Миссия: Реабилитировать злодейку!

Глава 9

— Ваше Высочество принц Каэль! — раздался громогласный рев совсем близко с нами. А затем рыцарь, которого я видела в ночь своего пробуждения, разрубил мечом кусты, что так удачно скрывали нас все это время.

— Сэр Эдвард, — испуганно икнул Каэль, инстинктивно прижимаясь к моей руке.

— Вы… — почти зарычал этот медведь, и только усилием воли не поднял на меня клинок.

Очень умно с его стороны. Я была не в настроении и могла выкинуть все что угодно. В стрессе мои мозги отключилась, чего только стоила выходка с деревом. Ой, и наслушаюсь я нравоучений от Бьёрна, когда все это закончится.

Отогнав эти мысли, я посмотрела в глаза рыцаря и сощурилась. Он тяжело дышал, пот лился градом по морщинистому лбу, а в кожаных плечевых доспехах торчали застрявшие листики самых разных форм. Напрашивался только один логичный вывод, как он так быстро нашёл нас именно сейчас.

— Ты знаешь. — уверенно заявила я.

— Не понимаю…

— Ты пришёл сюда с именем принца на устах и после того, как заметил уничтоженный каштан. Ты знаешь.

Я чувствовала, как каждый мускул лица напрягается в строгой маске. Я не могла сейчас показать даже толики слабости перед этим мужчиной, но мысли то и дело закручивались хаотичным вихрем.

Что, если кто-то еще был рядом в этот момент?

Что, если кто-то еще видел, как молодой каштан рассыпался прахом в одно мгновение?

Что, если я подписала приговор не только себе, но и мальчику, которого собиралась защищать?

— Королева, вы…

— Матушка не при чем! — вдруг выпалил принц, закрывая меня своим телом. Он раскинул руки в стороны, будто и правда намеривался остановить своего рыцаря, защищая меня. — Сэр Эдвард, вы же знаете, магия не передается по наследству! Это все я!

Кустистые брови мужчины еще пуще нахмурились. Такая активная защита принца только добавила ему сомнений, которых раньше быть не могло. Ведь магия и вправду не передавалась по наследству, лишь величина камня души, что определял предел маны, и то не всегда. Даже в прямой императорской ветви могли родиться дети не имеющие той ужасающей силы, что окрашивала цвет их глаз в глубокий фиолетовый цвет по праву рождения.

— Кто еще знает? — требовательно спросила я, не позволяя рыцарю погрузиться в эти размышления.

— Никто! — тут же обернулся ко мне принц, задирая голову. — Только сэр Эдвард! Я случайно… на тренировке…

— Сэр? — обратилась я к рыцарю, прижимая к себе хрупкие плечи мальчишки.

— Это так, королева, — без запинки ответил сэр Эдвард. — Клянусь своей жизнью и честью, и честью своего рода, тайна принца известна только мне.

— Он задел тебя?

— Нет, Ваше Высочество, — смиренно ответил тот, опуская свой убийственный взгляд.

— Тогда каким образом опытный личный рыцарь мог упустить из вида семилетнего ребенка? Так безалаберно подвергнуть его опасности настоящий позор для всего твоего рода.

— Мне нет оправданий, Ваше Величество, — приклонил колено мужчина.

— Матушка, смилуйтесь! — разволновался Каэль. — Это все из-за леди Ребекки!

— Принц Каэль! — засуетился рыцарь, но ему не удалось прервать откровения принца.

— Леди угостила сэра Эдварда чаем и с тех пор его мучает болезнь.

Я удивленно вскинула брови. Сэр медведь, как я его окрестила, был крупным мужчиной в самом расцвете сил. И больным он совершенно не выглядел. Здоровый цвет лица, густая черная шевелюра и борода с единичными серебренными волосками, загорела кожа без язв и нарывов. Да этот мужик две минуты назад разрубил кусты одним взмахом меча. Подозрительно. Разве что можно было прочитать усталость в карих глазах, но я это списывала на трудности поиска принца.

