Миссия: Реабилитировать злодейку!

Глава 15

Сердце затрепыхалось в груди не только от неожиданности, но и от вида всадников, во главе которых прибыл император. Может для других подобное было в порядке вещей, но я в своей, теперь уже прошлой жизни, лошадей видела пару раз и маленькой каталась на пони. Поэтому около двадцати человек верхом меня впечатляли.

Бросила быстрый взгляд на свиту, скрывая большинство эмоций за веером. Подле императора остановился секретарь, пятерка рыцарей находилась чуть поодаль — большинство из них я видела в ночь, про которую теперь ходило неприлично много слухов. Еще чуть-чуть, и безымянные языки намели бы мне второго ребенка под подол.

Остальные, судя по роскошным одеждам, были высокопоставленными дворянами с личными рыцарями за спиной. Среди них я заметила и графа Арвина, вынужденно задерживая на его фигуре свой взгляд. Перед ним в седле стойко держалась малышка возраста Каэля. Алые волосы, совсем как у отца, были собраны в высокий хвост. Вот только слишком длинная челка лезла в глаза, явно мешаясь маленькой леди. Но даже так она не могла скрыть рубиновых глаз, что так сильно отличались от небесно-голубых графа Арвина. Как и не могла спрятать кукольной красоты девочки, которая крепко цеплялась маленькими ладошками за поводья между руками отца.

“Хозяйка! Пялитесь слишком долго! Император!..”

Повела плечами, все еще не привыкла слышать вежливую манеру общения Бьёрна, вперемешку с возмущениями, какие были уместны лишь между равными и близкими людьми. И постаралась как можно естественней перевести взгляд обратно на одну из заноз в моей пятой точке, сразу же попадая на пристальный прищур глубоко-фиолетовых глаз.

Хотелось верить, что этот чертила не пялился на меня все время, пока я разглядывала его сопровождающих. Чертила, надо признать, не просто так носил титул солнца империи. Чем, чем, а внешностью боги его не обделили. Будто специально подбирали под вкус одной несчастной попаданки. К тому же он выделялся на фоне других белоснежным костюмом с золотой вышивкой, что еще больше подчеркивал черный клинок, которым мне по сюжету должны были однажды снести голову.

А лошадь? Точнее конь, на котором он восседал, тоже соответствовал его императорскому величеству. Не могла знать, как подобная расцветка называется среди знатоков породы, но как простая женщина из современного мира пересмотревшая кучу палеток в салонах красоты, могу сказать что лоснящаяся шерсть имела оттенок жемчужного блонда, в то время как пышная грива, хвост и “носочки” были окрашены в глубокий черный цвет.

“Хозяйка!” — снова взревел Бьёрн в моей голове.

— Приветствую Его Величество императора Атилиуса Вальмиера дель Турин. — выдала зазубренную фразу одной из последних, и этот невозможный невеликодушно указал мне на эту оплошность:

— Леди Кларисса, — тон его голоса играл на моих нервах.

Каждому было понятно, что он смотрел на меня свысока, и дело было вовсе не в том, что Его Величество не потрудился спешиться с лошади. Пренебрежение, усталость, небрежность — он не стеснялся показывать, насколько я его утомила. К моему огромному разочарованию, я не могла ответить ему взаимностью, и приходилось улыбаться до ломоты в скулах.

— Кажется, вы еще недостаточно оправились, чтобы выходить в люди.

“Кажется — креститься надо! Невозможный ты черт!” — пронеслось в голове, и мой шоколадка Бьёрн побелел на глазах вопреки всем законам биологии и физики.

— Что вы, — тем не менее ответила я нараспев. — При виде Его Императорского Сиятельства я всегда теряю дар речи! Прошу, простите мне мою грубость.

— Что вас привело в сад роз, Ваше Величество? — тут же влезла Айрис, не в состоянии выдержать еще секунды нашего диалога.

