Метаморфозы. Культ чуда

Глава 3. Глава Крепости Врат

Крепость Врат располагалась в десяти километрах от столицы. Она была построена сто двадцать шесть лет назад по приказу короля Илмира Озаренного Мудростью, первого и единственного человека, додумавшегося взять под контроль Яму. Во всех других странах Ямы были стихийным бедствием: из дыр между мирами лезли агрессивные твари, лилась какая-то гадость, провалиться в них мог кто угодно, а выбраться, учитывая невидимость Ямы, мало кому удавалось. Не говоря уже о шоке, охватывающем несчастного «упавшего». Иные Ямы закрывались в одном месте, чтобы открыться в другом, чего люди долго могли не замечать. Но если Яма «замирала» надолго, то ее наносили на карты и обходили десятой дорогой. Яхмес, крупный торговый город в Тамарии, одной из них был просто уничтожен: люди не могли жить там, где регулярно из воздуха являлись полчища незваных гостей. За три десятка лет он полностью обезлюдел.

Для королевства Аринай Яма, обнесенная Крепостью Врат, стала источником благополучия: зеленые миры в изобилии давали бесценные ресурсы. Лигеиты, драгоценные камни удивительной красоты, радикально меняли цвет каждое полнолуние и при этом валялись в своем мире под ногами, как обычная галька. Молотые семена лафрана превращали любое блюдо в кулинарное блаженство. Шкуры нехтов были восхитительного бежевого, персикового и бледно-розового оттенков, и принцессы любой страны желали иметь отороченные ими плащи и шубы. Аринай обладал монополией на добычу и продажу иномирных диковинок, благодаря чему процветал.

Неудивительно, что в разведчики иных миров стремились все здоровые, смелые, амбициозные парни и девушки. Платили им более чем щедро: за год службы разведчик мог накопить на скромный домик в предместьях Тенлора, за два — в нем самом, за три становился обеспечен. За десять — богат. Если доживал до этого, конечно.

Состав всех семи отрядов регулярно менялся. Смерти, увечья, безумие. Некоторым иные миры потом годами снились в кошмарах. Многие ломались и сбегали, другие просто не проходили строгий Отбор и суровые тренировки. Кто-то уходил, набрав достаточно денег. Сэргар взирал на таких людей с презрением. Разведка иных миров не терпела слабых духом.

Лично он за шесть лет видел всякое, многим хищникам сносил головы (или то, что у них было вместо) и не испугался бы встречи с настоящей Блуждающей Тварью. Богам он был интересен: Вечный Воитель и Легконогий Ловкач следили за его подвигами и не оставляли без защиты. В отряде Сэргара Аринайского разведчики не гибли и не калечились никогда. Может командиром он был не идеальным, но уж точно самым удачливым. А в их деле это было важнее всего.

Вот только приходилось совмещать увлекательные приключения с обязанностями Главы Крепости Врат. Этого он не любил и как мог сваливал дела на старших командиров и Первую Привратницу. Увы, работать все равно приходилось. Вот и сейчас Сэргар тоскливо косился на ясный летний денек за окном и дочитывал очередной отчет. Разведка сегодня была за третьим отрядом, но находиться в крепости могли все. Тренировочные площадки редко пустовали, в обеденной зале неплохо кормили, а исследователей отправить домой можно было только силой. Сэргар подобными глупостями не занимался: в крепости были казармы для разведчиков и охраны, комнаты для ученых, лекарей и Привратниц и неплохие покои для него самого. Здесь можно было жить, но многие предпочитали возвращаться ночевать в Тенлор: старшие командиры наводили армейские порядки, а леди Ворона готова была выклевать глаза любому, кто покусится на ее нежных пташек. Однажды досталось даже самому Сэргару: после короткой, приятной связи с темнокожей Баалой (да кто бы устоял перед красавицей с такой необычной внешностью?) она вежливо, но сухо потребовала больше так не делать. Отбор Привратниц проводился реже, чем у разведчиков, и часто заканчивался ничем.

— Если Привратниц не останется, вы больше не попадете в иные миры, ваше высочество, — холодно сообщила леди Ворона, — и Талисман Матери останется там, где он сейчас.

