Младший бог

Поездка к смерти

Выезжать к графу мы должны были на следующий день. Сумки собраны, вроде бы все мелочи предусмотрены, так что мы просто коротали вечер. Обстановка вокруг уже стала привычной. Наёмники, заказчики, новички, немногочисленные постояльцы, спустившиеся на ужин. Всё как обычно. Я сидел в уголочке, спиной к стене, и Лару я заметил первым. Вернее, сначала обратил внимание на очень красивую женщину, которая спустилась по лестнице со второго, жилого этажа, огляделась, как будто выискивая кого-то, и с улыбкой плавной походкой отправилась к нашему столу. Такие красавицы редко появлялись в этой таверне, поэтому, когда Лара проходила мимо, разговоры стихали. Сначала я просто с удовольствием смотрел на неё, а когда, наконец, узнал, то захотелось снять очки и протереть глаза. Уж что-что, а появление Лары здесь было для меня совершенно неожиданным. Она же повела себя так, будто мы расстались только утром. Насладившись нашей растерянностью, мягким голосом произнесла:

— Добрый вечер, Линк! У вас тут, я смотрю, тихие мальчишеские посиделки. Представь нас, пожалуйста.

Неожиданно охрипшим голосом я представил мушкетёров и Лару друг другу. Дарвик хотел было проявить галантность и поцеловать даме ручку, но Лара, угадав его намерения, широко улыбнулась, и желание замерзло на корню — о ларгах здесь знали достаточно хорошо. Мы снова уселись, и мужики, осознав кто пришел к ним в гости, теперь смотрели уже не на Лару, а на меня. Наличие таких знакомых резко меняло мой статус. Не знаю, в лучшую или худшую сторону, но меняло. Немного поболтали на общие темы, затем мужики, сославшись на необходимость готовиться к походу, удалились.

Оставшись вдвоём, мы с Ларой одновременно облегчённо вздохнули и с новым интересом стали разглядывать друг друга. Первым не выдержал я.

— Лара, фраза у меня получается избитая, но со времени нашей последней встречи ты расцвела ещё больше!

— Только вот ты, Линк, для проявления своей красоты выбираешь необычные формы — то белые волосы, то чёрную кожу, то золотые глаза, то лысину — не упустила возможность подколоть меня Лара.

Не зная что ответить, только смущённо потёр свою лысину.

— Не смущайся, — улыбнулась Лара — лучше расскажи где ты пропадал.

Вопрос естественный. Тем более, что именно Лара снабдила меня продуктами, которые позволили мне выжить в горах. Стараясь перевести всё в шутку, стал рассказывать события последних двух лет жизни. Земля из рассказа исчезла, да и в подробности магии я старался не вдаваться. Получилось что-то типа: «Шёл, упал, очнулся — гипс». Лара добросовестно слушала, в нужных местах улыбалась, но явно верила мне через слово.

Потом уже я потребовал у неё отчёта, и уже она пыталась найти в двух прожитых годах хоть что-то интересное и смешное.

Наконец, мы подошли и к главному вопросу.

— Лара, а как ты здесь оказалась? И что ты здесь делаешь?

Лара не стала юлить.

— Я здесь из-за тебя, Линк. Я и раньше искала тебя, но сейчас у меня официальное задание найти тебя и пригласить вернуться в Империю.

— И зачем я понадобился Империи?

— Ты больше нужен Тайной страже. Если хотя бы половина слухов о тебе верна, то ты сейчас являешься одним из сильнейших магов Империи. Никто не собирается настаивать, но мы все будем счастливы, если ты вернёшься и будешь использовать свои силы на благо Империи.

— То есть я интересую Империю, в первую очередь, как маг?

— Конечно, — не поняла моего вопроса Лара — ты сейчас для нас невероятная ценность. Можно сказать, стратегический запас!

— Лара, мне неприятно тебе это говорить, но твоя поездка стала бесполезной — мрачно начал я — Да, я смог победить чёрный туман, но это потребовало такого напряжения сил, что я лишился своих магических способностей.

— Линк, если ты измотан, то отдыхай сколько тебя необходимо. Никто тебя не торопит!

— Лара, ты не поняла. Я не ослаб и не заболел, я просто лишился своих магических способностей. Полностью! Теперь я просто обычный человек!

Улыбка сошла с лица Лары.

— Но ведь есть ещё и твои боевые способности, ты можешь преподавать в Академии как и раньше.

— Очень хорошее предложение, но для меня сейчас это будет как подачка. Я не собираюсь быть в положении «свадебного генерала», живущего старыми заслугами. Я вполне способен сам зарабатывать себе на жизнь своими руками и ногами. Не обижайся, Лара, но для меня это неприемлемо.

— Никто и не говорит о подачках. Ты будешь просто жить и работать в своё удовольствие. У тебя столько знаний, что хватит всем. Может для тебя они уже кажутся мелкими, но мы будем рады любым новым знаниям.

Тут я с ней почти согласился. То, что я знал два года назад и сейчас — это две очень больших разницы, но приехать в империю и каждый свой рассказ заканчивать словами: «Простите, я этого показать не могу, у меня нет сил»⁈ Ни за что!

В подобном тоне мы и проговорили следующий час.

Постепенно разговор сошёл на нет. Лара выглядела очень уставшей, и, наконец, она сказала:

— Линк, я пойду приведу себя в порядок. Если что, загляну к тебе попозже.