— А ты? — мигом присела я, обхватив щеки Каэля ладонями. — Ты пил этот чай? С тобой все в порядке?

— Не волнуйтесь, матушка, — робко улыбнулся мальчишка. — Со мной все хорошо, а вот сэр Эдвард время от времени вынужден по нужде искать нужник.

Смотреть, как краснеет этот здоровенный взрослый мужчина, было тем ее развлечением. Я сдерживала ухмылку как могла, но яд в голосе была сдержать не в силах.

— Полагаю, нужно увеличить жалование сэру Эду, чтобы он мог купить лекарства от своего недуга.

— Ваше Высочество, в этом нет необходимости, — обреченно говорил мужчина. — Лекарства лишь на время снимают симптомы.

— Так, — прикрыла глаза ладонью, чтобы собраться с мыслями. — Отложим этот разговор, он сейчас ни к месту. Мне нужно время, чтобы подумать над ситуацией с силами Каэля, а пока ты должен убедиться, что больше никто не узнает об этом, понял сэр Эд? Костьми ляг, или чем там еще, но защити принца и сохрани его тайну.

В этом приказе не было большого смысла, ведь я и так знала, что этот мужчина предан лишь своему маленькому господину. В тот момент, когда он увидел силы, что привели бы любого другого в ужас, он сделал свой выбор. И скрыв правду от императора, он подписал себе приговор.

— Слушаюсь, Ваше Высочество Королева Кларисса.

— Каэль, — вновь присела, чтобы принцу не нужно было задирать на меня голову. — Послушай меня внимательно. Даже в императорском саду не следует гулять без охраны. Больше не убегай от своего личного рыцаря.

— Хорошо, матушка, — тихо ответил он.

— Постарайся быть спокойным и сдержанным, пока я тебя не позову. Верь моему обещанию — я помогу тебе обуздать эти силы. Я всегда буду на твоей стороне.

Принц смотрел на меня большими глазами и очень хотел поверить, отчаянно желал этого. Но годы жизни в безразличии и жестокости уже оставили свой отпечаток в его душе.

— Знаю. Я не была тебе хорошей матерью, — мой голос слегка задрожал. — Меня долго мучила болезнь, она отравляла мой мир озлобленностью, от которой страдали все вокруг. Но все уже в прошлом, теперь со мной все в порядке. И я хочу вновь заслужить твое доверие, ты дашь мне еще один шанс?

Вместо ответа юный принц кинулся мне на шею. Он крепко обнимал, словно уже забыл все те годы, что жил в страхе перед своей матерью. А я едва сдерживала себя, пытаясь проглотить ком, что застрял в горле.

— Матушка?

— Да, мой милый?

— Может вы могли бы поделиться лекарством, что исцелило ваш недуг, с сэром Эдвардом?

Я подняла глаза на мужчину, что пытался скрыть свое смятение за маской строгости. Он смотрел с недоверием, что вовсе не удивляло меня.

— Конечно, я обязательно подумаю и над проблемой срыцаря Эда. — обворожительно улыбнулась я.

— Мадам! — взревел мужчина, у которого пар повалил из ушей.

— Я все еще леди, — довольно пропела, отворачивая взгляд. — Его Величество настаивает, что мы не женаты. Так будьте острожны с высказываниями.

— Но!..

— О, Бьёрн, — радостно воскликнула я, замечая белую мордочку, что торчала в пышной сирени. — Ты как раз вовремя! Вижу, поймал нашу маленькую проблему.

Стоило Каэлю и его рыцарю уйти, как маг пробрался через кусты и подошел ближе. Кивнул мне, мысленно прося протянуть руку, что я и сделала.

Лисоволк… волколис? В общем неведомый мне зверь в которого обращался Бьёрн, резко мотнул головой, запуская пойманную добычу в полет. Белка приземлилась мне ровно в ладонь, и рот приоткрылся сам собой от одного ее вида.

