, Стаса. Чего ж он, дурак, без берца-то? Тишина неимоверная. Развернувшись в другую сторону, откуда тянет жаром и пахнет гарью — Господи! как же это!— бэтэр, заваленный набок, горит, исходя на небо черным, густым дымом. Почему так тихо? Почему тихо? Гравий рядом, совсем рядом начал как-будто бурлить — мать твою! - отползти! Отползти! Рука сама тянется: снять с предохранителя, затворная рама — черт! давай же! Давай! Руки чувствуют отдачу. Из-за дождя и дыма ничего не видно. Глаза заливает, но понять, откуда бьют, можно. Двадцать два, двадцать два, двадцать два... Удар в грудь.

Темно-то как! Будто в колодце. А сверху ночь. Здесь слишком сыро и... затхло. И дышать тяжело. Яблок бы сейчас - таких, чтоб скулы сводило. Там, сверху, что-то шумит. Нет, нет, точно — что-то шумит. Какие-то шорохи. «Сюда давай!» Ну кому еще чего дать-то? Тормошить начинает, вокруг все плещется — точно так, словно тонущий отчаянно бьет по воде руками, пытаясь не уйти на дно. И с каждым разом вода все яростнее хлещет в лицо.

Это в глаза бьет дождь. Это просто дождь. Рядом, на коленях, орет благим матом Димыч — главное хулиганье третьего взвода, в шутку зовущийся «Огурцом» (просто фамилия такая — Огурцов). Он, конечно, за такие «шуточки» спуску не дает, но разве остановишь этих шалопаев?

-Витек, слышишь, Витек? Щас, братан, зеленкой намажем, все как рукой снимет! Окунь, сука, я тебя щас сам лечить начну! А? Пулевое в грудь! Тащи сюда свою аптеку! - с Димыча дождь стекал ручьями — Броник, сука, спас! Витек! Слышишь? Витек? Молодой человек? Я говорю, молодой человек!

Виталик почувствовал толчок в плечо и тут же проснулся. Перед ним, во весь свой невероятный рост, стоял «Ржавый Гвоздь» - профессор Фролов.

-Доброе утро, молодой человек! - он смотрел на Виталика с нескрываемой злостью.

Витя встал.

-Извините, профессор.

-Вот что, скажите мне: что может получиться из таких вот студентов? Я ко всем обращаюсь! - профессор окинул взглядом аудиторию. - Для чего вообще пригодны такие, с позволения сказать, люди? - Только спать, жрать и, прошу прощенья, гадить! Таким лучше вообще не рождаться! Презрение! И только презрение могут вызывать такие... Зачем вы вообще поступили, молодой человек? Кстати, я вас не помню — как ваше имя?

-Лобанов.

-Что-то я не припоминаю, чтоб у меня был студент по фамилии Лобанов.

Витя посмотрел на Лену: она, опустив голову, в руках нервно теребила ручку.

-Извините, я только что восстановился и впервые у вас на лекции.

-В таком случае, Лобанов, я лично буду настаивать на том, чтобы о вашем восстановлении забыли раз и навсегда!

-Хорошо.

-Что значит «хорошо»? - у профессора, пожалуй, впервые в жизни брови, от удивления, поползли вверх.

-«Хорошо», профессор, означает, что имел я такой универ, где такие профессоры.

По аудитории пронесся шелест вздохов. «Ржавый Гвоздь», напротив, - казалось, забыл как дышать. Побагровев, он, еле сдерживаясь от того, чтобы закричать, выдохнул:

-Пошел вон...

-Прошу прощенья, вы позволите? - Витя, обращаясь к Лене, улыбался. Она встала, освобождая ему дорогу, и незаметно взяла за руку.

Поравнявшись с Фроловым, оказавшимся на целых две головы выше, Виталик нарочито громко, словно для глуховатого, произнес:

- Удачного дня, профессор! - и направился к выходу. Проходя мимо рядов со студентами, он видел, как они улыбаются ему — единственное, чем они могли его поддержать. Впрочем, нужна ли она - поддержка?

Сигарета, вторая, третья - тягучее, черное месиво из смол налипает на мембраны легких, голова слегка кружится от избытка никотина, выдыхаемый ядовитый дым - сероватый, затейливо вьющийся - будто осеняет ее - и еще одна, прикуренная от последней, истлевшей до самого фильтра, вспыхивает угольком и начинает свое медленное таяние. Виталик сидел на поребрике, рядом со входом в университет и курил, ожидая, когда выйдет Лена, чтобы извиниться за свое не слишком пристойное поведение в аудитории. Время тянулось бесконечно долго и Витя курил одну за другой, пытаясь таким образом справиться с одолевавшей его скукой. Вокруг было чересур ясно и пустынно, если не брать в расчет стайку довольно воркующих голубей, изрядно "облюбовавших" неподалеку стоящий памятник Ленину, рукой указывающего в неизвестном направлении.