Сказано это было спокойно, без каких-либо намёков, многозначительных взглядов, но на всякий случай я взял наверх пару бутылок вина, сладости, фрукты. Придя к себе, умылся и немного прибрался в комнате. Прошел час, другой, но Лары не было. В таверне уже всё стихло, и я, решив, что сегодня она уже не придёт, улёгся спать. Уже почти заснул, как дверь тихонько приоткрылась, и в комнату неслышно проникла какая-то темная фигура. Подойдя к моей кровати, немного постояла, потом послышался шорох роняемого плаща, и ко мне мягко и плавно забралась совершенно обнажённая Лара. С минуту она лежала неподвижно, прижав руки к груди и ожидая моей реакции. Почувствовав, что ещё немного, и она уйдёт, протянул руку и начал осторожно гладить по волосам. Лара замерла. Потом начал её осторожно целовать. Постепенно моя рука опустилась на её шею, грудь, ещё ниже. Поцелуи становились всё более сильными и Лара, наконец, расслабилась, дыхание становилось всё более прерывистым. Вдруг она резко отстранилась от меня.

— Линк, мне приятно, что ты маг, пусть и потерявший силу. Что ты воин. Но сейчас это уже не важно. Сейчас мне нужен просто ты. Я больше не могу терпеть и ждать тебя годами. Моё время уходит, а я хочу жить и радоваться жизни.

— Вот и радуйся, а не занимайся пустыми разговорами — улыбнулся я и закрыл её рот поцелуем.

Как же она изголодалась! По её телу периодически пробегала дрожь, и мне пришлось приложить все свои умения, чтобы она смогла по-настоящему расслабиться.

В один из недолгих перерывов на отдых Лара неожиданно замурлыкала и, прижавшись ко мне, шепотом сообщила:

— А знаешь, пока тебя не было, я прошла переподготовку в Академии, и теперь я полноправная «бойцовая кошка»!

— Но я-то точно не кот! — сразу отмёл я всякие намёки.

— Я знаю, ты другой породы. Когда ты меня — Лара замялась, подбирая слова — ласкаешь и нежишь, у тебя по коже пробегают искорки, а глаза просто светятся жёлтым светом. Так страшно и так приятно…

Она снова прижалась ко мне, и мы оставили разговоры на потом…

.

Утром я проснулся, к моему удивлению, сам. Живой и здоровый, только один. Лара ушла не прощаясь, а когда я сунулся в её комнату, выяснилось, что она уехала рано утром. Было немножко обидно, но может и правда, так лучше. Задание она выполнила, меня нашла. А долгие проводы — долгие слёзы. Она не останется со мной, я сейчас не поеду в империю. Совместного будущего у нас нет. Немного погрустив, встряхнулся и пошёл собираться в дорогу.

.

Дорога оказалась лёгкой. Три дня, и мы уже в замке. Замок обычный, стандартный проект «графский». Стены достаточно высокие, стража достаточно многочисленная. И народу съехалось много. Кроме нашей, прибыло ещё четыре группы (полные десятки). К вечеру командиров и выборных от групп позвали на совещание. Аттил почему-то взял меня. Совещание тоже стандартное. Карта на стене, макет на столе, чёткие указания графа, весьма крепкого старика. Задача ставилась простая и точная — совместно с отрядом стражи графа обеспечить доставку некоего груза в точку N, которую знает только граф. Несмотря на серьёзность ситуации, меня начал разбирать смех. Дежавю, блин. Полное ощущение, что снова на совещании у Монолита. Да и само совещание носило явно показушный характер. Во всяком случае, для меня. Невольно я улыбнулся, и как назло, мимо проходил граф. Не сказал ни слова, но взгляд на мне задержал. А после совещания, совсем как в кино, раздалась команда:

— А вас, господин Аттил, с вашим помощником я попрошу остаться.

Меня опять чуть не пробило на хи-хи. Граф, наоборот, был мрачен как смерть. Когда мы остались одни, он спросил:

— Позвольте узнать, господин Линк, что же вас так рассмешило во время совещания?

— Прошу прощения, господин граф, но совещание проводилось чересчур правильно, без принятия особых мер безопасности, со слишком большим количеством людей. В молодости я читал много книг про военные хитрости и шпионов, и там любимым способом обеспечения безопасности как раз и было отправить один отряд явно, с известным маршрутом и гарантированным присутствием шпионов. А второй отряд тайно, чтобы он и доставил груз по назначению. Во время совещания у меня и сложилось впечатление, что мы как раз и будем первым отрядом.

Граф выслушал меня спокойно, затем повернулся к своему начальнику охраны.

— Может убить его сразу, чтобы не болтал лишнего? — сказано это было так спокойно, что у меня и Аттила руки невольно потянулись к мечам.

Начальник охраны внимательно смотрел на наши движения.

— На ваше усмотрение, граф.

Граф снова прошелся перед нами.

— А какие ещё приёмы вы вычитали в книжках, господин Линк?

— Самые разные. Самые простые — изменение времени и маршрута движения после начала операции. Затем мне понравились варианты с одновременным выпуском нескольких групп по неизвестным маршрутам. И никому неизвестно, кто везёт настоящий груз. Главное, чтобы количество групп превышало количество предполагаемых предателей. Можно нескольким подозреваемым подсунуть ложные маршруты. Где появится засада — станет известен предатель. Ну и много других способов.