Атил нехотя перевел взгляд, в котором осталось все то же недовольство только теперь оно было адресовано другой выскочке. Что ни говори, а император одинаково холодно обращался с каждой наложницей, и не желал контактировать без нужды. Закрадывались подозрения… но мне было не до них. Какая бы не была причина — она мне только на руку. Амбиций соблазнить этого мужчину у меня не имелось, но отдай он другой предпочтение — это сильно бы усложнило мою жизнь. Мне и без того забот хватало.

— Вашему собранию ничего не грозит, леди Айрис, — подал голос секретарь, когда пауза для ответа слишком затянулась. — Это самый короткий путь до охотничьих угодий, принадлежащих императорскому двору.

— Споры вокруг кронпринцессы слишком разгорелись, сестра, — вмешался парень приятной наружности, заставив свою лошадь сделать пару шагов вперед. — Его Величество благоразумно вывел нас выпустить пар.

Черты его лица были сильно схожи с Айрис, как и каштановые волосы и голубые глаза. Но если у графа Арвина синева напоминала небо, то у брата и сестры она была с серой примесью и жгучим холодом, который Айрис удавалось скрывать намного успешней.

— Брат Тейран! Рада вас видеть. — пропела она, явно чувствуя себя более защищенной, чем несколько минут назад наедине со мной.

Конечно, наследник маркизата Редман все еще не дотягивал до меня по статусу. Но в перспективе, на которую рассчитывала эта семейка после поспешной помолвки моего сына, расстановка сил могла значительно сместиться. Так что противостояние с ними откладывать было бессмысленно и скорее даже опасно.

— Айрис, как хозяйка собрания, прошу, позаботься о дочери графа Арвина. Сегодня юная леди впервые предстала перед Его Величеством. Это волнующее событие даже для тех из нас, кто многие годы посещает дворец.

— С большой радостью, брат, — улыбнулась она, а затем повернулась к одной из служанок: — Приведи леди Лейлу.

Редманы даже не пытались скрывать, что двигаются по намеченному плану, где не было места спонтанности. Думалось мне, император прекрасно все понимает, но почему бездействовал — оставалось для меня загадкой. В то время как граф Арвин спешился с лошади и помог спуститься дочери, из ближайшего шатра, предназначенного для отдыха детей, выплыла еще одна леди очевидной породы.

Юный, едва начавший распускаться цветок, с тем же кротким взглядом тонконогой лани и маской святости, что и у старшей сестры. В силу возраста ее образ казался мне более гармоничным, а может дело было в глазах, которые еще не успели обрести той липкой стужи, что будто пыталась забраться тебе под ребра бесконечными щупальцами.

Она поприветствовала всех согласно этикету, не обошла стороной и меня, получив в ответ лишь кивок, а затем в сопровождении Айрис подошла к графу Арвину и его дочери. Улыбка, обращенная к нему, была слишком нежной для простой любезности, и мне было совершенно очевидны попытки Редманов связать себя прочными узами с каждой влиятельной семьей. Не для того ли действующий маркиз извел родами двух первых жен, а теперь женился снова?

— Позвольте представить вам вторую дочь дома Редман, Ваше Сиятельство, — первой заговорила Айрис.

Я, словно засевший в засаде хищник, внимательно наблюдала за беседой, жестами, любыми мимолетными эмоциями, стараясь понять глубину всей ситуации. По подслушанному разговору, мне уже было известно, что граф не восторге от идеи породниться с Редманами, но видимо был связан по рукам и ногам. И мысленно я попросила Бьёрна капнуть этот вопрос глубже. Быть может, если в моих руках оказался замок этих пут, я могла бы его сломать? Ослабить очевидного противника и возможно получить поддержку для меня и для сына — звучало, как зарождающийся план.

— Леди Лейла милосердна и снисходительна, добра и отзывчива. Она — пример истинной благородной леди, которая чутко относиться к любому ребенку, как к своему собственному. Я искренне верю, что сестра однажды станет прекрасной матерью и женой достойного мужчины.