В конце концов пара закончилась и студенты шумной гурьбой высыпали на улицу. Среди этой шумной толпы была и Лена - смеющаяся, что-то увлеченно рассказывающая окружившим ее подружкам. Виталик хотел было ее окликнуть, но она сама его заметила и тут же направилась к нему, прижимая к груди пару пухлых учебников, не поместившихся в уже набитой до отказа сумке.

- Лен, мне действительно неловко... - начал было извиняться Виталик, но она его тут же перебила.

- Слушай, ты даже не представляешь, что там было! - засмеялась она, схватив его за руку. - Ты теперь главный герой всего потока! Пойдем - с тобой хотят познакомиться, впрочем, ты, наверное, и так с ними знаком... - крепко держа его за руку, она потянула Виталика след за собой, к стоявшим неподалеку девушкам, не сводящих с них глаз.

Девушки действительно оказались знакомыми: правда, учились они на другом отделении - романо-германском - и Виталик с ними никогда прежде даже не здоровался, но лица их он все же помнил. Так же, как и они помнили его.

- Постой, - произнесла, улыбаясь, одна из них, - ты же вместе с нами раньше учился, правда?

- Было дело. - смутился Витя, не успев даже поздороваться.

- Точно, точно! - защебетала другая, поправляя очки, совершенно ей не идущие. - Только ты с русского отделения, да? Я помню... А куда ты пропал? Слушай, Ржавый Гвоздь до сих пор кипятком ссытся от злости! - произнесла она и расхохоталась. - С ним, похоже впервые такое...

- А нам Ленка сказала, что ты восстанавливаешься. - заговорила третья (волосы собраны по-старушечьи - в пучок, нижняя губа выпячивает) - А Фролов точно к декану пойдет - он такой.

Виталик смотрел на девушек и думал о том, что, черт побери, правы те, кто утверждает, что красивые девушки всегда дружат с теми, кто явно не блещет красотой, чтобы выделяться на их неказистом фоне.

- Может быть, это не так уж и важно... - Витя вымученно улыбался, глядя на них, пытаясь скрыть свое нежелание поддерживать этот дурацкий разговор с людьми, которых он толком и не знал да и знать, честно говоря не хотел. - Лен, - продолжил он, - извини, мне идти надо...

- Так ты к Соколову сейчас?

- Нет, я совершенно забыл, нужно съездить кое-куда, - он врал ей и понимал, что она об этом знает.

- Тогда до вечера, - вмешалась та, что в очках, - ты же придешь к Игорьку?

- К какому еще Игорьку? - Виталика это стало уже раздражать.

- Это препод один. - стала объяснять Лена. - Ты его должен знать: он на курс старше нас был - теперь преподает фонетику. У него сегодня почти весь факультет соберется...

- Ну не весь уж... - опять вмешалась подруга, непоправимо испорченная очками.

- Да... то есть... - Лена взглянула на Витю с надеждой и недоверием во взгляде одновременно. - Ты ведь придешь? Все-таки так долго не виделись...

Витя почувствовал себя крайне неловко: дух его захватывало так, как, должно быть захватывает у тех, кого впервые в жизни пригласили на свидание, но и память о прошлом не оставляла его ни на миг.

- Да, Лен, конечно, - нерешительно ответил он, - я обязательно приду.

- О'k. Я тогда тебе позвоню ближе к вечеру. - она вдруг обняла его и поцеловала в щеку, но как-то не совсем по-дружески - слишком долог и приятен был этот поцелуй. После чего, Лена, вместе со своими не слишком обаятельными подругами, тут же скрылась в шумной толпе студентов.

Виталик соврал: на самом деле у него не было никаких неотложных дел, но возвращаться в университет - искать преподавателя, о чем-то договариваться - уже не было никакого желания. Спуститься по этой чертовой вьющейся лестнице (и кто придумал строить университет на самом высоком холме в городе?), дойти до метро и умчаться домой - в темную, сырую конуру с треснувшими стеклами в окнах и нелепыми цветами на пожелтевших обоях. Там тихо и есть кровать - это все, что нужно сейчас - завалиться спать до самого вечера.