Я рассказывал ещё добрый час, и граф меня ни разу не перебил. Когда я закончил, граф лишь спросил:

— Линк, это правда, что вы можете чувствовать опасность?

— Иногда у меня это получается — осторожно ответил я.

Граф ещё походил, задумавшись, затем небрежным движением руки отпустил нас.

.

Ни на следующий, ни через день никто никуда не поехал. Утром третьего дня нас снова вызвали к графу. Вернее, командиров групп, и только от нашей группы было двое — я и Аттил. Правда, потом пришлось довольно долго ждать в коридоре новых приказов.

Нас с Аттилом вызвали первыми. Вернее, в первую очередь меня. Видно я изрядно испортил настроение графу прошлый раз. И обстановка настроению под стать — зал без окон, горящий камин, свечи. На самом видном месте круглый столик, на нём пять небольших шкатулок, стоящих по периметру на равном расстоянии друг от друга. Граф вместе с начальником стражи стоял как раз у этого столика. Когда мы подошли, граф коротко крутанул крышку столика, оказавшуюся вращающейся, и шкатулки плавно поплыли по кругу.

— Ты подал хорошую идею, — мрачно сказал граф — тебе и выбирать первому.

Блин, матюгнулся я про себя. Устроили тут «поле чудес»! Знать бы ещё, что я сейчас выбираю! Когда столик перестал вращаться, я стал внимательно всматриваться в шкатулки. Ничего особенного — обычные деревянные, практически одинаковые. Внутри каждой лежало по листочку бумаги и какой-то амулет. Насколько я успел рассмотреть тройным зрением, тоже все одинаковые. Но в чём-то разница есть, если надо выбирать. Не решаясь сделать выбор, протянул руку и провёл ею поочерёдно над всеми шкатулками. Четыре никак не среагировали, а вот от пятой словно потянуло теплом. И чем ближе опускалась рука, тем сильнее был жар. Уже не сомневаясь, взял шкатулку двумя руками, и руки как будто прилипли к ней. Стараясь не показать удивление, поочерёдно отлепил ладони, и шкатулка враз остыла, снова став обычной.

— Я выбираю эту!

Похоже, граф знал что я выбрал. Он на мгновение прикрыл глаза, как бы стараясь успокоиться.

— Открой шкатулку.

Я открыл. Действительно, какой-то амулет в виде большой молочно-белой сливы на цепочке и записка. А на самом донышке ещё и карта.

— Прочти записку. Как только запомнишь, сразу сожги — граф указал на камин.

Запоминать особо было нечего. Во сколько выехать, в каком направлении, точный маршрут, куда приехать и кому отдать амулет. Вскоре письмо, а за ней и шкатулка полетели в огонь.

— Амулет всё время должен быть у тебя на груди — граф сделал паузу и внимательно проследил как я выполняю его указания — О содержании записки должен знать только ты, Линк. Аттил теперь будет выполнять твои приказания. Идите. Ты выбрал свою судьбу, Линк — неожиданно закончил граф.

Аттил принял от начальника охраны мешочек с авансом, мы откланялись. Выходя за дверь, столкнулись с вопросительными взглядами командиров других отрядов, но мы только пожали плечами и молча ушли. Теперь их очередь выбирать судьбу!

Через час в замке началась суматоха. А ещё через час отряды один за другим стали покидать замок. Мы, согласно указаниям в записке, уезжали последними. Опустевший замок производил гнетущее впечатление — граф забрал почти всех своих солдат, оставив только десяток самых слабых на воротах. Невольно резанула мысль, что граф слишком большое значение придаёт этой поездке и, возможно, не надеется или не собирается сюда возвращаться.

Наш же путь лежал практически в обратную сторону. На полпути к столице необходимо будет повернуть и ехать в сторону границы с Архызом. Приказ есть приказ, надо будет только почаще и повнимательнее оглядываться.

Ехали не спеша. По графику мы должны быть в очередной контрольной точке только завтра. Разговоры уже надоели, каждый думал о своём. Погрузившись в свои мысли, я не сразу обратил внимание на какой-то шепоток. Негромкий, непонятно на каком языке и идёт непонятно откуда. Как только я попытался в нём разобраться, стал крутить головой и прислушиваться, сразу пропал. Что за чертовщина? Или кто-то шутит? С подозрением покосился на мушкетёров, но они даже не смотрели в мою сторону. Прислушался к себе и только теперь обратил внимание на ощущение тепла на груди. Осторожно расстегнул ворот рубахи и заглянул внутрь. Охренеть! Кулон короля и таинственная слива светились ярким тёплым огнём. Это ж кого я пригрел на своей груди⁈ Кулон, ладно, я уже знаю, что он от моего тела заряжается и со временем сможет дать защиту. А вот чего эта слива засветилась? Она что, тоже из меня энергию качает? Я им что, бесплатная столовая⁈ У меня и так энергии нет, так они на пару и последние крохи забирают⁈ От возмущения я аж задохнулся. Амулеты, как будто почувствовав моё раздражение, резко сбавили интенсивность свечения, шепоток тоже прекратился. Я в конец офигел. Так это амулеты разговаривают, а я их слышу⁈ А с кем они разговаривают? Между собой или и со мной тоже? Кулон, ладно, имеет небольшой интеллект. Получается, что и слива тоже? Глядя на притихшие и почти погасшие амулеты, устыдился — как на маленьких детей накричал. Ладно уж, разговаривайте, разрешил я. А те и рады стараться — снова засветились, да и шепоток стал очень бодреньким. Невольно поднял руку и пощупал лоб — вроде, не горячий. Потом проверил пульс — тоже в норме. Но некоторое сомнение осталось — а не начинается ли у меня какая-нибудь шизофрения? Там ведь тоже, вроде, слышат голоса и с предметами разговаривают. Ещё раз посмотрел за пазуху — щебечут милые, как будто родственники встретились. Надо будет с этой сливой капитально разбираться. Тоже, поди, как и в кулоне, секретов вагон и маленькая тележка. Да и с языком бы позаниматься — вдруг пригодится. Но не сегодня. С такими вещами лучше разбираться спокойно.