Пока Айрис распиналась, меня постоянно отвлекали искры, долетающие откуда-то сбоку. Я могла не смотреть в фиолетовые глаза, но чувствовала их взгляд всей своей кожей. Было довольно забавно осознавать, что даже мое терпеливое молчание не пришлось солнцу империи по душе. А может он просто не привык видеть свою головную боль настолько тихой.

— Именно поэтому я возложила на Лейлу обязанность присматривать за времяпрепровождением принца Каэлиуса и его гостями. Вы можете доверить леди Рудбекию в руки сестры с легким сердцем, граф Арвин. Уверена, они отлично проведут время вместе…

— Думаю, — подала голос я в так удачно возникшую паузу. — Леди Рудбекии будет намного интересней в компании сверстников, чем с незнакомой женщиной. К тому же внимание к одной леди может поставить в затруднительное положение леди Лейлу, если из-за своей занятости она недосмотрит за другими гостями.

Реакция Айрис не стала неожиданностью, а вот граф Арвин посмотрел на меня как лев, заметивший под ногами детёныша ядовитую змеюку. Да, репутация злодейки чаще всего играла против меня, и выйти из того положения будет ой как не просто.

— Ах, Ваше Высочество! — на лице Айрис вспыхнуло картинное беспокойство. — Неужели вы столь нетерпимы, что не можете простить даже ребенку его хрупкого положение в обществе и желаете оставить ее без защиты?

— Как положение дочери графа может быть хрупким, леди? Дочери, столь сильно похожей на своего отца. Ваши голословные обвинения в мой адрес имеют под собой мысль, будто дети столь благородных домов могут предвзято отнестись к леди Рудбекии, или же вовсе навредить ей. Позволь мне узнать, о моем сыне у тебя такие же суждения?

— Ваше Высочество, не впутывайте мою дочь…

— Довольно. — прервал назревающий конфликт император. — Прекратите этот бессмысленный спор. Каэлиус отправится с нами на охоту.

Медленно вдохнула носом. Даже почувствовала, как меня окутала тонкая дымка магии Бьёрна, что не давала мне обернуться прежде, чем я потушу свой воинственный взгляд. Каэль же побледнел на глазах и мне показалось, что он не осознано потянулся к моей руке. Так или иначе, я крепко сжала его ладонь в своей.

— Я решительно против этого, Ваше Величество.

Обернувшись и задрав голову я старалась выглядеть спокойно и сдержанно. Но при этом не давать ни малейшего намека на то, что добровольно уступлю в этом вопросе. Многое могло быть мне неизвестно об этом мире и хитросплетениях дворцовых интриг, но мальчика, что так отчаянно цеплялся за меня сейчас знала достаточно.

Автор не утруждал себя подробным описанием прошлого Каэля, но несколько фраз и поступков говорили мне о многом. Будущий император считал бессмысленным убийство животных, когда как за барьерами, обеспечивающими безопасность людей, кишели монстры, единственным смыслом которых было уничтожения всего живого, что попадало под лапы.

И Каэль запретил подобное развлечение несмотря на протест аристократии и давление на него со всевозможных сторон. Некоторые читатели решили, будто бы так он пытался завоевать сердце сострадательной и мягкой героини. Но мне всегда казалось, что это было желанием его собственной души, которая перенесла слишком много жестокости в прошлом и продолжала видеть в настоящем.

— Королева, ваши провокации переходят границы… — начал было наследник Редманов, но Атил остановил его жестом.

И из-за желания императора самого со мной разобраться, варежку пришлось захлопнуть и его секретарю, который уже было открыл рот следом.

— Чего вы добиваетесь своим поведением, леди Кларисса? — ледяным тоном спросил он.

— Ровно того, о чем уже сказала. — не дрогнула я. — Мой сын еще слишком мал, чтобы заниматься убийствами животных ради развлечения. В детстве таким наслаждаются психопаты. В большинстве своем.

Атилиус недобро сощурился.

— В его возрасте я охотился каждый сезон.