Спускаясь по лестнице, он отчасти корил себя за то, что согласился пойти на вечеринку. Что было ему там делать? Среди людей, которые едва его помнят, а многие вообще не знают? Слушать "умную" болтовню отличниц в бреккетах, пить пиво с местными стилягами, все как один одетыми в тельняжки на два размера больше и обтягивающую невероятно худые ноги джинсу, смотреть на глупые выходки студентов-шалопаев (ведь на любой такой вечеринке всегда найдется пара обормотов, которые если и не затеят драку, так уж точно наблюют в самом неподходящем месте на глазах у всех и под всеобщий хохот)? Он живо представил себе будущее этих студентов и студенток, проходящих последний год обучения в университете. Вряд ли они пойдут по специальности. Ну десяток со всего потока и наберется: преподавателями, переводчиками, корректорами местных газет (с обязательной подработкой репетитором, потому что на "филологическую" зарплату не то что жить, даже существовать - крайне тяжело). Остальные же - ринутся во всеобщий омут купли-продажи и пополнят ряды менеджеров среднего звена, консультантов всех мастей и окрасок с обязательным ежедневным подсчетом процентов от прибыли, фантазиях о выросших бонусах и надеждах на хорошее настроение начальника своего отдела. Все это напомнило ему счастливых в своей глупости, скачущих взад-вперед по карьерной лестнице мартышек, каждая из которых абсолютно уверена в том, что один-единственный банан на всех достанется именно ей, в то время, как нет и не было никакого банана.

В то же время, Виталику очень хотелось встретиться с Леной и, в конце концов, расставить все точки над "i". Гнетущая все эти годы недосказанность и недопонимание случившегося с ними подталкивали его к встрече с ней и, пожалуй, студенческая вечеринка - вполне подходящее место для подобного разговора: общее веселье, без сомнений, сможет отретушировать слишком драматичные тона.

Солнце, по-весеннему припекавшее, вдруг затянуло тучами, как и все небо. На асфальте появились первые следы от капель начинающегося дождя. Прохожие с недовольством поглядывали на небо и щурились от досады. Виталик ускорил шаг, надеясь скрыться под подземной крышей станции метро до того, как дождь начнет хлестать в полную силу. Уже спускаясь, под пластиковым козырьком, у самого входа на станцию, он внезапно почувствовал себя так, будто то, что было безнадежно им утеряно, сейчас, в эту самую секунду находится рядом. Он оглянулся: среди множества безликих, отсыревших теней, он увидел знакомую фигуру - слишком яркую, слишком искрящуюся, чтобы быть незамеченной в общей массе. Она обернулась - и Виталик почувствовал, что задыхается - бездонные глаза, родинка над верхней губой... "Это она! - в висках застучало, - Господи! Это - она!"

Девушка, показавшаяся ему знакомой, уверенно стуча каблуками, на мгновенье остановилась, словно вспомнив о чем-то важном, и, щелкнув кнопкой на полированной рукояти, скрылась под распахнувшимся над ней зонтом. С недовольством обходя скапливающиеся на тротуаре, пузырящиеся лужи, она, пропустив несколько машин, перешла дорогу. Не обращая внимания на дождь, Виталик, сам не зная зачем, поспешил вслед за ней. Вслед за ней же, нырнул в переулок и после - оказался на другой улице.

Неожиданно, спешащая девушка подошла к двум патрульным полицейским, прятавшимся от дождя под козырьком небольшого цветочного магазинчика, больше похожего на стеклянную будку, заставленную всевозможными букетами. Лица полицейских были угрюмы и серы, соответствуя тону не только разладившейся погоды, но и своей служебной формы.

"Простите, пожалуйста... - донеслось еле слышно до Вити. - Боюсь показаться странной, но, по-моему... мне кажется меня преследуют..." Витя, прекрасно понимая, что его действия можно расценить именно как "преследование", стараясь казаться совершенно отрешенным, прошел мимо нее и полицейских, внимательно слушающих ее. Он чувствовал как в спину ему впились взгляды охранников правопорядка и уже с волнением ждал, что его вот-вот задержат, - внезапно - как не жди - нападут со всех сторон, заломят ему руки, положат лицом на мокрый асфальт, как самого опасного преступника. В ожидании этого Витя дошел до самого конца улицы, и только после решился обернуться: не идут ли за ним?

Но за ним никого не было: только дождь, шедший уже стеной, и какая-то бабка, кутаясь в огромный кусок целлофана, аккуратно объезжая лужи, катила старую детскую коляску, наполненную всякой всячиной. Не было и девушки, которая, как теперь ему казалось уже абсолютно точно, - та самая попутчица из поезда, так крепко засевшая в его голове. Он чувствовал, совершенно непонятно для себя, что с ней что-то должно произойти. Что-то очень важное. Или уже произошло? Мысли роились в его голове, создавая странные образы - темные, сырые, пульсирующие и набухающие. Где-то там, внутри, - была она - сжавшаяся, судорожно вдыхающая гнилой подвальный воздух и уже почти не отличимая от окружившей ее темноты.

