Мир Культиваторов и Стихий

Глава 13

Дочитав послание, Да Ли передал свиток матери. Женщина, щурясь, постаралась прочесть в нём хотя бы несколько слов, но после тщетных попыток просто сдалась. Глаза подводили женщину слишком сильно. В конце концов мать просто поднесла свиток к лицу и медленно вдохнула его аромат. На её измученном лице проступила улыбка, а тугие морщины немного разгладились.

Передав свиток, старший сын тут же встал со своего места и направился к выходу. Да Ли не обратил внимания ни на мать, ни на младшего брата, который проводил его озабоченным взглядом до самого выхода.

Как только двери захлопнулись младший Да У подошёл к матери и обнял её. Не так давно мальчик мог обнять родную мать ощущая мягкость, тепло и лёгкий цветочный аромат, теперь же он чувствовал, как из-под её одежд проступают кости. Тело самого близкого ему человека было холодным, а запах стал похожим на тот, что исходит от мертвецов.

На выходе из главного павильона Да Ли встретил Старейшину Пэн Лао, который готовил птицу Йё для отправления очередного послания. Пожилой мужчина очень бережно плавил воск над хвостовым оперением, стараясь не доставлять животному дискомфорта. Обычно эту работу делали назначенные слуги, поэтому происходящее свидетельствовало о важности отправляемого послания.

— Учитель, позвольте отвлечь вас. — обратился Да Ли, уважительно кланяясь в сторону Пэн Лао.

— А? Это вы, юный глава. Подождите немного, я почти закончил. — надёжно запечатав послание в перо, Старейшина проводил взглядом уменьшающийся в небесах силуэт птицы Йё. — Что вам угодно? — повернулся мужчина к Да Ли, который всё это время переминался с ноги на ногу.

— Может потренируете меня, Старейшина Пэн? — на лице юного мастера было множество противоречивых эмоций, которые уловил зоркий глаз пожилого Культиватора. Их совместные тренировки были завершены полгода назад, и теперь у Да Ли были совсем другие учителя.

— Конечно, юный глава. Я с удовольствием освобожу для вас оставшуюся часть дня. — после этих слов на лице Да Ли возникла непроизвольная улыбка. Двое мужчин отправились в тренировочный зал.

В это время дня большинство Старейшин занимались практиками боевых искусств и навыков со своими подопечными, поэтому в тренировочном зале было невероятно людно. Здесь был Старейшина Лин Ши — главный знаток Секретных Техник Небесной Хамулы со своими учениками, также Старейшина Лю из дочернего Клана Поглотителей Боли, Старейшина Минь Ю из дочернего Клана Последнего Вопля, лидеры Клана Пожирателей Крови, а также представители и даже Главы других дочерних Кланов и побочных семей Небесной Хамулы.

Все пришли в эти залы со своими учениками и ученицами дабы тренироваться перед грядущим турниром. Появление юного главы в сопровождении Старейшины Пэн Лао мгновенно привлекло всеобщее внимание.

Не успели двери захлопнуться за спиной Да Ли, как единовременно все присутствующие в тренировочном зале остановились. Ученики прекратили любые движения, тогда как учителя и Старейшины остановили действие тренировочных механизмов. В огромном помещении повисла гробовая тишина, и уже в следующий миг сотни голов склонились в направлении Да Ли.

— Уважаемые! — обратился Старейшина Пэн Лао ко всем присутствующим. — На сегодня ваши тренировки закончены! Прошу всех немедленно покинуть тренировочный зал Небесной Хамулы! — среди присутствующих тут же начали раздаваться тихие шепотки. Юные дарования не могли понять, почему их ни с того, ни с сего выгоняют, тогда как более старые и опытные наставники лишь тяжело вздохнули, велев своим ученикам в спешке покинуть тренировочную зону.

Старейшины из дочерних Кланов старались не поднимать головы, и даже держали за шеи своих учеников, которые покраснели от стыда и унижения. Старшие поступали так, потому что боялись. По своей неопытности и вспыльчивости молодые могли оскорбить юного главу Небесной Хамулы, а это возымело бы трагические последствия. Множество людей один за другим молча покидали тренировочную площадку через запасные выходы, тогда как Старейшина Пэн подошёл к представителям некоторых дочерних Кланов.