А ночью мои голубки подкинули ещё один сюрприз. На ночёвку остановились в не очень удобном месте. Холодный ветер, маленький костёрчик, сверху посыпал небольшой снежок. Я долго крутился, пытаясь уснуть, потом мелькнула мысль — согреться бы. Может самовнушение, но я почти сразу ощутил прилив тепла и быстро уснул. Утром проснулся бодрым и отдохнувшим, но первое, что увидел, открыв глаза — мрачные лица мушкетёров.

— Что-то случилось? — внезапно охрипшим голосом спросил я.

— Случилось — мрачно подтвердил Аттил.

— Да что именно? Можете, наконец, объяснить⁈

— Это ты объясни нам… вот это! — Аттил обвёл рукой круг вокруг меня.

Я непонимающе посмотрел себе под ноги. Моя лежанка, небольшой круг чистой земли вокруг, дальше земля присыпана снежком.

— Да объясните же толком в чём дело!

— …!..!..! — разошёлся Аттил — Мы всю ночь мёрзли, одели всё что можно и всё равно холодно. А ты…

— Что я?

— Всю ночь спал в одной рубашке! Вокруг тебя даже снег растаял и земля тёплая! И как это понимать? Ты маг и использовал какие-то заклинания?

Только тут до меня дошла причина их возмущения и настороженность. Воин с хорошим предчувствием опасности — это хорошо. А вот неизвестный маг с неизвестными замыслами, прикидывающийся воином… Тут я облегчённо улыбнулся.

— Мужики, не ругайтесь! В своё время я учился магии, но потом потерял свою силу. Теперь я могу только видеть чужие заклинания. А растаявший снег… — я задумался — Единственное объяснение у меня — это действие того амулета, который я везу на себе.

— И мы тоже можем его поносить для согревания?

— Можете — вынужден был согласиться я и тут же ощутил короткий ожог в районе амулета. Тот явно не хотел со мной расставаться и так выразил своё возмущение — Но… я понятия не имею о его свойствах. Может он и согреет, а может и сожжёт. Я просто не знаю!

Мужики очень внимательно меня выслушали, потом переглянулись. Аттил выразил общее мнение:

— Ты с ним уже немного свыкся, а вот как он среагирует на нас? Нет, рисковать не будем. Лучше уж проснуться припорошенным снегом, чем собственным пеплом!

Мужики снова переглянулись и с облегчением заржали. Напряжение спало. После короткого завтрака снова отправились в дорогу.

.

Особых приключений пока, тьфу-тьфу, не было. Я старался почаще проверять дорогу и очень внимательно присматривался к каждому встречному — поперечному. Несколько раз показалось, что нас излишне внимательно рассматривают, но нападений не было.

Неудобным для нас был график движения. В записке граф указал в каких местах и в какой день мы должны были оказаться, и у меня были тихие подозрения, что граф отправил все отряды широким веером, чтобы по максимуму затруднить вероятному врагу возможности для перехвата. Наверное, так и было, но мы ничего не знали о других и просто ехали. Сверяясь с картой, добрались до очередного контрольного пункта — таверны в небольшой деревне. Всё как обычно. Очень радующийся нашему приезду хозяин, чистенький зал. Может моя мания преследования стала разрастаться или я понемногу научился чувствовать людей, но хозяин мне сразу не понравился. Проверка таверны ничего не выявила, но когда хозяин принес наш обед, да ещё и выставил кувшин вина (типа, у них акция — тысячному посетителю бесплатная выпивка), у меня внутри всё аж заныло от предчувствия беды. Торопливо проверил всё тройным зрением и обнаружил в вине некую гадость. Ели мы с аппетитом, но как только дело доходило до вина, я придумывал какую-нибудь проблему, которую нужно срочно решить, но только на трезвую голову. Хозяин терпеливо дожидался когда же мы попробуем халявное вино, но когда я в третий раз посмотрел ему в глаза, намекая, что у нас приватный разговор, вынужден был уйти. Я же одними губами произнёс:

— Мужики, спокойно, в вино что-то подмешали. Пугать хозяина пока не будем, к стаканам только прикладываться, но не пить!