— Не знала, что ты таким увлекаешься, — хмыкнула я и посмотрела на обратившегося человеком мага.

— Так надежней.

Да-а, уж. Так наверняка было очень надежно, но я давилась смехом, что рвался из меня. Несчастный бельчонок был похож на самого злостного маньяка-канибала, который попал наконец в руки правосудия.

Две пары малюсеньких розовых лапок были пережаты такими же крошечными кандалами, что состояли из маны Бьёрна. От них тянулись тоненькие цепи, что окутывали мохнатое тельце крест-накрест и надежно запечатывали парашюты, чтобы бельчонок больше не смог летать. А мордочка… она была закована в плетеный намордник, из прорезей которого топорщилась шерсть — так сильно он был затянут. Глазки бусинки смотрели на меня в упор и за мгновения до щелчка мага, после которого и на них легла плотная повязка, я увидела всполохи маны — салатовой и розовой.

— Это же маг? — решила переспросить я, с каплей сочувствия смотря на зверька.

— Определенно. — кивнул Бьёрн, который был мрачнее тучи.

— Что будем делать?

— А что будем делать с тем рыцарем и принцем? — прогудел он в ответ.

— Позже. Там все под контролем. — заверила, но маг не купился. — По крайней мере, мы можем отложить это дело на второй уровень, а сейчас…

Подняла белку на уровень глаз и ждала предложений. У меня не было ни единого, даже паршивенького плана.

— Узнаем на кого работает, выясним, сколько он успел разнюхать, а потом избавимся, — четко разложил Бьёрн.

— Он?

— Да, это самец, — раздраженно бросил маг, не считая это важным.

— Не хочу знать, как ты это узнал, — фыркнула, хоть и знала, что мой настрой Бьёрна только раздражает. Но что поделать, так мой организм справлялся со стрессом, а иначе голова давно бы взорвалась. — Первые два пункта меня устраивают, а дальше решим по ходу дела.

— Нечего тут решать!

Маг был не на шутку взвинчен, и я понемногу перенимала этот его настрой, но всеми силами пыталась сдержаться.

— Ты все равно ничего не сможешь сделать без моего разрешения, — без нажима напомнила я. — Давай немного остынем и найдем более укромное место…

— Нет нужды. — щелкнул пальцами маг, и из разреза пространства выпала неприметная связка ключей. — У нас свой вход в пыточную императорской семьи.

Мой вопросительный взгляд отрекошетил от холодного спокойствия, что маской легко на лицо Бьёрна. Он наверняка не шутил, а я не готова была спрашивать подробности или хотя бы суть — как так получилось?

Запала во мне поубавилось, шла словно на собственную казнь. Тюрьма, о какое неожиданное открытие, находилась в глубоких сырых подвалах императорского дворца, п пыточные камеры и того ниже. Мы шли, окутанные дымкой невидимости Бьёрна. А полезная магия у него оказалась, я все лучше понимала, почему Кларисса оставила его рядом с собой.

К превеликому счастью, комната, которую отпер Бьёрн, оказалась чище, чем я себе представляла. Ни тебе кровищи на полу, ни лишних частей грешников… Видать прибрались перед нашим приходом. По другому не объяснить, ведь судя по раздирающим душу звукам, помещения пустовали довольно редко.

— Нас точно… — не успела в сотый раз спросить я.

— Да. — на автомате ответил маг. — На двери печать хозяйки. И коль ее возможности всегда были ограничены, она развивала мастерство в другом. Мало кто настолько искусно пользуется чужой магией. Сюда не войти.

В те редкие моменты, когда Бьёрн говорил о Клариссе, я не могла не заметить все то, что скрывалось в голосе. Насколько он пропитан уважением и горечью, и разочарованием в себе. Я знала, он страдал с тех самых пор, как в хозяйку вселилась чужая душа, полностью ее поглотив. И смириться с этим было тяжело, почти невозможно.