Тем временем, полицейские, обвороженные миловидной девушкой, разумеется, решили помочь ей и проверить "странных людей" на "вон той, черной машине", на которую она указала. По заверениям Зои (а это была именно она), машина преследует ее от самого дома ("я на Чернышевского живу, две улицы отсюда") и сидят там какие-то странные парни, "кавказцы вроде".

В черном седане действительно оказались "лица кавказской национальности", но, проверив документы, полицейские тут же взяли под козырек и извинились. Кавказцы, с документами сотрудников ФСБ, были явно раздосадованы излишним вниманием излишне расторопных полицейских и еще сильнее разозлились, поняв, что минутная проволочка с документами привела к потере объекта наблюдения. Милая девушка, только что стоявшая в тридцати метрах от них, уже скрылась и где теперь ее искать было совершенно не ясно.

Зоя же, довольная своей "шуткой" над "преследователями", немного попетляв по переулкам, окрикнула мужчину, заходящего в подъезд большого четырнадцатиэтажного дома, попросив его придержать дверь. Грузный мужчина улыбался, когда она буквально "протискивалась" между ним и дверным косяком. Вдыхая аромат ее духов, он уже мысленно представлял ее обнаженной в своей постели и, глядя в ее искрящиеся серо-зеленые глаза, понимал, что она знает, о чем он думает.

Она не стала пользоваться лифтом, сочтя поездку в нем, хоть и не долгую, вместе с потным, озабоченным мужиком, совершенно неуместной. Поднимаясь на седьмой этаж пешком, она еще раз прокрутила в голове весь свой план предстоящих событий. Пусть и состряпанный наспех, в целом он ей нравился. Единственная проблема заключалась в том, чтобы не дать маленькой девочке, которая через пару мгновений откроет ей дверь, увидеть то, что она будет делать с ее отцом. Самому "отцу" - следователю по особо важным делам - она уже позвонила - прямо на рабочий телефон и, представившись новым классным руководителем его дочери, попросила о встрече в самое ближайшее время, чтобы обсудить "крайне неудовлетворительное поведение ученицы". Озабоченность в ее голосе была настолько искренней, что отец "неразумного чада", решил встретиться немедленно.

Еще утром она и не предполагала делать никаких визитов. Но, увидев "старого знакомого" по телевизору, Зоя не смогла удержаться от того, чтобы навестить следователя. Впрочем, с далеко не благими намерениями. Просто убить его - было непозволительной роскошью. Иногда, чтобы причинить боль, нужно подойти к жертве творчески. Иначе - никакого удовольствия, никакого успокоения. На сбор информации о будущем "пациенте" ушло совсем немного времени. Зайдя в ближайшее от дома интернет-кафе, она заказала чашечку черного кофе и принялась за поиск в социальных сетях. Искать долго не пришлось: на сайте "ВКонтакте" Рапутиных было зарегистрировано всего четыре пользователя и только один из них - Григорий. С аватарки - прищурившееся худосочное лицо на фоне пляжного песка (на самом краешке - далекое мирное море). В друзьях - не густо. На стене ничего примечательного: милые котята, ссылки на "Чудо-Гороскоп", "узнай, что я о тебе думаю" и прочее. Дата рождения, родной город, дети - "дочь Мила, 11 лет".

- То, что нужно. - усмехнулась Зоя.

Допив содержимое маленькой кофейной чашки, она попросила официантку повторить. Сама же, ожидая кофе, достала из сумочки сигареты и мобильный телефон. Закурив, набрала номер прежнего места работы долговязого следователя и представилась сотрудницей кредитного отдела только что ею выдуманного банка. Сетуя на нерадивых заемщиков, берущих кредит, а потом скрывающихся от банков, она просила уточнить настоящее местонахождение просрочившего платежи Григория Владимировича Рапутина. То ли в местном следственном отделе предприимчивого и удачливого следака не очень любили, то ли просто по житейской доверчивости, но молоденькая секретарша милым, интеллигентным голосом сообщила "банковской служащей" не только новый адрес "заемщика", но и некоторые подробности его личной жизни, не совсем соответствующие скромной зарплате простого следователя.

Но личная жизнь слишком молодого для своего звания майора Рапутина мало интересовала Зою. Узнав его новое место жительства, она тут же снова уставилась в монитор. Подробную карту города найти в сети - дело секундное, поэтому выяснить в какую, предположительно, школу ходит дочка было совершенно не трудно. И так же не трудно было найти сайт нужной общеобразовательной школы, на котором, после недолгих поисков, она нашла всю интересовавшую ее информацию. Вторая чашка кофе выпита. Сигарета потушена. Теперь осталось найти нужный инструмент и забежать в аптеку. Побродив по интернет-магазинам, торгующим медицинским оборудованием, она быстро нашла то, что нужно. Вот и все. Осталось дождаться и привести в исполнение.