— А что не так? Баала осталась недовольна? Привратницы не обязаны хранить целибат, у них ведь и мужья бывают.

— Всеблагая Мать покровительствует браку, а не интрижкам. Она дала нам наши способности, она же может их отобрать. Не провоцируйте ее.

В любом другом случае Сэргар бы только посмеялся над этим, но в Привратницах леди Ворона разбиралась намного лучше него. Тридцать лет кружила по крепости, как-никак. Кто их знает, может, и правда им это вредно. Не хватало еще остаться без разведок из-за немилости верховной богини.

— Я вас понял. Больше не буду.

— Благодарю. Да хранит вас Мать.

— Вас тоже.

Помимо подписи документов и проверки отчетов, в обязанности Главы Врат входили наблюдения отборочных тренировок, курирование научных исследований (начальник лаборатории обычно быстренько пробегал по верхам или подавал запросы на дополнительное финансирование, что не отнимало у него много времени), общий контроль за разведчиками и за доставкой ресурсов в королевские хранилища (с этим отлично справлялись старый, проверенный комендант и тщательно отобранный гарнизон). Еще Сэргару приходилось держать личный ответ перед королем, но с некоторых пор здесь все шло гладко. Старшего брата его служба полностью устраивала.

Наконец с документами было покончено, все командующие отчитались, на обучение новичков он заглядывал вчера, так что можно было заняться чем-то поинтереснее. Например, посетить тренировочные площадки.

Большинство разведчиков не обратили на него внимания, продолжая заниматься своими делами: Сэргар не требовал вытягиваться по струнке при своем появлении. Его отряд был здесь, пусть и в неполном составе. Сестры Майа и Вайа возились с оружием, Ханан воодушевленно лупил тренировочное чучело, Фейр и Ильтар заменили чучела друг другом. Ярша демонстрировала Руни прием защиты. Сэргар подошел к ним.

— Не хотите подраться, девочки? Я бы посмотрел.

— Извращенец, — хмыкнула Ярша.

— Могу и поучаствовать. Нападайте вдвоем.

— Позер.

— Мне никогда тебе не угодить?

— Ничего, я с этим смирилась.

Руни кашлянула.

— Я хотела сказать спасибо. Если бы не ты, я была бы мертва.

— Ерунда. Это — мой долг, как твоего командира.

Руни прикусила нижнюю губу. Она выглядела огорченной.

Жаль, но утешать ее Сэргар не имел права.

— Я хочу сразиться с тобой, — наконец сказала она.

— Идет. Нападай.

Подготовка у Руни была неплохая, но совершенно стандартная. Сэргар бил вполсилы и дал ей минут пять, для сохранения гордости, а потом мягко уложил на землю.

— Кто следующий?

— Я.

С Яршей сдерживаться не получалось: она была хитрой, изворотливой и опытной воительницей. Подмечала малейшую брешь в защите, проводила отвлекающие маневры и ловко компенсировала разницу в силе. Сэргар получал огромное удовольствие от их схваток. Они часто приходили к ничьей, вымотанные и выдохшиеся, но сегодня удача была на его стороне.

Он сбил Яршу с ног, оседлал ее и прижал за запястья к земле.

— Я победил.

Ноздри Ярши раздулись, как у дикой кобылицы. Глаза горели огнем. Она попыталась сбросить его, но не преуспела.

— Сдаюсь.

— Умница.

— Слезай, давай.

Сэргар отпустил ее и встал. Разгоряченный, но все еще полный сил, он безудержно хотел их потратить. Нет, не драка ему была от нее нужна. Проклятье, если бы Ярша хоть один раз согласилась!

То одним разом дело бы не ограничилось. Сэргар был ненасытен и если влюблялся, то падал в чувства, как в пропасть. Не остывал, пока не наступал полный штиль в сердце и в постели. Ярша была права, кто-то из них должен был думать о последствиях. Сэргара разумные доводы не останавливали. Только ее отказ.

Он сделал несколько глубоких медленных вдохов. Немного отпустило. Все, не сопляк уже, надо иметь выдержку.

— Третий отряд вернулся? — спросил он, устраиваясь рядом с Яршей на скамье.