— Обращайся, — скомандовал Бьёрн, без сожалений скинув замурованную белку на пол. С головы пропали повязка и маска, но руки все так же остались замурованы. — Или хозяйка расплавит тебе мозги.

Я и без того была в шоке от обращения с нашим пленником, а услышать подобное обращение и вовсе было слишком для меня. Медленно перевела взгляд с мага на бельчонка, над которым угроза не возымела успеха.

— А потом, когда твое тело развеется по ветру, — продолжал напирать Бьёрн. — Я заберу твой ошейник и выслежу твою хозяйку, понял меня?

Мое сердце учащенно забилось. Полнейшая неготовность к жестким мерам боролась со страхом за две жизни. Но в чем была уверена наверняка — я не смогу забрать чужую жизнь в обмен на собственную шкуру. Мне нужно было придумать план и остановить Бьёрна, пока он не перешел черту.

— Я ничего вам не скажу.

Пока соображала, белка обернулась мужчиной, и я растерялась от пронзительного взгляда разноцветных глаз. На секунду в голове воцарилась девственная чистота, а губы сами распахнулись в тихом томном вздохе. Я даже не сразу поняла, что сама издала подобный звук.

Он был чертовски красив, мои щеки загорелись против воли. Хорошо слаженный, крепкий, скульптурные черты лица вкупе с аристократической бледностью заставляли сердце забиться чаще. Хищный росчерк бровей и слегка вытянутые миндалевидные глаза — зеленый и розовый, обрамлялись платиновыми локонами волос, что ниспадали крупными волнами ниже плеч. Он был словно из другого мира, забавно, что эта мысль пришла именно мне.

Не могла перестать думать, насколько этот мужчина красив, и наверняка, все это было написано на лице, которое мне не удавалось контролировать. Потому Бьёрн встал между нами, чтобы оборвать мой немигающий взгляд.

— Возьмите себя в руки, хозяйка, — прошипел маг, и его вежливое обращение вывело меня из оцепенения. — Это перевертыш, они могут принимать разные личины. И сейчас он может быть такой же подделкой…

— Нет, он настоящий. — уверенно вздернула подбородок. — Настоящий красавчик.

— Вы не можете знать наверняка! — он хлопнул себя по лбу ладонью.

— Но я знаю. — обиженно буркнула. Может мои навыки владения маной и не были высоки, но я видела, отчетливо видела. — До этого его тело окутывали тусклые всполохи маны, а сейчас нет. Его облик настоящий.

— Если бы перевертыша было так легко распознать…

— Леди права. — глубокий чарующий голос отразился от каменных стен.

— Вот видишь, — разулыбалась я, отклоняя корпус в сторону, чтобы еще раз глянуть на такого красавца.

— Он пудрит вам мозги! — простонал Бьёрн. — Вы замужем! Вам нельзя смотреть на других мужчин! Смерти ищите?!

— Во-первых, — улыбка спала с губ и я пробуравила взглядом взволнованные фиолетовые глаза. — Император настаивает, что мы не женаты, а значит я женщина свободная. А во-вторых, почему ты ведешь себя так, словно я собираюсь открыть собственный гарем. Этот человек красив словно картина, я просто удивилась… слегка. Можно подумать, я наброшусь на него прямо в этой грязной камере. По-твоему, я каждого красавчика жажду утащить к себе в постель?

— Разве не именно так леди поступила с Его Величеством? — ухмыльнулся одним уголком губ мужчина.

Опешила я, конечно, знатно. Сказать бы по-другому, но воспитание не позволяет. Красота мужчины сразу же перестала меня волновать, и все внимание перешло на Бьёрна. Тот вздохнул и махнул рукой, отгораживая нашего узника барьером.

— Почему это прозвучало так, словно Кларисса надругалась над императором? — спросила притихшего мага. — Это же невозможно… ведь так? Бьёрн, скажи что-нибудь!

— Все сложно, — выдал он, и я прямо слышала с каким свистом сдулось мое терпение.