У майора Рапутина никаких сомнений на счет "новой учительницы" любимой дочки не возникло. Зоя, то и дело упоминая директора школы, "бывшую классную руководительницу Милы - Ольгу Петровну" и "временные изменения в расписании занятий", о которых, конечно же знал полицейский чиновник (знала и Зоя, благодаря сети), показалась ему именно той, за кого она себя выдавала. И, к тому же, голос ее показался Григорию каким-то знакомым, что не только не насторожило его, но напротив, он тут же решил, что это - "должно быть, та самая... такая... хрупкая брюнеточка в очечках, с которой столкнулся на прошлом родительском собрании... ммм... хоть бы она!.."

Встреча была назначена на три часа после полудня. Ровно в полтретьего она позвонила в дверь. Одиннадцатилетняя Мила не сразу открыла, но и для нее имя Ольги Петровны прозвучало словно пароль доступа. Перед Зоей стояла белокурая девочка с аккуратно уложенными волосами под перламутровым ободком. Зоя улыбнулась:

- Здравствуй, Милочка. Папа уже дома? Мы с Григорием Владимировичем должны побеседовать... - отступив на два шага, Мила впустила Зою в квартиру. - Меня зовут Наталья Игоревна - я твоя новая классная руководительница. Ты ведь меня помнишь?

- Д-да, здравстуйте. - Мила, конечно, не только ее не помнила, но и впервые в жизни видела, и все-таки решила немножко приврать, чтобы не показаться "бестолковой девчонкой". - Папы пока нет. Он звонил. Сказал, что уже едет.

- Вот и прекрасно, Мила. Ну, тогда, может быть, мы с тобой пока чаю попьем? Я вот и конфет купила, ты с какой начинкой любишь? - Зоя взяла Милу за руку и повела на кухню. - Ну, хозяйка, давай-ка ставь скорее чайник.

Мила помогала снять целлофановую пленку с коробки конфет, доставала красивые бирюзовые чашки (надо было встать на носочки и изо всх сил потянуться, чтобы открыть шкафчик), и поначалу с некоторым беспокойством поглядывала на "учительницу": вдруг она расскажет папе что-нибудь такое, за что папа рассердится? ("что я такого сделала-то?"), но приветливая "Наталья Игоревна" быстро развеяла все ее сомнения:

- Ты, может быть, уже слышала, Мила, что на следующей неделе будет организован школьный концерт? - Зоя сняла закипевший чайник с плиты. - Я надеюсь, ты любишь танцевать?

Мила танцевать очень любила, поэтому в глазах ее сразу появился неподдельный интерес, а все страхи мгновенно улетучились. Мила была очень рада. "Кла-а-сс!" Она давно хотела. Она давно уже мечтала хоть где-нибудь выступить. Вот и Наталья Игоревна говорит, что потом будет и городской конкурс и даже приедет телевидение. Снимать будут. "Только вот платье... надо платье же! Надо обязательно сказать папе про платье! Да что ж он так долго-то..." - Мила строила планы, завороженно глядя на Зою - добрую и такую красивую "учительницу".

Вкусно пахнет клубничным чаем и шоколадом. "И конфетки-то какие! Только начинка какая-то странная - первый раз такие ем..." - думала Мила, отправляя в рот уже третью конфету.

А "учительница" все рассказывала и рассказывала: что специально для девочек (но только для тех, конечно, кого выбрали, и, конечно, - Мила среди них) в школе появится профессиональный хореограф; что выступать придется часто (тут "учительница" сделала грустный вид, но Мила-то понимала (чай не маленькая), что она притворяется); что иногда придется вместо уроков ходить на репетиции и танцевать (здесь Мила уже каким-то внутренним чутьем поняла, что Наталья Игоревна - очень хорошая).

У девочки буквально закружилась голова от стольких новостей сразу. Хотелось еще чаю, но руки почему-то не хотели слушаться, а чашка казалась настолько тяжелой, что не было никаких сил поднести ее к сухим, - как чувствовалось, - и пылающим губам. И все же Мила сделала над собой усилие. Улыбчивая и такая близкая Наталья Игоревна плыла перед глазами. Чашка наконец выскользнула из ослабевших рук Милы, а сама она вдруг поникла и без сознания повалилась со стула.