— Старейшина Минь, как продвигаются дела у ваших сыновей?

— Поездка была плодотворной, хоть и вернулись они раньше срока.

— Что до вас Старейшина Пэн? Вы обеспечили поставки через окрестные земли?

— Не беспокойтесь об этом, Старейшина Лю. Семена попали в плодотворную почву, и дадут всходы в ближайшее время.

Да Ли наблюдал издалека за беседой нескольких высокопоставленных лиц. Юноше показался странным их разговор, суть которого он никак не мог понять до конца. Только-только юный глава решил вмешаться, как беседующие Старейшины поклонились Пэн Лао и невероятно быстро исчезли, словно их здесь и не было.

— О чём вы говорили с этими людьми? — поинтересовался Да Ли, когда Пэн Лао взмахом руки запер все двери, оставив их с юношей наедине.

— Я не могу сказать. — ответ удивил Да Ли, но допытываться он не стал. Будучи со своим учителем, парень не ощущал себя юным главой Небесной Хамулы. Со Старейшиной Да Ли был самым обычным человеком, которому не нужно было добиваться всеобщего признания и бояться запятнать честь и достоинство.

Двое приступили к тренировке. Пэн Лао нажал на несколько рычагов и низкоуровневые механизмы тут же скрылись в полу. На площадке остались только высокоуровневые снаряды, которые могли травмировать и даже убить практика ниже Формации Пути (3).

Духовный металл и атакующие формации разом ринулись к юноше, который даже не успел снять придворное облачение. Несмотря на это Да Ли ничуть не смутился, мгновенно ускорившись в направлении несущихся на него лезвий и механизмов. Его навыки уже превзошли все разумные пределы, годы неустанных тренировок сделали его тело гибким и обтекаемым.

Юный глава находил слабые места в постоянно меняющейся труппе танцующих снарядов, и без труда избегал даже самые затруднительные эпизоды. Ни одна нить его блистательных одежд не была затронута, и ни одна пылинка не коснулась кожи Да Ли. Юноша даже не доставал меч, и не использовал силу стихий, что дозволялось на подобном уровне сложности. Настолько юноша был уверен в своих способностях.

Старейшина Пэн Лао первые несколько минут наблюдал за движениями бывшего ученика, и с улыбкой вспоминал его первые уроки. Тогда юных глава был заурядным практиком, без таланта к какому-либо стилю, оружию и даже стихии. Да Ли множество раз падал, ранил себя и травмировался даже на самых базовых уровнях, но при этом всегда продолжал попытки. Именно своей целеустремлённостью мальчик привлёк внимание Пэн Лао, и незаметно даже для самого себя старик начал уделять юноше куда больше внимания, чем следовало. Спустя год Да Ли освоился с базовыми приёмами, и Старейшина Пэн обучил его нескольким Продвинутым и Секретным Техникам. Ни один Старейшина ни в одной Великой Секте не проявлял такого внимания одному единственному ученику, пусть даже он был первым сыном Главы Небесной Хамулы.

В их времена мироустройство не позволяло делать все ставки на одного единственного Культиватора. В больших организациях, где гении рождались несравнимо чаще, чем во всём остальном мире конкуренция за ресурсы была невероятной. Искусственное поддержание конкуренции было в порядке вещей, служа негласным правилом для всех и каждого из мастеров и учителей. Как только одному единственному человеку отдавались все предпочтения, он тут же переставал усердствовать, поэтому чем больше было сильных учеников, тем сильнее каждый из них хотел превзойти товарища. Старейшина Пэн Лао чётко следовал этому негласному правилу, но после встречи с Да Ли всё изменилось.