— Уж потрудись объяснить! Император в два раза крупнее меня! И сильнее. Да это же нелепость!

— А чего ты ожидала? У вас есть сын, он же появился как-то на свет!

— Ты смеешься сейчас? — процедила обманчиво спокойно. — Как? Ну не знаю — по глупой влюбленности, по пьяной случайности, да хоть как!

— Я говорил тебе, император избегает женского тепла. Он не знал его до тебя и после тоже!

— Какая честь, — фыркнула нервно, скрестив руки на груди. — И как я должна понять причину? Может, он предпочитает…

— Он не хочет наследников. Не хотел… — неловко почесал затылок Бьёрн. — Бремя императорской семьи слишком велико. А ты отобрала его волю.

— И как? — спросила обреченно.

— Хитростью, конечно, — как само собой разумеющееся ответил маг. — Первая наложница опоила его, но от нее он уйти смог.

— А от меня нет?

— Уже не пытался. Разум настолько затуманился, что все было не важно.

— Отлично. Просто отлично. — выдохнула, прикрывая веки.

Я и раньше понимала, что отношения этих двоих были безвозвратно испорчены. Но все же надеялась на ту важную связь, что нитью проходила через три сердца. Теперь же, я осознала, что не догадывалась о глубине ненависти, что поселилась в душе императора. Возможно, что бы я не делала, он никогда не сможет отказаться от моей головы на плахе.

— Как может править человек, который не собирался оставлять после себя наследника?

— Официально это не подтверждено, поэтому аристократы продолжают пропихивать своих дочерей в гарем, в надежде однажды соблазнить правителя. Да и кто сможет выступить против владельца черного клинка? — парировал Бьёрн. — К тому же, возможно, этот целибат был не навсегда. Давно уж ходят слухи, что император ищет способ избавиться от проклятия, что отравляет его тело. В какой-то степени ты ему помогла… ускориться с поисками.

— Хочешь сказать… поэтому Каэль… — едва не задохнулась от ужаса.

— Нет. Пока. — безжалостно добивал меня Бьёрн. — Та магия принадлежала тебе, проклятие императорской семьи проявляется иначе.

— Магия не передается по наследству, — губы поджались, а кулаки стиснулись так, что ногти вошли в ладони.

— Но ее можно поглотить, — маг мотнул головой, отбрасывая челку с глаза обрамленного печатью.

— Не понимаю, — прошептала одними губами. Во мне бушевало единственное желание — сбежать. Но идти было некуда, а обещание данное принцу уже связало меня по рукам.

— Знаешь, здесь не лучшее место и время для этого разговора, — Бьёрн сжал ладонью мое плечо. — Давай разберемся с ним, а затем, как будешь готова, я все тебе расскажу.

Кивнула, и барьер между нами исчез. Узник смотрел пристально, с интересом. Но все же понимал, что больше не сможет оттягивать собственную судьбу.

— Ты серьезно собираешься пытать его? — попыталась сосредоточиться на текущей проблеме.

— Мы должны знать, за кем он следил и как долго, кому служит и что успел рассказать.

Устало выдохнув, прошагала до пленника, что даже не делал попыток освободиться. Присела рядом и коснулась шеи подушечками пальцев. Красный обруч тут же вспыхнул, обжигая мою кожу, и символы запульсировали, не узнавая хозяйку.

— Это рабский контракт.

О, этой теме я посвятила не один день непрерывного изучения. Хотела понять предел возможностей, и ужаснулась своим открытиям.

— Он не скажет, даже если очень захочет. Ты и сам должен это понимать.

Бьёрн неосознанно коснулся своей шеи, но быстро отдёрнул руку.

— И что? Просто избавимся от него?

— Могу попробовать его сломать. Моя магия уничтожает все, даже частицы маны.

— Состояние хозяйки не стабильно. Вместо ошейника может сломаться шея. Я-то не против подобного исхода, но…

— Может есть какой волшебный камень? — сразу же отбросила первый вариант я. — Такой, чтобы память вышибло?