Он краем глаза заметил, что Руни на площадке больше нет, и тут же забыл об этом.

— Они сегодня в ресурсном мире.

— Бедняги. Весь день собирать камни, семена или моллюсков вместе со сборщиками — задание хуже некуда. А я-то думал, у меня нудные обязанности.

— Нам за это платят, — невозмутимо напомнила Ярша. — Талисман Матери еще поди найди, а иномирные ресурсы Аринаю нужны всегда.

— Хочешь, освобожу тебя от этого?

— Не хочу. Что я говорила насчет заведения любимчиков? Это порождает зависть и вражду.

Сэргар пожал плечами. Ее дело. Сам он побывал в ресурсных мирах по одному разу на каждый, пришел в ужас от унылой, монотонной работы, поочередно выпадающей на долю всех отрядов, и наотрез отказался этим заниматься. Ярша спокойно его заменяла, никакой опасности в зеленых мирах не было, так что он не испытывал ни малейших угрызений совести. Заставить его делать то, чего он категорически не желал, не смог никто: ни покойный отец, ни брат, ни сами боги. Как не наследный принц он имел куда больше свободы, чем Рейнар, но с юности ему приходилось доказывать, что в политику его лучше не втягивать. Ничего хорошего все равно не выйдет. Зато когда его наконец оставили в покое, он прославился сам и прославил королевскую семью, в очередной раз доказав, что боги любят их, а значит, и весь Аринай. Десятки знаменитых предков не давали сомневаться в этом.

— Мне бы твою уверенность, — вздохнула Ярша, когда он повторил это вслух. — Я вот не думаю, что хоть кому-то из богов могла приглянуться. Людей на свете миллионы, боги не могут следить за всеми. Как понять, что ты сделал достаточно, чтобы после смерти попасть к ним в свиту? Конечно, Госпожа добра, она придет за каждым, но очень уж не хочется толкаться в ее Чертогах. Говорят, там так много людей, что даже присесть негде.

— Боги не слепые. Воитель и Ловкач будут драться за право пригласить тебя к себе.

— Это вряд ли. Я никогда ни с кем всерьез не сражалась, кроме мелких стычек и турниров с денежными призами. Разведчиков иных миров полно. Я не нашла Талисман Матери и не открыла новый ресурсный мир. Моих стараний недостаточно.

Сэргар редко слышал в ее голосе неуверенность, но размышления о богах кого угодно могли встревожить. Ведь даже Тихая Госпожа, богиня смерти и врачевания, принимающая всех сирых и убогих, могла опоздать. Тогда бесплотной, никем не замечаемой душе оставалось только скитаться по земле, пока в безлунную, беззвездную ночь Блуждающие Твари не упадут ей на голову и не уволокут в Бездну. Та же судьба ждала жестоких преступников, вызвавших отвращение богов. За ними никто не приходил, обрекая тем самым на кошмарную участь.

Быстро Блуждающие Твари своих жертв не убивали.

Сэргар запрокинул голову. Днем истории жрецов казались совсем не страшными. Но ночью смотреть в небо они не советовали: Бездна притягивала взгляды и помыслы, завораживала, влекла. Только звезды и луна не давали смертным забыться, оберегая их своим светом.

— Тогда давай славить Возлюбленную вместе, — предложил он. — Это гарантированный способ привлечь ее внимание.

Ярша рассмеялась.

— Кто о чем, а ты об одном. Спасибо, обойдусь.

— Ты славишь ее с кем-то другим?

— Тебе этого знать не нужно.

— Он хоть красивее меня?

— Во всем Аринае не найдется такого мужчины.

Сэргар улыбнулся. Это он и сам знал, но услышать от Ярши было приятно. Доля флирта была допустима между друзьями, и отказываться от нее он не собирался.

— Ваше высочество, вам письмо!

Сэргар забрал его у гонца. Открыл, уже зная, что там увидит.

«Сегодня жду тебя на ужин».

Его величество Рейнар Аринайский не любил зря тратить ни слова, ни время.

Иллюстрация к тексту, нарисованная специально для книги "Культ чуда". Сэргар и Ярша.