"Учительница" подошла к лежащей навзничь девочке и, приложив пальцы к шее, проверила пульс. Суженные зрачки, хоть и еле заметно, но все же реагировали на свет. "Ну вот и прекрасно..." - констатировала Зоя и, с трудом, но все-таки подняв ребенка на руки, отнесла его в дальнюю по коридору комнату, которая и оказалась детской. Уложив Милу в кровать, Зоя вернулась на кухню и продолжила чаепитие в одиночестве. Время близилось к своему завершению. К трем часам на кухне уже было все убрано так, словно и не было никаких "посиделок". В детской глубоким, наркотическим сном спала Мила, аккуратно уложенная набок, так же как и большой плюшевый медвежонок, заботливо подсунутый под детскую руку. Квартира казалась совершенно безжизненной.

Именно такой и застал ее следователь, когда повернул ключ в замочной скважине и открыл дверь. В квартире, как ему показалось, было пусто. Сняв легкое серое пальто, иссеченное каплями дождя, он окликнул Милу, но та, разумеется, не отозвалась. "Вот чертовка! - вслух выругался Григорий, снимая очки, чтобы протереть запотевшие тонкие стеклышки. - Говорил же дома быть!" - он прошел в детскую и, открыв дверь, выругался снова:

- Мила! Да что же это такое... Ну-ка вставай, сейчас же! Нашла время! Я же говорил, к нам придет твоя учительница! Ты слышишь? Вставай, говорю!

Не дожидаясь ответа, он прошел в соседнюю комнату, где располагалась спальня, решив переодеться перед визитом очень милой, насколько он помнил, гостьи. Сняв пиджак, он кинул его на кровать. Следом полетела плечевая кобура и серый атласный галстук. Развернулся к шкафу и тут же был оглушен чем-то тяжелым.

Голова гудела, словно колокол, готовый вот-вот расколоться, тело не слушалось, перед глазами - неразборчивый темный силуэт, протягивающий длинные, цепкие руки. Его куда-то тащат. Еле слышно чье-то бормотанье и тяжелые вздохи... -усаживают непослушное тело на стул. Темный силуэт склоняется над ним: видно как шевелятся губы, красивые, алые женские губы. Ему кажется - это та самая брюнетка. Дышать стало невозможно: так, будто во рту что-то застряло. Организм сам себя привел в чувство: безумный страх задохнуться сейчас же, сию секунду - мгновенно вернул оглушенного следователя к действительности.

А действительность была более чем мрачной: руки и ноги были крепко-накрепко перемотаны скотчем и связаны друг с другом под сиденьем таким образом, что невозможно было и шелохнуться. Чьи-то руки стянули с брюк ремень и удавкой накинули его на шею. Теперь невозможно пошевелить и головой. Кричать было бесполезно. Кляп во рту позволял только бессмысленно мычать в ожидании своей незавидной участи.

Привязав свободный край ремня к ногам жертвы, Зоя склонилась над его налившимся кровью лицом и улыбнулась:

- Григорий Владимирович, Гришенька... узнаете меня? - она провела рукой по его взъерошенным волосам. Следователь пытался высвободиться, но ничего не получалось. Даже просто кивнуть в ответ на вопрос своей мучительницы он не мог. - То есть, да... понимаю, вам трудно в таком положении. - Зоя посмотрела на него с деланным притворством. - Я дам вам возможность говорить, но вы ведь не станете орать во всю глотку, правда?

Как только она вытащила кляп из его рта, до смерти перепуганный, он закричал: "Сука! Что тебе от меня надо?!", после чего кляп тут же оказался снова у него во рту.

- Не хотим по-хорошему, да? Тогда поступим иначе. Честно признаться, я подозревала, что вы окажетесь слишком шумным и несговорчивым. Убеждать быть кротким я вас не стану. - она сделала два шага к стоящему рядом комоду, на полированной поверхности которого уже были разложены хирургические инструменты. Некоторые из них были настолько причудливой формы, что, глядя на них, Рапутин покрылся холодным потом от ужаса, должно быть, представив, их применение. - Ваши акустические способности вполне операбельны, - продолжила Зоя, надевая прозрачные медицинские перчатки, - всего делов: аккуратно рассечь гортань, найти правый черепаловидный хрящ... ммм... впрочем, вряд ли вам интересны эти анатомические подробности... достаточно и того, - замолчав, она склонилась над ним и, глядя ему прямо в глаза, продолжила, - что я вырежу тебе голосовые связки и ты больше никогда не произнесешь ни звука.