Несколько часов пролетели как один миг. За это время на лице Да Ли не выступило ни единой капельки пота, тогда как Старейшина почувствовал себя уставшим из-за посетивших его воспоминаний о далёком и недалёком прошлом. Строго говоря, прошлое для Культиваторов было размытым понятием. Старики, которым было по десять тысяч лет могли одинаково воспринимать события столетней давности, а также того, что происходило пять тысяч лет назад. Молодым людям это казалось чистым безумием, ибо как можно не различать столь длительные временные промежутки? Никто не мог дать точного ответа на поставленный вопрос. Всё, что могли делать старящиеся Культиваторы это продолжать совершенствовать своё развитие и регулярно пить воду из Источника Души, дабы очистить разум и не впасть в безумие.

— Ты молодец. — похвалил Старейшина, когда юноша поднялся к нему на обзорную площадку и сел по правую руку от старца.

— Спасибо. — несмотря на очевидную несправедливость по отношению к тренировочным снарядам в этой схватке искренне поблагодарил Да Ли.

— Тебя что-то беспокоит? — спустя минутную паузу поинтересовался Пэн Лао.

— Всё как обычно. — запрокинув голову и прикрыв глаза вздохнул юный глава. — Ничего нового.

— Твой отец прислал письмо, разве ты не рад этому? — удивлённо вскинул бровь Старейшина.

— Прислать-то прислал… — думая о чём-то своём произнёс юноша. — Только для меня в этом письме ничего не было.

— Не может быть, Да Ян не мог не упомянуть в письме своего первого сына. — казалось, будто мальчик слишком драматизирует.

— «Юному главе» он действительно посвятил несколько строк, а что касается «сына», речь шла только о моём брате. — после этих слов повисла долгая пауза.

— Да Ян очень занятой человек. Я не знаю всех деталей, но с момента рождения твоего брата на него свалилась тяжёлая ноша. Возможно, тебе стоит быть к нему снисходительнее. — высказался Пэн Лао.

— Вы говорите очень мудрые вещи, учитель Пэн. — без энтузиазма кивнул Да Ли, переведя взгляд на Старейшину. — У вас есть дети?

— Нет. — в коротком ответе Пэн Лао чувствовалась печаль.

— Но были? — поняв, что тема весьма сокровенная, осторожно уточнил юноша.

— Да.

— Сколько их было?

— Трое.

— И вы любили всех одинаково?

— Конечно.

— А если честно?

— Нет.

— Почему?

— Время. Всему виной время.

— Объясните, учитель. — заинтересованный ответом Пэн Лао, спрашивал Да Ли.

— Первый ребёнок всегда остаётся первым. Второй приходит на смену первому. Третий приходит на смену второму.

— И это всё? Что это значит? — будучи в замешательстве, переспросил Да Ли.

— Ты поймёшь, когда у самого появятся дети. Для тебя это будет незаметно. Ты будешь думать, что в равной степени любишь каждого из них, но детям всё равно будет открываться иная картина. Ты никак не избежишь того же для своих детей, что сам испытываешь сейчас.

— Я буду стараться! — взгляд Да Ли внезапно стал чрезвычайно серьёзным. — Чтобы никто из моих детей не чувствовал себя обделённым!

— Ха, отличный настрой. — положив руку на плечо юноши, улыбнулся старец. — Зная тебя, всё получится. — на душе Да Ли стало тепло, и дабы выразить благодарность Старейшине он поклонился ему.

— Спасибо, учитель Пэн.

— Не стоит, я уже не твой учитель. — махнул дряхлой рукой Пэн Лао.

— Бывших учителей не бывает!

— Вот как? Тогда ладно. Пусть, но на людях меня так не называй. Ещё не хватало, чтобы Старейшина Бо Йоль заревновала.

— Ха-ха, хорошо, учитель Пэн.

— Иди, готовься к турниру. Со мной ты ничему новому уже не научишься.

— До свидания.

— До свидания, мой ученик.

Тучи сгустились над Небесной Хамулой. В воздухе витал нехороший запах. Холодный ветер развивал флаги на стенах. Птицы пережидали неспокойную погоду под кровлями дворца.

Уже четвёртый день в покоях матери Да Ли не стихали шаги слуг. Её состояние ухудшалось с каждым часом, и Целители уже опустили руки. Несколько Алхимиков, специально приглашённых издалека Да Яном на подобный случай, терпеливо ожидали своего часа. Их момент настал.