Пока мужики продолжали изображать зверские аппетит и жажду, снова очень старательно проверил наш обед. Гадость в вине оказалась очень сильным снотворным. Сказал остальным, но мушкетёры новость восприняли совершенно спокойно. Решив, что надо бы разобраться с причинами такого внимания к нашим персонам, начали показательно стучать кружками, затем потребовали номера и, покачиваясь, отправились ждать гостей. Поднялись наверх в предоставленную нам большую комнату, Ромус старательно стал храпеть за всех нас, остальные тоже улеглись на кровати, но с обнажёнными мечами. Не прошло и часа, как запор двери тихонько приподняли какой-то хитрой отмычкой, и в комнату осторожно вошла парочка громил с ножами наготове. Дождавшись, когда они отойдут подальше от двери, мы молча встали и окружили их. Мужики попались здоровенные, но совершенная деревня. Несколькими ударами обезоружили их и связали. Я быстренько сбегал за хозяином, и начался допрос с пристрастием. Мужики не запирались. Размазывая слёзы по лицу, каялись, что бес попутал.

— А чего же вы грабить решили днём, а не ночью? — задал я мучавший меня вопрос.

— Так не по своей воле, господин — снова заныл хозяин.

— А по чьей?

— Так вчера проезжал очень важный господин с большим отрядом. Он про вас и рассказал. Повелел опоить зельем, убить и ограбить. Сильно грозился, что если мы откажемся, то велит порубить нас на кусочки и разбросать по округе. Сам уехал дальше, а для присмотра оставил своего человека. Чтобы, значит, за нами приглядеть и всю добычу хозяину отвезти.

— И где он?

— Так он же в зале сидел, когда вы меня, значит, наверх потащили — даже как-то удивился хозяин.

Я метнулся в зал, но там, разумеется, уже никого не было. Выскочив во двор, обнаружил только отсутствие одной из лошадей, стоявших перед нашим приездом наготове. Всё правильно. Не дожидаться же ему, пока и с ним захотят поговорить. Когда обрисовал мушкетёрам обстановку, все некоторое время мрачно молчали — дождались и мы своих неприятностей. Ромус, от душевного волнения, поставил свою печать каждому из грабителей и велел убираться… очень далеко. Те, отплёвываясь выбитыми зубами, искренне его поблагодарили и бросились вон.

Обсуждать, собственно, было нечего. Дожидаться, пока соглядатай вернётся с подмогой, никто не хотел. Быстренько собрали вещи, заскочив на кухню, похватали продуктов и быстренько умотали из деревни. Я всё время проверял дорогу впереди, но пока было спокойно. Пару дней мы оглядывались на каждый куст, но ничего не происходило. А в очередной контрольной точке ситуация повторилась. На этот раз уже вечером нам подсыпали не снотворное, а медленный яд. И в комнату явилась не пара грабителей, а четверка весьма подготовленных товарищей. Похоже, местная разновидность нинзей. Пока я разбирался с одной парочкой, вторая весьма успешно насела на мушкетёров, хотя их и было четверо. Но совместными усилиями мы их успокоили. Никаких документов и особых примет, только куча всяческого хитрого оружия. Снова хозяина заставил неизвестный господин, снова тут же исчезнувший соглядатай. Снова мы уезжали очень быстро и оглядываясь, и на первом же привале устроили военный совет.

То, что нас уже ждали — даже не обсуждалось. Главное — кто нас ловит и почему. Очень неприятной новостью для всех стали подробности, когда я рассказал о сути нашего задания. Необходимость двигаться по определённому графику и маршруту ещё можно было понять, но то, что в контрольных точках нас уже ждали, прямо указывало на предательство. Где и как протекло, разбираться было поздно, да и бесполезно. Громче и дольше всех возмущался Ромус. Досталось всем — и мне, и Аттилу, и графу, и неведомому предателю, но общую мысль он выразил точно — отныне никаких контрольных точек. Их придумали для запутывания вероятного врага, а для нас они превращались в гарантированные западни. После короткого обсуждения так и порешили. У нас задание доставить груз в точку назначения, а уж как мы туда будем добираться, будем решать сами.

Теперь мы двигались с удвоенной осторожностью. Я старательно просматривал дороги, мушкетёры — окружающие кусты. Контрольные точки обходили по широкой дуге, но и неизвестный враг тоже вскоре изменил тактику. Теперь вместо одного большого отряда вокруг нас постоянно рыскали мелкие разъезды. Уклоняться нам пока удавалось, но все были на нервах.

Худо-бедно, но мы двигались вперёд. Пробрались через весьма условную границу с Архызом и потихоньку продвигались к его столице, Бихару. Нашей целью был библиотекарь, живущий в её пригороде. И чем дальше мы продвигались, тем больше меня начинал беспокоить вопрос — а как нам действовать? То, что врагу был известен наш маршрут, означает, что он знает и о конечной точке. И потеряв наш отряд на дороге, он ведь может спокойно ждать нас в конечной точке. А мы, как ни крутись, должны прийти к этому библиотекарю, сказать пароль, получить отзыв, и если всё будет правильно, то выполнять его указания. Пытаясь найти решение, стал вспоминать фильмы и книжки с подобными ситуациями. Чистейшая игра в шпионов. Если следовать канонам, то следует считать явку проваленной и делать ноги, только вот в приказе графа был указан всего один вариант — библиотекарь. И никаких запасных вариантов.