В отражении его глаз она улыбалась. Тщетно пытаясь отстраниться от приближающегося к горлу скальпеля, он мотал головой, но только усугублял свое положение: с каждым резким движением ремень на его шее затягивался все сильнее и, в конце концов, полностью обездвижил его. Аккуратно, но крепко схватив его за горло, второй рукой она рассекла плоть, обнажив хрящевой скелет гортани. Багровый от напряжения, молодой следователь выл от боли. Слезы текли градом. Мурлыча детскую песенку из забытого мультфильма, она двумя пальцами вошла в его горло и раздвинула разрезанные края:

- Ну вот и все, больной. - через мгновенье произнесла она. - Теперь будет гораздо проще с вами. - Она вынула кляп из его рта и он тут же попытался крикнуть, но издал только еле слышный свистящий звук. Из раны его обильно шла кровь, образуя в то время, когда он открывал рот, пытаясь исторгнуть из себя хоть какой-нибудь звук, алые, лопающиеся пузыри. - Теперь, больной, дело пойдет. - Она усмехнулась. - Вы ведь не думали, что на этой маленькой правке вашего организма мы закончим? - Зоя подошла к комоду и положила окровавленный скальпель, взяв теперь в руку странный инструмент, похожий на длинные ножницы со стальными широкими венчиками на концах. К этим "ножницам" был прикреплен небольшой механизм, о назначении которого оставалось только догадываться.

- Знаешь, - вдруг заговорила Зоя, - почти все в этом мире можно использовать двояко. И тут получается, что мерилом всех вещей является человек. Вот например дочке твоей я дала немного пентобарбитала. Кстати, знаешь, где я его взяла? Ты не поверишь, сука продажная, - у замыганного врачишки в местной клинике. Он даже не спросил, зачем мне это он. Наверно, подумал, что я - наркоманка. И денег мало взял, и просил еще приходить. Но не в этом дело. Препарат этот - в малых дозах - вполне безобидное снотворное. Но люди и по-другому его умеют использовать. В штатах его вводят приговоренным к казни преступникам, чтобы усыпить их навсегда. - Зоя присела рядом с ним на корточки. - Не волнуйся. Твоя дочка скоро проснется. Может ненадолго потеряет память, только и всего. Тю, тю, тю... не рыдай так сильно, у тебя от этого только кровь сильнее идет. - тыльной стороной ладони она вытерла слезы с его покрасневших глаз. - А вот другой пример - более абстрактный: язык. Вершина эволюции. Мы передаем свои мысли, эмоции, делимся своими впечатлениями с близкими и совершенно чужими людьми. Сближаемся, в конце концов, с ними. Что бы мы делали - не будь языка? Бананы бы жрали да на деревьях сидели. Но ведь и с языком тоже вышла какая-то дрянь. Нет бы сказать человеку о том, что он видит... Да и черт с ним, если не видит или говорить не умеет. Но вдруг он начинает врать. Ведь человеку-то, по большому счету, как? Что ему хорошо, то и правда. Так ведь, Гришенька? - следователь, конечно, понимал, о чем она говорит. Теперь он готов был отдать этой сумасшедшей суке любые деньги, сделать все, что угодно, лишь бы была хоть какая-нибудь возможность договориться. Но возможности никакой не было. Понимание этого наводило на него панический ужас. - И не важно человеку, - продолжала Зоя, говоря все тише и тише, - что вранье это, язык этот - может сломать чью-то жизнь, а может и не одну - много, много жизней. Хм... вершина эволюции... В наше гуманное время как-то все запутанно... Знаешь, что раньше делали с теми, кто лгал? О-о, я расскажу тебе. В средние века, умельцы от христианской церкви придумали специальное приспособление - "грушу". Называлось оно так потому, что напоминало своим видом известный фрукт. Так вот. Хитрость этой груши была в том, что состояла и четырех заостренных раскрывающихся лепестков, и снабжена она была специальным винтовым механизмом, который позволял раскрывать "лепестки" настолько, насколько нужно. Конечно, изобрели это приспособление не ради потехи... ну, может быть, кого-то и забавляло... но обычно при помощи него наказывали: мужеложцев, неверных жен... ну, ты понимаешь куда им вставляли эту грушу, - она усмехнулась, - а еще при помощи нее наказывали клеветников. Им, в отличие от блядей и пидорасов, вставляли грушу в рот. И раскрывали ее до тех пор, пока размер их смердящей пасти не совпадал с размером лжи, которую они изрыгнули. - она на секунду замолчала, глядя на блестящий, никелированный инструмент в своих руках. - Груши у меня, конечно, нет. Но мне в голову пришла прекрасная мысль. Есть такое медицинское приспособление - винтовой роторасширитель Гейстера. Удобная очень штука. И применяется врачами исключительно во благо. Но я ведь - не врач? А могла им быть, если бы... Я немного его усовершенствовала. Крутить ничего не надо. Я тут небольшой моторчик приладила. - она рассмеялась, следователь же, что было сил, сжал зубы. - За полчаса этот безотказный инструмент разожмет твои челюсти настолько, что любая акула позавидует. Правда, без пары переломов не обойтись. Возможно смертельных. Не будь дурашкой, открой ротик...