Используя Секретные Техники поддержания внутреннего баланса энергии, могущественные Алхимики применили все свои знания и опыт, накопленные за тысячи лет. Образовав единую формацию, они произвели над телом женщины слияние с тенью Инь и Ян, таким образом заморозив её внутренние процессы и повреждения.

Да Ли немедленно отослал птицу Йё, дабы предупредить отца об ухудшении состояния матери. Йё должна была прибыть через несколько дней, а учитывая возможности Алхимиков, у Да Яна будет невероятно мало времени чтобы успеть явиться вовремя. Высока была вероятность, что его жена умрёт раньше. Юный глава хотел провести как можно больше времени рядом с матерью, когда её дни были на исходе, однако дела Небесной Хамулы не терпели отлагательств.

— Да Ли! К тебе прибыли посланники из Лиги Восставших Против Неба! — юноша оторвался от постели матери, обернувшись по направлению громкого женского голоса. Старейшина Бо Йоль в своей обычной манере не стеснялась повышать голос по любому поводу. — Иди скорее! Они требуют аудиенции!

Да Ли протёр заспанные глаза, повернув голову к бледному лику матери, которая больше не могла заснуть под действием формации Алхимиков. Женщина выглядела чрезвычайно уставшей, не столько физически, сколько духовно. Её взгляд был стеклянным, отрешённым.

— Иди. — едва слышно шепнули губы умирающей женщины, её рука едва колыхнулась. Да Ли тут же повиновался. Перед тем как уйти из покоев он обернулся, смотря на то, как другая рука женщины поглаживает спящего рядом Да У.

Морозный ветер усиливался, животные, которыми ранее изобиловали пределы Небесной Хамулы попрятались, а паломники уже неделю не могли попасть даже на минимальное расстояние к дворцовым стенам. Чужакам запретили даже смотреть на Небесную Хамулу издалека, боясь сглаза и прочих суеверий, которые выбирались наружу в тяжёлые времена.

Колокол возвестил о возвращении Главы. Да Ян прибыл. Тут же из всех щелей повылезала прислуга, встречающие ученики, ученицы, Старейшины разных Кланов и сект, что медленно стягивались в родовое гнездо Небесной Хамулы для дальнейшего участия в похоронах его жены. Люди низко кланялись, целовали ноги Да Яна, желая его жене выздоровления и скорой поправки, хотя в это же время на них уже были надеты скромные погребальные наряды.

Да Ян не обращал внимания на происходящее вокруг. Он слишком долго отсутствовал, не касаясь дел Небесной Хамулы, поэтому не было ничего удивительного в том, что его авторитет в эти стенах пошатнулся. Мужчина был готов к подобному, а вот к чему он точно не был готов, дак это к тому, что увидел в покоях своей драгоценной.

Алхимики держались до последнего. Их лица напоминали сгнившие фрукты. Все силы эти учёные мужи отдали, чтобы оттянуть скорую кончину жены Да Яна. Глава Небесной Хамулы перешагнул через измождённые бессознательные тела Алхимиков, что лежали в коридоре едва дыша. Распахнув дверь в покои жены, в нос Да Яна ударил резкий противный запах мертвечины.

Скопившиеся за долгое время эманации смерти и разложения давали о себе знать. Женщина велела слугам отослать Да У и других родственников накануне, дабы уберечь их от этого зрелища.

Укрытый простынями скелет. Ороговевшее тело словно принадлежало отродью, извергнутому демоническим лоном. Когда-то красивейшая девушка Северных и Восточных Земель предстала перед любящим мужчиной в облике устрашающем, что был препротивен и мерзок. Даже разлагавшийся труп выглядел лучше.

— Да Ян. — едва слышно произнесла женщина. У мужчины не осталось сомнений только когда он услышал сей голос. Это действительно была она.

— Любимая. — осторожно приблизившись к постели Глава ощутил, насколько она была холодна. Тело любимой источало невероятный мороз и необъяснимую сырость.

— Ты нашёл? — каждое слово давалось ей необычайно тяжело, из-за чего страдающая не могла нормально говорить.