На военном совете долго решали как быть. Выбрали вариант с переодеванием. Наше вооружение, хотя и используется многими наёмниками, но в чужой стране выделяется. Да и я, в своих чёрных очках и парными мечами… Вскоре присмотрели подходящую группу жрецов и, изображая пьяных придурков, ограбили их. На всякий случай искренне попросили у богини, к которой взывали ограбленные жрецы, прощения и выдали каждому по золотому в качестве отступных. Накал проклятий заметно снизился. Большую часть своего снаряжения спрятали в лесу, лошадей продали, и вскоре по дороге неторопливо шли две группы жрецов с опущенными капюшонами. Нехитрый скарб (мечи) везли на осликах. Вести себя мы старались очень скромно, и даже Ромус молча снёс несколько пинков от подвыпивших стражников, что для него было настоящим подвигом.

По прибытию в Бихар остановились в самом захудалом постоялом дворе. Несколько дней разведывали обстановку вокруг дома библиотекаря, но ничего подозрительного не обнаружили. Меня мучили нехорошие предчувствия, но выбора всё равно не было. Единственное, что я себе позволил, это провести операцию на день раньше назначенного срока.

Ближе к вечеру в дом библиотекаря постучался подосланный нами мальчишка. Вызвав его, сообщил, что какой-то дядя ждёт его в определённом месте и очень просит его прийти. Библиотекарь было напрягся, но потом, наверное, сообразил от кого посланец. В указанном месте его ждал следующий мальчишка, затем ещё и ещё. По дороге мы постарались обнаружить слежку, но всё было чисто. Наконец, в глухой подворотне мы все и встретились. Библиотекарь задрожал, увидев перед собой пять фигур с опущенными капюшонами. Сначала я досконально проверил его на наличие магических жучков, но ничего не обнаружил. Потом обменялись паролями. Снова всё правильно, но моё плохое предчувствие только усилилось.

— Я ждал вас только завтра! — почему-то весьма резко начал библиотекарь.

— Это что-то меняет? — удивился я — Мы вас нашли, груз доставлен. Осталось только передать его вам, получить расписку, и мы расстанемся к взаимному удовольствию.

— Вы не понимаете! — озлился библиотекарь — Ваш приезд нарушает все планы и…

— Нам уехать обратно? — перебил я его.

Библиотекарь заткнулся. Несколько минут он напряжённо о чем-то думал, затем коротко бросил: «Пошли!»

Мы довольно долго мотались по улицам. В нескольких местах мужчина постарался незаметно поставить какие-то условные метки. После пятой точки резко сменил направление, и мы вернулись практически к его дому. Целью оказался небольшой храм на ближайшем холме. Район небогатый, храм очень старый, в очень запущенном состоянии. Большим поклонением его явно не баловали, если вообще посещали. Внутри запустение, мусор, ни одной живой души. Библиотекарь достал из укромного места факелы, расставил в подставки и зажёг. Зал с небольшой колоннадой постепенно наполнился светом. В глубине зала стала видна статуя какой-то богини, чем-то напоминающая древнегреческую богиню Афину Палладу. У ног её стоял круглый щит, но почему-то выпуклой стороной к её ногам. Здесь библиотекарь стал расставлять и зажигать многочисленные свечи, и вскоре стало светло почти как днём. После этого стали чего-то ждать. Я с мушкетёрами насторожено смотрели по сторонам, а библиотекарь встал на колени и начал фанатично молиться, не отводя глаз от богини.

Через некоторое время сбоку послышался небольшой шорох, и из-за одной из колонн появился человек в одежде нищего с низко склонённой головой. Неспешным шагом он приблизился к нам. Я был готов почти к любому повороту событий, но когда нищий при ближайшем рассмотрении оказался графом Линвудом, всё-таки удивился. Как-то всё это… Взгляд у графа был очень напряжённым, и он не отводил его от меня.

— Привезли? — голос его подрагивал от плохо сдерживаемого напряжения.

Я молча кивнул и начал расстёгивать ворот рубахи. Граф и библиотекарь стояли передо мной и готовы были сами разодрать на мне одежду от нетерпения. Я с удивлением заметил в их глазах поднимающееся безумие. На мгновение отвлекся на заевшую пуговицу, затем раздался очень уж нехороший звук пролетевшей стрелы. Когда я поднял голову, граф и библиотекарь по-прежнему стояли передо мной, а в каждой глазнице у них торчало по стреле. Потом они упали.

Со всех сторон к нам бежали какие-то вооружённые люди. Мы тоже выхватили мечи, но при таком перевесе этот бой будет для нас последним. Нас окружили, и вперёд вышел предполагаемый главарь. Одежда скромная, но взгляд и голос человека, привыкшего повелевать. Не сводя с меня пристального взгляда, протянул руку и повелительно приказал:

— Отдай кулон!

— Возьми сам, если сможешь! — ощерился я.

— Как хочешь! — усмехнулся предводитель.

Он небрежно махнул рукой, и меня, да и мушкетёров охватило онемение, руки сами опустились. Предводитель спокойно подошёл ко мне, сдёрнул с шеи кулон-сливу. С минуту очень внимательно его рассматривал, затем выражение его лица из радостно-предвкушающего постепенно стало недоумевающим, а затем даже появился откровенный испуг. Даже без тройного зрения я почувствовал, что он поставил кучу защит. Подошёл ко мне деревянной походкой и вдруг сорвал с меня очки, занося руку для удара. Несколько мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Затем он постепенно расслабился и дрожащей рукой вытер обильно покрытый потом лоб.