Долго ждать она не стала. Зажала нос и, как только задыхающаяся жертва едва открыла рот, вставила инструмент. Следователь все не оставлял попыток кричать, но из горла выходило только бульканье крови, теперь уже обильно льющейся. Зоя на что-то нажала и послышался монотонный, жужжащий звук работающего механизма. Венцы на концах инструмента пришли в движение, медленно, едва заметно, направляясь в противоположные стороны.

- Вот и все, мой молчаливый враг. - произнесла Зоя, снимая с рук окровавленные резиновые перчатки. - У тебя есть еще минут пять, чтобы подумать о вечном. Помолиться, в конце концов... ну, разумеется, про себя... Ты знаешь, - она вдруг остановилась, собирая с комода инструмент: скальпель, пинцет, зажимы и бужи (которые, наверно, тоже хотела использовать), - мне кажется, тебе надо дать шанс... А что? Если и есть бог и если уж ты так нужен на его проклятой земле, - я думаю, он сотворит какое-нибудь чудо...

Она подошла к кровати и взяла его пиджак. Посмотрела по карманам и, вынув мобильный телефон, нажала на вызов полиции. "Им будет трудно понять тебя, но вдруг они все же оторвут свои жирные задницы от удобных кресел? Чем твой бог не шутит?" - она поставила телефон в режим громкой связи и поднесла его к раскрытому окровавленному рту следователя.

- Слушаю. - раздался дежурный голос.

Все что смог сделать следователь - выхаркнуть кровью прямо на телефонную трубку.

- Я слушаю... говорите... - в ответ дежурный услышал только непонятное бульканье. - Слушай, ты бля, мудило молчаливое, еще раз позвонишь, я к тебе лично приеду и твоим же телефоном тебе же все ебало разобью. Ты понял, нет? И пальцы, бля, переломаю, чтобы на кнопки больше не нажимал. Все понятно? - дежурный бросил трубку.

- Твой бог, я смотрю, немного грубоват... не находишь? Впрочем, не буду тебе мешать. Удачного вечера желать не буду... - взяв инструменты с комода, Зоя повернулась к двери и ее тут же ударило в плечо и она свалилась на пол, прямо под ноги все еще пытающемуся высвободиться следователю. Звук выстрела на мгновенье оглушил ее, плечо левой руки невыносимо жгло. Подняв голову, она увидела Милу, еле держащуюся на ногах. Очевидно, снотворное подействовало не совсем так, как рассчитывалось, и девочка проснулась раньше.

"Как она смогла подойти так незаметно? - раздосадованно думала Зоя, держась за раненное плечо, совершенно не заботясь о том, чтобы уйти с линии огня: пистолет в руках Милы был направлен прямо на нее. Было видно, что девочка еще не отошла от действия препарата. Ее глаза были полузакрыты, бледные губы едва шевелились, а тяжелый отцовский пистолет дрожал в ее слабых руках.

Зоя встала в полный рост рядом с отцом девочки. Ее даже привлекла мысль о том, что она может умереть прямо здесь и сейчас от рук одиннадцатилетней школьницы, больше всего на свете любящей танцевать. "Стреляй!" - произнесла Зоя тем самым тоном, которым совсем недавно рассказывала Миле о будущем школьном концерте. Из полузакрытых глаз Милы покатились слезы: "Па-па... Папа!.." Ответить следователь не мог, уже чувствующий как трещат его челюсти, но дочка поняла его взгляд правильно и нажала на спусковой курок. Раздавшийся выстрел заставил вздрогнуть закрывшую глаза Зою. Запах пороха защекотал ноздри. Она взглянула на Милу: упавшая на колени, та опустила голову и что-то побормотала.

- Вот твой бог... и моя правда... - произнесла Зоя, глядя на следователя, ровно посередине лба которого дымилось аккуратное пулевое отверстие.

Она все не так задумывала. Совершенно не так. Девочка не должна была видеть. А так - еще хуже. Много хуже. "Теперь для нее все кончено... Я сделала из нее монстра... - Зоя подошла к сидящей на полу девочке и буквально выдавила из себя, - Прости..."

Когда захлопнулась за "гостьей" дверь, Мила все еще сидела на полу, безвольно держа пистолет в руках. Она уже понимала, что произошло, но одурманенный организм все еще не желал просыпаться. Вдруг, среди гнетущей тишины, раздался резкий, громкий хруст: странный инструмент Зои сделал свое дело - череп мертвого следователя разломился на две части. Из груди девочки вырвался крик. Крик, которым Мила больше никогда не закричит.