— Да, но… — Да Ян наконец отошёл от шока, вспомнив о цели своих путешествий. — Всё совсем не так, как мы предполагали.

— Что ты узнал? — начав задыхаться, женщина вытаращила обесцвеченные глаза на мужчину. Тот был ни жив, ни мёртв.

— Это уже не важно, любимая. — ощутив, как по его щеке скатывается слеза, Да Ян коснулся ладонью шершавой женской щеки. — Я здесь, я с тобой.

— Мне так больно. — из глаз её полились слёзы, когда женщина почувствовала тепло на своей коже, и, казалось, также убедилась в реальности человека перед собой. — Так больно, Ян.

— Тише, тише. — вытирая слёзы жены мужчина на мгновение подумал, что это должно быть последняя влага в её теле, которую она берегла для встречи с ним.

Сколько он себя помнил, она была стойкой и уверенной. Она никогда не позволяла себе проявить слабость, всю жизнь держалась достойно своего имени и положения. В молодости Да Яну стоило многих усилий, чтобы растопить лёд в её сердце, и научиться видеть сквозь маску её невозмутимости. Больше не было нужды в масках, не было никого, кто бы упрекнул его или её за слёзы, пролитые наедине друг с другом, не важно, будь они даже правителями всего мира.

— Да У. Где Да У? С моим сыном всё хорошо? — будучи в предсмертном бреду женщина стала говорить куда громче, немного оживившись. Её тощая рука крепко схватила руку мужа. Да Ян сразу же вспомнил момент родов. Тогда его жена сильно страдала, и произнесла те же слова, точно также держа его за руку.

— С ним всё хорошо, дорогая. — накрыв её пальцы своими успокоил Да Ян. — Ты отдала неизмеримо многое для нашего сына. С ним всё будет хорошо.

— Я не жалею, Ян. — глаза любимой вновь сфокусировались на лице мужчины, ясно давая понять, что эти слова относятся к настоящему моменту времени. — Не жалею, что отдала себя ради Да У. Мой ненаглядный Да У. Мой прекрасный Да У будет жить долго и счастливо. Я не жалею. Я не жалею!

Да Ли стоял возле входа в покои матери, используя Секретную технику маскировки. Он какое-то время слушал разговоры родителей, на его лице в это время менялось множество выражений. Спустя какое-то время голос матери стих, и на смену ему пришли едва различимые отзвуки плача. Да Ли уже не было рядом, тогда как Да Ян ещё долгое время сжимал между ладоней руку почившей любви.

Похороны знатной особы требовали продолжительного траура. Легенды гласят, что когда погибали Первые Культиваторы, траур по ним длился целых сто лет. Смерть госпожи никого не удивила. После заключения сделки с Демоном никто не живёт слишком долго, поэтому и подготовиться все успели.

Буквально в тот же день жену Да Яна подготовили к погребению и до заката провели прощальную церемонию. В этот же день был объявлен срок траура. Все мероприятия, празднования, приёмы гостей и прочие события были отменены в течение следующих пяти дней. Так было по причине прохождения турнира Небесной Хамулы, который ни в коем случае нельзя было отменить или перенести. Турнир был священным обрядом, буквально святым, во время которого определялась правящая семья Небесной Хамулы. Если бы не это грандиозное событие, было бы нормальным отменить все мероприятия на ближайший год или два.

Накануне турнира в Небесную Хамулу начали прибывать толпы гостей. Различные Культиваторы всех рангов, мастей и специализаций. Семьи и представители именитых родов, торговые партнёры, ближайшие родственники, верные друзья, влиятельные чиновники и прочие бесчисленные звания произносил пропускающий прибывших глашатай. Никому не было дела до остальных. Люди прибыли в главный дворец сильнейшей организации этого мира не для того, чтобы глазеть по сторонам, а для того, чтобы показать себя и свои возможности на турнире.

Несмотря на значимость ресурсов в мире Культиваторов основным мерилом богатства считалось не количество золота, драгоценных камней или волшебных пилюль в закромах. Настоящим сокровищем были талантливые ученики, а по настоящему бесценными были воспитанные талантливые ученики.