— А слухи не врут, — прошептал узник, подняв голову и заглянув мне в глаза. — После болезни королева сама не своя.

— Значит за мной следил.

— Ваш песик постоянно мешал.

Поднявшись на ноги, я вернулась к Бьёрну, тот снова возвел плотный барьер.

— Почему сомневаешься? Он опасен. Для тебя и для принца! Настолько понравилось его лицо? Очнись, это перевертыш! Их магия очаровывает не хуже любовного зелья!

— Не глупи, — легко хлопнула по плечу ладонью, но едва ли маг почувствовал это. — Пол минуты поглазела, а звучит, будто уже готова пасть к его ногам.

— Тогда что не так? — откровенно не понимал Бьёрн.

— Я все думаю, что, если это был бы ты. Я не смогла бы простить себе твою потерю.

С первого дня Бьёрн только и делал, что оберегал меня. И это не могло не отозваться в сердце. Мне хотелось найти способ отблагодарить его, и я искала, искала, искала. Но чем глубже я погружалась в информацию о контрактах между магами — партнерскими и рабскими, тем паршивее чувствовала себя.

— Я бы принял смерть за хозяйку с честью.

— Но я не она.

Маг раскрыл рот, но так и не смог ничего сказать.

— Знаешь, я благодарна тебе, очень. Моя жизнь продолжается только твоими усилиями. И так сильно хотела отыскать лазейку, чтобы снять с тебя этот ошейник, — протянула руку, но одернула даже не коснувшись. — Но этим я только подвергну тебя опасности. Поглотивший чужую силу, коснувшийся тьмы, такой маг без хозяина будет казнен. Все что в моих силах, так это дать клятву — я никогда не попрошу тебя о том, чего не смогла бы сделать своими руками.

— Тогда мы оба умрем. — хмыкнул он, неловко пожимая плечами, а затем добавил: — Я ведь сам выбрал этот путь и принимаю последствия.

— А он нет.

Кивнула в сторону узника, что неотрывно наблюдал. Он не мог слышать, и видел наши фигуры размыто, но все равно продолжал вглядываться в каждое движение и взгляд.

— У него нет фиолетовых глаз, и могу поспорить, если разденем — не найдем на нем черной метки. Он ничего не выбирал, его сделали рабом. Так почему он должен отдавать свою жизнь за это?

— И как ты только дожила до своих лет? — покачал головой парень.

— Я умерла и попала в это тело.

— Ах, да.

Бьёрн недовольно сопел, а я понимала, что мы не может стоять здесь вечно.

— Послушай, если ты скажешь, что есть только один единственный путь, я поверю тебе. Мы не станем забирать его жизнь, это слишком. Придется запереть здесь или еще где, пока я не смогу контролировать свой дар достаточно для того, чтобы безопасно разрушить его рабский контракт. А там видно будет.

— Я маг пространства, — зачем-то напомнил Бьёрн, щурясь в сторону нашего пленника. — Моя специальность барьеры. Любые.

— Знаю, — ответила удивленно.

— Могу запечатать его память о вас с принцем так, что язык будет отсыхать, стоит ему лишь подумать о разговоре, а руки отнимутся, едва он возьмет в руки перо. Эта магия намного сложней любых рабских ошейников. А еще мы будем знать о каждой такой попытке и видеть его глазами в этот момент.

— Правда? — поверить не могла. — Так почему ты молчал?

— Чтобы выстроить подобные стены в его сознании и скрыть их от любого мага извне, мне понадобится твоя сила. Придется снова позволить коснуться своего камня души, и не просто срезонировать — а отдать часть маны добровольно, событие не из приятных.

— Важнее, что мы сможем его отпустить, и в итоге он приведет нас к своей хозяйке.

— Уже похоже на план, — ухмыльнулся Бьёрн, и мы оба наградили узника зловещими взглядами.