— Ты меня почти напугал! — успокаиваясь, усмехнулся он — Давненько я не испытывал подобных ощущений. Из-за этих дурацких слухов теперь везде начинается мерещиться всемогущий король Инкар!

Снова поднял кулон и внимательно его осмотрел. Теперь и я заметил, что внутри кулона появилась крупная золотая косточка. Когда я первый раз надевал кулон, этой косточки там точно не было.

— А может и ничего? — сам себя спросил маг — Легенды о золотой косточке ничего не говорят, но может со временем эта мелочь просто затерялась?

Уже не обращая на меня внимания, подошёл к щиту богини, аккуратно расчистил центр и в открывшееся углубление очень осторожно вставил кулон. Несколько мгновений ничего не происходило, затем щит тихонечко загудел, с него начал осыпаться многовековой мусор. Щит быстро очистился. Затем небольшие выпуклости по периметру щита, которые я сначала принял за декоративные, начали наливаться светом. Это оказались такие же камни, как и мой кулон, но меньшего размера. Свечение очень медленно, но нарастало, и настроение мага резко улучшилось. Похоже, надо было чего-то дождаться, и маг, как классический книжный злодей в минуту своего торжества, решил с нами поговорить и похвалиться успехами. Прошёлся несколько раз перед нашими неподвижными фигурами, с огромным удовольствием разглядывая наши искажённые яростью лица.

— Вам, наверное, напоследок будет интересно узнать за что же вы умрёте. Всё очень просто — вы пешки в большой игре. История эта началась очень давно, когда мы все трое были ещё студентами академии магии. Однажды библиотекарь нашел очень старую книгу с описанием древнего обряда получения магами небывалой силы. Потом он нашёл и этот храм, но не сказал где он. Только то, что не хватает центрального камня. Граф этот камень нашел, но не знал как его использовать. Ну а я придумал заклинание, позволяющее забрать силу камней без старого обряда. Так мы и сидели, охраняя свою часть загадки и не доверяя остальным. Но время идёт, граф почувствовал приближение смерти. Не знаю, сколько он заплатил, но библиотекарь указал ему храм. Граф принял все возможные меры предосторожности, но не знал, что почти все его близкие люди давно уже куплены мною с единственной целью — сообщить, если кулон отправится в путь. И даже ваша хитрость не помогла. Немного больше денег, немного магии, и я знал обо всех маршрутах на следующий же день после вашего отъезда. Можете гордиться. Вы — единственная группа, добравшаяся сюда живой. Остальные были уничтожены. Мои помощники погибли, пытаясь взять ложные кулоны, но это мелочи. Графу тоже повезло. В первую же ночь он заменил себя на двойника и добрался сюда под личиной нищего. А здесь мне оставалось только ждать вас возле храма. Всё оказалось достаточно просто, и я даже позволю вам увидеть моё торжество.

Свечение камней стало очень ярким, и маг решил, что нужный момент настал. Встав в нескольких метрах от щита, он встряхнулся, настраиваясь на работу с заклинанием. Я включил тройное зрение и видел что он вытворяет. Не знаю, каким он был магом на самом деле, но то, что он строил, являлось командным модулем, действие которого напоминало размахивание ломом в посудной лавке. Не успел я толком разобраться с действием заклинания, как маг направил в него силу и нацелил в щит. Мне почудился крик боли, раздавшийся от щита. Камни засверкали еще сильнее, потом от каждого из них к центральному протянулось по лучику, а из центра ударил ослепительный луч толщиной с карандаш. Не знаю, какого эффекта добивался маг, но то, что видел я, очень сильно напоминало наши мультики с попаданием героя под высокое напряжение. Тело мага как бы потеряло телесность, налилось светом, стало прозрачным, внутри даже просвечивал скелет. А потом всё это ослепительно вспыхнуло. Когда к нам вернулось зрение, на месте, где стоял горделивый маг, теперь лежала лишь маленькая кучка слегка дымящейся золы.

Несколько минут стояла абсолютная тишина. Затем люди мага развернулись и молча ушли. Мы их не интересовали. После смерти мага оцепенение с нас спало, и можно было уходить и нам, но моё внимание привлекло какое-то судорожное мельтешение огней на щите. Подойдя поближе, различил и стоны боли, и какой-то почти детский плач. А ведь они все разумные, дошло до меня. Не только «мой» центральный, но и все остальные. А тут эта сволота со своими заклинаниями. На некоторых камнях даже были отчётливо видимые трещинки. Не удержавшись, начал осторожно поглаживать камни, стараясь их успокоить. Не знаю, на каком языке я с ними разговаривал, но они меня понимали. Шуму было… Примерно как успокаивать плачущую ясельную группу. Каждый жаловался и плакал. Каждый хотел внимания только себе, но потихоньку все успокоились, свет от камней снова стал мягким и ровным. Последним успокаивал «свой» камень. Ему досталось больше всех. Я думал что он самый крепкий, а у него просто не было сил жаловаться. От жалости я не знал что делать, потом зачерпнул где-то очень глубоко в себе кусочек силы и отдал её камню. Мгновенно все разговоры стихли. Я даже испугался — а не угробил ли я его своей помощью⁈ С минуту стояла тишина. Потом разговор возобновился, причём, очень деловой, судя по тону. И громче всех слышался голосок моего кулона. Затем свечение камней стало плавно нарастать. От камня к камню потянулись лучики, образуя какой-то сложный геометрический рисунок. Затем от центра ко мне плавно потянулся очень толстый луч мягкого света, но я не испугался. Чего бояться друзей? Так продолжалось несколько минут, затем луч сошел на нет и погас. Лучики между камнями тоже стали гаснуть. Затем началось и вообще непонятное. От каждого камня ко мне поочередно протягивался лучик, как бы отдавая свою часть. Лучик угасал вместе с камнем. Последним ко мне потянулся лучиком мой кулон-слива. Когда и он погас, камни почти одновременно стали рассыпаться. Через несколько мгновений на щите остались только пустые гнёзда. Я не знал как на это реагировать. Вроде бы они все погибли, но сделали это согласованно и, мне даже показалось, что с удовольствием. Неужели я забрал всю их энергию⁈ Я ведь не хотел уподобляться этому дебильному магу!