— Естественно, — покорно согласилась под немым напряжением всех присутствующих. — Ваше Величество с рождения получал образование и воспитание согласно статусу одного из наследников империи. Мой сын до сих пор был признан вами лишь как принц и жил согласно своему статусу. Поэтому подобное предложение о присоединении к охоте может быть истолковано, как намерение изменить, наконец, ваше решение, император.

На самом деле я и сама не сразу разобралась, чем принц отличался от наследника империи. По сути только один из принцев и принцесс мог официально носить приставку “крон” являясь официально признанным наследником. Но во времена прошлых императоров, когда гарем приносил большое количество детей, разделение существовало с малых лет по принципу силы. И потому каждый наследник носил одинаковый титул, но не каждый мог войти в борьбу за трон. Различия были в ресурсах, которые вкладывались в обучение, воспитание и развитие навыков. И я точно знала, что Каэль не получил дозволения на программу, которую проходил в своей молодости Атил.

— Твое упорство поражает, — выплюнул император, и, будто вместе со мной зная будущее, сжал кулак на рукоятке черного клинка. — Ты готова пошатнуть положение своего сына лишь бы дотянуться до власти.

Должно быть я еще не скоро распрощаюсь с репутацией Клариссы, мечтающей стать императрицей любой ценой. И мне стоило смириться с необходимостью повторять свои слова по нескольку раз. Что ж, присущие мне упрямство, что всегда порицалось окружающими людьми, могло сослужить отличную службу.

— Все, что я делаю направлено на защиту моего сына, Ваше Величество.

Во взгляде фиолетовых глаз отчетливо читалось — «с каких это пор?», но вместо этих слов, я услышала обращение к Каэлю:

— Чего желает сам принц? Познать искусство охоты, что обязан сделать каждый наследник короны или же остаться и продолжать цепляться за юбку матери.

Атилиус определенно имел талант выбешивать всех вокруг. И пользовался им не интуитивно, я отчетливо это видела. Пока улыбка ломалась на моих губах, а мысли бегали в поисках колкого ответа, неожиданно спокойно и сдержанно ответил Каэль:

— На утреннем приеме вы наказали мне позаботиться о моих гостях, Ваше Величество. Я не желаю нарушить данное вам слово.

Слова эти пришлись по душе не только мне, но и свите императора. В особенности брат Айрис не скрывал своего недовольства, едва на горизонте замаячила призрачная возможность признания Каэля без помощи благородных домов. Точнее, без помощи дома Редман — чего они добивались всеми силами.

Я же не волновалась слишком сильно. Да, пускать это дело на самотек было бы безрассудно, но в оригинальном романе у Каэля точно не было невесты и уж тем более из рода Редман. Должно быть обстоятельства, воспрепятстующее этому, еще не явили себя. И от того было сложно судить, во благо или зло они должны повернуть путь истории, а главное, стоило ли мне вмешиваться в это.

— Если позволите, Ваше Величество… — привлек себе внимание Тейран Редман. — Первая охота принца — знаменательное событие. Почему бы не удостоить этой чести семью, которую вы выберете для помолвки вашего сына? Уверен, любой из домов возьмется за его обучение со всей искренностью в сердце. Будь это наш дом, я бы занялся принцем лично.

Невозможно было поверить, что Атилиус не видел эту заносчивость и уверенную ухмылку, будто все уже решено. Как и представить, что подобное ему по душе. Тем не менее он вновь устремил свой взгляд ко мне.

— Такое решение устроит вас, леди?

— Вполне, — одарила откровенно фальшивой улыбкой. — Лишь выражу надежду, что когда столь важный выбор свершится, Его Высочество Каэль вытянется вдвое, и мне будет легче его отпустить.

И в следующую секунду случилось то, чего никто не мог ожидать:

— Я не разочарую вас, леди, — ухмыльнулся одним уголком губ император. — Судьбу империи не решают второпях. Тут вы правы.

Мне казалось, он лучше удавится, чем хоть в чем-то согласиться со мной. И судя по окружающим лицам, так думали все здесь присутствующие. И путь даже это был блеф, чтобы щелкнуть стаю шакалов по носу, впечатление император произвел, стоило отдать ему должное.