Расстроенный, повернулся и наткнулся на пристальные взгляды мушкетёров.

— А мы уж думали что всё, хана тебе — выразил общее мнение Ромус.

— Это почему это хана⁈

— Так вокруг тебя света было гораздо больше, чем когда маг сгорел.

— Да я как-то не почувствовал. — отмахнулся я, ощутив вдруг невероятную усталость — Может, пойдём отсюда? Дело мы своё сделали.

У мужиков от моих слов тоже как-то устало опустились плечи. Мы уже дошли до выхода, как Ромус вдруг резко развернулся и побежал обратно. Мы в недоумении переглянулись. Ромус вернулся очень быстро, победно показывая очень приличный мешочек с деньгами.

— А граф всё-таки молодец. Деньги принёс честно, и даже больше.

У меня мелькнула мысль, что ещё неизвестно для кого граф приготовил деньги, но не стал портить остальным настроение.

Вернувшись на постоялый двор, убрали оружие подальше (на всякий случай) и устроили грандиозную пьянку. Хозяин устал, наверное, таскать вино к нашему столу, но хмель нас не брал. И только глубокой ночью удалось забыться.

Следующий день был счастливым — единственной проблемой для нас было похмелье. Борьба же с ним доставила нам настоящее удовольствие. И только на третий день к вечеру у нас стали появляться мысли о дальнейших действиях. Устроившись в уголочке, потихоньку потягивали вино. Вели мы себя скромно, но столы вокруг нас стояли пустыми. Меня это сначала удивило, но поглядев сторонним взглядом на небритые, опухшие рожи нашего отряда, согласился, что любой трезвый человек предпочтёт сидеть от нас подальше. Ребята мы, в общем-то, неплохие, просто выглядим сегодня не очень.

Вариантов действий, как и после любого удачного дела, было три. Просто вернуться назад. Дождаться подходящего каравана, которому потребуется охрана на пути в Астланд. Просто разбежаться, ведь денег мы заработали на этом походе вполне прилично. Мужики лениво препирались, а у меня не выходило из головы произошедшее в храме. Я уже проверил, не восстановились ли мои силы, ведь камни мне что-то передали, но я по-прежнему не мог строить заклинания. Значит, этой энергии оказалось мало или, как говорится, гранаты не той системы. И ещё меня смущал рассказ мага. Сколько сил, времени и людских жизней было потрачено на призрачную надежду получить могущество. Хотя… и тут у меня перед глазами как молния сверкнула. А почему этот подлянский маг мог надеяться получит новую силу от древних артефактов, а я не могу⁈ Ведь, в принципе, всё просто — почитать книжки, разобраться с природой своих сил, найти какой-нибудь древний артефакт с огромной силой и закачать в себя. И я снова стану полноценным магом!

От подобных мыслей в горле сразу пересохло, и я одним глотком ополовинил кувшин. Мужики увидели только внешнюю сторону, поэтому охотно меня поддержали. Вечер снова перешёл в пьянку, но меня это уже не смущало.

У меня появилась надежда и примерное направление действий.

Я ещё не совсем пропащий!

Когда мы уже порядочно набрались, ко мне наклонился Ромус.

— Линк, и чего ты таскался с этими очками? Глаза у тебя самые нормальные. Перед девчонками любишь пофорсить?

Хлопнул меня по плечу своей ручонкой так, что плечо чуть не отвалилось, и радостно заржал, довольный своей шуткой. Я сначала не среагировал. Разминая онемевшее плечо, пытался понять смысл фразы. Здесь же средневековье, и у местных девчонок чёрные очки ещё никак не ассоциируются с крутостью владельца! А когда, наконец, дошло, рука медленно потянулась к глазам. Очков, действительно, не было, потому что после событий в храме я напрочь про них забыл. И никто не тыкал в меня пальцем, не выказывал удивления. Шатаясь, добрался до стойки и потребовал у хозяина зеркало. Затем несколько минут пялился на своё отражение. Я снова стал прежним, глаза и кожа приобрели прежний вид! Ай да амулетик!!! Так вот откуда он насобирал золота себе на косточку. Ай да молодец! Хотя, зачем ему эта золотая косточка⁈

Теперь вопрос о дальнейших действиях решился окончательно. Я теперь как все. Могу ходить где хочу, делать что хочу. Теперь я для всех самый обычный человек!

Сейчас мне артефакты можно искать и в королевской сокровищнице.